Текст книги "Наставник (СИ)"

Автор книги: Юрий Арис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 10 страниц)

Так не пойдет. Может, это у нее каприз одной ночи! А мне что прикажете делать?

– Лита, кое-что я должен знать... Что будет дальше?

Мы сели друг напротив друга, Лита положила руки мне на плечи.

– Сложный вопрос... А что у нас может быть? Нет, не мрачней, я не раскаиваюсь! Не в чем тут раскаиваться, хоть мне и противно, что Юлия оказалась права. Понятное дело, что так, как раньше, уже не будет. Но мы все равно будем вместе.

– Скрывать?

– Ну... Не совсем скрывать, скорее, не афишировать.

Я улыбнулся в ответ. Вот эта стратегия мне нравится: не кричать, не привлекать внимание других людей, потому что они умудрятся все опошлить. Даже нашим друзьям лучше не говорить. Сами догадаются – ну и ладно, а болтать здесь не о чем.

К тому же, новость о том, что эта ночь не была единственной, не могла не радовать меня. Все-таки я корыстное существо... Или нет? С ее стороны это ведь далеко не жертва!

– В каютах никого нет? – уточнила моя смотрительница.

– Нет, только мы. Тиа на задней палубе, остальные двое на капитанском мостике или как там это называется. Принести тебе твои вещи?

– Нет, я, как ты уже мог понять, не из стеснительных. Иди наверх, скажи Тиа, чтоб подавала завтрак.

Я еще раз взглянул на нее, получил по голове неведомо откуда взявшейся подушкой и начал выбираться из норы.

Солнце уже успело раскалить воздух, спасало только то, что мы на реке. Я потянулся, наслаждаясь пространством после тесноты, и пошел на заднюю палубу, где ждали Тиа и капитан, у руля остался только Мико.

Мне не понравились взгляды, которыми они меня встретили – будто у нас есть общий непристойный секрет. Я и не сомневался, что они все знали – о чем-то догадались, что-то услышали. Но это не значит, что им можно теперь разгуливать с самодовольным видом. Нет, так не пойдет!

– То, что произошло этой ночью, не ваше дело, – сказал я, возвращая на место шипы. – Не нужно ухмыляться. За каждый похабный комментарий я буду ломать одну кость. Костей в вашем теле пара сотен. Не нужно говорить с Литой о том, о чем она сама разговор не заводила. Вас это не касается. Капитан, будьте любезны, переведите это своей команде.

Посерьезнели все, даже капитан – я умею быть убедительным, если захочу. Когда Лита появилась на палубе, не было ни одного лишнего взгляда в ее сторону. Все шло своим чередом.

За завтраком моя смотрительница ела больше обычного. То ли ей так понравились политые медом лепешки, то ли события этой ночи утомили ее сильнее, чем меня.

Я невольно отметил, что связь между нами возросла. Я и раньше чувствовал Литу лучше, чем других людей, но даже это было мелочью по сравнению с моими нынешними возможностями. Я не мог, пожалуй, только мысли ее читать... а жаль.

Это открытие не было таким уж непредсказуемым, если учитывать опыт Юлии и Оскара. Но знать или предполагать – не то же самое, что реально получить. Интересно, чувствует ли Лита меня? Вряд ли, она все-таки человек.

Ощущение чужого присутствия вырвало меня из собственных размышлений. Пока оно было далеко, но стабильно приближалось.

– За нами плывет лодка, – объявил я.

– В смысле – за нами? – насторожилась моя смотрительница.

– В смысле, они плывут по тому же маршруту, что и мы, сворачивать некуда, так что минут через двадцать они будут здесь. Угрозы я не чувствую, так что они не следят за нами, а оказались тут случайно.

– Кто это может быть?

Я пожал плечами и посмотрел на капитана. Тот нахмурился:

– Скорее всего, туристы или охотники. Странно... Это маршрут используется крайне редко, кого могло сюда занести?

– Через двадцать минут узнаем.

– Узнаем раньше, – я поднялся со своего места. – Проверить ведь не сложно.

– Тоже верно. Только не задерживайся и не попадись им на глаза!

– А то я не знаю!

Я скользнул воду с крокодильей мягкостью и поплыл обратно, прикидывая, где лучше затаиться. Через пару минут я уже был под лодкой.

Эта была такой же плоскодонной, как и наша. Я проплыл под ней и выглянул из воды возле прохода на заднюю палубу. Почти сразу я учуял в воздухе свежую кровь, а позже увидел источник запаха... и мне захотелось потопить лодку.

На передней палубе лежала мертвая пантера. Один золотой глаз безжизненно смотрел на меня, на месте другого зияла кровавая рана. Рядом с пантерой на корточках сидел человек лет двадцати и делал аккуратные надрезы на шкуре животного, очевидно, готовясь ее снять.

Я был уверен, что это та самая пантера. Не было никаких видимых признаков, но я чувствовал, а чувства меня не подводили. Значит, они охотники... Они не сделали, если задуматься, ничего плохого, но мне уже не нравились.

На палубу вышел грузный мужчина в грязных шортах. Он загорел докрасна, исходящий от него запах пота забивал в воздухе запах крови.

– Ты все возишься? – фыркнул он. – Санек, завязывай, быстрее ошкуривай!

– Работа деликатная, – огрызнулся молодой человек. – Это тебе не змее голову отрубить!

Ну надо же! На русском говорят. Совпадение. Не скажу, что приятное.

Всего на лодке я чувствовал четверых. Никакой опасности они не представляют, но лучше бы плыли в другую сторону. Ладно, сейчас отпугивать их уже поздно, посмотрим, что будет, когда они увидят нашу лодку.

Я поплыл обратно, думая о пантере. Зря они так с ней...

Лита сидела у борта, но не рисковала опускать ноги в воду. Она боялась пираний, и этого было достаточно; я не рассказывал ей, что еще водится в этой реке.

– Русские, – отрапортовал я. – Охотники. Четверо.

– Любители, – капитан сплюнул в реку.

– Эй, я здесь все-таки плаваю!

– Ты там много что делаешь, – напомнил он.

– Тоже верно, но плевать в мою сторону не надо. А то ветром снесет, на меня попадет – долго оправдываться будете. Что с этими? Они вот-вот будут рядом с нами.

– А что с ними? Побеседуем и расплывемся. Столкновений не будет.

Капитан не видел в этом серьезной проблемы. Он что, забыл, что до дома Островского осталось полдня пути, а компания нам не нужна? Лита тоже кажется спокойной. Ладно, будем надеяться, что план есть у нее, потому что у меня точно нет. Ну, кроме как потопить лодку!

Я подплыл под нашу лодку и зацепился за дно, при этом полностью вешать свой вес на суденышко я не рисковал, продолжая поддерживать себя на плаву. Я видел, как вторая лодка поравнялась с нашей. Судя по тому, как они сблизились, люди решили сходить друг к другу в гости. Нашли время!

Я перебрался под заднюю палубу, чтобы слышать, что они говорят. А в том, что они будут там, я даже не сомневался – люди всегда собираются за столом.

Как я и предполагал, разговор уже шел полным ходом.

– ...Я подстрелил ее сегодня утром, когда мы ненадолго остановились у водопада. Шикарное, но абсолютно тупое животное. Она вышла к нам, как кошка ручная, представляете? Ну, грех не воспользоваться такой возможностью!

Это все мужской голос рассказывает – низкий и зычный. Весело дядьке... Убил молодую пантеру, совсем котенка, и веселится. Интересно, а если я вылезу и с такой же легкостью убью молодого мужчину, ему будет весело?

– Значит, вы не первый раз так путешествуете семьей? – уточнила Лита.

А, так это еще семья! Хорошие у них семейные традиции.

– Да, это третье путешествие, – пробасил мужчина. – Теперь уже Санек хорошо стреляет, буду младшего учить! Младшему-то всего одиннадцать лет, но потихоньку убивать приучается. А старшенький даже анаконду поймал! Правда, трехметровку... Но это в двадцать лет! В этом году мы надеемся на большую удачу, поэтому и заплыли в эту глушь.

– Да, тут обычно туристов не бывает, – согласился капитан.

– А мы не туристы, мы охотники.

И гордо как произнес... Я смотрю, людям нравится считать себя хищниками или охотниками, это внушает им какую-то важность. Все бы ничего, но жертвой и добычей они себя не признают никогда. А ведь грань тонка, есть определенный порядок. Акула хищник для людей, для меня – возможная добыча, я же становлюсь добычей для крупных глубоководных тварей. Это закон природы, с которым не спорит никто – кроме людей. Они все время стараются взять на себя больше, чем положено.

– Ну а вы здесь зачем? – поинтересовался другой голос, тоже мужской, но повыше. Вероятно, это тот самый Санек, гроза юных анаконд.

– Я занимаюсь фотографией, меня интересуют безлюдные места, – ответила моя смотрительница.

Интересно, поймут они намек или нет?

– Это так интересно! – взвизгнул высокий женский голос. Там еще и мать семейства... – А можно мы поедем с вами?

– Думаю, не стоит.

– Очень даже стоит, – воодушевился Санек. – Это опасные места, а мужчин с вами только двое. Поверьте, вам понравится смотреть, как я охочусь!

Кадрит ее. Держу пари, он сейчас принял какую-нибудь красивую – с его точки зрения – позу и гордо поигрывает бровями. Этот недомерок пытается ухаживать за моей женщиной!

Все. Теперь я просто обязан сделать им какую-нибудь гадость. Не только чтобы они отцепились от нас, но и чтобы знали свое место.

– Сейчас я кину наживку на анаконду, – продолжал молодой человек. – Если повезет, еще до вечера змея попадется, их здесь много!

Их здесь не много, их здесь нет, идиот! Хотя откуда тебе знать, ты же пальцем боишься воды коснуться! А наживку кидай, кидай... такое поймаешь, что потом долго к психиатру ходить будешь.

Я уже точно знал, что хочу сделать.

В воду плюхнулся большой металлический ключ с насаженным на него куском мяса. Я бы присвистнул, да ситуация не позволяла – физически не позволяла. Так что мое немалое удивление осталось невыраженным.

В подобную ловушку может попасться анаконда либо с суицидальными наклонностями, либо с шизофренией в запущенной форме. Нормальная здоровая змея на этот якорь даже не посмотрит; к тому же, мясо несвежее. На что они вообще надеются?

Я брезгливо скинул гнилушку с крюка и принялся за дело. Для начала я несколько раз хорошенько дернул металлический трос, так, что лодка оседала в воду. Сверху послышались крики, пока еще радостные.

– Попалась, стерва! Санек, давай к пульту!

– Па, бей суку! – это младшенький пищит. Хороший мальчик.

– Сейчас мы ее!

Я проверил, где находятся люди. Так, все разошлись по своим лодкам... Можно браться за дело в полную силу.

Я оттащил лодку назад, так, чтобы она не могла задеть нашу. Потребовалось приложить усилия, потому что плыл я против течения. Любой кретин понял бы, что змея на такое не способна ни при каких обстоятельствах, но люди продолжали торжествовать.

– Ого, крупная!

– Вот это трофей!

– Сейчас мамке сумку поймаем!

Я только глаза закатил. То есть, вариант, что сумка поймала их, даже не обсуждается?

Людей надо было припугнуть хорошо и решительно, что я и собирался сделать. Во-первых, я жалел молодую пантеру. Во-вторых, иначе от них не отвязаться, а это ставит под угрозу цель нашего путешествия.

Я несколько раз обмотал трос вокруг руки, обхватил крюк и начал плавать из стороны в сторону. Лодка дергалась, как ореховая скорлупка, случайно оказавшаяся в сильном течении. Визг пока стоял радостный. Они не знали, что я всего лишь разминаюсь, привыкаю к окружающему пространству.

Разогревшись, я начал плавать кругами. Лодка, соответственно, тоже кружилась, и теперь уже веселья не было. Люди и думать забыли о том, чтобы поймать меня, они едва удерживались на палубе. Я даже слышал заветное "помогите", но пока только от мальчика и женщины. Я хочу, чтобы запищал Санек – это ему не чужих самок клеить!

Периодически я заставлял суденышко черпать воду через борт. Пусть понервничают! Жаль, нельзя им серьезно навредить... Я был настолько зол, что, ни моргнув и глазом, сломал бы пару костей. Увы, это могло сорвать наше дальнейшее путешествие, поэтому я сдерживался.

Под конец вопили все четверо. Я довольно ухмыльнулся, перерубил канат и, в качестве завершающего аккорда, насадил лодку на острые камни. Пробоина получилась идеальная: требующая срочного возвращения в порт, но при этом не особо опасная.

Я подплыл к своей лодке и затаился на дне, прислушиваясь к дальнейшим разговорам. У тех четверых чуть ли не истерика. Лита подливает масла в огонь, рассказывая байки о духах реки. Вот это моя девочка...

Я невольно отметил, что после этой ночи мне почему-то хочется перед именем Литы все время добавлять "моя". Нет, все-таки я собственник... Если она об этом узнает, я могу лишиться хвоста самом унизительным способом, так что надо за собой следить.

Где-то через полчаса наши временные спутники повернули назад. Они до последнего надеялись, что им составят компанию, но капитан был непреклонен. Еще бы! Теперь он понял, что меня лучше не злить.

Еще через пятнадцать минут, когда я был уверен, что они достаточно далеко, я выбрался на палубу. Меня встретили аплодисменты от капитана, Литы и даже Тиа.

– Хорошо, – прокомментировал капитан. – Я бы с тобой выпил, да ты не пьешь... Зря не пьешь, приучаться надо.

– Приму к сведению. Долго еще?

– Они нас чуть задержали, но до заката, думаю, успеем.

Я посмотрел вперед, на зеленую гладь реки. Три дня почти пролетели – быстрее, чем я предполагал. Но вот оставшиеся часы растянутся... Так всегда: последние минуты перед чем-то важным бесконечны. Это как ожидание чуда – или смерти.

Я не знал, что ждет меня впереди, что я смогу понять. Знал только, что это сродни смыслу жизни... Мало кто может представить, что значит жить без прошлого, без знаний о своем роде, без дома.

Как бы хорошо люди ко мне ни относились, я все равно бродяга, потому что их дом – это их дом. Мне нужен мой собственный, а с ним и осознание своей сущности. Я представить не мог, что буду делать, если окажется, что Островский ничего не знает, что доктор Стрелов унес эту тайну с собой в могилу.

Нет, глупости. Все будет хорошо. После этой встречи я точно смогу сказать, кто я такой и откуда пришел. Я так долго ждал...

***

В предзакатном полумраке капитан едва не пропустил деревянный причал, скрытый водной растительностью. Причал был сделан неумело, и притом недавно, так что я не сомневался, что это работа Островского.

– Идите, – капитан махнул рукой в сторону зарослей. – Тут совсем недалеко, тропинка выведет. Я пока якорь брошу, надо подумать, где безопасней. Мы будем ночевать на лодке!

Я не спорил, их общество мне было не нужно; но Лита не была лишней. Я хотел, чтобы она осталась со мной сейчас.

Я шел первым, проверяя ближайшие деревья и кусты на наличие ядовитых гадов. Лита жалась к моей спине, и я чувствовал, что ей здесь тревожно – моя смотрительница побаивалась змей. Мягкая земля поглощала звук наших шагов, так что мы должны были стать нежданными гостями.

Тропинка вывела нас к неуклюжему, но мощному забору из кривых древесных стволов. Конечно, меня бы это строение не удержало, но местных хищников – легко. Пришлось искать ворота... Чтобы не показаться Островскому чудовищем, я убрал чешую с лица – пусть думает, что я просто человек, а потом мы все объясним.

Однако выяснилось, что маневр мой не только бесполезен, но и опасен – опрометчиво оставлять себя без защиты. Когда мы наконец нашли ворота, нас встретила... пуля. Прогремело два выстрела, один – в темноту, другой, более удачный, – мне в грудь. Очень гостеприимно!

– Ты в порядке? – я полуобернулся к Лите.

– Угу, мимо прошло. Не стреляйте! – крикнула она. – Леонид Витальевич, мы по делу!

Ответа не последовало, но стрельба прекратилась. Перед нами был большой и крепкий дом, пусть и потрепанный временем. Окна были наглухо закрыты ставнями, я не видел за ними света, как не видел и хозяина дома. Пришлось довериться другим своим чувствам.

– Он возле среднего окна. Насторожен, но не напуган.

– Леонид Викторович, ну хватит уже, вы же взрослый человек! Уберите эту пукалку! Нельзя так гостей встречать! Я звонила вам, мы разговаривали, вас должны были предупредить...

– Лолита? – из дома достался хриплый, усталый голос. – А с тобой кто?

– А вы сами посмотрите! Друг!

Друг? Ну нет, после того, как мне выстрелили прямо в грудь, я максимум приятель!

Островский больше не стрелял. Скрипнула дверь, к нам с лаем кинулась собака – большая светлая дворняга. Как и многие животные, она не рискнула кидаться на меня, лаяла с почтительного расстояния, но довольно решительно. А пятью минутами позже появился ее хозяин.

От Литы, которая первая связалась с ним, я знал, что Островский не стар – ему около шестидесяти лет. Однако к нам направлялся высушенный, скрученный старик. В его фигуре еще можно было угадать следы былой силы и здоровья, но все это казалось бесконечно далеким и окончательно забытым. Волосы его почти полностью поседели, один глаз закрыла мутная пленка, второй подслеповато присматривался ко мне.

Когда старик наконец рассмотрел мое лицо, он отступил на шаг назад, уронил ружье.

– Володя... – едва слышно прошептал он. – Неужели... ты жив?

Я не стал исправлять его, промолчала и Лита. Мы позволили ему догадаться обо всем самому.

И он, конечно же, понял. Достаточно было посмотреть на броню, покрывавшую мое тело, на шипы, на мои ступни. В целом, строение скелета у меня вполне человеческое, и только ступни, как выразился Женька, "в стиле тираннозавра". Сходство и правда есть, только сомневаюсь, что у тираннозавра были перепонки между пальцами.

Островский побледнел еще больше, его загорелая кожа приобрела нездоровый серый оттенок. Старик бы упал, но Лита успела поддержать его. К моей смотрительнице тут же кинулась собака, но я откинул животину к забору одним уверенным пинком.

– Думаю, нам лучше пройти внутрь, – мягко предложила девушка. – Темнеет! Кароль, пожалуйста, запри ворота, Петровича и компанию ждать не приходится.

Пока я выполнял поручение, они скрылись в доме. Да, хороший у дядьки забор, многое выдержит. По дороге к дому я обратил внимание на грядки с пробившимися ростками, на загон для животных... видимо, Островский обосновался здесь надолго.

В доме было светло – выяснилось, что здесь есть электричество, источником которого служил бензиновый аккумулятор. Островский, несколько успокоившийся, сидел в потертом кресле, Лита возилась с чайником.

– Значит, ты и есть тот самый Кароль, – старик окинул меня мрачным взглядом.

Я кивнул, присаживаясь на пол – мебель в доме была слишком ветхой для моего веса. Островский взял со стола очки и теперь разглядывал меня уже вооруженным глазом. Он не спешил начинать разговор, я тоже молчал. Честно говоря, мне было немного страшно наконец узнать правду.

Лита принесла из кухни поднос с чайником и двумя жестяными кружками, разлила чай. Девушке предстояло выполнять роль посредника, и она это знала.

– Леонид Витальевич, мы вас искали.

– Да уж догадываюсь, что не просто мимо проезжали и решили заглянуть! Вы от кого?

– Мы от себя. Кароль...

– Я хочу знать, кто я такой, – перебил я. Это было не совсем вежливо, но Лита не стала обижаться. – В чем была суть проекта? Где доктор Стрелов нашел нас? Кто такие Ева и Эльза? От кого вы скрываетесь?

– Многовато вопросов для того, кого я сюда не звал.

Я глубоко вдохнул, чтобы успокоить зарождающееся раздражение. Его можно понять, он загнан в угол... Не нужно провоцировать ссору.

– Послушайте... Я не знаю, что вам пришлось пережить. Но я знаю, что было со мной... начиная с определенного момента. Я помню себя только с людьми, пойманным. До этого – пустота, – я невольно повысил голос, нахлынули почти забытые обиды и страхи. – Вы знаете, что значит жить в пустоте? Это не "немного памяти". Это не "чуть-чуть воспоминаний". Это ничего. Обрывки, осколки прошлого, сны... Я не могу так, я хочу знать. Только вы можете хоть что-то сказать мне, потому что человек, который знал всю правду, уже мертв.

Островский смотрел на меня; я не отводил взгляд, потому мне нечего было стыдиться. Лита тоже молчала, свернувшись в большом плетеном кресле. Наконец старик откашлялся, покачал головой:

– Ну как же похож-то, а! Кто бы мог подумать? Я ведь никогда тебя не видел... На всех фотографиях, на которые мне позволил взглянуть Володя, ты был в чешуе. Кто бы мог подумать, что сходство так поразительно! И не только внешнее. Хорошо, я отвечу на твои вопросы. Не на все, ведь я и сам знаю не все, но из своих знаний я ничего не скрою. Потому что, в некотором смысле, я тоже виноват. Проект начался не с Володи, а с меня.

Он прикрыл глаза, собираясь с мыслями.

– Расскажите нам все, по порядку, – попросила Лита. – Не думайте о вопросах, просто... просто расскажите.

– Да, так, пожалуй, будет легче. А потом и вы мне кое-что расскажете, потому что я и предположить не мог, что вы сейчас вместе.

Эх, дедок, ты и сейчас предположить не можешь, насколько мы вместе.

Он сделал несколько глотков из жестяной кружки, задумался. Неужели нельзя быстрее? У меня уже хвост от волнения подрагивает! Так с остатками нервов попрощаться можно!

Островский прочистил горло и заговорил:

– Это началось около десяти лет назад. Я... я всегда был одержим океаном. Но не так, как моряки, я не хотел путешествовать или подчинять его. Я хотел узнать его тайны... У океана ведь очень много тайн!

Даже больше, чем думают люди.

– Я не просто мечтал – я был одержим этой идеей лет с пятнадцати. Я тогда жил у Черного моря, позже мои родители эмигрировали, и я оказался на берегу океана. Своей профессией я избрал конструирование глубоководных аппаратов – уникальных, моих собственных. Поначалу я тренировался, повторял чужие достижения, но это было необходимо, прежде чем я мог делать что-то самостоятельно.

По-моему, он перегружает меня ненужной информацией.

– С годами я преуспел. Я стал опускаться глубже, чем кто-либо, видел вещи, которые не видел никто до меня, сталкивался с существами, которые находятся за гранью человеческой фантазии. Но я не хотел привлекать к себе лишнего внимания, поэтому регистрировал лишь некоторые свои погружения. Я не исследовал подводных животных, мне это было просто неинтересно, меня увлекал сам процесс открытия новых территорий. Чем больше километров глубины я отвоевывал у океана, тем глубже хотел спуститься в будущем.

Типично для человека: не знает, когда остановиться.

– Постепенно мой интерес перешел на северные воды, покрытые льдом. Там до меня не работал никто! После долгих исследований я обнаружил глубочайшую впадину на малоисследованном участке океана. Это было идеально, потому что новый аппарат был готов к испытаниям. Первый раз он погружался без пилота, мы ориентировались лишь на показания датчиков. Там было так глубоко, что я думал, что мы достигнем центра планеты! – старик неловко рассмеялся. – Но мы достигли только дна... Фотографии, которые аппарат сделал на дне, изменили всю мою жизнь и стали началом твоей, Кароль.

Он надолго замолчал, потягивая остывший чай. Я не торопил, потому что рассказ шел совсем не в том направлении, что я предполагал. Я не был уверен, что хочу услышать продолжение.

– Фотографии я тебе показать не могу, они все уничтожены. Но... есть память, есть слова... Это было похоже на ледник, хотя позже, на проверку, оказалось чем-то вроде кристалла. На фотографиях я мог увидеть только силуэт гигантского существа, застывшего в кристалле. Больше ничего, но мне этого хватило. Я чувствовал, что наткнулся на нечто более важное, чем все мои предыдущие открытия. При следующем спуске я был внутри аппарата – это было очень рискованно, но я был готов к риску, я не мог ждать! Мне повезло, я вернулся живым... Я лично видел тварь, и она была прекрасна! Уж не знаю, что с ней произошло, но тело в кристалле сохранилось почти идеально, вплоть до отдельных чешуек.

Удары моего сердца гулким эхом разносились по всему телу, почему-то нарастал страх. Я не знал, почему.

Лита заметила мое состояние; она передвинула свое кресло ближе ко мне, устроилась так, чтобы ее рука все время была у меня на плече. Надо будет поблагодарить ее позже... сейчас я не мог говорить.

А Островский продолжал:

– Я знал, что с таким чудом надо обращаться очень осторожно. Одно лишнее слово – и его у меня заберут, всем хочется получить чудо! Поэтому я связался с Володей Стреловым – он ведь и археологом был, не только генетиком, он изучал древние виды. Правда, его интересовали животные земли, не воды, но перед чудом он не устоял. У меня были деньги, у него были деньги... Мы вложили все в строительство лаборатории, скрытой ото всех. Затем произошло главное: мы усовершенствовали мой аппарат и достали существо – вместе с кристаллом, разумеется. Я точно помню, как в тот день Володя сказал мне, что хочет оживить его. Я не поверил, посмеялся, да и кто бы принял его слова в серьез? Он начал работу над высвобождением существа из камня, я же вернулся к впадине и провел еще несколько погружений... Я думал, что там только одно чудо, но нашел гораздо больше. То огромное чудовище в кристалле... Это ведь не то, что ты думаешь, не оно породило тебя как такового. Уже при последующих погружениях я нашел новые кристаллы. Вот в них были те, кто послужил основой для зверей первой серии.

Маленькая рука у меня на плече дрогнула; я не мог и дышать.

– Володя проводил долгие исследования... Мы подняли много кристаллов со дня. Он объяснял мне все по-научному, но я сейчас не воспроизведу, память уже не та. Я помню только суть, потому что такое не забывается. То, что открыли мы, перечеркнуло все работы Дарвина. Дарвин! Дарвин о таком и не мечтал... Существа, обнаруженные нами, были ближайшими родственниками человека. Ближе, чем любые обезьяны. Володя предположил, что у этих созданий и людей на определенном этапе был общий предок, а позже – схожие условия развития.

– Это были звери первой серии? – тихо спросила Лита.

Старик ответил невеселым сухим смехом:

– Нет, то, с чем вы теперь работаете – результат Володькиных трудов. Обнаруженные нами существа были, если сравнить с нынешними... Ну, вроде как неандертальцы по сравнению с кроманьонцами, если вы понимаете, о чем я. Типичный самец этого вида был около двух метров в высоту, обладал длинными ногами, мощными плечами, укороченным туловищем и плохо развитым черепом. И, самое главное отличие, они не были амфибиями, жили только в воде. Благодаря кристаллам, мы получили более сорока особей в отличном состоянии. Я думал, Володя объявит о нашем открытии, но... Археологом он был в меньшей степени, чем генетиком. Он загорелся желанием оживить этих существ, возродить вид. Он говорил, что с такими материалами это возможно. Его исследования продолжались долгие годы, но наконец он вывел формулу. Чтобы создать жизнеспособное существо, нужно было соединить обнаруженных нами созданий с каким-нибудь современным обитателем морей и с человеком.

– Соединить? – эхом повторил я.

– Он-то объяснял все сложно, но я не мог запомнить, потому что слишком далек от этого! Это связано с генами... У него были хорошо разработанные теории, но не было больше денег на практику. Конечно, можно было обнародовать наше открытие и получить миллионы, но Володя не хотел огласки, потому что знал, что его проект попытаются украсть. Он пошел другим путем: связался с министерством обороны. Его старый приятель, генерал Сергей Семенов, поверил ему, скоро Володя смог перенести опыты в новую лабораторию, где было все необходимое.

Я не чувствовал ничего, даже пустоты. Только какое-то онемение: мой мозг отказывался работать, чтобы защитить себя. Я понимал, что так не может продолжаться вечно, но не спешил принимать факты. Я не знал, что со мной будет, когда правда полностью дойдет до меня.

– С практикой было сложнее, чем с теорией. Первые созданные им существа умирали сразу же. Володя не сдавался: проводил исследования, менял формулу. Первый успех пришел, когда он понял, что в будущем существе должно быть как минимум сорок процентов от человека, пятьдесят – от зверя из кристалла, десять – от ныне живущего морского животного. Лучше всего подходили дельфины и акулы. Так на свет появилось первое поколение, да и вовремя: Семенов начал беспокоиться. Теперь у Володи было, что ему показать.

– И Семенов остался доволен? – даже меня удивило то, как безжизненно прозвучал мой голос.

– Еще бы! Он был в восторге. Существа оказались не похожи ни на одно из земных созданий. Ведь и правда: нет ни одного животного, которое могло бы убирать и возвращать на место чешую по собственному желанию! Более того, они были умны, они могли долгое время находиться на воздухе. Конечно, первый блин комом: первое поколение оказалось болезненным и долго не протянуло, но Володя учился на своих ошибках.

Я невольно вспомнил Кинга... Это были очень дорогие ошибки.

– Володя работал днем и ночью, спал не более трех часов в сутки. Мне казалось, что жизнь в нем поддерживает странная, маниакальная идея, сродни той, что когда-то вела вперед меня, только серьезней. За два года экспериментов он вывел идеальную формулу для зверей первой серии: сорок процентов от человека, сорок процентов от зверя, двадцать процентов от морского животного. Морских животных он использовал самых разных: акул, скатов, китов, касаток, глубоководных и ядовитых рыб. Звери пошли "в производство", как говорили тогда на проекте, Володя мог вздохнуть спокойней.

У меня кружилась голова, хотелось встать и выйти на свежий ночной воздух. Но я заставил себя сидеть на месте, потому что пока не знал, как появилась вторая серия.

– Он все еще проводил исследования, но не ради проекта, а ради собственного интереса. Он задумал создать совершенно новое поколение зверей – так называемую вторую серию. Стало ясно, что для этого нужны новые материалы, поэтому он вернулся к тому гигантскому существу, которое мы нашли первым. До этого оно ждало своего часа, и лишь теперь было извлечено изо льда. Тогда же Володя обнаружил, что оно погибло не от старости, а от страшной раны в горле. Это не могло не интриговать. Володя сделал вскрытие и обнаружил в горле чудовища искалеченного зверя. Видимо, перед смертью более крупный хищник напал на него, порвал, намеревался проглотить. Но зверь, даже смертельно раненый, сражался до конца, перед самой смертью он своими шипами порвал горло убийцы и утащил с собой в могилу.

Я вспомнил свои сны, вспомнил тень, приближающуюся ко мне из темноты, кровь и боль, а потом – тишина... Я знал, к чему идет рассказ старика.

– Володя был восхищен этим зверем, буквально боготворил его. Уж не знаю, почему, но он приписал ему внутреннее благородство. Я не спорил, потому что видел, что для него это важно. Володя считал, что этот зверь достоин большего, чем возродиться в первой серии и стать собачкой на поводке. С удвоенной энергией он приступил к поиску новой формулы. Он мог работать свободно: созданием зверей первой серии теперь занимались его ассистенты. Его работа принесла результат: зверь второй серии должен был быть наполовину человеком, на сорок процентов – зверем, на десять – морским существом. Но его любимый зверь был слишком ценен, чтобы использовать его в первом эксперименте. Первой была самка, Ева... Она не только выжила, но и достигла высокого уровня развития за короткий промежуток времени. Это окрылило Володьку, он решился. К генетическому материалу того зверя он добавил гены электрического ската и... свои собственные. Я не знаю, зачем он это сделал, раньше он так не поступал, но я не был удивлен. В этом случае такое поведение казалось логичным для него. Так появился ты, Кароль.