Текст книги "Зов Крови (СИ)"

Автор книги: Юрий Стерх

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 27 страниц)

И тут случилось то, о чём Мор не мог подумать о себе даже в самом страшном сне. Он начал убивать. Придя от услышанного в неописуемую ярость, он, не контролируя себя, уничтожил весь экипаж, попросту превратив их мозги в сгоревшие головешки. Хотел было выбраться из корабля, чтобы предупредить своих, но ему перекрыл путь охранный дрон, открыв по нему стрельбу и загоняя обратно вовнутрь. К самому кораблю уже вовсю неслись гемурианцы, обеспечившие «эвакуацию» Хогов. Положение у Мора становилось очень опасным, почти безвыходным. Еще немного и его попросту уничтожили бы вооруженные до зубов пираты, закованные в громоздкую десантную броню.

Мору ничего больше не оставалось делать, как проникнуть в рубку управления звездолета и, сев в кресло пилота, постараться слиться с системами корабля, взяв их под контроль. Это выглядит невероятно и неправдоподобно, но ему это удалось. Он «попросил» корабль как можно быстрее стартовать с поверхности своей родной планеты и унести его подальше от этих мест. Еще более невероятным было то, что искин звездолета гемурианцев его «услышал» и подчинился.

Поднявшись на высокую орбиту, звездолет, повинуясь командам искина, начал разгон для совершения неконтролируемого гиперпрыжка. Изумленные пираты не могли понять, что происходит, они растерянно наблюдали за действиями своего корабля, не отвечающего на запросы и так неуклюже стартовавшего на их глазах с Нариха. Это время всеобщей неразберихи дало возможность звездолету Мора набрать необходимую скорость и спокойно уйти в неуправляемый гиперпрыжок. Опомнившиеся пираты спохватились и отправили за ним в погоню единственный корабль, который был способен найти беглеца по следу гиперпрыжка.

Декар усмехнулся краешками губ.

– Ну а результаты этой погони мы уже наблюдали воочию, помогая Мору выбраться из покореженного звездолета.

– Невероятно, – поражено прошептал я.

Декар на это только кивнул и сказал:

– Мору при помощи искина удалось уничтожить преследователя, но и сам он после этого оказался в незавидном положении. Ему очень сильно повезло в том, что по стечению невероятных обстоятельств, наш «Шахтер» оказался рядом. Находясь под впечатлением от рассказа Мора, наши отправили срочное сообщение на Гаран. Оттуда глава клана послал запрос на Зот, где в то время заседал Верховный Совет Восьми. Те недолго думая выдали вердикт – спасение остатков расы Хогов ложится целиком и полностью на клан Кинхов со всеми вытекающими отсюда последствиями. А если у клана возникнут какие-либо трудности, то Совет готов вмешаться и оказать посильную помощь.

В те времена кланом руководил почитаемый всеми отец Крона – доблестный Рииз ин Стаат. Он принял решение – не ждать помощи от Совета Восьми, а своими силами постараться отбить остатки Хогов у коварных гемурианцев. Наши специалисты без труда взломали допотопный искин поврежденного звездолета гемурианцев, и тогда нам стала известна точка, откуда этот корабль совершил свой гиперпрыжок к этой планете. Смею заметить, что в развитии космической техники гемурианцы отставали от нас, ну… скажем так, примерно на несколько тысячелетий или очень близко к этому. Это стало понятным после того, как наши техники исследовали останки звездолета. Это в какой-то степени давало нам определенные шансы не прибегать к объединенным силам и закончить операцию по спасению самим.

С этого момента заработало боевое крыло клана, военные стратеги и аналитики засели за звездные карты, планируя ход операции, результатом которой должно было стать спасение остатков этого уникального народа. Поработав с искином поврежденного звездолета, мы теперь знали всё, что нам было необходимо. Где находятся их базы, расположение орбитальных крепостей вокруг материнской планеты и многое, многое другое.

Не буду описывать всех подробностей той операции, скажу только, что наши стратеги отработали блестяще. Хогов удалось вызволить из заточения, и для подлых гемурианцев это произошло почти бескровно. Наш ударный флот неожиданно появился возле их материнской планеты и, молниеносно атаковав, одним ударом уничтожил все их орбитальные крепости. После чего выставил жесткий ультиматум – вернуть всех Хогов, иначе планета вместе со всеми ее жителями перестанет существовать. Скажу сразу, мы бы никогда не смогли этого сделать, но впечатление от того, с какой легкостью пала оборона их планеты, гемурианцев сразу образумило. Они поверили.

К нашему счастью, пираты из-за своей несовершенной техники прибыли на свою планету ненамного раньше нас и еще не успели продать ни одного пленника. Поэтому двадцать семь с половиной тысяч напуганных и ничего не понимающих Хогов были пересажены на наши транспортные корабли и благополучно доставлены на Гаран.

Побывали мы и на родной планете Хогов – Нарихе. Обследовали ее всю в надежде спасти там еще хоть кого-нибудь. Нам удалось вытащить с планеты еще несколько тысяч, засевших на островах посреди океана Хогов, но это было всё. Планетой целиком и полностью владели мерзкие создания, которые из-за нехватки пищи уже начали пожирать друг друга, при этом еще умудряясь невероятно быстро размножаться. На планете было уничтожено всё живое, даже многие растения. Жизнь бурлила только в морях и океанах, даже в мелких речушках не смогло выжить ничто живое.

Пообщавшись с Хогами немного поближе, предводитель клана – доблестный Рииз ин Стаат пошел на беспрецедентный шаг. Он вынес предложение на Совет Кинхов о предоставлении убежища на Гаране всем выжившим Хогам. Простым большинством голосов это предложение было принято, и остатки расы Хогов расселили в одном из многочисленных заповедников нашей планеты.

Декар растянул свой рот в подобие улыбки.

– И ни разу ни один Кинх об этом не пожалел. Хоги почти сразу смогли влиться в нашу жизнь, щедро делясь с нами знаниями по кхиронике, помогая нам создавать новые усовершенствованные бриалы. Они с большой охотой брались преподавать в наших учебных заведениях, поражая наших заслуженных мастеров-Кхиронов уровнем своих знаний и неограниченных возможностей.

Их магия была построена немного на других принципах, но это не мешало нашим Кхиронам искать точки соприкосновения с Хогами. А самое важное – Хоги в благодарность за спасение и предоставленное им убежище сами шли нам навстречу, помогали найти эти точки, чем значительно облегчали задачи нашим ученым, Кхиронам и генным инженерам.

Тот же бриал Хигури был усовершенствован при непосредственном участии этой удивительной расы. А Мор и еще несколько Хогов делились с нами секретами боевой магии, которые они хранили и передавали в своих семьях из поколения в поколение. Многое из того, что есть в моём арсенале, взято из тех знаний, которыми так щедро поделились с нами наши новые друзья.

Потом Декар посмотрел на меня долгим изучающим взглядом и добил меня окончательно, сказав то, о чём, по-видимому, изначально говорить не собирался:

– В ходе наших с тобой исследований в рамках подготовки к установке бриала я обнаружил у тебя один удивительный и очень сильно мутировавший ген.

Я удивленно посмотрел на него.

– Я не говорил тебе сразу… мне казалось, что ты должен узнать об этом позже и не от меня… Но раз я начал, то уже закончу. В тебе не только высокий уровень Хро и кровь истинного Зота, в тебе еще есть частица от расы Хогов, а точнее, от самого Мора. Я знаю… когда-то давно он поделился ею с Кроном, это произошло, когда он готовил его к борьбе с Митхар в одиночку на этой дикой планете. И эта частица, мутировав, через многие поколения передалась тебе.

Декар поднял руку, останавливая готовый сорваться с моих губ вопрос.

– Всё дело в том, – сообщил он, – что уже на Гаране у Мора от перенесенного стресса открылась удивительная и редчайшая способность. Способность к прорицанию. Предвидя будущие события, которые должны будут произойти уже здесь на Терре, он через свою кровь и древнюю магию передал Крону редкие способности, которые, по его мнению, должны будут помочь его потомкам дожить до сегодняшнего дня. Твое настоящее присутствие в этом самом убежище и есть лучшее тому подтверждение. Всем нам известно, что для того чтобы совершить задуманное, Мору пришлось нарушить законы своего народа и провести запретный ритуал.

Страж отвел глаза в сторону и тихо добавил:

– Подробности Мор объяснит тебе сам, если, конечно, захочет. Теперь тебе понято, почему к словам Мора наш Совет отнесся… как это у вас называют – спустя рукава?

После моего кивка Декар внимательно посмотрел на меня.

– Провидец, который уже однажды допустил гибель своего народа, не вызывал у Совета особого доверия. Совет совсем не интересовало то, что дар прорицателя открылся у Мора только на Гаране. В Совете у народа Хогов было много недоброжелателей. Далеко не все с восторгом восприняли идею Рииза ин Стаат переселить Хогов на Клановую планету. Хотя впоследствии польза от этого была очевидна для всех зотэрианцев независимо от их клановой принадлежности.

Декар снова выжидательно уставился на меня.

– Что тебя еще интересует? – после небольшой паузы спросил он.

– Да, вопросов много, – сказал я. – Но сейчас меня почему-то волнует только один. Почему вы оставили Крона сражаться на этой планете в одиночку с Митхар? Почему не встретили врага все вместе?

Декар при этих словах полоснул меня взглядом.

– На это была только одна причина, – медленно с расстановкой, сверля меня глазами, проговорил он. – Единственная и основная – это приказ самого Крона ин Стаат. Когда ты станешь зотэрианцем, то и тебе придется научиться беспрекословно подчиняться им. Иначе общество тебя отвергнет…

Страж немного помолчал, разглядывая меня, затем продолжил:

– Для активации ловушки нужен был только он один. Он сам себя выбрал. Рисковать еще хоть одним Зотом для него было неприемлемо. К тому же он был не один, с ним остался его верный Крох.

– А кто это?

Я вспомнил – это имя было начертано Кроном в своем послании ко мне.

– Это Кинх – тотемное животное клана Кинхов, – над ладонью стража появилось голографическое изображение то ли волка, то ли льва со змеиным хвостом. – Коренной житель планеты Гаран. Разумное и преданное существо. Из твоих рассказов его лик ты мог видеть на груди Крона и на конце рукояти твоего кортика.

– Хорошо… а вы? – проговорил я, не отрывая взгляда от голограммы. – Вам ведь не страшны никакие Митхар с их бактериологическим оружием. Неужели вы, всё знающие и всё умеющие, не могли решить проблему со своим энергоснабжением и…

Глаза стража на миг блеснули красным.

– Встал вопрос охраны спящих, и кто знает…

Бриал зовет

Погрузившись в воспоминания, я даже не заметил, как страж очутился прямо передо мною.

– У нас всё готово, – как гром среди ясного неба прозвучал в моей комнате тихий голос Декара. – Готов ли ты?

От неожиданности я вздрогнул.

– Готов, – осипшим от волнения голосом произнес я.

– Следуй за мной.

Мы вышли из моей комнаты и направились в сторону восстановительного центра мимо таких уже привычных капсул, и очутились в том же самом ярко освещенном круглом помещении, в котором Декар проводил надо мною свой эксперимент.

Переступив порог, я замер на секунду. Здесь, помимо пришедшего со мною Декара, находилось еще трое Атами – старый знакомый Гетар и еще двое гигантов, которых ранее мне видеть не приходилось.

Эти Атами были облачены в чешую совершенно другого темно-красного цвета с мелкими черными вкраплениями. С удивлением я обратил внимание на то, чего раньше совсем не замечал – рост, фигуры и лица у всех четырех стражей были разные. Общая схожесть, конечно, была, но также было заметно, что создатели постарались передать черты лица тех Зотов, которые на закате своего жизненного пути решили посвятить себя служению клану, встав на путь Атами.

Все четверо стражей стояли коробочкой, окружив странную конструкцию, отдаленно напоминающую кокон из тонких блестящих трубок. Это и есть то самое установочное кресло, о котором говорил мне Декар? Похоже, что да. Смотрелось всё это немного жутковато, как в фильмах ужасов про страшных пришельцев.

Я невольно улыбнулся.

Пришельцы – вот они, все четверо стоят передо мною! Страшные и смертельно опасные, только угрозы от них я пока не ощущаю.

– Атами Декар приветствует Зора – прямого потомка Крона.

– Атами Гетар приветствует Зора – прямого потомка Крона.

– Атами Микар приветствует Зора – прямого потомка Крона.

– Атами Гектан приветствует Зора – прямого потомка Крона.

Затем в исполнении всей четверки – слитный удар тыльной стороной ладони по своей груди. В этом синхронном действии просматривалась какая-то особая торжественность и церемониальность.

– Приветствую вас, уважаемые стражи, – недрогнувшим голосом произнес я первое, что пришло мне в голову.

Видимо, ответил как надо, потому как все четверо после моего приветствия синхронно склонили головы.

– Готов ли ты, приняв бриал, посвятить себя служению зотэрианской расе? – произнес ритуальную фразу Гетар.

– Готов, – твердым голосом ответил я.

– Готов ли ты, приняв бриал, не останавливаться на достигнутом, постоянно совершенствоваться на благо зотэрианской расы? – прозвучал жесткий, но очень приятный на слух голос Микара.

– Готов.

– Готов ли ты, приняв бриал, хранить тайны зотэрианской расы даже ценой своей жизни? – Декар сказал эту фразу неожиданно твердо.

– Готов, – мой голос прозвучал еще тверже.

– Готов ли ты, приняв бриал, отдать свою жизнь, встав на защиту зотэрианской расы? – прозвучал немного скрипучий, незнакомый мне голос Гектана.

– Готов, – в моём голосе невольно начали прорезаться металлические нотки.

– Подойди, – подозвал меня к себе Гетар.

Незаметно для меня в его руке появилась небольшая открытая коробочка.

– Подойди поближе. Посмотри на него… Что ты чувствуешь? – немного нараспев произнес Микар.

Я сделал неуверенный шаг по направлению к стражу. В моих глазах тут же начало резко темнеть, я ощутил сильное и очень быстро растущее давление в затылке. Борясь с головокружением, заглянул в коробочку. Там в воздухе парила ярко-красная фасолина. Она медленно вращалась вокруг своей оси, переливаясь кровавыми отблесками. Мне померещилось, что внутри этой фасолины что-то пульсировало, и от этого она казалась какой-то живой и подвижной. От ее вида в моих глазах всё поплыло, к давлению в затылке и головокружению добавилась еще тошнота и резь в глазах. Почти ослепнув и ничего не слыша из-за шума в голове, я в поисках опоры чуть присел, расставив руки в стороны.

– Твой бриал зовет тебя, Зор, – как сквозь вату услышал я далекий голос Декара.

Вдруг в моей голове как будто лопнул воздушный шарик, и всё пропало в один миг. Голова перестала кружиться, давление из затылка исчезло, зрение прояснилось. Встряхнув головой, я посмотрел на стражей. Они всё так же стояли вокруг этого странного кокона и, как мне показалось, внимательно рассматривали меня. И тут мне почудилось, что в их глазах на какое-то мгновение промелькнула искорка одобрения и радости.

Стоявшие ближе ко мне Микар и Гектан синхронно указали приглашающим жестом на установочное кресло.

Ну что же… Вперед! Не будем тянуть с этим.

Я твердым шагом подошел к этой необычной конструкции.

– Надо снять одежду.

Из-за волнения я даже не разобрал, кому принадлежал голос.

Быстро скинув комбинезон, я замер перед жутковатым устройством. Как в него залезть? Сплошные трубки создавали плотную паутину. К сиденью было не подобраться…

Как только я подумал об этом, сразу же вся конструкция пришла в движение и всего через пару мгновений трубки кокона раскрылись как бутон, приглашающее развернув свои лепестки в разные стороны.

Ну всё… Сажусь!

Кое-как я примостился на узком неудобном ложе. Кресло как живое сразу же пришло подо мной в движение, тихо жужжа сервоприводами и подстраиваясь под мои параметры. Трубки подголовника обручем обхватили мою голову, надежно фиксируя ее и прижав мой подбородок к груди. Руки и ноги зажало так, что я при всём своем желании не смог бы даже сейчас пошевелить пальцем. Кресло вместе со мной легко поднялось в воздух и плавно развернулось таким образом, что я оказался лицом вниз параллельно полу.

«Ну вот… Сейчас!» – не успела эта мысль сформироваться у меня в голове, как на меня с новой силой обрушилось ужасное давление, которое сжимало затылок и виски, норовя расплющить мою голову.

Перед глазами снова всё поплыло, но сознание при этом оставалось чистым и ясным… По крайней мере, я четко осознавал всё то, что сейчас со мною происходило. В мое тело медленно стали впиваться острые концы трубок, по которым побежала светлая жидкость. Сначала я почувствовал укол в спину, потом в руки, ноги. Ощущения, я бы не сказал, что очень уж болезненные, но и не из приятных.

Я сжал зубы и закрыл глаза. Тут же я ощутил, как мне на затылок ближе к основанию черепа положили что-то живое, пульсирующее и очень горячее. Боль в моей голове сразу же стала просто нестерпимой, я хотел закричать, но из моей глотки вырвался только сдавленный сипящий хрип.

Меня вмиг поглотила пустота… и я без остатка растворился в ней. В последнем проблеске сознания я ощутил, что вот сейчас, в этот самый момент мое сознание устремляется вдаль, пронзая необъятные космические просторы, теряясь в бесконечности, а тело мое, напротив, падает в бездонную пропасть и, как мне кажется, не будет этому падению конца…

Глава 16. Экстренная ситуация

Система безопасности бриала модели Хигури

Опасность!

Экстренная ситуация!

Опасность!

Угроза жизни носителю!

Матрица носителя не соответствует эталону бриала!

Опасность!

Вероятность положительного слияния – ноль процентов!

Вероятность угрозы жизни носителя – сто процентов!

Полная активация систем слияния с носителем невозможна!

Начато тестирование систем аварийного слияния!

Начато создание информационно-энергетического слепка носителя.

Подключение биометрического сканера!

Начат анализ систем совместимости!

Активация систем безопасности!

Активация системы анализа!

Активация системы контроля!

Внимание!

Возможна активация системы аварийного слияния с носителем!

Вероятность положительного результата слияния больше одного процента!

Приступить к аварийному слиянию!

Подключить системы адаптации матрицы носителя к эталонному слепку.

Восстановление, развитие и замещение критичных участков аналогами, взятыми из эталонного слепка.

Вероятность угрозы жизни носителя меньше ста процентов!

Затраты энергии носителя от существующего запаса девяносто процентов!

Адаптация текущей матрицы объекта к эталонному экземпляру больше пятидесяти процентов… семидесяти процентов… сто процентов!

Вероятность успеха аварийного слияния больше двадцати процентов… пятидесяти процентов… семидесяти пяти процентов… сто процентов!

Вероятность угрозы жизни носителю – восемьдесят процентов… пятьдесят процентов… двадцать процентов… ноль процентов.

Система безопасности бриала модели Хигури борется за мою жизнь, адаптируя свою систему к матрице. И вот победа…

Космос!

Бесконечность!

Вечный покой, тишина и спокойствие.

Космос вечен, он существовал всегда! Но и ему не чуждо ничто живое, и та искорка жизни, что сейчас зародилась где-то далеко в необъятных космических просторах, стремительно пронзив огромные расстояния, появилась здесь, в этой точке пустого пространства, устремившись к одной очень красивой и живописной планете под древним названием Терра…

Вязкая, тягучая, как патока, темнота отпускала меня очень неохотно. По мере того как она уходила, ее сменяла жуткая, раздирающая изнутри боль. Она накатывала на меня волнами, как прибой в ветреную погоду.

Я с трудом разлепил глаза, не совсем понимая, где я нахожусь. Ярко освещенный потолок совсем не слепил, свет, хоть и насыщенный, но в тоже время какой-то мягкий, теплый, идущий со всех сторон одновременно.

Я медленно повернул голову направо.

А-а-а чёрт!

Я зажмурился, пережидая очередной взрыв боли в затылке. Ощущения были такие, как будто в моей и без того раскалывающейся на части голове мгновение назад взорвали петарду.

Так, спокойно…

Где я?

Ничего не понимаю! Где-то в глубине сознания сквозь набат колоколов проскользнула тревожная мысль: «Так и должно быть, или с установкой бриала что-то пошло не так?»

Снова разлепляю глаза. На этот раз мне это удается сделать немного легче. Я всё в той же самой круглой комнате, где мне устанавливали бриал. Лежу на каком-то ложе, меня окружают стражи, теперь их почему-то пятеро. Добавился еще один, какой-то гигант в светло-серой броне с желтыми вкраплениями. За их спинами установочное кресло или там что-то другое?.. Не могу сообразить, мысли и образы путаются в голове, сменяя друг друга, как в калейдоскопе, с сумасшедшей скоростью.

Мне нехорошо. Перед глазами постоянно мельтешат мириады черных точек, и чувствую, что сознание мое вот-вот ускользнет куда-то, и удержать его я не в силах. Что-то подсказывает мне, что и пытаться не стоит, надо расслабиться и не сопротивляться… Но перед тем как окончательно потерять сознание, я почувствовал, что меня осторожно поднимают и переносят куда-то во мрак.

Звездная система Нагидаш

Планета Хихуг. Настоящее время

В резиденции правителя расы Митхар – императора Мушхаага, помимо самых преданных телохранителей из личной гвардии императора, в величественном и исполненном мрачного торжества тронном зале в этот поздний час присутствовали четверо.

Сам император Мушхааг, державно восседающий на троне, всем своим видом показывал свою власть и безмерное могущество.

По правую от него руку, беззаботно облокотившись на спинку трона, стоял начальник Тайной службы и Первый советник императора по имени Сумхашаин. По левую сторону от трона замер, вытянувшись в струнку, новый Командующий всеми вооруженными силами Митхар – доблестный Мазракшан. Он недавно заменил на этом посту своего предшественника, казненного за попытку поддержать очередной государственный мятеж.

Перед этой троицей самых могущественных во всей вселенной представителей расы Митхар на идеально отполированных плитах пола лежал, широко раскинув руки и уткнувшись лицом вниз, придворный оракул по имени Сиушаен.

Этот дряхлый старик, уже не одну сотню лет верой и правдой служивший императорскому трону, вчера нанес императору ужасное оскорбление. Прибыв несколько дней назад на Хихуг и, по слухам, находясь в добром здравии и при ясной памяти, он не соизволил явиться на священную церемонию приветствия светилу Куш ан кара. Это было неслыханно и крайне оскорбительно для молодого и самолюбивого правителя империи, и прощать такое он не собирался никому.

Мушхааг помнил этого оракула еще со своего самого раннего детства, и всегда старый прохвост, как только прибывал на Хихуг, сразу же первым делом бежал во дворец к его отцу, деду и прадеду. Так было всегда, а сейчас… Сейчас, когда его трон шатается, словно тростинка на ветру, и ему приходится тушить пожары восстаний одно за другим, этот старый облезлый скикс наносит молодому императору оскорбление на виду у всего двора, игнорируя его, будто и нет никакого императора на Хихуге…

А сегодня ночью наглец сам заявился во дворец и потребовал у него тайной аудиенции. Не попросил, как он делал прежде, а потребовал!

Мушхааг зло посмотрел на распростертого на полу жреца, и его рот мгновенно наполнился жгучей ядовитой слюной.

Нет… Пока не время!

Император сделал над собой усилие, и его смертоносная слюна, от которой не было спасения никому, даже жрецам Зиджим, растворилась в его железах, принося определенные неудобства и боль. Но нахлынувшее раздражение так никуда и не делось.

Сиушаен… Он был единственным из всех оракулов империи, который имел особую привилегию – быть незамедлительно допущенным в любое время дня и ночи к самому повелителю звезд – императору всей расы Митхар. Сегодня он воспользовался своим правом сполна, но… как не вовремя!

Своим появлением он оторвал императора от более приятных дел, чем лицезрение ненавистного с самого детства старика. Из-за этого позднего визита он был вынужден оставить своих новых фавориток и вызвать среди ночи начальника Тайной службы Сумхашаина и Командующего всеми силами Митхар доблестного Мазракшана. Вместо того чтобы окунуться в океан наслаждений, он вынужден созерцать облезлую, опротивевшую ему до икоты физиономию старого предсказателя.

Император снова скривился, как будто только что разжевал недозревший плод шайя. Дед Мушхаага еще в древности ввел нерушимое правило – принимать верховного оракула в любое время дня и ночи именно в таком составе – с главой Тайной службы и главнокомандующим.

Как ему объясняли придворные хранители законов и традиций, это было необходимо для скорейшего принятия судьбоносных для всей империи решений. Всё это еще больше злило и выводило молодого императора из себя. Но традиции необходимо было чтить, иначе в смутное время при дворе этого бы никто просто не понял.

Традиции – это единственное, что осталось общего, в разрываемой заговорами и интригами империи. И сейчас в это неспокойное время любое недовольство среди придворных его методами правления были совсем не на пользу.

Император взял себя в руки, окончательно успокоился и улыбнулся холодной улыбкой. Укрепление своей власти давалось ему очень нелегко.

Сейчас он, император величайшей во всей вселенной расы, должен потакать напыщенным идиотам с древней родословной и… Но ничего… Скоро его чуть было пошатнувшаяся власть после последнего мятежа укрепится настолько, что ему уже не будет надобности постоянно выслушивать все эти навязчивые наставления, и тогда он покажет всем, на что он способен! Он многое изменит в своей империи из того, к чему приложили руку его недальновидные предки.

Нет… Вот эту традицию – дергать его по всяким пустякам в любое время дня и ночи, надо менять прямо сейчас! Надо поставить зарвавшегося наглеца на место – это будет хорошим уроком для всех остальных.

Эти привилегии настолько сильно возносили дряхлого жреца над всеми остальными служителями культа, что любой чиновник империи, независимо от своего ранга и занимаемой должности, искал расположения у старика, обладающего многими древними тайнами и знаниями служителя Истины. Как доносили тайные агенты, все оказывали знаки внимания оракулу даже больше, чем самому императору. И сейчас, когда вокруг постоянно зреют заговоры, это становится опасным, очень опасным…

– Что привело тебя ко мне в столь поздний час, Сиушаен? – медленно растягивая слова, недовольно прошипел император.

При этих словах жрец вздрогнул всем телом и еще плотнее прижался к плитам пола.

– И еще… Мне нужны твои объяснения. Почему тебя не было вчера на церемонии приветствия светилу? Мне нужен от тебя правдивый ответ, и не стоит испытывать мое терпение.

Оракул прекрасно знал отношение к себе нового правителя и очень тонко чувствовал его настроение. Он пережил уже не одного императора, и опыт подсказывал ему, что в данный момент стоит быть предельно осторожным.

Не поднимая глаз, оракул тихо проговорил:

– Древнее Килемпайское пророчество, мой повелитель. Оно…

Он прервался на полуслове, потому что мгновенно почувствовал каждой чешуйкой своей дряхлой кожи, как от этих слов император резко подался вперед и впился в него своим колючим и немигающим взглядом.

Действительно после этих слов Мушхааг с нескрываемой ненавистью уставился в густо покрытую наростами и шипами низко склоненную голову Сиушаена.

Вот уже много поколений вонючий старый сепух пугает весь их правящий род древними сказками. С самого раннего детства он только и слышит об этом пророчестве и о том загадочном кристалле, который был привязан к надоевшему ему с самого его рождения предсказанию.

Еле сдерживая свой готовый в любое мгновение выплеснуться наружу гнев, император тихо прошипел:

– Оставьте нас одних! Это пророчество касается лично меня.

Оба вассала недоуменно переглянулись между собой, но видя, в каком состоянии находится император, они без возражений поклонились правителю и поспешно покинули тронный зал.

– Все! – чуть повысил голос Мушхааг, и два десятка телохранителей тут же бесследно растворились в своих нишах.

– Ближе, – еле сдерживая гнев, прошипел император.

Сиушаен, не разгибаясь и не вставая с пола, подполз быстро к трону и замер возле его подножия в ожидании воли своего повелителя.

– Так что там с Килемпайским пророчеством? – как бы нехотя спросил император, стараясь унять так неожиданно вспыхнувшую ярость.

– Десять дней назад Пророческий Кристалл пробудился, и с тех пор он меняет свой цвет, нагреваясь со временем…

Пальцы оракула мелко задрожали, и он сжал их в кулаки.

– А на закате этого дня кристалл осветился красным и прожег акризовый алтарь насквозь… А это значит, мой император, это значит… – голос оракула непроизвольно взвизгнул, – это значит, что совсем скоро это ужасное пророчество сбудется! – на одном дыхании скороговоркой выпалил Сиушаен.

После этих слов он еще больше сжался под тяжелым взглядом величайшего изо всех ныне живущих представителей расы Митхар во всей обозримой вселенной.

Затем, набравшись храбрости, жрец поднял голову и обреченно добавил:

– В этом нет никаких сомнений, мой повелитель… Герон возродился!

Когда оракул замолчал, вокруг императора сгустился воздух, и в тронном зале ощутимо пахнуло грозой. Чувствительная кожа Сиушаена ощутила на себе изменение в настроении повелителя, и от этого жрец, уже не на шутку испугавшись, мелко затрясся всем телом, в страхе прикрыв свою шипастую голову сморщенными руками. Его дряблый облезлый хвост свернулся кольцом и скрылся под бесформенным балахоном, составлявшим облачение жреца.

В этот раз неожиданно для самого себя император поверил старому предсказателю почти сразу. Стараясь унять нахлынувшее волнение, он откинулся на высокую спинку трона и задумался.

Кроме императорской фамилии об этом древнем пророчестве уже все давно позабыли. Даже для оракулов это была запретная тема. И только обласканный его отцом и дедом Сиушаен всё знал и всегда был хранителем древней тайны.

Император задумался: «Если то, о чём ему сейчас сказал никчемный старик, станет достоянием общественности, то тогда… тогда заговорщики добавят в пророчество своих красок, придумают новые небылицы, и в империи снова поднимется волнение. А этого ему сейчас совсем не хотелось, трон и так шатался под ним из стороны в сторону. Ему, молодому императору, вступившему на трон после скоропостижной смерти отца, и так приходится гасить постоянные заговоры, регулярно появляющиеся со стороны претендентов на этот самый трон. Пока он справляется, и чуть ли не каждый день отрубленные головы новых заговорщиков украшают центральную площадь города, и к ним регулярно добавляются всё новые и новые… Но всё может измениться, когда об этом пророчестве узнают те, кому знать совсем не следует, и тогда…»