Текст книги "Живые и Мертвые (СИ)"

Автор книги: Юрий Туровников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 8 страниц)

Прохор на мгновение замер, осмотрелся и произнес:

– Ну вот мы и пришли.

Глава 7.

Смахнув крошки со стола в ладонь и отправив их в рот, огромный бородатый мужчина, достающий своей бритой головой почти до потолка, в два шага пересек комнату, отпер замок и, открыв дверь, выглянул наружу: вечер выдался звездным, все небо усыпано светилами. Здоровяк осмотрелся и сплюнул под ноги.

– Эльза, посуду я за тебя мыть буду? – бородач вытер вспотевшие ладони о серую холщовую рубаху, заправленную в штаны.

Голос прозвучал за его спиной.

– Я ждала, пока ты поешь.

Громила притворил дверь и вновь запер замок. Он вернулся за стол, сел на табурет и продолжил листать толстую книгу. Для чтения в комнате было много света, на масле тут не экономили, поэтому лампы весели повсюду. Слюнявив палец, мужчина переворачивал пожелтевшие страницы и читал строки, написанные от руки. Читал медленно, но вдумчиво, проговаривая слова про себя, иногда шевеля губами. Изредка здоровяк отвлекался и задумчиво теребил бороду, о чем-то размышляя, но вновь возвращался к чтению.

Девушка закончила мыть посуду, разложив ее на полках, что висели на стене возле умывальника.

– Отец… – произнесла она чуть слышно. Темноволосая красавица повесила на гвоздь фартук и повторила. – Отец.

Мужчина закрыл глаза и сжал кулаки. Он ненавидел, когда его отвлекали от дел, начинал злиться, становился грубым.

– Я сколько раз говорил, чтобы ты не отвлекала меня? Иди брата займи, а то сидит на сундуке, как истукан. Сверлит спину взглядом… – Он посмотрел на мальчишку лет шести, что молча болтал ногами, сидя на огромном сундуке, стоявшем в углу комнаты, который являлся и кроватью для мальчонки.

Девушка вытерла руки о холщовое платье.

– Отец, позволь мне погулять. Я хочу воздухом подышать.

Здоровяк зло захлопнул книгу и посмотрел на дочь волчьим взглядом.

– Это еще зачем? Тебе что дома не сидится?

Та вздохнула.

– Не сидится? Да я из дома выхожу только чтобы скотину покормить, да в хлеву убраться. Городские целыми вечерами на озере веселятся, а мы в этом лесу засели. Никакой жизни нет.

Бородач прищурился.

– Тебе что-то не нравится? На тебе все хозяйство в доме, а эти городские что могут? Только песни горланить? И прекращай с ними якшаться, а то и на базар не будешь ходить. Все ясно?

Губы девушки задрожали, а в уголках глаз появились слезинки.

– Я так замуж никогда не выйду…

– Так вот откуда ноги растут! – мужчина ударил ладонями по столу с такой силой, что книга подпрыгнула едва не до потолка. Мальчонка, сидевший на сундуке, вздрогнул, и, поджав к груди колени, обнял их руками. – Я-то думаю, что ее так гулять тянет? А у нее женихи одни на уме! За что мне такое наказание? Зачем эта женщина, что была твоей матерью, родила дочь, а не сына? Этот сопляк еще не вырос, а от тебя толку, как с козла молока. Хозяйством заниматься надо, а не про женихов думать. Но раз ты не особо сильно устаешь, то я тебе работу найду: будешь за хворостом ходить, там и погуляешь. Вот я – моя задача деньгу в дом нести, твоя – хозяйство вести, следить, чтобы я и твой брат всегда были сыты, а дом блестел чистотой. А женихи… Я вон после смерти твоей матери один и ничего, – и он злобно посмотрел на сына.

– А я не хочу одна! Ты старый уже, а я еще нет. Мне любви хочется! Ты всех женихов отпугиваешь, со мной даже здороваться бояться. Кто сыну мельника грозился ноги оторвать, если он ко мне приблизится? Кто обещал сыну мясника глаза выколоть, если он будет пялиться на меня. Я так тебе внука никогда не рожу.

– Эвон куда тебя занесло! – воскликнул бородач и поднялся из-за стола, нависнув над дочерью как скала. – Тебя обрюхатят, а хозяйство я тащи? А брата твоего кто растить будет, чтоб его? – и он указал на мальчика, что слушал перебранку, хлопая ресницами. – Я? Ты думаешь легко мне деньгу зарабатывать? У меня меха уже худые, наковальня кривая. В городе кузнецы знаешь какие? То-то! Куда мне против них… А еще налог платить. Кормов скотине наготовить на зиму надо? На все деньги нужны, а где их взять? С голодухи бы не подохнуть, а у нее на уме женихи. Увижу кого подле тебя – обоим достанется. Ясно? Вот сдохну – делай, что хочешь, а пока я в семье хозяин, и вы будете делать то, что я велю. Собирайся за хворостом и этого сопляка прихвати, нечего портки протирать.

Разозленный здоровяк ударил кулаком по стене с такой силой, что весь дом задрожал. Мальчонка зажмурился и еще сильнее обнял колени. Его сестрица тяжело вздохнула и бросила на стол полотенце, что мяла в руках.

Девушка брела по лесу, кутаясь в вязаную кофту, что досталась ей от матери. Та умерла во время родов сынишки, и теперь отец винил его в этом и не упускал возможности сорвать на нем свою злость: то накричит, то подзатыльник отвесит. И не всегда за дело. Мальчик заливался слезами, забивался в угол и плакал. Он никогда не жаловался. А кому? Сестре? Так у той самой глаза на мокром месте. Правда, она всегда жалела брата, успокаивала, как могла, но слова против отцу не говорила. Что на нее нашло сегодня вечером, и сама не могла взять в толк. Сходить за хворостом – пустяковое дело, еще легко отделалась. Будучи еще маленькой девочкой, получала хворостиной, да так, что все тело было покрыто кровавыми подтеками, которые месяцами не сходили.

Девица вздохнула и поторопила братца, на котором мешком висела старая залатанная отцовская безрукавка, подпоясанная пеньковой веревкой.

– Рон, шевели ногами. Чуть-чуть осталось идти. На той неделе сухая сосна неподалеку завалилась, там, на старой дороге, так ее лесорубы раскряжевали и все чурбаны увезли в город, а вот веток много с нее осталось. Наберем побольше, чтобы не ходить два раза. Ты же мне поможешь? – Она потрепала темные вихры юнца, а тот вместо ответа только кивнул.

Луна лениво плыла по небу, путаясь среди ветвей вековых дубов. Ночное светило то пряталось, то выглядывало из-за облаков, заставляя тени деревьев причудливо изгибаться и плясать на дороге. Все это очень пугало Рона. Он накрепко вцепился в подол сестринского платья и глазел по сторонам. То тут, то там раздавались крики невидимых птиц: то пересмешник зальется, то филин угукнет. Стоило сухой веточке хрустнуть под ногами девушки, мальчик громко ойкал и прижимался к ней, мешая идти. Девушка улыбалась, но успокаивать братца не спешила, а наоборот, подтрунивала над его страхами.

– Только бы волки не напали. На медведя бы не наткнуться. Еще лось может своими рогами забодать. Насмерть, – мальчик отпустил юбку и вцепился в руку сестры. – Но хуже всего, если нетопыри унесут в свою пещеру и кровь сосать начнут. Будешь висеть в паутине под потолком, одни кожа да кости останутся.

– Ну хватит! – взмолился малец, а девушка в голос засмеялась.

– Не бойся, трусишка, шучу я. И костей не останется.

Под скрип деревьев брат с сестрой набрели на огромную кучу соснового сушняка. Девушка разложила на дороги конские вожжи, которые несла в торбе, и принялась на них укладывать ветки. Мальчик сделал то же с небольшим кожаным ремешком. Работа заняла совсем мало времени. Девушка завязала вожжи узлами и взвалила вязанку на спину.

– Тебе не тяжело? – спросил мальчик.

Его вязанка была много меньше, из тонких веточек, что годились только огонь развести. У сестры же ветки все как на подбор толщиной с руку, веса такого, что кожаные ремни больно врезались в кожу.

– Ничего, терпимо, – поморщилась девушка. – Сам не надорвись. Иди вперед, а я следом.

И они поплелись обратно. Рон пыхтел как кузнечные меха, поэтому не обращал внимания ни на завывания ветра, ни на крики птиц, ни на зловещие шорохи. Он и думать забыл об опасностях, а мечтал о том, что, придя домой, похвалится перед отцом своей вязанкой, а тот, в свою очередь, похвалит его. Впервые. Мальчик очень на это надеялся.

Когда сквозь деревья стали проглядываться огни дома, что стоял особняком на опушке леса, мальчик сбросил вязанку на дорогу и решил перевести дух. То же самое сделала и его сестра.

– Устал?

– Немножко, – малец шмыгнул носом и утер взмокший лоб рукавом рубахи. – Как ты думаешь, отец меня похвалит? Я ведь теперь помощник, правда?

– Правда, – с горькой улыбкой сказала девушка.

Она подошла к брату, села на корточки и прижалась к нему, тяжело вздохнув.

«Скорее рак на горе свистнет, чем отец доброе слово скажет».

Вдруг, по лесу разлетелся громкий хруст, заставивший брата с сестрой вздрогнуть.

– Что это? – испугался мальчик.

– Не знаю, но ты не бойся, я тебя в обиду не дам. Спрячься за мной.

Рон вцепился в сестру и стал озираться. Шорохи приближались неумолимо и заставляли трястись парнишку от страха с каждым мгновением все сильней. Вдруг мальчик увидел, как между деревьями мелькнул чей-то силуэт. Он потряс сестру за рукав.

– Ты видела?! Там кто-то есть! Это шатун или упырь! Бежим домой!

И тут из леса раздалось шипение, сменившееся хрипом.

Рон от страха перестал дышать, впрочем, как и его сестра. И тут тень, таившаяся в зарослях орешника, выскочила на дорогу.

– Здравствуй, Эльза, – «шатуном» оказался темноволосый молодой человек в кожаной куртке и в коричневых штанах, заправленных в сапоги.

– Клэй, чтоб тебя черти задрали! – всплеснула руками девица. – Мы чуть со страха не умерли! Не смей так больше делать, понял?!

Эльза схватилась рукой за грудь и театрально закатила глаза. Ее братец не спешил выходить, а сторонился за спиной сестры, хлопая ресницами.

– И кто это у нас такой храбрец? – поинтересовался парень. – Покажись. Не трусь, я не кусаюсь.

Он улыбнулся и помнил юнца пальцем. Тот прищурился, но подол платья не отпустил.

– Надо больно бояться!

Клэй засмеялся, но на него тут же цыкнула Эльза.

– Тихо ты, полорешный! Отец услышит – нам не сдобровать!

Парень прикусил губу и перешел на шепот.

– Виноват, исправлюсь, – Клэй тут же оказался возле девушки и поцеловал ее в щеку. Та от неожиданности потеряла дар речи и залилась краской, что стало заметно, несмотря на ночную мглу.

Рон захихикал.

– Жених и невеста! Тили-тили тесто! Отец узнает – все косы тебе оборвет.

Эльза прищурилась.

– Ты же ему не расскажешь, правда?

Мальчик помотал головой и запер рот на воображаемый ключик, который якобы выкинул в чащу. После, как ни в чем не бывало, стал разглядывать сквозь ветви деревьев звездное небо, шагая по дороге туда-сюда, оставив влюбленную парочку ворковать возле зарослей орешника.

Клэй приобнял Эльзу.

– Мы так и будем встречаться тайком, раз в год? Он по-прежнему тебе не разрешает гулять? Давай я с ним поговорю.

Девушка нахмурилась.

– С головой не дружишь? Враз тебе ноги вырвет, как обещал, – Она тяжело вздохнула и опустила голову на плечо любимого. – Как мне все надоело. Следит за мной, как дракон за золотом.

Клэй провел ладонью по волосам Эльзы.

– И когда мы увидимся снова?

– Не знаю. Может, завтра, может, через день, когда в город пойду. Тогда и загляну в лавку твоего отца.

Юноша обнял возлюбленную.

– Когда-нибудь мы поженимся, и у нас появится целая ватага ребятишек.

Эльза посторонилась.

– Эй, ухарь, руки не распускай. Ишь, какой прыткий! Ладно, нам пора, а то отец заподозрит неладное, тогда мы вовсе не увидимся. Засадит в подпол…

–Давай я хотя бы хворост помогу донести!

Девушка топнула ногой.

– Не надо, мы сами, тут осталось-то… Раньше надо было. Все, уходи.

Клэй помог Эльзе и Рону взвалить вязанки на спину, чмокнул на прощание девушку в нос, пригрозив пальцем ее братцу. Попрощавшись, парень не шагнул в чащу, чтобы ненароком не попасться на глаза злобному папаше, а стал красться следом, держась в тени деревьев.

Брат с сестрой вышли из-под сени деревьев и ступили на поляну перед домом. В единственном окне дома мерцал огонек лампы, а из трубы вился сизый дымок. Слева от дома темнела ветхая кузница, где работал их отец, справа полусгнивший сарай, где ютилась коза, несколько поросят и десяток курей. А на горизонте виднелись огни сторожевых башен Фрилфаста, города, в который так рвалось сердце девушки.

– Не отставай, – сказала Эльза Рону, не оборачиваясь, и в то же мгновенье по лесу пронесся волчий вой.

– Вовремя мы, – шмыгнул носом мальчик. – Мне иногда кажется, что отец хочет, чтобы нас сожрали чудовища, живущие в чащи.

– Не хорошо так говорить, – бросила через плечо девушка, подходя к крыльцу. – Он о нас заботится, и мы должны быть благодарны ему за это.

Дверь скрипнула, и на пороге появился глава семейства. Он хмурил брови, теребя бороду.

– Какого лешего вы так долго?! – вновь по округе разлетелся волчий вой. – Этого еще не хватало! Волки – это плохо. Очень плохо. Живо в дом.

– Да, отец, – чуть слышно вымолвила Эльза, подтолкнув брата вперед.

Здоровяк на мгновение скрылся в доме и появился вновь уже с огромным топором в руке. Внезапно его острый взор уловил какое-то движение. В это время ветер прогнал прочь облако, скрывающее лунный диск, и кузнец увидел силуэт мужчины.

– А ты кто еще такой?! – пробормотал он сквозь зобы. – Что тебе здесь нужно, а?!

Эльза мельком глянула через плечо и ойкнула.

– Клэй, чтоб тебя…

Кузнец посмотрел на дочь.

– Сын мельника?! – и прорычал на всю округу. – Я обещал тебе ноги вырвать? Теперь пеняй на себя!

Парень не стал долго думать, а рванул в чащу быстрее лани, за которой гонятся охотники. Кузнец злобно посмотрел на детей.

– В дом! – и в следующее мгновение он сорвался с места и кинулся вслед за беглецом.

Эльза сбросила вязанку на траву и закричала, что было мочи:

– Не надо, отец! Я умоляю тебя! – но тот уже растворился в ночи.

Эльза и Рон не спали, они сидели за столом, смотрели в окно и думали каждый о своем. Девушка беспокоилась за возлюбленного и гнала прочь страшные мысли, что ползли в ее голову, как речной туман на поля. Что с ним может сделать отец, то ведомо только богам.

Мальчик переживал за сестру. Ему очень хотелось спать, глаза слипались, хоть лучины вставляй, но он стойко держался, успокаивая ту, что заменила ему мать.

– Все будет хорошо, он его не догонит. Отец уже старый, а твой Клэй молодой, – та в ответ горько улыбнулась и утерла слезы, что ручьем струились по ее щекам.

В конце концов, их сморил сон. Брат с сестрой прикорнули, уронив головы на стол, и проснулись от того, что услышали натужное дыхание своего отца и его тяжелую поступь. Кузнец явился под утро, когда небо начало окрашиваться в розовые тона. Луна уже закатилась за маковки сосен, а солнце не спешило подниматься над лесом. На поляне перед домом блестела роса, а легкий ветерок разгонял предрассветный туман.

Девушка выскочила наружу первой и в ужасе замерла на крыльце: ее отец стоял возле дома, обнаженный по пояс и перепачканный в крови, а возле его ног валялся огромный тюк, а точнее – рубаха, стянутая снизу узлом, и с перевязанными между собой рукавами.

Кузнец сплюнул под ноги, развязал узлы и вытряхнул содержимое на траву. Эльза вскрикнула, закрыла рот ладонями и застыла, как деревянное изваяние, боясь пошевелиться. Окровавленные куски плоти и испачканные грязью сапоги – все, что осталось от Клэя. Гримаса ужаса застыла на синюшном лице мертвеца.

Кузнец с усилием выдернул из его головы топор и утер нос.

– Его волки порвали. Клыки зверей оставили на нем страшные раны. Когда я его нашел, жизнь в нем еще теплилась, но он бы не выжил. Пришлось добить, чтобы не мучился. Извини, – Он больше не проронил ни слова и направился в дом.

Девушка не верила своим глазам, а в ее голове, словно пчелы, роились разные мысли: говорит ли отец правду, и беднягу на самом деле загрызли волки, или он сказал так, чтобы оправдать себя за убийство? Об этом знают только боги, и правды не узнать. У девушки не было сил чтобы даже зарыдать. Она просто стояла и смотрела в никуда.

Из-за спины Эльзы показалась голова Рона. Мальчонка с неподдельным интересом разглядывал останки и не испытывал и капли страха. Он часто видел, как отец режет скотину и отрубает головы птицам. Кровь его не пугала. Рон подошел к тому, что осталось от Клэя, присел и перевел взгляд на сестру, бледную, как сама смерть.

– Он отправился в иной мир. Надеюсь, ему там лучше, чем нам здесь. Я слышал, как отец разговаривал сам с собой, поэтому знаю, что существует место, куда отправляются души мертвых. Интересно, ему было больно? – Рон потрогал топорище и заглянул в мутные глаза покойника.

– Отойди! – приказала Эльза. – Возвращайся в дом.

Девушка вздохнула, опустилась на колени и зарыдала. Мальчик встал и, неспеша, побрел к дому. Он ступал медленно и смог услышать шепот сестры, которая проклинала отца. Именно в этот самый миг в детской голове мелькнула страшная мысль.

Войдя в дом, Рон обвел взглядом комнату, которая являлась спальней для него и сестры и одновременно кухней. На стенах висели всевозможный инструмент, который выковал его отец. Взгляд мальчика приковал к себе обычный серп. Однажды точно таким же Рон случайно распорол себе ногу, поэтому знал, насколько опасна эта вещица. Пододвинув к стене табурет, мальчонка забрался на него, снял инструмент с державшей его рогатины и спрыгнул на пол. Со знанием дела осмотрев крохотные зубцы на секущей кромке, Рон кивнул и на цыпочках стал красться в комнату, в которой жил его отец. Кузнец мирно спал на топчане, даже не соизволив смыть с себя кровь Клэя и не скинув сапоги. Стараясь не разбудить родича, мальчик закрыл дверь, подошел вплотную к ложу своего отца и стал смотреть на лицо человека, который не испытывал к нему ни капли любви. Внезапно коваль открыл глаза.

– Что тебе здесь нужно, звереныш? Я сколько раз говорил, чтобы вы сюда даже носа своего не совали?! Что там у тебя за спиной, украл чего? Ну-ка, покажи! – Он приподнялся на топчане и подался вперед.

В следующий миг произошло то, чего бородач никак не ожидал. Резким движением Рон перерезал отцу горло и отскочил в сторону. Кузнец захрипел и рухнул на пол, захлебываясь собственной кровью.

И тут раздался стук в дверь…

Глава 8.

Рон проснулся.

Перед глазами все еще стояло событие тех далеких дней, что он так хотел, но не мог забыть. Событие, которое сделало его тем, кем он стал. Впервые за долгое время ему приснилось то утро, с которого все началось. Обычно он видел во снах глаза своих жертв, чей тусклый взгляд буравил небо. Сколько же он проспал? Рон глянул в окно: уже стемнело. И кого бесы принесли на ночь глядя?

– Сейчас, – Он откашлялся и встал с сундука. – Кто там?

С той стороны двери ответили.

– Королевские мужи. У нас и именные грамоты имеются, подписанные Государем и заверенные печатью. Нам необходима помощь. У нашей повозки колесо отвалилось, а нужных инструментов нет. Тут раньше кузнец жил, вот мы и подумали… Тут не далеко, версты полторы, а то и меньше.

Рон задумался, почесал подбородок и открыл только после того, как в дверь постучали снова.

– Мы щедро отблагодарим вас.

И почему он не погасил лампу?! Подумали бы, что никого нет дома, и убрались восвояси. А может, они ищут именно его? Вряд ли, за ним никто не следил, когда он покидал город. Скорее всего, случайные путники.

Рон справился с задвижкой, которая громко клацнула, и открыл дверь. На крыльце топтались трое, промокшие до нитки. Вода текла с них ручьями. Хозяин жилища высунулся и осмотрел округу. Кроме этих никого. Значит, не за ним, иначе бы уже налетели гвардейцы.

– Что ж, входите.

Первым протиснулся Фрэд, за ним мастер. Прохор зашел последним.

– Вы нас извините за вторжение, – начал было он, но его перебил Даниэль.

– Не подмогнете инструментом? Нам бы топорик да полосу железа. Колесо подлатать. Мы повозку недолече бросили.

Хозяин нахмурился и почесал затылок.

– Вон на стене, за вами.

Изобретатель обернулся. В самом деле, на уровне его лица на стене в рогатине висел топор.

– Непременно верну. Фрэд, пойдем со мной, а… – Даниэль запнулся и кивнул в сторону короля. – А этот пусть тут нас ждет.

Писарь скорчил такую мину, что наверняка на несколько верст вокруг все молоко скисло.

– А без меня никак?

– Никак. Пошевеливайся.

Фрэд кашлянул в кулак и обратился к хозяину дома.

– Уважаемый, у вас не найдется плаща? Двух. Мы бы купили, за разумную цену, естественно.

Рона так огорошила наглость непрошеных гостей, что он ничего лучше не придумал, как отдать свой собственный. Он снял его с вешалки и протянул писарю. Тот недовольно повертел плащ.

– Ой, у вас тут дырка, и еще одна, – Фрэд просунул в нее палец и пошевелил им, а Прохор после этих слов перестал разглядывать стены дома и бросил беглый взгляд на его хозяина. – Ну да ладно. Жаль, что один, придется кому-то мокнуть, да, Даниэль?

Мастер закатил глаза и покачал головой.

– Премного благодарен, уважаемый… Простите, не знаю вашего имени. Мы скоро вернемся. Я так надеюсь, – Он поманил писаря и вышел в непогоду.

Фрэд накинул плащ, обиженно вздохнул и покинул временное пристанище. Прохор остался один на один с хозяином дома. Когда молчание затянулось, Рон решил первым начать разговор.

– Меня зовут Рон, – назвал он свое настоящее имя, чтобы не произошло конфуза, а то будут вопрошать по только что придуманному, а он не откликнется – это вызовет подозрения. Оно ему надо? – С кем имею честь?

Король назвал свое, ибо ему скрывать нечего.

– Позвольте погреться у вашего очага, а то промок насквозь.

Рон развел руками.

– Конечно.

Прохор огляделся, но не увидел ни одного стула, на котором можно развесить одежду, поэтому снял куртку с монограммой королевства и набросил ее на подставку для кочерги. Там же стянул сапоги, повесив на них обмотки, а рядом положил защитную жилетку, что сработал для него мастер, и чехол с многозарядным пистолем, оставшись в рубахе и штанах.

– Интересный у вас дом, столько инструментов на стенах. Вы кузнец?

Рон закашлялся.

– Был. Давно. Конкуренция, знаете ли.

Прохор прохаживался вдоль стен, заложив руки за спину.

– Это да. Простите, а вы случайно не тот коваль, ученик которого был убийцей, прозванным Фрилфастким душегубом?

Рон прикусил губу и сел за стол, уставившись в окно.

– Мне неприятно вспоминать эту историю, но… это так. Если бы я только знал, что убийца у меня под боком, я немедленно доложил бы, куда следует. Я каждый день кляну себя за это.

Прохор кивнул.

«А вот это ложь, уважаемый. Та история произошла когда? Больше тридцати лет назад, а сейчас тебе на вид чуть меньше полувека. Не мог ты быть кузнецом. Учеником – да. Что-то ты не договариваешь! Либо ты ничего не знаешь о той истории, либо скрываешь правду».

– Я по поручению самого Государя прислан сюда, чтобы поймать нынешнего душегуба. И знаете, к какому выводу я пришел? – Он посмотрел на хозяина, а тот отрицательно помотал головой. – Я думаю, что это один и тот же человек. Да-да, не удивляйтесь. Вероятно, он покинул эти края на много лет, а теперь вернулся. Я изучил старые записи о похожих преступлениях и нашел много совпадений с нынешними. Вот тогда и подумал: надо разыскать того кузнеца. Если он жив, то может нам что-нибудь поведать.

Рон вновь отвернулся к окну.

– Я рассказал все, что знал, – Он забарабанил пальцами по столу.

Этот рыжеволосый наглец начинал раздражать своими догадками.

«Какого лешего ему пришло в голову явиться именно сюда? Мало что ли других домов округе? Зыркает по сторонам, все чего-то высматривает, вынюхивает. Прибыл бы один, прикопал бы в лесу, и дело с концом, так еще эти двое, что ушли. Поднимут панику, и тогда точно придется ноги уносить. Опять. Так, главное – не нервничать, вести себя спокойно, как ни в чем не бывало».

– Может, отвара? – спросил Рон.

– Не откажусь, – ответил Прохор и посмотрел на хозяина дома.

Тот первым отвел взгляд, после чего скрылся в соседнем помещении, а вернулся с чайников в руках, который повесил над огнем в камине. В доме повисла давящая тишина, нарушаемая лишь стуком дождевых капель об оконное стекло.

– Что-нибудь еще? – поинтересовался Рон.

– Нет, спасибо, – Прохор не отводил взгляда он него взгляда, надеясь, что тот не выдержит, сорвется и раскроется.

Государь был уверен, что этот человек, который хочет казаться радушным хозяином, и есть душегуб, свидетельств предостаточно. Инструмент, развешенный на стенах, не имеет клейма, точно как и серп, найденный в сгоревшей лавке. На крюке возле двери висит широкополая шляпа. Такая же была на убегающем. Он так же высок и худ, имеет длинный плащ, в котором ушел Фрэд. Кроме того, в плаще имелись дырки, и Прохор готов был биться об заклад, что эти дыры следы от пули, выпущенной им вслед преступнику. Но самым весом аргументом в пользу этой версии стала рана на правом боку, которую хозяин толи забыл спрятать, толи не успел. Рубаха чуть порвана и испачкана кровью. Прохор обратил на это внимание, как только вошел в дом. Если это и совпадение, то какое-то ну очень странное.

Хозяин не находил себе места, мерил шагами комнату и заламывал пальцы, как девица на выданье. Наконец вода в чайнике забурлила, и Рон с облегчением вздохнул.

– Вам какие травы положить?

– Зверобой с корнем имбиря, если у вас таковой имеется, – сказал Прохор.

– Хм, а вы знаете толк в отварах, – Рон опять скрылся в коморке и вернулся с двумя кружками и двумя мешочками. – Тут у меня имеется несколько головок сахара, если угодно.

Рассыпав травы в посуду, он залил их кипятком из чайника, который оставил на столе. Сел на лавку и сжал кружку в ладонях. Прохор же взял из мешочка несколько белых кусочков и бросил в свою посудину, после чего втянул ноздрями белесую дымку, струившуюся вверх.

– Аромат-то какой!

– Угу, – буркнул хозяин, с хлюпаньем сделав глоток.

Прохор последовал его примеру, и горячий напиток обжег небо. Государь, скрывающий свою личность, закрыл глаза и погрузился в воспоминания. Такой же отвар готовила его бабка. Сколько уже лет прошло с тех пор, даже подумать страшно. Ее, поди, уже и в живых-то нет, где она нашла последний приют? Помянуть бы, незабудки на могилку положить, а он даже не знает, откуда родом. Как звалась те земли? Прохор постоянно задавался этим вопросом, но не мог дать ответ. Потом всплыли образы жены и дочки. Как там они без него? Тоска по дому проникла в самое сердце.

– Хорош отвар, спасибо вам.

– Полно, – отмахнулся хозяин.

Он не горел желанием беседовать, хотел только, чтобы непрошеные гости поскорее убрались и оставили его в покое. Доказать, что он и есть убийца они не смогут. Как говорится: не пойман, не вор. Еще рана саднит, будь она не ладна. Вот же угораздило, а ведь все шло так хорошо! Место – лучше не придумаешь, и какого лешего те трое проходили мимо? Эта дура еще взвизгнула.

Тем временем Прохор подошел к чучелу в рыцарских доспехах, что стояло в углу комнаты. Хозяин сидел к нему спиной и не мог видеть всего происходящего, а любопытный гость приподнял забрало шлема и замер с открытым ртом. Оттуда на него смотрели пустые глазницы человеческого черепа. Вернув забрало на место, Прохор аккуратно, стараясь не привлекать внимание, засунул руку под кирасу и нащупал там ветхую ткань и кости. Теперь все встало на свои места. Оставалось только получить признание душегуба и арестовать его.

– Думаю, – словно невзначай начал Прохор, не поворачиваясь, – у кузнеца не было на самом деле никакого ученика. Брехня все это. Он и был душегубом, скажу больше, он и кузнецом не являлся. Вся эта история – выдумка, чтобы отвести от себя подозрения. Совершил оплошность – обронил орудие на месте преступления. Обычный серп. Потом его выкрали из здания Суда. Эта железка ему дорога как память. Странно, да? Вероятно, именно им он и совершил свое первое убийство, а после уже не смог остановиться. Это как на рыбалке – стоит поймать одну и все, на весь день пропал. Хочется еще и еще. Думаю, все началось с отца или отчима, который над ним издевался, когда он был ребенком. Убил, а тело закапывать не стал, или закопал, а потом отрыл и оставил останки в качестве трофея. Спрятал в рыцарские доспехи и поставил на самом видном месте, как напоминание о том, кем является на самом деле. Вот только где он взял эти самые доспехи? Кузнец-то из него некудышный.

– В сарае, нашел в старом отцовском сундуке, где сейчас храню… – осекся хозяин жилища, поняв, что выдал себя с потрохами, а через мгновение громко хлопнула входная дверь.

Прохор резко повернулся. Он остался в доме совершенно один. Его догадки оказались верными – этот сухой, высокий мужчина и есть душегуб, и он только что сбежал.

– Е… о… а…! – выругался Прохор и, как был, выскочил следом за преступником.

***

Лес вокруг раскачивался, завывал и трещал, словно пытался напугать тех, кто имел неосторожность оказаться тут во время грозы.

Кутаясь в плащ, который не особо-то и спасал от дождя, Фрэд держал под мышкой топор, переминался с ноги на ногу, стоя в луже, смотрел, как мастер починяет колесо и тихонько напевал себе под нос.

Нынче все духи от феи до беса

меня называют хозяином леса.

Мне предано служат лохматые твари,

со временем все уважать меня стали.

– Что б тебя волки задрали! – воскликнул всердцах Даниэль, поправляя хитроумные очки на носу, те самые, что давал Прохору для поиска королевского сборщика ягод. – Слышь, певец доморощенный, распряги кобылу и привяжи ее к дереву, она повозку раскачивает. Я не могу так работать, мне точно пальцы оторвет.

Писарь шмыгнул носом.

– Да, это, действительно, будет большая беда. Не сможешь в носу ковыряться.

– Фрэд, растудыть твою туды!

Писарь выронил топор, который тут же упокоился на дне колеи, заполненной водой, и кинулся расстегивать ремни упряжи. Дождь лил как из ведра и стучал по листве, чем невероятно нервировал друзей, которые вымокли до нитки и замерзли. Кое как справившись с застежками, писарь отвел лошадь в сторону и привязал ее к тоненькой осине.

– Даниэль, долго еще? Холод собачий. Вон как громыхает, – вдалеке прозвучал раскат грома. – Может, ну ее, эту повозку? Сделаешь завтра.

Мастер утер нос, перепачкав половину лица грязью, и поднял окуляры на лоб.

– Ты шутишь? Ей колесо приделают без нас, а она казенная. Ты будешь платить, если ее сопрут? Нет, если хочешь, то я не против, пошли.

Фрэд выставил перед собой ладони.

– Убедил, копошись дальше, – Он подобрал с земли ветку и стал ковырять ею в канаве, пытаясь выловить утопленный топор. Вскоре ему это удалось. Писарь вытер рукоятку листвой, вновь зажал инструмент под мышкой и, сунув руки в карманы, продолжил напевать. – Вечная мука, вечная скука…

Гроза приближалась неумолимо. Раскаты грома становились все громче, дождь усиливался, впрочем, как и порывы ветра, что пронизывали насквозь и пробирали до костей. От холода Фрэд застучал зубами, дергаясь при каждой вспышке. Очередная молния с оглушающим треском ударила в корабельную сосну, что росла всего в десяти шагах от того места, где друзья занимались починкой повозки.

– Е… о… а…! – воскликнул Фрэд и присел, глядя, как сосна раскололась надвое и вспыхнула, словно факел, сбросив на землю сноп искр.