Текст книги "Демон внутри (СИ)"

Автор книги: Юрий Арис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 10 страниц)

Это озеро было даже чище, чем океан. Вода прибывала из подземных источников, а уходила через ручей, который, вполне вероятно, и питал реку, в который жили мы с Оскаром. Но в реке люди купались, а здесь – нет.

Только почему? Для людей очень важна пресная вода, они любят купаться, уж это я точно знаю! Как они могли не касаться этого озера, когда оно такое близкое, спокойное?

Хотя какая разница? У людей, живущих здесь, явно не все дома, а других они сюда не пускают – готов поспорить, ограда тянется вдоль всего озера. Это озеро мое...

Вода оказалась даже лучше, чем я мог предполагать. Было ощущение, что сам по себе я не имею веса, что сливаюсь с природой, и это было приятно, хотя я знал, что в любой момент могу отъединиться.

Удивительно чувство... Полная гармония между водой и теми, кто в ней. Здесь не было опасности или противоречий, все шло своим чередом. В общем, я не удержался и частично снял броню, чтобы позволить воде полностью коснуться моей кожи.

Это было ошибкой. Я забыл о том, что если все идет в соответствии с законами природы, то чувства опасности нет даже при приближении хищника, потому что охота тоже является элементом природного цикла. А за плохую память надо платить.

Удар обрушился на меня резко, со стороны, и был таким сильным, что меня прибило ко дну. Боль началась в спине, прокатилась по всему телу и вспышкой отозвалась перед глазами. И все же мои инстинкты сработали: броня вернулась на место. И вовремя, потому что секундой позже на моей руке сомкнулись гигантские челюсти.

Впрочем, я не был уверен, что это челюсти – четко обозначенных клыков я не чувствовал. Мою руку будто тисками сдавили, причем с такой силой, что освободиться было сложновато. Но это так, от неожиданности, потому что я быстро сообразил, что кроме рук и ног у меня есть еще и хвост, так что пойманная рука меня не сильно ослабляет.

Хорошо еще, что Лита не узнает, как я глупо попался, а то бы издевательствам не было предела!

То, что напало на меня, было большим, больше меня по размеру, гладким и скользким. Оно легко поддалось под моим хвостом, но, получив рану, отступило. При этом поднялся такой столп грязи, что я не мог ничего рассмотреть.

Конечно, у меня была возможность погнаться за ним, ориентируясь на кровь в воде. Но я уже чувствовал рядом с собой присутствие других существ – таких же, как то, первое. Они не нападали, потому что сообразили, что я тоже хищник и можно нарваться. Может, при других обстоятельствах я бы и рискнул разобраться с ними, но не теперь – спину саднило от недавнего удара.

Стыдно признаваться, но у меня была возможность изначально почуять их, если бы я был внимательней, а не думал только о чистой водичке. Ну ничего, на ошибках учатся, а я еще смогу сюда вернуться.

Я начал отплывать к берегу, не упуская из вида существ, а заодно и проверяя наличие людей на берегу. Судьба решила дать мне передышку: существа не решались приблизиться, а люди по-прежнему спали. Так что до берега я добрался относительно спокойно.

Обратно к пролому в изгороди я шел вдоль ручья, чтобы не петлять лишний раз. Я не сильно скрывался, наплевав на возможное присутствие здесь видеокамер. Какие к черту камеры...

Оскар почувствовал мое приближение заранее и убрал камень, позволяя мне пройти. Я был благодарен, потому что на воздухе у меня начинала кружиться голова – похоже, я приложился об дно сильнее, чем предполагал.

– Ты жив? – Оскар заметил мое состояние.

– Нет, блин, мертв!

Зверь первой серии либо не заметил сарказм, либо удачно пропустил его мимо ушей:

– Что там... в воде?

– То, на что мы с тобой следующей ночью будем охотиться!

***

– Кароль, ты придурок...

Спорное утверждение, но сейчас я был не в той позиции, чтобы доказывать ей обратное. Того, кто, обладая идеальной броней, посадил себе ссадину о дно, вполне можно заподозрить в низких интеллектуальных способностях.

Да и потом, Лита могла бурчать сколько угодно, но она помогала мне. Маленькие теплые руки моей смотрительницы втирали мне в спину какое-то масло, которое быстро снимало боль. Да и вообще, чувствовать такое прикосновение было приятно.

– Прекрати вилять хвостом, меня заденешь!

– Не задену, – заверил ее я. Хвостом я вилял вполне осознанно, а потому полностью его контролировал.

– Дурень упрямый!

Количество оскорблений в мой адрес растет...

Я уже рассказал ей обо всем, что видел в странной деревне, но о своем столкновении с обитателями озера упомянул лишь мимолетом. Просто чтобы удостовериться, что Лита туда не сунется, если появится возможность.

– Я постараюсь выяснить, что это за поселение, – пообещала моя смотрительница. – Если оно и правда существует не первый год, то хоть какие-то документы быть должны! Все, я закончила, можешь возвращать броню на место. Вам пора.

Оскар довел меня до дома Литы, потому что я не был уверен, что не завалюсь где-нибудь в лесочке. Но теперь головная боль прошла, и я жалел о своем решении – если бы Оскара тут не было, я бы мог снова остаться с Литой на ночь. А так... придется возвращаться в омут.

Хотя, если честно, погружение в реку после того озера было равносильно прыжку в лужу грязи. Ух ты, как я быстро умудрился разбаловаться!

Провожать нас Лита не стала, да я и не позволил бы ей бродить по ночному лесу. Поэтому мы ушли, когда удостоверились, что ее дом заперт надежно. Я не забыл рассказать Лите о тех двоих, что приходили в ее отсутствие; у меня не было сомнений, что они из деревни за ограждением.

– Ты знаешь, на кого будет охота? – тихо спросил Оскар.

– Нет. Мне показалось, что это была рыба, но я не уверен...

Да уж, об уверенности тут и речи быть не могло: когда эта тварь растворялась в завесе грязи, мне показалось, что я увидел короткие лапы. Хотя много ли можно разглядеть в мутной воде, да еще и в темноте?

Мне казалось, что у меня еще много сил, но когда мы вернулись в омут, я почти сразу заснул – как-то так получилось. Я знал, что видел сон, но после пробуждения так и не вспомнил его, только осталось тяжелое ощущение в груди; значит, плохой сон был.

Когда Оскар растолкал меня, было уже светло, я четко видел солнце сквозь толщу воды. Похоже, время близится к полудню.

А еще я почувствовал, что сюда идет Лита – это вполне естественно, нас ведь надо было кормить.

– Ты плохо спать, – сообщил мне Оскар. – Кричал... Нет, не кричал, но звал.

– Кого?

Оскар не ответил; мне кажется, я и так знал.

Прежде чем вылезти на берег, я проверил, нет ли поблизости людей. Это скорее формальность, потому что люди сюда, похоже, не ходят. Хотя странно, погода теплая... Боятся чего-то?

Лита была в светлом платье, по которому распались ее черные волосы, и белой широкополой шляпе. Образ дополняла корзинка с розовыми лентами... Дачница! Она хоть осознает, что у нас задание?

– Вам очередной презент от бабы Стаси, – подмигнула моя смотрительница. – Вернее, презент мне, а с вами я просто делюсь, потому что очень добрая.

– Скорее, потому что сама съесть не можешь, – буркнул я.

– Нет, ну если не хочешь – могу не давать! Как себя чувствуешь?

– Нормально.

– Спину покажи!

– Можно я сначала поем?

– Не-а, сначала покажешь. Давай, не ленись!

После вчерашнего мне не особо хотелось снимать броню, но с Литой не поспоришь, особенно на голодный желудок. Мне оставалось только развернуться и убрать со спины чешую.

Моя смотрительница осталась довольна:

– Отлично заживает, как и следовало ожидать! Смешно вообще, что ты получил такой синяк!

– Мне было не смешно.

– Да ладно, дурилка, не дуйся. Иди лучше сюда...Вот вам пирог с рыбой передали, а вот с капустой.

Пироги были шикарные – как минимум по виду. Пышные, высокие, украшенные сложными цветами из теста; для себя такие вряд ли делают. Я никак не мог взять в толк, почему эта баба Стася так заботится о посторонней девушке. Попытка спросить Литу ни к чему не привела – моя смотрительница только плечами пожала:

– Не знаю. Наверно, одиноко ей тут.

Наверно. Ай, не принципиально! Все лучше, чем каждый день жрать картошку и яичницу, а на большее моя смотрительница не способна.

– Тебе удалось что-нибудь узнать про это поселение за оградой?

– Нет, – помрачнела Лита. – Баба Стася упорно избегает этой темы, а остальные в этой деревне неадекватны. Я подумывала позвонить Лименко, но пока не хочу.

– Почему?

– Опасаюсь, что этот разговор еще кто-то услышит.

Она не сказала всего, но я и так понял. Лита, как и я, подозревала, что на базе есть предатель. А я еще и догадывался, кто это.

Некоторое время мы с Оскаром занимались восстановлением сил... ну, или поглощением провизии, а Лита болтала ногами над омутом. День выдался теплый, спокойный, и я мог расслабиться перед ночной охотой.

Идиллия не длилась долго: скоро на границе той территории, которую я постоянно держу под контролем, появился незнакомый человек. Он шел в нашем направлении и, судя по походке и скорости, шел целенаправленно.

– Мужчина, молодой, лет 20-25, – отрапортовал я без предисловия.

Оскар посмотрел на меня с удивлением. Не потому, что он ничего не почуял, а потому, что он в принципе не мог различить таких подробностей. Хотя с его стороны удивляться – довольно наивно, я ведь не раз показывал, что чутье у меня развито отлично.

– Когда тут будет? – полюбопытствовала Лита. Она-то не была изумлена.

– Минут через семь. Агрессии я не чувствую.

– Почему должна быть агрессия?

– Он идет со стороны той деревни.

Мы оба прекрасно понимали, о какой деревне идет речь. Оскар вообще меня не слушал, он прыгнул в воду. Прежде, чем последовать за ним, я предупредил мою смотрительницу:

– Я буду у поверхности, хочу послушать, что нужно этому крестьянину. Если что – зови.

– Если что – ты сам вылезешь, – усмехнулась Лита.

У другого берега росли молоденькие ивы, весьма удачно свесившие гибкие ветви до самой воды. Это обстоятельство и помогло мне зависнуть у поверхности так, чтобы я мог видеть Литу и ее собеседника. А вот они меня не увидят, если присматриваться не будут.

Оскар беседой не интересовался, он залег на дно. Он, как и другие звери первой серии, был приучен, что с людьми общаются только смотрители.

Ожидаемый человек появился из леса минут через десять – позже, чем я ожидал. Он был совсем молодой, загорелый, но при этом очень прыщавый, с несмелыми и кроткими глазами ягненка. А еще от него за несколько метров веяло потом.

Лита делала вид, что не замечает его, хотя я лично видел, как она морщит носик. Но на лице была не ее официальная маска смотрительницы, а выражение скучающей туристки. Актриса, как ни крути!

Мальчик – по-другому я его воспринимать не мог – остановился в нескольких шагах от моей смотрительницы и дрожащим голосом произнес:

– Эм... Здравствуйте!

Лита не спеша повернулась к нему; наверное, девушка улыбнулась, потому что мальчик тут же покраснел.

– Здравствуй, – соизволила поздороваться она. – Я могу тебе чем-то помочь?

– Я... эм... меня просили поговорить с вами!

Прям ученик перед учительницей... А ведь Лита немногим его старше, но создается впечатление, что на целую жизнь.

– Кто просил?

– Мой отец...Наша община... В общем, все! Тут недалеко находится наша община... Недалеко от деревни, в которой вы поселились. Понимаете... Ну... Эм...

– А какое дело может быть вашей общине до меня?

Мальчишка покраснел еще больше, а я уже чувствовал, что сюда идет второй человек – женщина. И вот она прямо пышет агрессией!

На всякий случай я приготовился вмешаться, хотя вероятность нападения была очень маленькой. Агрессия той женщины определенно относилась к категории "праведный гнев", а в таких ситуациях люди – а самки особенно – не дерутся, а орут. Кто громче, тот и прав.

Женщина вывалилась из леса с грацией только что проснувшегося медведя... на которого, впрочем, она была похожа и комплекцией. На ней был длинный расшитый сарафан, по размерам соперничавший с чехлом для дирижабля, и ярко-красный платок.

– Михаил! Михаил, я велела тебе не ходить!

– Но отец велел... – попробовал оправдаться прыщавый мальчик, но был сметен звуковой волной:

– Твой отец не думает головой, какому риску он тебя подвергает! Не просто на общение с посторонней послал – он еще и какую-то деревенскую шалаву выбрал! Ведьму, сидящую у заколдованного омута!

Заколдованный омут? Прикольно. А я, получается, волшебный кролик из шляпы фокусника.

Лита наблюдала за происходящим с любопытством, но не вмешивалась. Мальчик, оказавшийся Михаилом, сжимался все больше, будто его в землю вколачивали.

– Иди домой, пока не прибила тебя!

Михаил и рад был удрать. Массивная женщина проследила за ним взглядом, а потом повернулась к Лите:

– Так, теперь с тобой разберемся...

– А мы что, близко знакомы? – поинтересовалась моя смотрительница. Очень, очень холодно.

– Еще не хватало с тобой вежличать! – отмахнулась женщина. – Чего ты, бабка какая семидесятилетняя? Чегой-то я с тобой, потаскухой городской, буду как с равной разговаривать?

– Насчет равенства не буду спорить, до него нам далеко, – кивнула Лита. – А в остальном... Пока вы не начнете, как вы выразились, вежличать, я не буду с вами разговаривать. На вопросы, поставленные в хамской форме, не отвечаю из принципа.

Тетка выглядела так, будто вот-вот бросится на Литу, но девушка и глазом не моргнула. Я тоже не дергался, потому что чувствовал, что нападения не будет. В ауре женщины четко прослеживалось замешательство, смешанное с растущим уважением. Нет, все-таки моя смотрительница умеет себя подать, если захочет.

– Ладно, ладно, уговорила... уговорили. Можно подумать, высочество какое! И чего ж вы в нашей глуши делаете?

– Свежим воздухом дышу.

– И никого не ищете? – подозрительно прищурилась женщина.

– Ищу. Вдохновение. Я, понимаете ли, художница, а в городе большого вдохновения не найти...

Художница... видел я, как она рисует! С ее способностями можно только репродукции "Черного квадрата" делать.

Но вовремя она сменила версию с поиском брата.

– Художница – это хорошо, – тетка задумчиво бухнулась на траву. – А зачем спрашиваешь о тех, кто до тебя в той хате жил?

– Вы опять начали тыкать, но я пропущу это мимо ушей – видимо, по-другому вы не можете. Отвечая на ваш вопрос, скажу, что я ничего ни о ком не спрашивала, люди мне сами рассказывают. О том, что в доме жила пара, которая потом исчезла, больше я ничего не знаю.

Лита играла неплохо: растягивала слова, периодически смотрела на небо так, будто над ней зеленые человечки танцуют ламбаду, касалась дрожащей рукой лба. Интересно, художницы на самом деле ведут себя так?

Чем больше говорила моя смотрительница, тем больше успокаивалась женщина. Ее агрессия сходила на нет, на широком лице расползалась улыбка. Видно, уж очень не хотят обитатели общины за оградой, чтобы кто-то узнал правду о смерти Женьки. Выводы напрашиваются сами собой...

Когда Лита закончила повествование о местных красотах, тетка ее практически любила:

– Да, места чудесные! Я сама из Саратова, но уже двадцать три года тут живу. Когда приезжала, думала, что это временно, а решила остаться навсегда. Другого такого места во всем мире нет! – она перешла на шепот: – Тут Бог живет... Ты верующая?

Лита посерьезнела, кивнула, и я знал, что она не врет. Ну, хотя бы потому, что во время некоторых наших... занятий... взгляд мой упирался прямиком в маленький золотой крестик на груди моей смотрительницы. Я знал, что это очень сложная тема, и предпочитал отмалчиваться по этому поводу; молчала и Лита. Лишь однажды я не выдержал и спросил, почему она не пытается заставить поверить меня. Она рассмеялась и сказала, что может заставить меня носить крест, но никогда не заставит верить во что-либо. Да и потом, демон с крестом будет выглядеть слишком гротескно... Я не обиделся, но тему мы больше не поднимали.

– О, тогда должна понимать, какое это святое место! – еще больше воодушевилась женщина. Глаза ее странно блестели. – Тут Бог отличает зло от добра!

– Как? – мягко поинтересовалась Лита. Она видела, что собеседница в таком состоянии, когда нужно только подтолкнуть к разговору, и слова польются сами. – Я не видела здесь ни одного храма...

– У нас есть храм, но не это важно, – отмахнулась женщина. – Важно озеро!

Теперь уже личный интерес появился и у меня, мне это озеро более чем любопытно!

– А что в озере?

– В озере Посланник Божий! Когда мы крестимся... и детей своих крестим... Посланник Божий говорит, кто злой, а кто добрый. Тот, кто злой, погибнет сразу, будь то младенец али старик. А тот, кто добрый, будет жить.

Я не знал толком, как проходит процедура крещения, но подозревал, что она подразумевает погружение в воду. А если так, то Бог здесь не при чем, судьба человека зависит от того, голодна озерная тварь или нет.

Лита выслушала, а потом сама начала говорить, используя какие-то цитаты и изречения; похоже, она осведомлена в этом вопросе. Женщина слушала ее с открытым ртом, не понимая, что моя смотрительница просто втирается в доверие. Она, как и я, давно поняла, где искать причину смерти Женьки.

Беседовали они больше часа, я даже устал ждать, но на всякий случай не уплывал. Мало ли!

Наконец женщина засобиралась уходить, пообещав Лите познакомить ее с главой общины. Напоследок она сказала:

– А здесь, на берегу этом, не сиди. Здесь монстр жил!

Здесь сейчас два живут!

Когда она отошла достаточно далеко, я вылез из воды. Лита ожидала этого:

– Ты все слышал, так?

– Естественно. Кажется, ты многого добилась.

– Да, завтра я встречаюсь с их самым главным. Судя по тому, что я услышала, это крайне ортодоксальная христианская община, не имеющая ничего общего с официальной церковью.

– Зачем им говорить с тобой?

– Не знаю, поэтому и хочу, чтобы это было на моей территории. А еще чтобы ты был рядом.

– Мне отменить сегодняшнюю охоту?

– Не смей! Если все будет спокойно, они, скорее всего, будут действовать очень осторожно. А вот если ты покромсаешь их Посланника Божиего, им придется задергаться.

Она говорила об этом спокойно, без малейшего волнения. Так она обсуждала бы любой другой план, но только одно оставалось непонятным мне:

– Лита... Тебе не тяжело?

– А чего это мне должно быть тяжело? – искренне удивилась она.

– Ну... Это же Бог...

– Другой Бог, – фыркнула Лита. – Мой Бог в озере не сидит!

***

Я несколько волновался по поводу этого задания... не знаю, почему. Вроде и особенного ничего нет, но мне неловко было связываться со всеми этими религиозными делами. Это выше моего понимания, я не знаю, где правда, а где вымысел. То, что я чувствую силу природы, не помогает: я не знаю, откуда природа взялась.

Легко громить монстров, когда за ними нет никакого глубокого смысла. Порвал тушу – и всего делов! А тут какой-то Посланник Божий...Короче, я чувствовал себя не в своей тарелке. Хотелось сорваться на Оскара, потому что никого больше не было рядом. Я все ждал случая: пусть только веточкой хрустнет, я ему устрою!

Но Оскар, хоть и не отличался интеллектом, был великолепным охотником. Он пробирался сквозь заросли ловко и бесшумно, чего не скажешь обо мне: я хрустел каждой веточкой, путался в траве, сшибал хвостом пни и матерился. Да... надо взять себя в руки, а то окончательно опозорюсь!

– Что тебя волнует? – спросил Оскар, когда мы были у самой ограды.

Нашел время! А может, и правда рассказать, пока еще подслушивать некому?

– Да просто... Некоторые люди считают, что в этом озере, куда мы идем охотиться, живет нечто вроде... Ну... Вроде божества!

Сказал, и самому смешно. Какое еще божество?!

А вот Оскар не рассмеялся, он остался вполне серьезен:

– Нету. Только рыба.

Да ладно! Не может та тварь, что приложила меня об дно, быть рыбой!

– Ты уверен?

Зверь первой серии остался непреклонен:

– Рыба.

Ну, рыба так рыба... Проверим!

Мы вместе откатили камень, закрывавший пролом, в сторону, но не сильно, потому что собирались снова закрыть проход, когда окажемся внутри. В принципе, такая мера предосторожности была излишней, но я хотел перестраховаться. Неизвестно, сколько нам придется пробыть на этом озере!

Один я вряд ли смог бы водрузить каменюку на место – не столько от недостатка сил, сколько от неудобного положения пролома. Но вдвоем с Оскаром, орудуя хвостами, мы справились. Теперь никто не догадается, что мы внутри... если, конечно, нас не застукают по пути к озеру.

– Тихо! – в очередной раз предупредил я Оскара.

Он не счел нужным отвечать, да оно и понятно: для своего внушительного веса двигался он вполне беззвучно.

Пока мы пробирались к озеру, я невольно отметил, что этой ночью бодрствует больше людей. Правда, все они собрались в одном из домов и нам не были помехой, но это все равно странно! Что у них там такое случилось?

Возле озера никого не было, и мы поспешили скользнуть в воду. На этот раз ощущение чистоты не опьянило меня, потому что я прекрасно знал, что творилось в этом месте. Вот только... Если тут убивали людей, странно, что это озеро осталось таким.

А может, и не странно вовсе. Существ, живущих здесь, кормили людьми, как могли кормить другим мясом. Существам было все равно, люди это или нет, так просто получилось.

– Они здесь, – прервал мои размышления Оскар. – Рядом.

Сосредоточив внимание на своих способностях, я тоже почувствовал их приближение. Без вариантов, это те же существа, что напали на меня в прошлый раз. Просто они были таким же естественным компонентом озера, как, скажем, водоросли на дне, поэтому в первый раз я их и не почуял.

– Убить? – поинтересовался зверь первой серии.

– Пока нет... Посмотрим, что они из себя представляют.

Я не ощущал в них агрессии, которая свойственна любому охотящемуся хищнику – значит, они пришли не на охоту. Вполне возможно, что охотиться они вообще не умели, если они уже много лет получали пищу от людей. В первый раз они напали, потому что я замер в воде без движения, сам виноват!

Мы с Оскаром застыли, подпуская их поближе. Было темно, но вода оставалась чистой, так что видел я неплохо. Блин, а ведь и правда рыбы!

Рыбины были здоровенные, по четыре-шесть метров каждая. Тела у них были очень гладкие и несколько сплющенные, украшенные длинными сильными плавниками, которые в прошлый раз я принял за лапы. Пасти очень большие, но без видимых клыков. Интересно, а зачем им эти усищи на мордах?...

Глупость. Рыба. Меня приложила об дно обычная рыба! Это флегматичный Оскар никак не реагирует, а зверь поумнее, скажем, Цербер, обхохочется!

Я не был уверен, что делать теперь. Перебить этих рыб – раз плюнуть, озеро ограничено, так что удрать им не удастся, а никакого оружия против нас у них нет. Вот только... Во-первых, это будет просто бойня, а бойня слабых мне как хищнику чести не делает. Во-вторых, неизвестно, как отреагируют местные, если утром все берега будут усеяны трупами их "посланников". Я-то готовился тут чудовище уничтожать!

– Что делать? – Оскару надоело ждать.

– Не знаю, – честно признался я. – Ты как думаешь?

– Ты умный – ты думай!

Гениальный ответ.

Можно попробовать перебить часть рыб, но оставить остальных и смотреть, что будет. Можно вообще никого не трогать пока и положиться на Литу, потому что ясно, что Женьку и Лино эти рыбины не убивали.

Приближение к озеру двух людей отвлекло меня, заставило насторожиться. Теоретически, я знал обоих: мужчина приходил к дому в деревне, когда Литы не было, а женщина сегодня разговаривала с ней на берегу. Что они тут делают посреди ночи?

Жестом я велел Оскару оставаться на месте и вести себя тихо, а сам поплыл ближе к берегу. Там как раз был небольшой деревянный помост, под которым я мог укрыться и без лишних проблем подслушать их разговор. А уже по первым словам было понятно, что разговор этот меня очень заинтересует.

– ...Говорю тебе, она чистая девочка, – убеждала женщина. – Умная, красивая, знает святые тексты...

– Она чужая, – холодно напомнил мужчина.

– А какой у нас есть выбор? Уже долгие годы Посланник Божий при крещении уничтожает больше девочек, чем мальчиков, а теперь у нас не хватает женщин!

– Женщины по природе своей более порочны!

Нет, они просто мягче и их жевать удобней... Наверное, я-то сам не пробовал.

– Но что делать? – в голосе женщины слышалось отчаяние. – Если так будет продолжаться дальше, поселение вымрет!

– Глупости, оно существует больше века!

– Да, но за счет женщин, приходивших со стороны!

Вот как... Больше века! Как они вообще умудрились?

– Михаилу понравилась эта девушка. Думаю, она станет ему достойной невестой!

То есть, даже не поговорив с Литой, они из нее невесту делают? Шикарно.

– Чтобы стать его невестой, она должна быть непорочной, таковы правила, – заметил мужчина. – Ты уверена, что городская могла остаться девственницей в таком возрасте?

– Уверена, она очень чистая девушка, ты с ней только поговори. Она точно девственница!

А вот и нет. Гарантирую.

– Ну, не знаю...

– А что делать? Что нам еще делать? Молодых парней в поселении больше двадцати, а девушек всего одиннадцать! Как строить здоровые семьи? Так мы сорвемся в еще больший грех! Нужны девушки со стороны, а там они в большинстве испорчены, ты же знаешь. Вот появилась одна чистая, а ты хочешь от нее отказаться.

– Она ходит к ведьминому омуту слишком уж часто!

– Она художница, а это красивое место! Она ничего не знает о демоне, да и демон мертв!

Демон, я так полагаю, это Лино. Мертв... Он не просто мертв, он убит. Кем – в этом я уже не сомневаюсь. Осталось только понять, как, пока я нигде не видел следов большого костра.

Мужчина некоторое время молчал, а потом решил:

– Мы ее проверим. Завтра она войдет в озеро и, если Посланник Божий ее не тронет, она будет жить с нами.

Я смотрю, ее мнение вообще в расчет не принимают.

Люди вернулись в поселение, а я поплыл к Оскару, размышляя о том, что делать дальше.

Понятное дело, Лита согласится пройти проверку и стать невестой этого прыщавого мальчишки, ведь это дает ей возможность осмотреть поселение изнутри, причем так, как я никогда не смогу. Так что мне остается только наблюдать и делать все возможное, чтобы с ней ничего не случилось.

– Будем бить рыб? – спросил Оскар, успевший заскучать.

– Нет, не сегодня. Вполне возможно, что с этим придется разбираться завтра. Лита будет здесь, мы должны будем защитить ее.

– Значит, остаемся до завтра?

– Угу, придется. Спать будем по очереди, чтобы эти мальки не приставали. Ты давай первый, а я посторожу.

Главное преимущество работы с Оскаром в том, что он никогда не задает лишних вопросов. Ему скажешь – он сделает, причины его волнуют мало. Я не первый раз отметил, что он и некоторые другие звери первой серии проявляют несколько измененный стайный инстинкт. Они приняли меня своим вожаком и не считают возможным оспаривать данные мною команды. С одной стороны, это льстит моему самолюбию, с другой, иногда хочется с кем-то поспорить.

Оскар устроился на дне и почти сразу заснул – великолепная способность дрыхнуть в любых условиях. Я наматывал над ним ленивые круги и периодически стукал хвостом слишком обнаглевших рыбин.

Спать совсем не хотелось, я снова думал о Женьке. Я познакомился с ним вскоре после того, как начал работать с Литой. Поначалу он относился ко мне как к диковинному зверю, я не знаю, когда он принял меня как равного. Это забавно... В течение тех шести месяцев, что меня держали в клетке, я научился ненавидеть всех людей без исключения, потому что мне казалось: то, что они со мной сделали, нельзя простить.

Да я, в общем-то, и не простил. Просто я понял, что не все виноваты в случившемся. Кто-то не знал, а кто-то не хотел, чтобы так было. И что в итоге? Появились люди, которых я хочу защитить, и люди, которые не хотят меня потерять. Про наши отношения с Литой я вообще молчу!

Ненавидеть всех подряд просто, никаких сомнений нет. А так, как я живу теперь.... Так – сложно.

Размышляя о высоком, я напрочь забыл о времени и о том, что я должен разбудить Оскара и отдохнуть сам. Когда я опомнился, лучи рассвета уже пробивались ко мне сквозь толщу воды. Что ж, невелика потеря, спать-то я все равно не хочу!

Поселение рядом с озером просыпалось очень рано, я чувствовал людей рядом с собой. Все были чем-то заняты, и все какие-то... серые. Когда-то давно, еще до моего пленения Первой Стаей, мы с Литой выполняли задание на одном острове, где один полоумный проповедник собрал молодых людей из богатых семей. Он убеждал их, что в воде живет какой-то бог, которому нужно приносить жертвы, и в этом заключается смысл жизни.

Там все было по-другому. Больные ауры, изуродованные люди – не физически, скорее на уровне того, что Лита назвала бы душой. Но здесь все не так. Люди, живущие возле озера, вполне здоровы, они осознают, на что идут. Просто от природы они безвольные, слабые, вот и сбились вместе, чтобы стать сильней, да не получилось.

Даже то, что они скармливают себе подобных рыбам, эти люди не воспринимали как жертвоприношение. Для них то, что живет в озере, не было богом как таковым, а лишь тем, что выполняет его волю... Странные какие-то! Не задаются даже вопросом "зачем", просто верят и все.

Тот человек, что приходил ночью к озеру, тоже был таким. Понятное дело, что он у них глава, но и он серый и слабый, разве что чуть-чуть сильнее остальных. Думаю, если бы люди могли видеть ауру так, как вижу я, они бы многое поняли и переосмыслили.

Оскар не понимал все это так тонко, но тоже чувствовал неладное:

– Плохое место. Стая без головы и хвоста.

Да уж... Говорит он мало, но по делу.

Когда солнце было высоко над озером, я почувствовал приближение Литы – я всегда чувствую ее гораздо лучше, чем всех остальных. Она была окружена другими людьми, но не связана, шла сама и была спокойна. Как я и предполагал, она согласилась на проверку... если ее вообще удосужились предупредить!

А, нет, все-таки удосужились, народ собирается у озера! Лита в сопровождении уже знакомых мне мужчины и женщины вышла на помост, все остальные остались на берегу. Откуда-то послышался колокольный звон, и рыбы в озере тут же оживились, стали подтягиваться к помосту.

Видимо, они уже усвоили, что колокольный звон предшествует кормлению. Звук им безразличен, а вот такую вибрацию ни с чем не спутаешь, они приготовились к подаче главного блюда. Э, нет, ребята, так не пойдет!

– Держи рыб подальше, – велел я Оскару. – Они не должны добраться до Литы! Но не убивай. Сможешь?

Оскар кивнул и поплыл наперерез рыбам. За него я не волновался, так что снова укрылся под помостом. В принципе, судьба рыб меня не волновала, но не хотелось бы, чтобы озеро окрасилось их кровью, когда Литу будут проверять на "хорошесть".

На помосте стояли трое, как и раньше. Я не видел их сквозь доски, но чувствовал и слышал, что они говорят.

– Братья и сестры! – мужчина говорил громко, явно обращаясь к собравшимся на берегу. – Сегодня, возможно, светлый день!