Текст книги "Первый среди равных. Книга III (СИ)"

Автор книги: Юрий Винокуров

Соавторы: Жорж Бор
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц)

Скользящее движение вперёд. Меч идёт вдоль земли. Аспект Огня усиливает атаку, напитывая клинок своей силой. Короткий хруст и я двигаюсь дальше. Нарвавшаяся на мой удар огнелиса умирает раньше, чем успевает понять, что произошло. А вот аспект Огня мне как раз кстати.

Мир вокруг стремительно меняется. Истинное зрение тело использует помимо моей воли, потому что только так можно получить полную картину боя. Появляются новые краски и потоки чужого внимания. Я вижу загонщиков, застывших на краю зарослей. Свою задачу люди Прохора выполнили и в бой вмешиваться не планировали. Но при этом дружинники были готовы действовать, если что-то пойдет не так. Трое держали в руках мощные карабины, заряженные чем-то магическим.

Прохор начал действовать. Разлитая магом энергия аспекта Земли начала обретать опасные очертания. Несколько точек фокуса вокруг каждой пары охотников. Глава дружины князя Антипова даже не особенно напрягался, создавая на огромной площади многокомпонентное заклинание.

Каждый образ приходил, как вспышка. Разогнанный аспектами разум успевал оценить каждую деталь и сделать выводы. Опасно или нет? Стоит вмешиваться или только внешний контроль ситуации?

В бой вступил граф Калинин. Яркая и будоражащая вспышка аспекта Жизни. Как некоторые другие маги этого направления, Александр Викторович предпочитал усиливать себя в бою, а не тратить силы на уничтожение врагов при помощи магии. И делал он это действительно виртуозно. Ни одного лишнего движения, ни одной капли маны мимо. Всё работало строго на результат и напарник графа просто не успевал принять участие в бою. За северное направление беспокоиться точно не стоило. Для представителя артефактного дома там не было серьёзных противников.

Шаг. Второй огнелис немного пришёл в себя. Возможно сказался на состоянии зверя труп его сородича, которого я разрубил практически пополам. Монстр вильнул в сторону и выпустил в меня поток горячего дыма из пасти. Вернее, выпустил в то место, где я находился пару мгновений назад.

Резкий взмах мечом. Голова зверя отделяется от тела и взлетает в воздух. Вместе с потоком едкого дыма, текущего из пасти пополам с кровью. Третий монстр пытается обойти опасного противника и сбежать. На нём чувствуется след аспекта Ментала. Точно такой же, как был на тварях в моих владениях. Маги продолжают гнать зверей вперёд и те окончательно теряют связь с реальностью.

Последний огнелис бросается на меня, но я ускользаю с линии атаки. Всего один рубящий удар мечом и животное падает на землю, лишившись передних лап. В отличии от пойманных в ловушки Ратая, эти обитатели аномалии полны сил. Впереди остаётся только водянка. Эти звери вообще не особенно приспособлены для быстрых забегов. До противника остаётся всего пара шагов. Сзади звучит выстрел. А потом ещё один. И ещё.

Глава 3

Я понял, что качусь по земле только когда по щеке стегнула жёсткая трава. Разум отдал приказ раньше, чем сознание разобралось в ситуации. Сказалось подавленное напряжение. Когда у тебя за спиной стоит вооруженный человек и ты точно знаешь, что он хочет тебя убить, нервы немного шалят.

– Проклятая тварь! – донёсся до меня яростный вопль Антона Алексеевича. Я быстро приподнялся и посмотрел в сторону княжича. Мой напарник держался за окровавленную щёку и раз за разом стрелял в уже неподвижного земляного буйвола. Мощь оружия Антипова-младшего поражала. После каждого выстрела от туши животного отлетали целые куски. – Как ты посмела меня задеть⁈

Вместо того, чтобы спешить на помощь княжичу, я поднялся и бросился следом за уползающей водянкой. Как бы то ни было, а мой напарник был жив и стрелял вовсе не в меня. Даже стыдно немного стало за свою реакцию. Однако, это можно было обдумать позже. А сейчас от меня пытался уползти носитель нужного мне аспекта Воды.

Водянка уже давно растратила свой навык, а на открытой местности даже спрятаться нормально не могла. Несмотря на гневные крики Антона, никто из дружинников даже не подумал вмешаться. Реальной опасности для княжича опытные бойцы не видели. Как и Прохор, который молча наблюдал за нами с вершины холма.

– Что случилось, ваша светлость? – выполнив свою первоочередную задачу и вернувшись к Антону, поинтересовался я. – Вы ранены?

– Я думал, что задача бойцов ближнего боя удерживать чудовищ подальше от стрелков, Ярослав Константинович, – не сумев сдержаться, зло ответил Антипов-младший. – А не пропускать всех подряд, даже не предупредив об этом!

– Приношу свои глубочайшие извинения, – безразлично ответил я. – Если бы я не сосредоточился на остальных противниках, то к вам могли пройти три зверя, а не один. Да и буйвол был сильно ранен. Не думал, что подобный зверь вызовет у вас какие-то проблемы…

– Этот подранок никаких проблем не вызвал, – чересчур резко ответил княжич и я недовольно нахмурился. Будто этот мальчишка пришёл на спектакль, а не приехал на охоту. Даже сам факт подобных претензий выглядел глупо, но Антон сейчас не особо обращал на это внимания. – Меня больше беспокоит факт, что я не могу доверять своему напарнику. Если вы не в курсе, Ярослав Константинович, этот земляной буйвол использовал дальнюю атаку, на которую этот вид вообще не способен. Если бы не защитный амулет, то он бы мог мне половину черепа снести!

– Ярослав Константинович тут ни при чём, Антон Алексеевич, – прозвучал за спиной княжича голос Прохора. Кожедуб прошёл мимо сына своего хозяина и присел рядом с изувеченным телом аномального зверя. – Я следил за ситуацией и могу сказать, что его светлость всё сделал правильно. Более того, на месте князя Разумовского, я бы не стал тратить драгоценное время, чтобы ранить вашего противника. А причина дальней атаки земляного буйвола довольно простая. И я вам о ней говорил ещё до начала охоты.

– Опять эти твои выдумки про гнев аномалии⁈ – резко спросил Антон. Княжич достал из кармана камуфляжной куртки небольшой камень и приложил его к глубокому порезу на щеке. – Я уже устал от них, Прохор!

– Тогда как вы объясните это? – без всякой брезгливости порывшись во внутренностях животного, повернулся к Антону Кожедуб и показал залитый кровью камешек, размером с ноготь. – Знаете, что это такое, ваша светлость?

– Серый кристалид? – чуть приподнял брови Антипов-младший и, совершенно неосознанно, коснулся висевшего где-то под одеждой защитного амулета. – И что я из этого должен понять?

– Земляные буйволы близки со своим аспектом, Антон Алексеевич, – вытирая рукавом добычу, хмуро ответил Прохор. – Ближе, чем многие звери первого и даже второго рангов. В пределах аномалии они непрерывно двигаются в поисках пищи. И лучшей пищей для них считается серый кристалид. Вот только найти его получается крайне редко. А ещё он растворяется в теле буйволов в течение часа, поднимая их почти к границе третьего ранга и давая возможность использовать новые навыки. А теперь вопрос, который должен был сразу возникнуть у вас в голове. Какова вероятность, что мы встретим только что пообедавшего драгоценным минералом буйвола на первой же ключевой точке охоты?

– И ты хочешь сказать, что это всё исключительно из-за того, что у меня нет второго имени? – с сарказмом спросил княжич. – И напарник мой тоже именно поэтому пропустил тварь ко мне? Чтобы она могла шарахнуть меня по голове и убить?

– Вовсе нет, ваша светлость, – покачал головой Кожедуб. – Всё это не более, чем совпадение. Однако, из таких вот совпадений складывается то самое понятие, которым мы привыкли называть недовольство аномальной зоны.

– Константин Игоревич! – посмотрев мимо главы дружины князя Антипова, помахал рукой Антон. – Вам тоже «случайно» попался необычный монстр, который хотел оторвать вам голову?

Вопрос был задан весёлым и бодрым тоном. Лечебный артефакт уже убрал все следы атаки буйвола, а алкоголь в крови немного притупил уязвлённую гордость. Однако, Быстряков веселье друга не разделил и быстро спустился к нам с вершины холма.

– У вас тоже что-то странное случилось? – ещё не дойдя до нас, взволнованно спросил Константин.

– В смысле «тоже»⁈ – возмущённо ответил Антон. – Мне тут чуть голову не оторвал аномальный монстр, пока князь Разумовский резал всякую мелочь! А у вас что?

– У нас не так страшно всё, Антон Алексеевич, – быстро осмотрев друга на предмет жутких ран и не найдя ни одной, ответил Быстряков. – Но это только благодаря Александру Викторовичу. Уж не знаю, как он это провернул, но скорость у графа просто фантастическая. На лету успел беларду сбить! Представляете? Не знаю что на зверя нашло, но он как из катапульты собой выстрелил в мою сторону!

– На охоте всякое бывает, молодые люди, – произнёс подошедший к нам Калинин. – Поэтому и готовиться надо полноценно к каждому выходу. Антон Алексеевич, не хотите продать добытый осколок серого кристалида? Дам вам хорошую цену. Редко выпадает шанс получить минерал после обработки внутри аномального зверя. Пятнадцать тысяч дам прямо сейчас.

– Берите так, ваше сиятельство, – отмахнулся княжич. – Что мне эти пятнадцать тысяч? Я за один выходной в столице больше трачу.

– А зарабатываешь сколько? – едва слышно проворчал стоявший рядом со мной Прохор, но тут же резко смутился и сделал вид, что ему надо срочно идти руководить своими людьми, которые уже начали собирать убитых нами зверей.

Реакция Кожедуба была вполне естественной, а в словах мага слышалось столько недовольства, что я в очередной раз удивился его долгой службе в дружине моего соседа. Вполне возможно, что этого человека на посту главы боевых сил князя Антипова уже давно держала вовсе не любовь к своему повелителю. Может быть долг перед своими бойцами, а может благодарность к Алексею Андреевичу за какие-то прошлые дела. Вариантов могло быть достаточно много, но о слепой преданности уже давно речи не шло.

Для меня это было большим плюсом, потому что сильно повышались шансы вернуться живым с этой охоты. Если бы людей Антипова вёл сегодня Лось, то я бы даже не надеялся на его помощь. Скорее ожидал бы нож в спину. Сразу после выстрела Антона.

– Претендую на следующий бой с вами в паре, Ярослав Константинович! – осмотрев убитых мной зверей, заявил Калинин. – Пусть это немного ломает классическую схему построения отряда, но я обязан увидеть вас в реальном бою! Не думал, что сегодня кто-то сумеет меня опередить на первой точке по скорости убийства монстров.

– У вас была беларда, ваше сиятельство, – чуть улыбнулся я. – И пара зверей сильно сложнее наших. Так что за репутацию самого быстрого мечника сегодняшней охоты вы можете не переживать.

– Это приятно слышать, ваша светлость, – рассмеялся граф. – Но ещё приятнее, когда лидерство в подобных вопросах берёт юноша, вдвое младше тебя. Это значит, что преподаватели МАМИ всё ещё могут выпускать действительно сильных магов!

Только договорив фразу, Александр Викторович понял, что сказал глупость. Все присутствующие отлично знали, что в Академии я не учился. А я был уверен, что вообще вряд ли туда попаду. При этом оба студента, которые входили в число лучших первокурсников этого года, практически показали свою беспомощность в реальном бою.

– Насчёт качества обучения в Академии что-то сказать можно будет только в конце охоты, – хмуро проворчал Антон. – Пока что мы видели только мелочь. Думаю, на следующей точки люди Прохора смогут пригнать нам что-то действительно интересное.

– Все трофеи собраны и упакованы, господа, – сообщил вернувшийся Кожедуб. – Предлагаю выдвигаться к следующей ключевой точке. Или можем сделать небольшой привал для отдыха и позавтракать, если вы устали после боя.

– Едем дальше, – немедленно ответил Антипов-младший и только после этого, с небольшим запозданием, добавил. – Разумеется, если никто не против.

– Я не против, – первым нарушил неловкую паузу Калинин. – Только успел разогреться, как всё закончилось!

– Надеюсь, ещё вдоволь развлечетесь, ваше сиятельство! – с облегчением ответил Антипов-Младший и направился к броневику. Похоже, Александр Викторович был единственным на этой охоте, чье мнение Антона хоть немного интересовало. Несмотря на все его выпады, портить отношения с представителем артефактного дома княжич не хотел.

Я с интересом посмотрел на Быстрякова, который всячески делал вид, что ему опять скучно. Вот только спрятать волнение у парня до конца не получилось. Внешне это почти не проявлялось, но пульсацию Источника скрыть практически невозможно. Главное, чтобы рядом нашёлся человек, который может это увидеть.

Что бы не произошло на другой стороне холма, но это сильно расшатало состояние Константина. Вряд ли парня так напугала всего одна беларда. Скорее я бы делал ставку на то, что друг княжича начинал понимать всю серьезность ситуации со вторым именем, которого у него не было.

Усевшись в своё кресло, взглянул на карту местности, так и горевшую на экране в салоне. Первая точка находилась примерно в семи километрах от границы с аномалией и значительно севернее бывшего лагеря дружинников Антипова. Судя по напряжённым лицам бойцов Прохора, можно было смело сказать, что следующая точка будет самым опасным участком нашей охоты.

До неё нам предстояло проехать около тринадцати километров по территории аномалии. В этих местах никто из людей не охотился и все местные обитатели жили своей жизнью. А значит мы могли встретить вообще всё, что угодно. До центра аномалии было ещё очень далеко, поэтому совсем уж невероятных чудовищ ждать не стоило. Да и вряд ли загонщики окажутся настолько безумными, что попытаются захватить для нас тварей четвёртого ранга. Про более серьезных монстров говорить вообще не стоило, потому что сил магов из команды Кожедуба на это просто не хватит.

– Почему не едем? – громко и недовольно спросил Антон.

– Машины сопровождения ещё не прибыли, ваша светлость, – коротко ответил Прохор и я сделал вывод, что маг слышит всё происходящее в салоне. – Но они уже на подходе. Готовьтесь.

Последний приказ явно предназначался не нам. Потому что пятёрка бойцов тут же поднялась и заняла позиции у пулемётов. Машины тронулись с места ровно через минуту, когда из леса показались оба вездехода загонщиков.

Интересно, что Антон даже не заикнулся о вине или чём-то таком. Парень хмуро пялился в окно, дожидаясь возможности показать, чего он стоит на самом деле. Калинин завёл разговор с Константином о каких-то общих делах с его семьёй. Граф откровенно наслаждался происходящим и мне даже стало интересно, почему он постоянно сидел в магазине, а не возглавлял рейды в аномалию. Судя по возможностям Александра Викторовича, такое ему было вполне по силам.

– Тут всё просто, ваша светлость, – когда разговор спутников затих и я всё же не удержался от вопроса, ответил граф. – Далеко не у всех благородных семей есть владения на границе с аномалией. А служить в чьей-то дружине… Далеко не всегда это приемлемый выход для члена старого рода. Одно дело, когда ты после учёбы нарабатываешь практику и совсем другое – служить у кого-то в дружине на постоянной основе.

– Но есть ведь и другие варианты, ваше сиятельство, – неожиданно присоединился к нам Быстряков. – Многие желающие выкупают право ходить в аномалию с территории других родов. Со своей дружиной и на собственный страх и риск. Что же вас останавливает, Александр Викторович?

– О, это, мой друг, целая масса факторов, – улыбнулся Александр Викторович. – И главный из них зовут Инга Аскольдовна. Супруга сразу мне сказала, что ждать меня ночами из походов ради моей пустой забавы не станет. Да и я не хочу содержать полноценный боевой отряд только ради таких вот вылазок.

– Почему тогда не пошли по пути лекаря, Александр Викторович? – поинтересовался я. – Насколько я знаю, вы владеете аспектом Жизни. Причём на очень высоком уровне. А настоящих профессионалов в этом деле всегда ценили на вес золота.

– Аспект Жизни обладает множеством граней, ваша светлость, – немного грустно улыбнулся Калинин. – И далеко не всегда он способен лечить людей. Да и мой родовой дар даёт о себе знать. Семья Калининых издревле была воинами, а наш семейный дар запечатывает аспект Жизни внутри тела. Это даёт нам силу в бою и долголетие в мирное время, но плата достаточно высока. Постоянное использование Источника может привести к тому, что аспект Жизни убьет и нас самих. Так, например, произошло с моим дедом во время войны с Австрийской Империей. Анатолий Игоревич Калинин возглавил штурм командного пункта противника и сумел лично убить генерала вражеской армии. Но заплатил за это жестоким истощением Источника. А для нас это равносильно смерти.

– Прошу прощения, если моё любопытство затронуло старые раны, ваше сиятельство, – чуть склонил голову я. – Надеюсь, сегодня вам не придётся сильно напрягаться.

– Не берите в голову, Ярослав Константинович! – легко рассмеялся граф. – То дела давно минувшие и всем известные. Что делать и как себя обезопасить я знаю прекрасно. Именно поэтому согласился на предложение рода Воронцовых и занял пост управляющего тверским филиалом их артефактного дома. А чтобы не растерять навыки можно и на охоту выбраться. Как сегодня например.

– Ленты! – внезапно произнёс один из бойцов. – Восток. Двести метров.

Я тут же посмотрел в окно и увидел в указанном направлении стелющиеся по земле тела монстра. До точки назначения оставалось не такое уж большое расстояние и вся колонна неожиданно свернула в сторону от опасного противника. Только в этот момент я понял, что ко мне во владение недавно забрался очень мелкий и почти безобидный экземпляр.

Вместо весёлого ралли со стрельбой и погонями, наша поездка превратилась в осторожное маневрирование между опасными и очень опасными чудовищами. Этим фактом был крайне разочарован Антон, а все остальные откровенно радовались предусмотрительности Прохора.

Когда наконец добрались до места, машины сразу выстроились в круг, а дружинники начали готовить место для боя.

– До окончания подготовки прошу всех оставаться в машине, господа, – заглянул к нам в салон Кожедуб. – Машины с загонщиками уже выехали. Нам нужно некоторое время на организацию позиций.

– Что насчёт распределения, господа? – когда мы наконец вышли из броневика, спросил Калинин. – Если никто не против, то я хотел бы на этой точке сразиться плечом к плечу с князем Разумовским.

– Пожалуйста, ваше сиятельство, – натянуто улыбнулся Антон. – Ничего не имею против. Заодно и проверим, чего стоят выпускники лучшей магической академии страны. Не так ли, Константин Игоревич?

– Это будет интересный опыт, – осторожно ответил Быстряков. – Прохор, какие направления у нас на этой точке?

– Юго-запад и восток, ваше сиятельство, – коротко ответил Кожедуб, а потом указал в первом направлении. – И, насколько я вижу, с юго-запада к нам двигаются сразу два зверя третьего ранга.

Над лесом поднялись два столба красного дыма, которые постепенно сближались. Прохор пристально всматривался в сигналы своих людей, пытаясь рассмотреть одному ему понятные особенности.

– Прошу занимать позиции, господа, – слегка поклонился нам с графом Антон. – Мы с Константином Игоревичем подождём более серьёзную добычу.

– Благодарю, – коротко кивнул я и замер на месте.

Позади княжича, над лесом медленно поднималась бесформенная масса чёрного дыма. А это значило, что у нас проблемы. Серьезные проблемы!!!

                                                                                                     

Княжна Анастасия Разумовская (как её видят авторы)

Глава 4

– Похоже, ждать вам долго не придётся, Антон Алексеевич, – произнёс я. К этому моменту уже все, кроме княжича, смотрели в сторону чёрного дыма. Тишина длилась долгих несколько мгновений, а потом вокруг началась дикая суета.

– Все по машинам! – рявкнул Прохор. – Щегол, дым для наших. Остальные по вездеходам и в первую линию. Чтобы все машины ушли с направления атаки уже через минуту!

Тщательно подготовленные позиции для будущего сражения моментально были забыты. Дружинники князя Антипова бросились к своим машинам. Наша группа сопровождения уже была в броневике и цепко держалась за пулемёты. Названный Кожедубом боец отбежал в сторону на десяток шагов и быстро установил на землю какую-то трубку. Секунду спустя из неё повалили густой фиолетовый дым, но этого Щеглу оказалось мало. Он ненадолго прикрыл трубу куском пластика, чтобы изменить форму сигнала и побежал к своим соратникам. Как этот сигнал должны были увидеть загонщики я не понял, потому что им сто процентов мешали деревья.

Мы, без лишних разговоров, влетели в салон броневика и расселись по креслам. Я мельком осмотрел спутников и увидел три совершенно разные картины. Тщательно скрываемый страх на лице Быстрякова. Холодное спокойствие Александра Викторовича. И откровенно предвкушающую улыбку Антона. У меня даже на мгновение возникла мысль, что это был план княжича, но я быстро понял, что это не так. Прохор был реально напряжён и озадачен сигналом своих подчинённых. По-хорошему, нужно было заранее спросить Аршавина об особенностях дымовых сигналов соседей, потому что Кожедуб понимал в происходящем значительно больше нашего.

– Какой план, Прохор Александрович? – удивительно спокойно в такой сложной ситуации, спросил Калинин. – Насколько я понимаю, путь к границе нам отрезан?

– Вы верно понимаете, ваше сиятельство, – хмуро ответил Прохор. В этот раз он ехал с нами в салоне транспорта и общался вживую, а не через внутреннюю связь. – Пока что нужно убедиться, что мы можем оторваться от противника. Решать что с ним делать и делать ли вообще, будем позже.

– Насколько всё плохо, Прохор? – с интересом спросил Антипов-младший. – Может стоит остановиться и дать бой? Думаю, нам вполне по силам справиться с одним чудовищем даже четвёртого ранга.

– Вы ошибаетесь, Антон Алексеевич, – ответил Кожедуб и парень недовольно поджал губы. Сомнения в его способностях княжич воспринимал крайне болезненно. Особенно в присутствии представителей других благородных семей. Но ему хватило ума не лезть сразу в спор и дождаться полного ответа Прохора. – Если никто из моих людей не ошибся с сигналом, то мы имеем дело с кем-то из многотелых. С кем именно – узнать можно будет только при визуальном контакте. Повезёт, если это земляные ленты, близкие к четвёрке. Для нас это не самый плохой вариант.

– Может ваши люди, когда нас догонят, смогут дать более подробную информацию, Прохор Александрович? – осторожно уточнил Константин. Реально опасная ситуация всё расставила по своим местам и разом сдула с Быстрякова весь налёт высокомерия. Резко прекратились попытки во всём копировать поведения Антона и парни перестали выглядеть наглыми близнецами.

– О моих людях можете забыть, Константин Игоревич, – с болью ответил Прохор. Лицо главы дружины князя Антипова на мгновение окаменело, окончательно становясь похожим на валун. Гибель подчинённых всегда была тяжёлым бременем командиров и я сам недавно ощутил подобную утрату. Но ещё тяжелее было вот так заранее списать людей, даже не узнав, что с ними случилось. – Но они выполнили свой долг и сделали всё возможное, чтобы мы смогли выбраться из этой передряги.

– Нельзя делать подобные выводы заранее, Прохор Александрович, – разом помрачнел Калинин. – Может кому-то удалось выжить.

– Нет, ваше сиятельство, – покачал головой Кожедуб и сделал странное движение рукой, будто изображал две волны. – Форма чёрного дыма. Сработали обе пушки, установленные на внешней обшивке вездеходов. Такое бывает только когда других вариантов уже нет. В любом другом случае сигнал был бы другой. Порядок отступления бойцов определён заранее. Если они использовали этот тип сигнала, то в живых уже никого не осталось.

– А с другой группой загонщиков тогда что? – спросил я.

– Если повезёт, то они смогут нас догнать, – сурово ответил Прохор. – Когда разберутся со своими монстрами. Пока будем двигаться к третьей опорной точке. Там неплохое место для боя. Не все местные обитатели могут долго выдерживать длинные забеги. Если нам повезёт, то тварь отстанет и мы сможем вернуться в обжитые земли через границу владения Разумовских. Конечно при условии, что Ярослав Константинович разрешит проход вооружённого конвоя через свои владения.

– С этим проблем нет, Прохор Александрович, – заверил собеседника я. – Сейчас мы все в одной лодке. Только я считаю, что такой способ отступления слишком рискованный. Мы можем по пути насобирать столько противников, что вряд ли справимся.

Словно в подтверждение моих слов, одновременно ожили два пулемёта на левой стороне транспорта. Следом к ним присоединился третий, находившийся в небольшой башенке. Все пассажиры тут же повернулись к окнам, чтобы понять, в кого стреляют дружинники.

Бойцы Кожедуба били короткими очередями по бредущему в отдалении стаду земляных буйволов. Причём делали это так, чтобы звери бросились бежать в сторону преследующего нас чудовища. В задней части броневика окон не было и что происходит позади мы не видели. К атаке подключились стрелки из пары следующих за нами вездеходов.

– Если повезёт, то это ненадолго отвлечёт монстра, – хмуро произнёс Прохор и жестом приказал стрелкам прекратить огонь. – Шустрый, что у тебя?

– Вижу наших, Кожан, – отозвался парень, сидевший в башенке. Я впервые услышал позывной Прохора и с интересом посмотрел на предводителя охоты. Кожаны были единственными летающими монстрами с аспектом земли. Такое сочетание давало им большие преимущества перед остальными сородичами. – Семьсот метров позади нас. Пытаются догнать колонну.

– С преследователем что? – тут же уточнил Кожедуб.

– Ничего не видно, Кожан. – коротко ответил боец. – Вроде чисто всё. Буйволы все ещё бегут…

– И то хлеб… – проворчал Прохор, но продолжить свою мысль не успел.

– Вот дерьмо!!! – внезапно заорал Шустрый. – Буйволы кончились! Хрен знает что это. Дайте бинокль кто-нибудь. Не видно ни хрена из этой амбразуры!

Быстряков быстро достал из чехла у своего кресла бинокль и протянул бойцу. Парень с минут всматривался в происходящее. Судя по мелькавшему за окном пейзажу, водитель гнал уже под семьдесят километров в час. Подвеска броневика пока справлялась, но мотало нас очень прилично.

– Ну⁈ – не выдержал Кожедуб. Однако, его подчинённый ничего не ответил. – Шустрый!

– Черный дым, Кожан… – голос бойца звучал глухо и обречённо. – Машина Бегунка пробила каток. И чуть отстала. Их накрыла чёрная волна. Что-то мелкое. Это не видно в траве. Они дали чёрный дым уже через три секунды…

– Слезай! – зло рявкнул Прохор и его подчинённый тут же скатился в салон. Место стрелка занял Кожедуб, которому парень успел передать бинокль. – Сколько до третьей опорки, Лёша?

– Километров пять ещё, – ответил из динамика общей связи водитель. – Что там, Саныч?

– Теневики, – бросил в ответ Прохор. – И стаю же ещё какую здоровую зацепили…

– Что это за монстры, Прохор Александрович? – осторожно спросил Быстряков. Парню было очень некомфортно. До такой степени, что он даже перестал это скрывать за маской презрительного безразличия. Я же при этом отчётливо понимал, что уйти от чудовищ у нас не выйдет. Мы преодолели уже больше десяти километров с момента старта, а преследователь так и сидел на хвосте. Многие другие твари уже давно бы отстали или переключились на другую добычу.

– Это смерть, Константин Игоревич, – негромко произнёс Калинин. Граф выглядел абсолютно спокойным и собранным. Никакой паники. Никаких метаний или тревожных взглядов. – Уверен, что вы прекрасно знаете, что существует множество разных аспектов магии. Чаще всего у одаренных встречаются стихийные. Немного реже – связанные с жизнью или смертью. Ещё реже пространство и ментал. А свет и тьма вообще встречаются среди людей исчезающе редко. Обладатели этих аспектов чаще всего становятся поистине выдающимися магами. В аномалиях всё примерно так же. Наша проблема в том, что мы напоролись на носителя аспекта Тьмы. Причём, насколько я понял, довольно развитого и старого. Теневики это разновидность арахнидов. В аномалии много видов пауков и каждый по-разному реагирует на разные аспекты. Мы встретили очень редкое и опасное сочетание.

– А если по ним шарахнуть огнём? – впервые с начала нашего бегства, подал голос Антон. Всё это время парень отстранённо пялился в окно, словно пытался скрыться от опасностей этого мира. Однако, всё оказалось совсем не так. – Все пауки издревле боятся огня. Особенно те, что носят в себе противоположные аспекты. Вода и тьма часто конфликтуют с огнём и светом. Это повысит урон от каждого отдельного заклинания. Мы с Ярославом Константиновичем можем создать достаточно большой фронт пламени, чтобы остановить продвижение противника или хотя бы защитить транспорт. На бортах вездеходов достаточный запас напалма…

– Мы имеем дело с монстром четвёртого ранга, ваша светлость, – перебил княжича Прохор. – К тому же, особенности этой твари лишают всякого смысла единый защитный фронт. Стоит одной особи пройти на нашу сторону, как всё будет кончено.

– Я не договорил! – жестко произнёс Антон. – Напалма у нас достаточно, чтобы блокировать прилегающую площадь. Мы в любом случае не сможем оторваться и должны принять бой. Если бы могли, то это бы уже произошло. Какой смысл терять людей без всякой пользы, Прохор. Прикажи своим достать огнемёты. Либо они выиграют для нас время и смогут остановить тварей, либо их задержат на достаточное время, чтобы мы могли организовать оборону.

– Это приказ сына главы рода? – сурово сдвинув брови, прямо спросил Кожедуб. По сути, Антон предлагал оставить всё наше сопровождение на убой, а самим уехать подальше. Я сильно сомневался, что дружинники смогут остановить чудовище обычным огнём, но время для нас они действительно выиграть могли. Другое дело, что княжич явно рассчитывал на что-то ещё, кроме своих сил в грядущем бою.

– Да! – не моргнув глазом, ответил Антон Алексеевич. – И я готов нести ответственность за это решение перед своим отцом. Не забывай, что с нами не только члены рода Антиповых и это обязывает нас действовать решительно, Прохор!

– У меня есть другое предложение, – пока Прохор и княжич сверлили друг друга взглядами, произнёс я. Антон тут же бросил в мою сторону колючий взгляд. Я был гостем на охоте и сейчас прямо нарушал неписанные правила подобных мероприятий. – Если вы готовы его выслушать, господа. Но мне нужна дополнительная информация по этим теневым арахнидам. Сколько до третьей опорной точки, Прохор?

– Шесть с половиной километров, Ярослав Константинович, – мельком взглянув в окно, ответил Кожедуб.

– Александр Викторович, Прохор Александрович? – по очереди посмотрев на самых осведомлённых мужчин, вопросительно произнёс я. – Кто из вас может мне помочь с подробным описанием возможностей чудовища?