Текст книги "Балканы. Дракула"

Автор книги: Юрий Бурносов

Соавторы: Кирилл Бенедиктов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

Бинты вспыхнули, треща и распространяя едкий запах.

Тварь выронила оружие и бросилась по коридору к лестнице, но Аббас настиг его и в прыжке ударил ногами в спину. Забинтованный рухнул на пол; ассасин тут же швырнул ему на спину факел и крикнул:

– Получай!

Колдовское создание корчилось и билось на полу, издавая отвратительные каркающие звуки. Черный дым быстро заполнил караульную. Кашляя и протирая глаза, Аббас нашел на стене связку ключей и пошел к темницам, оставив противника догорать...

Ассасин заглядывал в дверные оконца в поисках княжича.

В камерах сидели какие-то люди и другие существа, на людей не похожие. На разных языках они просили о милости, сулили несметные богатства за свое освобождение или просто нечленораздельно завывали, стонали и колотились в двери. Аббас мог легко всех их выпустить, но такого приказа господин Мехмед ему не давал. Потому ассасин прошел дальше, не обращая внимания на страдания узников. В любом случае рано или поздно появятся другие стражники и вернут их на место – из башни выхода нет.

Валашского княжича он обнаружил в большой камере, отличной от других. Там стоял стол, заваленный книгами и свитками, горел масляный светильник, а сам Влад Дракул выглядел не таким изможденным, как прочие узники Синбэда. Аббас подобрал нужный ключ и открыл дверь.

Неверный смотрел на него с удивлением.

– Кто ты? – спросил он.

– Разве ты не помнишь меня? Я Аббас, – сказал ассасин. – Твой нерадивый телохранитель. Меня прислал мой господин, Мехмед, сын султана Мурада Второго.

– Мехмед?! – Юноша оживился. – Так он помнит обо мне?!

– Как видишь. – Аббас бросил свой факел на пол и пальцами принялся разрывать швы на груди, чтобы извлечь металлическую фигурку. Он не видел, какими глазами смотрит на выступившую кровь неверный... – Вот, – сказал асассин, протягивая крысу княжичу. – Господин велел тебе надеть ее на шею и носить, не снимая. Синбэд ни в коем случае не должен ее видеть. Через несколько дней ты должен будешь выйти наружу, к солнцу.

– Но я не могу... – прошептал Влад, словно завороженный уставившись на окровавленный металл фигурки. – Солнце убьет меня.

– Это талисман, который защитит от солнца. Колдун будет посрамлен, а ты отправишься к себе домой... Кстати, твой отец убит, – сообщил Аббас.

– Отец?! Кто посмел?! – Влад вскочил на ноги.

– Был заговор, – коротко сказал Аббас, который не знал всех подробностей гибели князя. – Господин говорит, что ты теперь единственный наследник. Ты должен выйти отсюда и отомстить.

– Да, я выйду... Выйду и отомщу...

– Возьми же талисман, – напомнил ассасин. Крыса качалась на цепочке в его протянутой руке.

Влад схватил фигурку и быстро облизал с нее кровь, зажмурив глаза от удовольствия. Аббас смотрел на него равнодушно: у неверных свои причуды, говорят, что там, на севере, они совсем дикие...

– Я ухожу, – сказал Аббас, поворачиваясь. – Ни в коем случае не снимай талисман.

– Не буду, – пообещал княжич и, словно кошка, прыгнул на спину асассину.

Аббас почувствовал, как в шею ему впиваются острые клыки. Он попытался сбросить неверного, ударив его изо всех сил о стену, но тот держался крепко, а силы покидали Аббаса неожиданно быстро. Мускулистые ноги его подкосились, и ассасин осел на пол. Что ж, смерть так смерть, он шел к ней все эти годы... Но умереть вот так...

И почему-то умирающий Аббас был совсем не уверен, что вскоре окажется в райских кущах в обществе старого Хасана ибн Саббаха и прекрасных гурий.

2

День, как нарочно, был солнечный и жаркий. На небе – ни единого облачка.

Фра Бернардо вознес последнюю короткую молитву к Господу и быстрым, решительным шагом направился к башне алхимика. Сегодня он действовал совершенно открыто, более того, Мехмед поведал, что спор францисканца с алхимиком чрезвычайно заинтересовал всех придворных. На его исход делались внушительные ставки, хоть подобные вещи и были запрещены султаном Мурадом Вторым.

Мехмед очень просил, чтобы фра Бернардо взял его с собой, но францисканец отказал наотрез. Мало ли, какие козни мог умыслить гнусный перс, особенно если поймет, что проиграл. Мехмед согласился с доводами монаха, но настоял, чтобы с тем отправились несколько янычар и пожилой мулла Ахмед Гурани, человек высокоученый и смелый. Сейчас сопровождающие шли чуть сзади, и фра Бернардо слышал, как мулла тихонько бормочет суры Корана.

Алхимика монах увидел издали. Синбэд стоял на мощеной дорожке, ведущей через сад к башне, и улыбался. Рядом вертелся чрезвычайно возбужденный карлик, так что персу пришлось его даже одернуть.

Синбэд ждал и, судя по его довольному виду, верил в свою победу.

А вот фра Бернардо не знал, чего ожидать. Ассасин Аббас не вернулся из своей вылазки, и францисканец не ведал, сумел ли тот передать фигурку крысы княжичу или погиб, не добравшись до темниц в подземельях башни.

– Ты пришел, посланник раба рабов божьих, – сказал Синбэд с таким видом, словно не ожидал его увидеть.

– Отчего бы мне не прийти? – сухо осведомился фра Бернардо.

– Ну как же! После того как ты прислал своего человека освободить княжича, я подумал, что ты решился на крайнюю меру, понимая, что я непобедим. Ты, верно, теряешься в догадках, куда же подевался лазутчик? Так вот, княжич убил его. Напал, прокусил артерию и высосал кровь. Я ведь говорил тебе – это нельзя вылечить, монах. А ты в своей непроходимой глупости и вере в вашего жалкого Иссу потерял ловкого человека...

Значит, Аббас погиб, и погиб от руки – а точнее, от зубов – юного валашского наследника. Это был серьезный удар для францисканца, но он не подал виду, хотя ровным счетом не представлял, что теперь делать.

– Ты можешь уйти восвояси, – благосклонно предложил алхимик. – Достаточно с тебя позора.

– Где княжич? – спросил в ответ фра Бернардо.

– Ах, ты настаиваешь? Что ж, твое дело, монах.

Перс наклонился к Мехрдаду и велел:

– Беги в башню и скажи, чтобы вывели моего неверного. Да пусть будут готовы скорее забрать его назад – я ведь не хочу его потерять.

Синбэд ехидно улыбнулся францисканцу, ибо последняя фраза предназначалась в основном для него.

Карлик повернулся и на своих кривых ножках поспешил к входу в башню. В иное время это вызвало бы смех у зрителей, но сейчас все промолчали.

Фра Бернардо напряженно размышлял над услышанным от перса. Еще раз: Аббас мертв. Убил его Влад Дракул. Значит, ассасин все же сумел пробраться в подземелье... если только его не бросили в темницу княжича на растерзание, связав и обездвижив... С другой стороны, алхимик мог соврать, и Аббас убит охранниками... Но в любом случае, где же крыса?! Синбэд, конечно, злодей, но далеко не глупец и сразу понял бы, что перед ним не простой медальон, а могущественная вещь. Что делать с крысой и что она умеет – Синбэд вряд ли представляет, но уж похвастаться обладанием ею он бы не преминул. «Ты это хотел передать княжичу? И что же, помогло оно ему?»

Следовательно, крыса или утеряна – мало ли где мог спрятать ее умирающий Аббас, или, во что францисканцу хотелось верить, висит себе на шее у Влада.

Сейчас все станет ясно...

Влад Дракул вышел из башни и потянулся, подставляя лицо солнечным лучам. Он улыбался и выглядел совершенно здоровым и полным сил.

Фра Бернардо доставило огромное удовольствие наблюдать, как выражение брюзгливого превосходства на лице алхимика быстро сменяется недоумением и бессильной злобой.

– Что?.. – проскрипел было Синбэд, но осекся.

Влад направился к ним. Внимательно оглядел с ног до головы францисканца и учтиво поклонился:

– Вы, верно, друг моего друга, славного Мехмеда?

– Да, господин. Меня зовут фра Бернардо, и я посланник римского папы Николая Пятого. Твой отец, великий господарь Валахии, отправил меня в Эдирне, чтобы я излечил тебя и привез домой, в Тырговиште.

– Отец убит боярами... – помрачнев, сказал княжич.

– Да, изменники легли под Яноша Хуньяди, – кивнул фра Бернардо. – Ты должен отомстить.

– Я отомщу, – пообещал княжич, но тут в разговор вмешался Синбэд, который топнул ногой и сварливо завопил:

– Хватит! Хватит нести эту чушь о мести и возвращении домой! Ты никуда не поедешь! Ты сгоришь, словно сухая ветка в костре!

– Но он почему-то до сих пор даже не задымился, – весьма ехидно заметил фра Бернардо, теперь уже полностью уверенный в том, что крыса у Влада.

– Здесь кроется какой-то обман! – кричал Синбэд.

Янычары у входа с любопытством смотрели на то, как беснуется их хозяин. Внезапно алхимик хлопнул себя по лбу с такой силой, что едва не сбил белоснежный тюрбан, и расплылся в злой улыбке.

– Понял! Это же мазь! Он намазался мазью, и солнце не страшно ему на некоторое время... Мехрдад! Неси скорее воды, большой таз!

– Ты признаешь поражение? – осведомился фра Бернардо. – Как ты там говорил? Можешь уйти восвояси, достаточно с тебя позора.

Влад Дракул снова заулыбался и заметил:

– Какая хорошая сегодня погода... Я в своей темнице под землей уже отвык от солнечных лучей.

Алхимик испепелил его взором.

Два янычара в сопровождении карлика принесли огромный медный таз. В нем плескалась вода, пуская солнечные зайчики.

– Умойся, – велел Синбэд княжичу, подтолкнув его к тазу. Влад с готовностью наклонился, зачерпнул пригоршней воду и бросил себе в лицо. В стороны полетели радужные брызги.

– Хорошо! – воскликнул Влад с нескрываемым удовольствием, сорвал с себя рубаху, оставшись голым по пояс, и вылил оставшуюся воду себе на голову. Синбэд выпучил глаза, а княжич со смехом брызнул в него, воскликнув: – А ты не хочешь помыться, старик?! У тебя небось уже пауки сплели паутину под мышками, я уж не говорю про другие места!

– Я приказываю!.. – Голос алхимика прервался. Он полез в карман, выбросил руку по направлению к княжичу и заорал во весь голос: – На колени, проклятый кровосос!

– Он сошел с ума, – пожал плечами Влад, повернувшись к францисканцу. – Слишком долго сидел в своей башне...

Несколько мгновений Синбэд стоял, словно пораженный громом, протянув руку к своему пленнику. И тут фра Бернардо, воспользовавшись его замешательством, быстрым хлестким движением ударил его по полуоткрытой ладони. Что-то тяжелое, блеснув в ярких лучах полуденного солнца, отлетело в траву. Алхимик взвизгнул, отдернул руку и бросился к башне, крича:

– Выпускайте тварей, выпускайте скорее! Убейте всех, и княжича первого!

За хозяином во всю прыть припустил карлик, но фра Бернардо в три шага нагнал его и поддал в спину острым окованным носком сапога. Мехрдад вскрикнул и отлетел на клумбу, сминая цветы и пятная их кровью.

И в этот миг земля по обе стороны дорожки вдруг провалилась, и из разверзнувшихся люков на фра Бернардо и его спутников бросились невообразимые твари. Верно, это были плоды жутких опытов алхимика, скрещиваний людей с обезьянами и волками, ужасающих хирургических операций и нечеловеческих пыток...

Янычары, охранявшие вход в башню, сочли за благо убежать в башню и запереться изнутри перед самым носом Синбэда. Перс безуспешно молотил кулаками в окованные железом створки, но дверь не поднималась.

Вот когда фра Бернардо оценил настойчивость Мехмеда, отправившего с ним янычар! В одиночку он был бы растерзан, но теперь янычары умело отбивались от наседавших чудовищ. Мулла тоже выхватил острый клинок, спрятанный в его посохе, и пронзил им особенно уродливую тварь с лицом ребенка и волосатым туловищем лесной обезьяны. Францисканец отбросил в сторону свой плащ, чтобы не сковывал движений, и вступил в схватку.

Внезапно из ближнего люка выскочила девушка ослепительной красоты и кинулась к Владу. Первым желанием францисканца было защитить княжича, но девушка заключила княжича в объятия. Этого еще не хватало, подумал фра Бернардо, но тут же отвлекся от влюбленных, потому что на него напали сразу три жутких существа: чернокожий великан со щупальцами вместо пальцев, коренастый уродец с головой размером с кулак и щелкавшей зубами пастью на груди и женщина с длинными когтями, сверкавшими на солнце металлом. Слава богу, чудовища были довольно глупы, так как больше мешали друг другу, и вскоре отрубленные щупальца уже извивались на земле, зубастый уродец оказался разрублен почти пополам, а женщина уползала в кусты роз, истекая кровью.

Но францисканец совсем забыл о Синбэде.

Кинжал, который Синбэд всегда носил при себе, был изготовлен по специальному заказу в Дамаске. Обоюдоострое лезвие при помощи скрытой в рукояти пружины отскакивало и втыкалось глубоко в тело так, что его почти невозможно было извлечь. Но даже извлечение не помогло бы, ибо в лезвии сделаны специальные камеры, заполненные ядом. Этот яд Синбэд составлял много лет; противоядия не существовало, а для того чтобы убить человека, достаточно было маленькой капельки, причем умирал он долго и в страшных муках. Глаза лопались, изо всех отверстий на теле текла кровь, но главное – несчастный до самой смерти оставался в полном рассудке и ощущал, что с ним происходит. Алхимик убедился в этом, испытав яд на нескольких рабах и просто неугодных ему людях, а потом – из любопытства – на огромном африканском чудовище – бегемоте. Исполин издох в тех же муках, что и люди, от дозы яда размером с маковое зернышко.

Поняв, что в башню ему уже не попасть, а выпущенные из подземного зверинца чудища не будут разбирать, кто здесь их хозяин, алхимик решился убить хотя бы того, из-за кого рушилось сейчас дело всей его жизни.

Нет, не проклятого францисканца.

Валашского княжича. Ведь этот яд убьет даже кровопийцу. Даже одной царапиной...

...Влад оттолкнул от себя Тангуль, но не потому, что хотел обидеть девушку, а напротив, чтобы спасти. Он подхватил с земли брошенный монахом плащ и укутал ее с головой, ибо знал, что палящее солнце для нее смертельно. И тут краем глаза княжич заметил алхимика. Перс, выставив перед собой кинжал, чрезвычайно резво для своих лет несся прямо на Влада. Вот он перепрыгнул через корчащееся тело одного из своих созданий и завопил:

– Тангуль! Держи его, я приказываю!

Влад словно остолбенел, глядя на приближавшегося Синбэда, а Тангуль воспользовалась этим, изо всех сил схватила его за руки.

– Предательница! – возмущенно крикнул княжич. Синбэд оскалил в ухмылке желтые зубы, но тут девушка с нечеловеческой силой отпихнула Влада и с быстротой молнии перехватила вытянутую руку перса, в которой тот сжимал кинжал. Плащ соскользнул с ее плеч и снова упал на камни мощеной дорожки.

– Что ты делаешь?! – воскликнул Синбэд. Глаза его округлились и совсем уже вылезли из орбит, когда кость руки с сухим треском сломалась пополам. Кинжал выскользнул из ослабевших пальцев и воткнулся острием в ногу алхимика, легко пронзив расшитый золотом сафьяновый башмак. Синбэд ахнул и повалился на спину, а Тангуль вцепилась ему в горло и принялась душить, не зная, что яд уже начал свое страшное дело... Как и солнце. Девушка, казалось, не замечала, что ее кожа сморщивается и трескается, а от волос поднимается зеленоватый дымок. Она душила алхимика, пока тот не затих, вывалив наружу распухший язык...

Влад снова накинул на Тангуль плащ, но сделанное солнечными лучами нельзя было исправить. Лицо девушки покрылось глубокими язвами, почерневшая кожа напоминала чешую ящерицы, прекрасные глаза переменили цвет – огромные зрачки дико чернели на кроваво-красных белках... Тангуль глухо стонала, шевеля полопавшимися от жара губами. Кажется, она пыталась что-то сказать Владу.

Княжич прислушался, но в этот момент девушка дернулась всем телом, вытянулась и обмякла.

Влад заплакал. Рядом с ним опустился на колени фра Бернардо.

– Кажется, все... – устало сказал он. – Что с ней?

– Солнце, – пробормотал княжич. – Солнце ее убило...

– Постой-ка, – францисканец сунул руку под плащ, нащупывая пульс. – Нет, она еще жива...

– Крыса! – осенило Влада, но монах с сожалением покачал головой:

– Крыса лечит болезнь. Она не может восстановить поврежденные или распавшиеся ткани. Девушка останется такой навсегда, если не умрет... наверное, лучше было бы ей умереть...

– Нет, – решительно сказал Влад. – Я заберу ее с собой. А ты вылечишь ее, пообещай мне. Она не должна умирать.

– Я сделаю все, что могу, – склонил голову фра Бернардо. Потом перевел взгляд на мертвого алхимика с искаженным лицом, наклонился и, пошарив в залитой кровью траве, поднял блеснувшую серебром фигурку пиявки. – Ты знаешь, что это такое, господин?

– Зови меня князем. Я – князь Валахии.

– Ты знаешь, что это такое, князь?

– Да. Это та самая вещь, с помощью которой мерзкий старик держал меня в рабстве.

– И без которой он не смог заставить девушку убить тебя, – добавил монах с улыбкой. – Раз она тебе не страшна больше, не мог бы ты отдать ее мне? Таким предметам место в Ватикане...

Влад задумчиво посмотрел на францисканца.

– Ты спас мне жизнь, монах. И даже больше того – избавил меня от участи кровососа... Ты, безусловно, заслуживаешь награды. Но...

– Тебя что-то смущает, князь?

– Скажем, у меня есть некие планы на будущее, – усмехнулся Влад. – И пиявка может мне пригодиться.

Фра Бернардо ничего не ответил.

Вокруг янычары добивали визжащих чудовищ.

Мулла Ахмед Гурани ходил среди трупов, с брезгливым любопытством рассматривая порождения больного разума.

А двое мужчин стояли на коленях подле едва живой девушки, укрытой плащом, и мертвого персидского алхимика.

Глава тринадцатая

Несколько лет спустя

...Суть сажания на кол состояла в том, что человека клали на живот, один садился на него, чтобы не дать ему пошевелиться, другой держал его за шею. Человеку вставляли в задний проход острие, которое затем вбивали дальше посредством колотушки; затем вколачивали кол в землю.

Считалось, что острие кола должно выйти изо рта казненного, но подобного добивались лишь мастера. Чаще всего кол выходил под мышкой или же между ребер. В зависимости от угла, под которым вводили острие и судорог казненного, кол мог выйти и сквозь живот.

Счастлив был тот, кому кол по пути пронзал жизненно важные органы, приводя к быстрой смерти, но обыкновенно осужденные мучились на колах в течение нескольких дней. Иногда, чтобы усилить мучения, недалеко от острого конца кола прибивали перекладину, которая не позволяла пронзить тело насквозь и тем самым продляла агонию.

Господарь Валахии Влад Третий Дракул поступил именно так. Он даже лично проследил, чтобы концы кольев ни в коем случае не были слишком острыми – обильное кровопускание могло слишком рано прекратить мучения казнимых. Сейчас князь сидел за столом перед целым лесом из кольев, и на каждом из них корчился человек, причем бояре были выше посажены на колах, чем простолюдины...

Влад завтракал. Он ел простую деревенскую еду, от которой почти отвык в бытность султанским заложником в Адрианополе, не говоря уж о темнице алхимика Синбэда. Жирный творог с молоком, пышный хлеб, свежий мед, пахнущий полевыми цветами. Опустошив миску, князь сделал слуге знак, чтобы принесли еще.

– А ты не хочешь ли творогу, боярин? – весело спросил Влад Траяна Беспалого, который был ближним к нему. Боярин не ответил, облизывая пересохшие губы. – Или ты пить хочешь? Погоди, сейчас дождик пойдет, вволю напьешься... все вволю напьетесь, как напились крови моего отца и брата!

В самом деле, небо было затянуто свинцовыми тучами; прогремел гром, где-то совсем близко сверкнула молния.

Слуга подал полную миску творога, но Влад велел ему убираться и унести стол с остатками завтрака. Опираясь на самодельные костыли, к господарю подошел старый Батя. В очередной раз не смогли убить старого гайдука – переломали кости, выбили глаз, но он очнулся и уполз с холма, где был заживо похоронен Мирча. Словно призрак из прошлого, Батя объявился на том же месте, когда Влад с почестями перезахоранивал останки отца и брата. За заслуги и верность новый господарь хотел было сделать Батю первым своим советником, но гайдук отказался.

– Стар я уже. Двумя глазами уж толком не видел, а одним и подавно едва свет от тьмы отличаю... Хожу еле-еле, в нужник и то с помощниками добираюсь... На что тебе такой советник, господин? А если, в самом деле, про что важное посоветоваться решишь, так я всегда рядом, далеко не уйду, хе-хе...

Прав был старый гайдук, но верных людей осталось совсем мало. Хотя убийцы отца и делали вид, что искренне рады, когда Влад вернулся домой с турецким войском, скинул и умертвил их ставленника Владислава Второго. Бояре рассуждали так: уж сколько многие из них пережили правителей и господарей, сколько рубились плечом к плечу с османами против христиан и с христианами против османов... Жизнь такая, сегодня враг, а завтра друг. А что до молодого господаря, так разве сел бы он на трон, кабы его отец до сих пор жив был? Сколько случаев известно, когда сыновья сами против отцов заговор устраивали, со смертоубийством, а тут и греха брать на себя не пришлось – все чужими руками сделано...

Так говорили между собой бояре, глядя, как голодные янычары Влада Третьего Дракула ловят кур у них в поместьях.

А когда новый господарь со всеми надлежащими почестями и церемониями пригласил их в Тыгровиште на пир в честь своего вступления на престол, многие и вовсе успокоились. Не поехал лишь Мирон Красномордый, словно чуял неладное.

Во время застолья вино текло рекой, бояре клялись господарю, что костьми лягут за него, случись что, и заедали свои клятвы бараниной с чесноком. Влад слушал, благосклонно кивал, а потом спросил, много ли правителей пережили бояре.

За всех ответил Михай Руп:

– Почитай, что многих, господин. Но в том нашей вины нету.

– Ты так думаешь?! – крикнул Влад. За столами воцарилась мертвая тишина.

– Боярство есть боярство, господин, – растерянно развел руками Михай Руп. – У господарей да воевод своя жизнь, свои дела, мы в них ничего не понимаем. Наша забота – служить верой и правдой...

– Как моему отцу послужили?! Да и в смерти других почти всегда вы повинны, выползки гадючьи! Но теперь так не будет, бояре! Пришло время ответить!

Бояре загомонили, кто-то начал выбираться из-за столов, другие, напротив, полезли под них прятаться, но ворвавшиеся в обеденную залу люди господаря повязали всех и поволокли прочь.

Влад не судил всех без разбору, нет. Тех, кто провинился менее прочих, он сослал на строительство крепости выше по реке. Бояре и их родичи шли пешком, без еды и отдыха, и добрались не все, но кто ж в том был виноват, кроме их самих? На строительстве господарь тоже велел им продыху не давать, бить плетьми за леность и кормить так, чтобы они всегда оставались голодными.

Зачинщиков же и тех, кто особенно себя запятнал в сношениях с проклятым венгром Яношем Хуньяди, господарь велел рассадить на колья. Вышло почти пять сотен. И сейчас Влад стоял перед ними, глядя в знакомые с детства искаженные лица.

Беспалый, Влаху, Чика, одноглазый Тудоран, Вылча, Игнац, Михай Руп, двое братьев Фармору...

Игнац учил его мастерить кораблики из бересты.

Влаху знал много историй про далекие страны и земли.

Михай Руп подарил первую сабельку, совсем как настоящую, только маленькую...

– Негоже делаешь, господин, – укоризненно произнес Батя, обвисший на своих неуклюжих костылях.

– Разве я спрашивал твоего совета, гайдук? – обернулся к нему Влад.

– Нет, не спрашивал. Но сам меня звал в советники, вот я и подумал – может, пора чего и присоветовать, вдруг послушаешь?

Снова прогремел гром, с неба посыпались первые крупные капли дождя. Сидящие на кольях бояре старались ловить их губами, но движения причиняли им новую мучительную боль, и все вокруг огласилось стонами.

– Что тебе не нравится, гайдук? Или я впрямь должен был их творогом угощать?

– Зачем же творогом? Голову снес, да и ладно.

– Э-э, нет, гайдук... Мало кому голову снесли, что ли? И чему это следующих научило? А теперь все видят, что бывает с теми, кто против своего господина умышляет заговор и, тем более, жизни его лишает... Пусть завидуют Красномордому, что легко отделался!

Боярин Мирон и в самом деле отделался легко. Влад самолично перерезал ему жилы на руках и бросил с лодки в озеро, да еще кричал вдогон:

– Ты руками и ногами пошибче греби, Красномордый! Авось выплывешь!

– Может, и прав ты, господин, – склонил седую голову Батя. – Но не могу я более на это смотреть. Стар, видать, для кровищи.

– Так иди. Держу я тебя, что ли...

Гайдук утащился прочь, а Влад продолжал прохаживаться взад-вперед вдоль стоявших рядами кольев, не обращая внимания на усилившийся дождь. Кое-кто из бояр, постарше в основном, уже помер, но остальные мучились, просили о пощаде.

– Правда, что ли, пощадить вас? Кто жить хочет, а? – спросил Влад, толкнув ногой кол с насаженным на него Влаху. Тот заскрипел зубами от боли и крикнул в ответ срывающимся голосом:

– Что ты говоришь, щенок?! После кола не живут!

– У меня и после кола живут, Влаху. Поцелуйся с моей красавицей, и тотчас с кола сам слезешь, да еще и волех  станцуешь!

– Красавица? – Влаху скосил на господаря глаза. – Это ведьма, что ты привез из Адрианополя и прячешь в подвале? Которая днем не выходит, а ночью крадет детей по ближним деревням?

– Отчего же не выходит? Сейчас день, и она скоро придет...

Влад повернулся к ждавшим в отдалении гайдукам и махнул рукой. Те споро сняли с повозки большой ящик, закрытый плотным полотном, и открыли дверцу сбоку. Из нее выбралась закутанная в плащ фигура и побрела к господарю под низким темным небом сквозь плотную стену ливня. За ней шел одетый в серую рясу из домотканого полотна монах-францисканец, сжимавший в руке какой-то предмет.

– Что, князь, – спросил он Влада, – пришло время осуществить твои планы?

Скупая усмешка тронула жесткое лицо князя.

– Пришло, монах.

И, не обращая больше внимания на францисканца, князь снова повернулся к посаженному на кол боярину.

– Так что, Влаху, хочешь ты, чтобы тебя поцеловала моя красавица?!

Боярин застонал.

– И что со мной станет?

– Я же говорю: спрыгнешь с кола. Солнышка больше не увидишь, так это тебе наука. А послужить мне еще сможешь... Всяко лучше, чем с проткнутыми кишками подохнуть, верно?

– Я согласен, господин! – крикнул одноглазый Тудоран.

– И я!

– Я тоже, господин! Помилуй!

– И я!

Влад улыбался, глядя, как распахивается плащ, и дождь течет по чешуйчатому черному лицу Тангуль.

– Целуй их, – велел он. – Мне нужна новая армия. Ведь впереди у меня, в отличие от отца, так много времени...