Текст книги "Комитет по встрече (Сборник) "

Автор книги: Юрий Нестеренко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)

Люди стояли, скучившись, в двух нижних залах, рассматривая незнакомое убранство и не решаясь разойтись по другим помещениям.

– Ну, что тут и где? – спросил заместитель у Фрэнка.

– Не знаю. Я был лишь в нескольких комнатах. Полагаю, лучше ничего без надобности не трогать, – Фрэнк опасался не столько опасных последствий, сколько… он и сам затруднился бы назвать, чего именно, но ближе всего подходило слово «вандализм». -В особенности нельзя трогать ком-устройство, вся наша безопасность зависит от него.

Связь с Миссией почти прервалась из-за бушевавшей магнитной бури. Кое-как удалось разобрать, что вторая партия вылетела. Многие подошли к окнам, всматриваясь в сплошную стену ливня, начинавшуюся в паре миль от дома. Фрэнк вдруг почувствовал, как от вида этих растерянных людей, бессмысленно столпившихся в зале, комом к горлу полступает удушающая скука. Он взял с собой айолу и поднялся в музыкальную комнату, радуясь, что никто не пытается следовать за ним.

Разумеется, как и абсолютное большинство землян, Хэндерган никогда не держал в руках музыкального инструмента. Он осмотрел айолу со всех сторон, пытаясь вспомнить, как обращался с ней Хаулион, затем поднес ее в губам, осторожно дунул… и скривился от глухого немелодичного звука. После нескольких неудачных попыток он вдруг ощутил резкую давящую боль в ушах: сам того не желая, он извлек ультразвуковую ноту. Фрэнк поморщился и убрал инструмент в футляр. Только тут он понял, что ужасно хочет спать – и неудивительно, ведь этой ночью он проспал всего несколько часов. Откинувшись в кресле, которое тут же приняло оптимальную форму, Фрэнк отключился.

Разбудили его громкие голоса внизу. Затем в дверях появился Мюллер.

– А, Хэндерган, вы здесь. Только что мы вроде получили сигнал.

– Какой сигнал?

– От второй партии. Вы что, так тут и спите все это время? Мы ведь уже считали, что им так и не удалось добраться сюда. Прошло уже 50 минут. Но, выходит, они все-таки летят.

Фрэнк встал и подошел к окну, выходившему в сторону Миссии. По-прежнему ничего не было видно, кроме буйства непогоды. Было темно почти как ночью; лишь непрестанные всполохи молний озаряли терзаемую стихией степь.

– Летят! Летят! – донеслось снизу. Мюллер поспешил туда. Фрэнк пожал плечами и последовал за ним.

– Да не там, – уже объяснял кто-то Мюллеру. – Вон там!

Вовсе не со стороны Миссии, а градусах в 70 западнее, к дому летел боевой катер, а чуть дальше – второй. Глайдеров нигде не было видно. Едва ли не все находившиеся в доме устремились наружу.

– Ураган, – объяснил пилот, вылезая из первого катера. – Нас сносило все это время, чудо, что мы вообще вырулили сюда. Что с глайдерами, не знаю, у них двигатели слабее.

– Когда мы улетали, уже прилично трясло, – добавил следующий спасшийся. – Наверное, сейчас Миссия уже разрушена.

В течение получаса прибыло еще 3 потрепанных бурей глайдера со смертельно перепуганными людьми. Кто-то сидел, вцепившись мертвой хваткой в подлокотники кресла, кто-то, едва ступив на твердую землю, забился в истерике, кто-то скороговоркой рассказывал о молниях, оставляющих воронки в земле, и смерчах, несущих каменные глыбы. Было ясно, что посылать глайдеры назад, за последней группой, бессмысленно – к тому же они истратили почти всю энергию в борьбе с бурей и почти сожгли двигатели форсажным режимом. Потом прилетел еще один глайдер – он даже не дотянул до дома, а тяжело плюхнулся на землю в полумиле от него. Трое его пассажиров были ранены, один мертв; но причиной смерти послужило не падение, а пережитый ужас.

Все уже уверились, что больше выживших не будет, когда со стороны Миссии показался тяжелый вездеход. Его броня была измята – должно быть, теми самыми летящими по ветру валунами, по бокам торчали обломки манипуляторов, из радиатора валил черный дым, но он упрямо полз вперед. Это были остатки замыкающей группы. Когда Руководитель Миссии понял, что у них мало шансов дождаться глайдеров, он принял решение добираться на вездеходах. Однако ни самого Руководителя, ни шефа Отдела Безопасности среди спасшихся не было. Вновь прибывшие рассказали, что видели, как второй вездеход унес смерч.

Таким образом, заместитель официально вступил в должность Руководителя Земной Миссии на Эксанвилле, точнее, того, что от нее осталось – шести десятков напуганных людей, запертых в брошенном элиантском поместье и совершенно беспомощных перед лицом дальнейшей судьбы.

– Признаю, Хэндерган, что вы спасли нас, – тихо сказал он Фрэнку. – Мы бы вряд ли успели добраться до безопасной зоны. И я, конечно, отражу это в своем рапорте. Но то, что вы вызвали зурбицан – это прямой ущерб интересам Земли. И если буря утихнет до того, как они прибудут – я вам очень сильно не завидую.

– Я себе тоже не завидую, – ответил инженер. – Равно как и вам, и всем в этом доме. Ибо буря и не собирается утихать. Посмотрите, раньше ее граница была более чем в двух милях отсюда, а теперь в лучшем случае полторы. Да и небо над нами уже далеко не ясное.

Потянулись тяжелые часы ожидания. Ситуация усугублялась тем, что психическое состояние многих, в особенности из прибывших после первой партии, было далеко не лучшим. К счастью, дом был достаточно обширным, чтобы развести таких людей по разным комнатам и избавить остальных от зрелища чужих истерик. Как и следовало ожидать, наибольшую выдержку проявили те, кому было доверено оружие, т. е. сотрудники Отдела Безопасности; компьютерное тестирование не подвело.

Меж тем климатическая установка Йоллесиэна постепенно сдавала свои позиции. К концу третьего часа пребывания в доме по окнам потекли первые капли дождя. В середине четвертого полы ощутимо задрожали. В начале пятого тряхнуло уже более основательно, и с тех пор толчки повторялись уже каждые несколько минут. Фрэнк сидел в одиночестве в одной из комнат; от очередного толчка лопнула прозрачная мембрана в стене, и на пол посыпались изящные статуэтки, изготовленные одним из прежних владельцев дома тысячелетия назад. Они падали и рассыпались в пыль. Фрэнку впервые пришла в голову мысль, что элианты могли и сами не рассчитать силу своего удара. Что, если этот же катаклизм разрушает сейчас и другие дома с не успевшими эвакуироваться жителями… а главное – Хранилища, те самые хранилища произведений искусства, ради спасения которых и затеяна вся эта смертоносная мистерия с убийством миллионов грумдруков в финале?

«Неужели все это из-за нас?» – подумал Хэндерган. «Из-за наших компьютеров, из-за нашей, как говорил Хаулион, ненасытности? И мы теперь должны жить с этой мыслью? Впрочем, Хаулион говорил и другое. Внешние обстоятельства никогда не бывают причиной… только поводом. Так что жить с этой мыслью придется элиантам, если они, конечно, не устроят всему Континенту судьбу Атлантиды. Но поводом… поводом послужили мы.»

«И нельзя сказать, чтобы это сошло нам с рук», – продолжал думать Фрэнк. «Трудно представить себе большее унижение для Земли, чем бегство остатков Земной Миссии с планеты со статусом B в грузовом трюме зурбицанского корабля. Впрочем, до корабля надо еще дожить…»

Подходил к концу седьмой час. Ливень молотил в окна и стены; казалось, что дом обстреливают из старинного огнестрельного оружия, и взрывы грома только усиливали это впечатление. Все незакрепленные предметы давно валялись на полу; подземные толчки то и дело раскачивали дом, словно корабль в бурном море. Стены скрипели, но держались; конструкция из соэллиса, подобная раковине гигантского моллюска, отличалась куда большей прочностью, нежели бетонные карточные домики землян. Толчки, даже сильные, уже не сопровождались вскриками; какой бы абсурдной ни была ситуация, люди привыкают к ней быстро. Впрочем, самые нервные давно спали на полу, получив хорошую дозу успокоительного в вену, или сидели в ступорозном состоянии, уставившись перед собой невидящими глазами.

Внезапно ослепительно сверкнувшая молния ударила прямо в окно; осколки оконной мембраны брызнули в разные стороны. От грохота у землян даже и в соседних помещениях позакладывало уши. В следующий момент ветер и ливень хлынули в дом. Холодные щупальца бури моментально ворвались во все уголки, сбивая людей с ног, затыкая нос и рот комком мокрого воздуха. Вода текла по полу и лилась в нижние помещения. Почти сразу вслед за этим серия толчков небывалой прежде силы сотрясла дом. С отвратительным звуком лопающейся перепонки одна из стен треснула. Фрэнк, пытаясь устоять на ногах после очередного толчка, ухватился за край трещины и почувствовал тепло воспаленной раны. Пробудившиеся к жизни клетки соэллиса силились восстановить первоначальную конструкцию.

Дом снова наполнился криками и паникой. Через проломы хлестало как из бранспойтов, и нижние помещения наполнялись водой. Раненых и усыпленных пришлось перетаскивать наверх. Здание снова тряхнуло, и от первоначальных трещин побежали другие. После того, как оборона дома была прорвана, оставалось недолго ждать конца. При следующем ударе одна из комнат, неправильной сферой висевшая над округлой внешней стеной большого зала, откололась и рухнула вниз. К счастью, в ней никого не было. Бурлящие потоки воды неслись вниз по лестницам.

– Так что насчет вашего рапорта? – поинтересовался Фрэнк у мокрого с ног до головы нового Руководителя Миссии.

– Если мы здесь погибнем, тогда ваш призыв к зурбицанам был еще более бессмысленным! – ответил тот, перекрикивая рев бури. Фрэнк поневоле восхитился подобной заботой о государственном престиже перед лицом смерти.

Земляне отступали в комнаты, еще не затронутые разрушением, но и сквозь целые пока стены слышно было, как дом поддается натиску стихии. На первом этаже открыли все двери, чтобы воде было куда выходить, но и снаружи равнина представляла собой сплошной водный поток. В водовороте у главного входа медленно поворачивалось тело айри.

После нового толчка почва начала оседать. Дом накренился на сорок градусов и остался в таком положении. Полопавшиеся окна смотрели в исходящее злобой небо. Затем раздался низкий вибрирующий стон, за которым последовал зловещий треск сразу с разных сторон. Это была агония дома. Фрэнк взглянул на потолок и увидел, что он превращается в подобие битой скорлупы. Далекий монотонный гром звучал финальным аккордом.

«Слишком уж он монотонный», – мелькнуло в сознании Фрэнка. «И нарастающий.» Еще несколько человек обернулись к изливающим воду окнам и увидели пробивающийся сквозь тучи свет, который не был светом молний. Затем вой бури начал стихать, когда защитное поле накрыло место бедствия. Прорвав тучи, на планету опускался огромный неправильный силуэт зурбицанского корабля.

Двадцатью минутами позднее Фрэнк вместе с другими уцелевшими вступил на борт, в теплое и сумрачное чрево грузового трюма. В воздухе стоял отвратительный запах тухлой болотной воды, всюду сопровождающий зурбицан. Этим воздухом землянам предстояло дышать ближайшую неделю, не говоря уже о пище, вкусовые достоинства которой исчерпывались безвредностью для человеческого организма. Но Фрэнка это не слишком пугало. Он уже успел убедиться, что человек может привыкнуть ко всему.

Едва последний из землян поднялся на борт, корабль плавно оторвался от земли. У зурбицан не было причин задерживаться на планете отвергших их элиантов; бушевавший же катаклизм был внутренним делом последних – по крайней мере до тех пор, пока они не обратятся за помощью и не гарантируют оплату издержек. «Вот и конец Земной Миссии на Эксанвилле», – подумал Фрэнк. В трюме не было иллюминаторов и экранов, поэтому он не мог увидеть с орбиты, какая часть Континента охвачена катастрофой и действительно ли Остров грумдруков погрузился в пучину океана. Впрочем, он и так это скоро узнает из земных видеопередач.

Внезапно чувство острой досады пронзило сознание инженера. Он вспомнил, что оставил айолу в музыкальной комнате.

Согласно условиям договора

Благородный господин, подайте на пропитание бывшему Генеральному Секретарю Объединенных Наций! Я не ел уже два дня, да клонируют вас многократно, да пребудет ваш осмотический баланс… ах, скотина жадная, чтоб у тебя щупальца поотсыхали! Почтенная леди… то есть я хотел сказать господин… ах, нет, все-таки леди… сам черт их не разберет! О премудрый Техник, подайте бывшему Генеральному Секретарю… Собственно, почему бывшему? Формально меня никто не отстранял от этой должности. Как, к примеру, и Папу Римского. Интересно, что он сейчас поделывает? До меня доходили слухи, что ему удалось устроиться клоуном в какой-то третьесортный балаган, но это, скорее всего, глупые сплетни. Насколько я его помню, у старика начисто отсутствует чувство юмора.

Отвратительно подают сегодня. Они не понимают, что такое голод. Эти чертовы энцупане едят раз в полтора месяца, а имбоклы и вовсе не нуждаются в пище, обходясь солнечной энергией в чистом виде. Надо придумать какой-то более впечатляющий текст, но что, черт возьми, мне им говорить? Что у меня нарушился осмотический баланс щупалец? Что мне нужны деньги на искривление спинного гребня? Что самое смешное – моя карьера заканчивается тем же, чем начиналась. Когда мне было 6 лет, я просил милостыню на улицах Акапулько. Но, кажется, тогда это у меня получалось гораздо лучше, хотя времена были тяжелые для Мексики, да и для всей Латинской Америки. Одни только янки и купались в роскоши. Я слышал, что теперь президента США – кстати, ему, кажется, тоже не успели объявить импичмент – приютил гурпуахский зоопарк. Теперь президент вместе со своим семейством целыми днями сидит голый в клетке на глазах у посетителей, зато получает шикарную кормежку и медицинское обслуживание – впрочем, это не так уж сильно отличается от прошлой его роли. Эти гринго всегда умели устраиваться.

Подумать только, каких-то cемь месяцев назад я занимал один из главнейших постов в земной политической иерархии и имел шикарные шансы быть переизбранным на второй срок. Образ оборванного мальчишки из мексиканских трущоб если и всплывал в моей памяти, то только как доказательство несомненности моих жизненных достижений. Тогда я бы даже не употребил словечко «шикарный», как слишком вульгарное. Еще учась в университете на выигранный грант благотворительного фонда, я изо всех сил старался стереть само воспоминание о манерах уличного попрошайки. Но кто же знал, что они мне еще понадобятся?

Впрочем, в должности генсека ООН мне тоже постоянно приходилось сталкиваться с финансовыми проблемами. Каждая уважающая себя страна считала своим долгом воздерживаться от внесения своей доли в общий бюджет, а особенно в этом преуспевали все те же янки. Но тогда никто еще не знал, что такое настоящие финансовые проблемы.

Пока однажды в 3 часа ночи меня не разбудил телефонный звонок, и я не услышал, что на околоземной орбите обретается инопланетный космический корабль.

Поначалу я, конечно, решил, что это дурацкая шутка, хотя шутники обычно не звонят по каналам спецсвязи. Но очень скоро оказалось, что событие, которого одни ждали с надеждой, а другие – с ужасом, действительно произошло. Эта штука и в самом деле была там, и явно не принадлежала ни янки, ни русским, ни китайцам. Если уж на то пошло, ни одна из стран Земли не могла бы вывести на орбиту подобную махину. В ясную погоду ее было видно невооруженным глазом, так что в каналах спецсвязи, собственно, не было особой нужды.

Первые 24 часа корабль никак не реагировал на радио-обращения, и паника, ясное дело, поднялась приличная. Все войска были приведены в Самую Наиполнейшую Боеготовность, акции понеслись вниз со скоростью атомной бомбы, сброшенной на бизнес, а в оружейных магазинах США в течение какой-то пары часов был раскуплен весь товар. Несколько тысяч сект объявили о наконец-то наступившем конце света, а во многих городах были отмечены вспышки мародерства. И вот, когда истерия уже близилась к своему пику, корабль наконец подал голос. Голос этот, явно не человеческий, но вполне сносно говоривший по-английски, выразил желание провести официальную встречу с администрацией планеты. В качестве таковой решено было выставить, помимо меня, президентов странчленов Совета Безопасности. Впрочем, сами президенты не горели желанием подвергаться неизвестным опасностям при первом контакте, руководствуясь, разумеется, собственной незаменимостью для возглавляемых ими народов и армий, так что лишь малозначительная фигура Генсека ООН была представлена собственной персоной, а все прочие – полномочными представителями. Что касается места посадки, то американцы настойчиво предлагали пустыню Невада, но пришельцы столь же недвусмысленно выражали желание встретиться непосредственно в офисе администрации, т. е. в штаб-квартире ООН в Нью-Йорке. Американцы заметили, что НьюЙорк не располагает подходящей посадочной площадкой для такого рода корабля, на что им было отвечено, что корабль, разумеется, останется на орбите. Тогда американцы спросили, сколько инопланетян собирается высадиться. Услышав, что только один, они, скрепя сердце, согласились. Удивительно, конечно – учитывая, что у них в каждом третьем фильме одного инопланетного монстра хватает на то, чтобы поставить весь мир на грань гибели. Самое смешное, что в некотором смысле эти фильмы оказались правдой.

Итак, в назначенный день – это было 6 мая, и вряд ли кто-нибудь из нас когда-либо забудет эту дату – земная делегация Первого Контакта, стоя на сооруженной прямо перед зданием штаб-квартиры бронированной трибуне, дожидалась гостя из космоса. Здесь же находилась рота почетного караула, духовой оркестр и некоторое количество допущенных журналистов, самый младший из которых имел чин капитана. Район (полностью, кстати, эвакуированный) был оцеплен войсками ООН, морскими пехотинцами и парнями из американской Секретной Службы. Множество биноклей, и мой в том числе, были устремлены в зенит; все ждали, когда покажется спускаемый аппарат. От этого занятия меня отвлек чей-то настойчивый голос: «Прошу прощения, сэр…»

Я повернулся и увидел мужчину лет 35, с наметившейся лысиной, в строгом деловом костюме с галстуком и синей папкой в левой руке. Он не был членом делегации, и я подумал, что, раз охрана его пропустила, то он, должно быть, сам из Секретной Службы. Эти парни уже успели меня основательно достать, поэтому я довольно неприветливо спросил: – Что вы хотите?

– У нас назначена встреча на это время, – сказал он.

– Какая еще встреча? – я посмотрел на него, как на идиота. – Вы что, не понимаете, что с минуты на минуту прибудет инопланетная делегация…

– Вы ждете еще кого-то? – удивился он. – Так или иначе, им придется подождать, ибо нашей договоренности никто не отменял.

На него уже обратили внимание другие, в нашу сторону поворачивались недоуменные лица. До меня стало доходить.

– Погодите, вы хотите сказать, что… вы и есть…

– Чугваришбаш 316 ИИК, к вашим услугам, – жестом фокусника он извлек из воздуха какой-то пятиугольный жетон и протянул его мне. На жетоне плясали и переливались трехмерные значки, похожие на иероглифы; от взгляда на них у меня зарябило в глазах и закружилась голова.

– Это, конечно, интересно, – пробормотал я, – но не могли бы вы представить… э-э-э… более несомненные подтверждения…

– Пожалуйста, хотя это и нарушение делового этикета, – произнес он с ноткой раздражения в голосе и предстал передо мной в своем подлинном обличии. Это длилось одно мгновение, но этого времени хватило, чтобы мой завтрак рванулся вверх, и лишь большим усилием воли мне удалось загнать его обратно в желудок. Как я потом узнал Чугваришбаш происходил с Аклцкана 5, планеты, снабжающей адвокатами половину Галактики.

– От имени цивилизации Земли… – запоздало начал я, совладав, наконец, с желудком. Но инопланетянин перебил меня:

– Предлагаю сразу же проследовать в ваш офис. Мое время, знаете ли, дорого стоит.

– Как будет угодно уважаемому гостю, – произнес я сквозь натянутую на лицо улыбку. В тот же миг, сам не зная как, я оказался за столом у себя в кабинете, а пришелец расположился напротив в зубоврачебном кресле. Это не значит, конечно, что в кабинете Генсека ООН обычно стоит зубоврачебное кресло; но раз Чугваришбашу не составило труда перенести в кабинет нас двоих, он столь же легко мог проделать это и с понравившейся мебелью. Лучше бы ему понравился электрический стул!

Пока я с недоумением озирался после первого, но, увы, не посленднего в своей жизни опыта телепортации, пришелец раскрыл свою папку и скучным голосом осведомился:

– Итак, вы – Верховный Лурк колонии Хлютц 3?

– Не совсем так, – продолжил улыбаться я, думая, уж не занесло ли к нам инопланетян по ошибке. – Я – Генеральный Секретарь Организации Объединенных Наций Земли. Меня зовут Рамон Песадес.

– Терминология могла и измениться, – не смутился Чугваришбаш. – Это не важно. Важно, что вы – верховный администратор колонии.

Мне не понравилось слово «колония», но я отнес его на счет расхождений терминологии и недостаточного владения пришельца английским языком. Не вдаваясь в описание реальных масштабов власти Генсека ООН, я со скромным достоинством согласился с его словами.

– Очень хорошо, – кивнул он. – Итак, я уполномочен сообщить вам, что срок вашего арендного договора истек, и, поскольку очередная плата вами не произведена, Совокупность Мза'аггруу не намерена его продлять. Впрочем, это решение может быть пересмотрено в случае оперативного погашения вами задолженности в 110-процентном размере. От себя лично рекомендую вам заплатить, – добавил он конфиденциальным тоном, – при нынешнем состоянии рынка недвижимости…

– Постойте, здесь какое-то недоразумение, – наконец обрел дар речи я. – Мы не заключали никаких договоров. Сегодня мы впервые вступили в контакт с инопланетной расой, и… – я почувствовал, что уподобился провинциалу, который признается таксисту, что не имеет понятия о городских ценах. И куда девались все мои дипломатические навыки?

– Это планета Хлютц 3, – непреклонным тоном изрек пришелец.

– Это планета Земля, и мы…

– Вы можете называть ее хоть Сливочное Мороженое, а я употребляю ее официальное название. Вы видите вот это, господин Пес Адес?

Он поднес к моему носу извлеченную из папки тонкую стопку листов, скрепленных скоросшивателем. Наверняка подобная форма была такой же имитацией, как его галстук и лысина. В первый момент я увидел лишь мешанину неведомых символов, но затем вдруг их очертания изменились, образовав латинские буквы. Но Чугваришбаш не стал ждать, пока я прочту.

– Это договор аренды между Совокупностью Мза'аггруу как владельцем и Союзом Лурков как арендатором, на срок 32 килостапа, – изрек он, ожидая, похоже, что от этих слов я покраснею, как пойманный за руку магазинный воришка (надо сказать, в детстве я так замечательно умел краснеть в таких ситуациях, что трогал сердца самых суровых полицейских). Не получив, однако, никакой реакции, он продолжил:

– 32 килостапа прошли, господин Пес Адес. Собственно, прошло даже на 2 стапа больше. Ваша колония намерена платить?

– Я по-прежнему не понимаю, о чем вы говорите, – с гордым достоинством (надеюсь) заявил я. – Ни я, ни жители Земли не знают никаких лурков, мзагров и стапов. И мы не являемся ничьей колонией и не позволим выдвигать необоснованные притязания кому бы то ни было.

Он впервые посмотрел на меня с интересом – и, как мне показалось, с сочувствием.

– Вы действительно не имеете контактов с другими цивилизациями? – осведомился он.

– Я же сказал вам.

– Лурков всегда отличал изоляционизм, – кивнул он. – Похоже, вы и впрямь оторвались от галактической культуры. Стап, господин Пес Адес, означает «стандартный период». Термин «килостап» неточен, но в вашем языке нет подходящей приставки, ибо вы пользуетесь десятичной системой счисления вместо общепринятой шестнадцатиричной. Килостап – это не 10^3, а 16^2 стапов. Срок в 32 килостапа равен примерно пятидесяти тысячам оборотов вашей планеты в десятичном исчислении.

Я начал понимать.

– Значит, вы хотите сказать, что 50 тысяч лет назад на этой планете существовала колония цивилизации лурков, которая заключила какой-то договор с некой Совокупностью Мзагру?

– Ну, с точностью до отдельных терминов…

– Ну так это все объясняет. Мзагру не следовало заключать столь длительных соглашений. Лурки исчезли много тысячелетий назад, не знаю, как и когда именно. Мы появились позже и не имеем к ним никакого отношения.

– Разумеется, вы имеете к ним отношение, – возразил Чугваришбаш. – Я уже просканировал ваш генокод. Имеются определенные изменения деградационного характера, но в целом ваше происхождение от убваршей не вызывает сомнений.

– Постойте, вы же сказали – лурки, а не убварши?

– Лурки – это не раса, господин Пес Адес. Это сообщество, некогда существовавшее в цивилизации убваршей. Если говорить точнее, то это секта, – он посмотрел на меня выжидательно, проверяя, не буду ли я протестовать против такой формулировки. Но защита чести и достоинства лурков не входила в мои планы, даже если они и были нашими предками. – На редкость извращенная секта, надобно сказать, – продолжил он. – Выступая под лозунгом единства с природой, они культивировали все низменные, животные стороны своей натуры, боролись против любого искусственного вмешательства в гено– и фенотип… В конечном счете убварши были вынуждены изгнать их.

– Так или иначе, современная цивилизация Земли не несет ответственности за действия лурков, – поспешил заметить я. – Даже если мы происходим от них генетически, не сохранилось никаких их структур, которые могли бы являться субъектом права. Наша цивилизация начинала с нуля, у нас письменность появилась не более 6 тысяч лет назад.

– Предоставленные себе и своему образу жизни, лурки деградировали, – констатировал Чугваришбаш. – Но это ничего не меняет. По закону, вы являетесь их наследниками со всеми вытекающими правами и обязанностями.

– Этот вопрос требует всестороннего обсуждения, – применил привычную формулу я. – Но, кстати, мы так и не выяснили, что, собственно, является предметом упомянутого договора? – у меня мелькнула надежда, что это может быть нечто мало ценное для землян.

– То есть как – что? – удивился Чугваришбаш. – Эта планета, разумеется, что же еще?

В этот момент двери распахнулись под широкими плечами ребят из Секретной Службы. В самом деле, мое исчезновение у всех на глазах не могло не произвести на них впечатления, но заглянуть в кабинет они догадались не сразу. Удивительно, что это вообще пришло им в голову. Я был так ошарашен всем случившимся, что чуть было не брякнул им: «Поздравляю, джентльмены, Земля нам больше не принадлежит!» Кстати, это было бы неверно не только политически, но и фактически. Земля нам никогдане принадлежала. Все это время она была собственностью Совокупности Мза'аггруу.

Наши ближайшие перспективы Чугваришбаш обрисовал предельно просто: либо заплатить, либо покинуть планету. Я опасался, что американский представитель начнет немедленно бряцать оружием, однако он вдруг проявил здравомыслие и поинтересовался сначала размерами луркского долга и стоимостью аренды на очередной срок. Пришелец, переведя галактические числительные в земные, объявил, что мы должны уплатить 7 миллионов кредитов немедленно и по меньшей мере 32 миллиона в течение ближайших 25 тысяч лет, но это уже будет регламентировано новым договором с Мза'аггруу. Цифры звучали не слишком грозно для стоимости целой планеты, и американец поинтересовался состоянием луркских активов, которые мы, очевидно, унаследовали.

– Последний счет Союза Лурков закрыт более 40 тысяч лет назад, ответил Чугваришбаш. – Никакого имущества за пределами Хлютца 3 у них не осталось. Так что единственный возможный для вас вариант оплаты – наличными, в твердой валюте.

Американец тут же заявил, что его правительство не намерено признавать обоснованность предъявляемых к землянам претензий, но на всякий случай поинтересовался галактическим курсом золота.

– Золото, как и любой природный ресурс, не является эквивалентом твердой валюты, – ответил пришелец. – Да и, в любом случае, вы не можете продавать какое-либо сырье Хлютца 3 – оно и так принадлежит Совокупности Мза'аггруу.

– Что же в таком случае вы понимаете под валютой? – нервно спросил американец.

– То же, что и вся Галактика. Шпоч.

Из дальнейших расспросов выяснилось, что шпоч – это некая субстанция, получаемая искусственным путем и обладающая разными полезными качествами, в частности, служащая основным источником энергии для инопланетных рас. Забегая вперед, скажу, что земные физики сошлись во мнении, что существование подобного вещества в принципе невозможно, не говоря уже о том, чтобы наладить его производство. А в тот день разговор вновь вернулся к непризнанию нами предъявляемых требований. Срочно вызванный известнейший нью-йорский адвокат Майк Халфман с порога заявил, что земная цивилизация отказывается от наследства Союза Лурков.

– Вы имеете на это полное право, – согласился его инопланетный коллега, – но планета в любом случае вам не принадлежит. Либо вы принимаете луркское наследство, платите их долг и продлеваете договор на новый срок, либо не принимаете, платите ту же сумму как штраф за незаконное пребывание на планете и заключаете новый договор от своего имени. В течение… – он опять перевел галактические единицы в земные, – 67 дней вы должны сделать либо то, либо другое. Иначе все ваше имущество будет изъято в пользу Совокупности Мза'аггруу, а сами вы будете выселены планеты.

– Погодите, вы что, собираетесь вышвырнуть нас в открытый космос?! – воскликнул представитель России.

– Я представляю Палату по имущественным спорам, а не банду гангстеров, – обиделся Чугваришбаш. – По закону, выселяемые должны быть доставлены на планеты, чьи природные условия подходят для проживания особей их вида. Естественно, высокоразвитым мирам не нужны бездомные бродяги. Но в Галактике имеются места, где у прибывающих не спрашивают документов…

Представитель Великобритании поинтересовался, не может ли Земля получить ссуду.

– Нет, – отрезал Чугваришбаш, – вы некредитоспособны.

– Но под залог имущества земной цивилизации…

– За время обращения по орбите я не только выучил ваш язык, но и произвел примерную оценку вашего имущества. Учитывая, что у вас даже не налажено производство шпоча, в лучшем случае за все вместе вы могли бы выручить 1024.

– 1024 кредита?!

– Ну, может быть, 1026. Впрочем, эта сумма все равно будет целиком погашена штрафом за испорченную биосферу.

В кабинете повисло тяжелое молчание. Тут меня осенила идея.

– Но ведь в эту сумму входит только промышленная инфраструктура, не так ли? – спросил я.