Текст книги "Наставник (СИ)"

Автор книги: Юрий Арис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 10 страниц)

Я ожидал, что Лита будет отвечать неохотно, но ошибся: моя смотрительница обрадовалась этой теме, говорила она быстро и уверенно, не пытаясь ничего скрыть.

– Мне помогают знакомые моего отца. Не спрашивай, пожалуйста, кем они работают, они делают это неофициально, по моей большой просьбе. Но благодаря его помощи мне удалось много узнать, причем не только о докторе Стрелове, но и о Леониде Островском. С кого начать?

Так, значит, ее поездка была важнее, чем я думал.

– С доктора Стрелова.

– Не думаю, что тебе понравится то, что ты услышишь... В последние месяцы его жизни за ним кто-то следил. Не на работе, потому что на работе его надежно охраняли. А так, в быту, он отказывался от телохранителей, хотел жить нормальной жизнью.

– Кто за ним следил?

– Неизвестно... пока, – уточнила она. – Расследование продолжается. Кто бы это ни был, этот человек – или организация – донимал доктора. Ему приходили предложения, угрозы...

– Из-за проекта?

– Из-за тебя, – она впервые повернулась ко мне. В полумраке ее глаза казались огромными и бездонными, как небо. – Им не нужны были звери первой серии, только ты. Он, естественно, отказался. По какой-то причине он не счел эти угрозы достаточно важными, чтобы сообщить о них Лименко или кому-то другому из Совета. Мне кажется, причина его молчания – ключ к его смерти. Да и сама эта смерть...

– Расскажи мне, как это произошло.

Я раньше не просил ее, боялся, а теперь хотел услышать. Невозможно вечно зарывать голову в песок.

– Он возвращался домой поздно вечером. С ним была Лена, его ассистентка. Знаешь такую?

– Рыжая?

– Да.

– Видел пару раз. Почему она была с ним?

– Он должен был передать ей кое-какие документы. Ты лишнего не подумай – его дома жена ждала! Только до дома они не добрались. Кто-то расстрелял их прямо у подъезда. Подошел вплотную, а они даже не думали бежать...

Ей не нужно было говорить, что это сделал кто-то, кого доктор хорошо знал. Вероятно, этот кто-то и угрожал ему ранее – мой друг поэтому и не принимал угрозы всерьез.

– Они оба погибли?

– Нет. Лена выжила, хоть и была ранена в голову. Только пользы от этого нет – она не приходит в себя уже почти год. Правда, есть шансы, что она все же очнется. Тогда мы точно узнаем, кого винить. А пока... ни намека.

– Когда она может проснуться?

– Неизвестно... Может, завтра, а может, через двадцать лет. Нет гарантий.

Я откинулся на влажноватые доски палубы. Прямо надо мной раскинулось черное небо, нагло ухмыляющееся полумесяцем. Оно-то знало, кто убил моего друга и создателя... Это я не знал!

– Кароль, я выяснила еще кое-что... кое-что очень важное...

– Что именно?

– Доктор Стрелов был небедным человеком, после его смерти осталось завещание, составленное совсем недавно. Очевидно, он предполагал такой исход. Большую часть своего состояния он оставил семье. Но кое-что... небольшое горное озеро в долине... оно идет отдельным наследством.

– У него было свое озеро? – удивился я.

– Он мог себе это позволить. Так вот, я знала об этом озере уже давно, но в завещании напротив него стояло имя "К.Стрелову", и я решила, что оно предназначено его старшему сыну, что меня несказанно удивило.

– Почему? У людей не принято любить своих детей?

– Вообще принято, но доктор Стрелов Костю не любил. Помогал ему, не отказывал, но и не любил. Конечно, он никогда этого не говорил открыто, но все могли почувствовать. Костя ведь тоже принимал участие в проекте, но не как смотритель.

Я сразу вспомнил Женькину свадьбу.

– Знаю. Он среди исследователей.

– Это сейчас, тогда он был стажером... Неважно. Доктор Стрелов признавал, что его сын талантливый ученый, да и человек неплохой, но... нельзя ведь заставить себя полюбить!

Что верно, то верно. Ни себя, ни кого-либо еще.

Лита продолжала:

– В общем, я выкинула это озеро из головы. И тут со мной связался один из адвокатов доктора, а по совместительству его хороший друг. Именно ему было поручено следить за озером, пока не объявится законный наследник.

– Так в чем загвоздка? Этого Константина не радует возможность получить в свое распоряжение целое озеро?

– Буква "К" означает не "Константин". Она означает "Кароль".

Такого поворота я не ожидал. Я резко приподнялся на локтях, уставился на нее. Лита мягко улыбнулась:

– Да, я тоже была удивлена, но факт есть факт. Доктор Стрелов обозначил тебя как своего сына и передал тебе это озеро. Адвокат посвящен в тайну, он знает, кто ты.

В голове у меня гудели десятки мыслей, в основном вопросов, которые сводились к одному:

– Да, но...почему? Почему он назвал меня своим сыном?

– Зеркало дать? Кароль, я знала доктора Стрелова больше, чем ты. Он никогда не делал ничего просто так, без причины. А еще... он никогда не врал. Делай выводы.

Я не хотел делать выводы. Мое сознание напрочь отказывалось принимать в этом участие. Я подозревал, что это не более чем защита с моей стороны. Есть знание, которое может раздавить быстрее любого груза.

– Я встретилась с адвокатом. Он сказал, что ты можешь приехать в любое удобное время. А еще... доктор Стрелов через него передал тебе это.

Она протянула мне небольшую, выцветшую от времени фотографию. На ней был изображен очень большой старый дом с колоннами, высокими окнами и большими часами над входом. На обратной стороне фотографии я заметил надпись, сделанную знакомым мне почерком: "Из всего, что сделал в этой жизни, лишь о тебе не жалею".

Прочитал я быстро, но потом еще долго, очень долго смотрел на эту надпись, будто слова могли приобрести новый смысл. В груди что-то сжалось, не первый раз уже, но к такой боли я привыкнуть не мог. Не так уж сложно понять, что ты потерял, но почти невозможно смириться.

Тишина разъедала меня, пробивалась через броню, поэтому, чтобы спастись, я должен был разрушить ее. Даже если мне не хотелось говорить, даже если голос мой звучал сдавленно и глухо.

– Это все?

– О докторе Стрелове – да, – Лита поняла мое состояние и говорила быстро, без лишних пауз. – Но мне удалось выяснить, где находится Островский. Он фактически отшельник. Живет на берегу реки, отделенный от цивилизации настоящими джунглями. Это в Южной Америке... Теперь главное: мы сможем туда попасть. Пришлось все рассказать Лименко, но не зря, он на нашей стороне. К сожалению, мы не можем просто сорваться, это было бы слишком подозрительно, к тому же, ты недавно отдыхал в реабилитационном центре.

Стратегия Литы сработала: боль в груди ослабла, я сосредоточился на ее словах.

– Сколько нам придется ждать?

– Совсем недолго! Это задание – сложное, после него мы заявим, что открылись твои старые раны, и потребуем отпуск.

– У меня нет старых ран, они полностью зажили, – вспоминая об этом, я невольно дернул левой рукой. Шрам остался только на ней.

– А это информация не для посторонних! Лименко сказал, что будет не так уж сложно. На пару недель нас оставят в покое, мы сделаем вид, что уехали в один из реабилитационных центров, а сами отправимся в Южную Америку. Ты только поработай так, чтобы от тебя отцепились, покажи, что ты лучший, поэтому имеешь право на лучшие условия.

– Естественно.

– Вот и договорились. Теперь иди, отдохни, завтра мы доберемся туда, и с отдыхом будет сложнее.

Она заканчивала разговор, отсылала меня прочь, будто мое присутствие было ей неприятно. Я был уверен, что Лита сообщила мне все результаты своего путешествия. Но напряженность между нами все равно осталась. Ну и какого черта?

Я не был настроен выяснять отношения, меня еще не покинули отголоски недавней боли, но я заставил себя остаться. Завтра начнется работа, и мы должны будем доверять друг другу. А доверие несовместимо с тем, что она творит сейчас: держит на меня обиду... или злобу? Но за что?

– Лита, что происходит? – мой голос звучал резко, жестко. Я не раскаивался, я и не хотел вилять перед ней хвостом.

Она ответила не сразу, может, надеялась отмолчаться. Но я дал понять, что никуда не уйду, пока не разберусь с этим. Не знаю, какие там у людей традиции, но мне нужно знать, за что я вдруг оказался в немилости!

– Что-то очень, очень неправильное, – наконец сказала она.

– Загадочно, конечно, но загадок мне и так хватает. Говори нормально!

– Наверно, ты прав... Дождаться, что проблема решится сама по себе, не получится. Кароль, я говорила с этой малолеткой, Викторией.

Ага... Остается только догадываться, что про меня наплела эта озабоченная. Нет ничего страшнее отвергнутой самки, к какому бы виду она ни относилась.

– Слушай, это Виктория может натрепать...

Лита подняла руку, призывая меня молчать.

– Она сказала мне правду. Сказала, чего она от тебя хотела и как ты отреагировал. Еще раньше у меня была пара не самых приятных разговоров с Юлией, позже – с Женькой и Артемом. То, что они сказали, заставило меня задуматься.

По спине у меня пробежал неприятный холодок... уж лучше бы Виктория наврала!

Она снова обернулась ко мне. Взгляд темных глаз был колючим, испытывающим; чтобы скрыться от него, я опять повалился на доски. Я старался придать своим жестам максимальную расслабленность, еще есть шанс выкрутиться!

– И что же ты надумала?

– Кароль, что ты чувствуешь по отношению ко мне?

– Материнскую заботу и профессиональную солидарность.

Произнес легко и свободно, молодцом отыграл! Авось пронесет...

Я украдкой взглянул на мою смотрительницу, и понял, что простых решений не будет. Она знала меня, знала, когда я вру, когда – прикалываюсь, а когда говорю правду. Раньше меня спасала ее невнимательность, но Лита не допускала одни и те же ошибки по два раза.

– Ты меня хочешь?

Вот так вот, сразу в лоб... Что теперь таиться?

– Я тебя люблю, – просто ответил я. Ее версия была гораздо глупее реальности.

Она нагнулась ко мне, и на секунду я решил, что Лита решила воспользоваться отсутствием брони и ударить меня. Я зажмурился – не от страха, инстинктивно, защищая глаза. От этого мой шок был безграничным, когда ее губы накрыли мои.

И это было правильно. Не знаю, почему, но когда Лита целовала меня, у меня не было отвращения к себе и к ней, не было сомнений. С Викторией это было извращением, с Литой – естественным ходом событий. Как я мог раньше сомневаться? О чем я думал?

Кажется, у меня был целый ряд причин, очень хороших причин, только теперь, когда она была так близко, я не мог вспомнить ни одной. Я прижал ее к себе, позволил себе обрадоваться тому, что я ошибался, и что все будет хорошо...

Оказалось, напрасно. Через некоторое время Лита отстранилась, осталась надо мной. В темных глазах не было ничего, кроме сочувствия и жалости. Мне показалось, что она все-таки ударила меня, хотя я знал, что движения не было – только этот взгляд.

– Так они правы были... насчет тебя... Мне следовало догадаться. Ведь это происходит и со зверями первой серии! Они достигают половой зрелости, далее следуют перемены в поведении... Ты более развит, чем они, поэтому у тебя все проходит иначе, но по тому же принципу. Это не любовь, просто у тебя никогда не было самки.

Вот и что она несет? Она не просто унижала меня – я почувствовал себя насекомым, попавшим под ее каблук. Забавно... при всем своем превосходстве, при всей огромной силе я не мог ничего сделать против слов одной маленькой человеческой самки.

– Все можно исправить, – она продолжала вдохновенно нести околесицу. – Раньше самки первой серии тебя не интересовали, но сейчас ты увидишь, они подойдут. Все дело в том, что ты много времени проводишь со мной, вот и вбил себе в голову незнамо что! Зато теперь поучаствуешь в создании новых зверей. Меня давно просили задействовать тебя в этом процессе, но я не думала, что ты захочешь. Ты не стесняйся...

– Лита...замолчи, прошу тебя, – с трудом произнес я.

Она запнулась. В ее глазах что-то изменилось, теперь они стали совсем непроницаемыми.

– Прости меня. Я надеялась, что это объяснение подойдет, что все не так серьезно. Но мы ведь оба знаем, что легких решений не бывает... Мне не следовало еще и издеваться над тобой. Пожалуйста, прости.

Я молчал. Она тяжело вздохнула и легла рядом со мной, не обнимая, просто касаясь рукой. Горечи я уже не чувствовал, только пустоту внутри, там где раньше было больно.

– Кароль... это очень серьезно?

– Думаю, да.

– А... И что мы будем делать?

– Не знаю.

Небо все еще ухмылялось. Вот ведь зараза!

– Я знаю, каково быть на твоем месте, – сказала она. – А теперь еще знаю, как чувствовал себя доктор Стрелов рядом со мной. Мне стыдно за себя.

– А мне нет.

– Хочешь, я передам тебя другому смотрителю?

У меня не осталось сил даже обижаться на такое предложение.

– Нет. Будет только хуже.

– А что тогда?

– Будем делать вид, что этого разговора не было, и ты ничего не знаешь. А я сумею скрывать. Раньше ведь умел!

– Умел... Ты прав. Так будет лучше всего. Так поступил доктор Стрелов, когда все узнал. Я ведь ему все-таки призналась! Все думают, что нет, но я не выдержала, а он мягко объяснил мне, что шансов нет. Мне было очень больно... я не хочу, чтобы ты проходил через это.

– Тебя утешит, если я скажу, что ты не виновата?

– Не особо. Тебе придется молчать, Кароль.

А чего она ожидала? Что я буду добиваться ее руки и сердца, распевая серенады и таская ей букеты водорослей? Я и так планировал молчать. Но все равно будет легче, если она перестанет коситься на меня с подозрением и избегать лишних встреч.

– Я буду молчать. Только... не бойся, что я сделаю что-то.

– Я и не боялась, – прервала меня Лита. – Только не этого – я слишком хорошо тебя знаю. Но все равно... этого разговора не было, понял? И ты ко мне ничего не чувствуешь!

– Ничего, – соврал я.

***

Утром стало холодно. Теплый ветер и солнце остались где-то далеко позади, небо над нами постоянно было серым, хоть и не грозовым. Воздух остывал, становился тяжелым и липким, как всегда бывает перед дождем. Впрочем, мои мысли были далеки от погоды.

Я чувствовал угрозу. Чем ближе мы подплывали, тем четче она становилась; акула теперь казалась мне мелочью. То, что затаилось впереди, было незнакомым, агрессивным и огромным. Сначала я даже думал, что это гигантское существо, но быстро понял, даже при всей размытости ощущений, что все гораздо серьезней.

Причиной моего беспокойства была вода. Она источала угрозу – она и то, что в ней скрывалось, но больше всего меня пугала она. Я и подумать не мог, что вода способна быть недоброй... и живой! Я не был до конца уверен, что это вообще вода.

Был бы я полноценным животным, давно бы удрал с корабля. Да, я вроде как в родной стихии, океан меня любит, но то, что впереди – не часть океана. Это похоже опухоль: нечто не подчиняющееся всему организму, нежеланное и разрушительное. Там я тоже буду чужим...

Я не пытался рассказать об этом Лите. Хоть мы и договорились играть в добрых друзей, чувство обиды осталось, но теперь уже с моей стороны. К счастью, я умел скрывать свои мысли и желания лучше, чем она, так что конфликтов мы избегали.

В итоге мне не с кем было поделиться. С Юлией болтать – все равно что объявление в кафетерии базы вывесить: общедоступная информация. А Оскар... Оскар вообще не проявлял признаков беспокойства. Хотя... я уже превзошел зверей первой серии по возможности чувствовать на расстоянии. Вероятнее всего, Оскар просто не осознавал масштабов проблемы.

Мне придется с этим разбираться, потому что разобраться надо. Лита как-то говорила, что опухоль может убить человека. Была вероятность, что злая вода убьет океан.

Я стоял на самом носу корабля, облокотившись на поручни, и смотрел вперед. Увидеть я ничего не мог, но чувствовал много. Эх, если бы картина не была такой размытой! С этой изуродованной аурой я не брался отличить одно существо от другого, они все представлялись мне единой массой. Лишь по незначительным признакам я смог определить, что это не гигантское чудовище, а целый новый мир.

– Тебе не холодно? – Лита, кутавшаяся в длинный свитер, подошла ко мне.

Даже не смешно, учитывая, что при ней меня вообще в глыбу льда вмораживали.

– Через час надо остановиться, – сказал я.

– Почему? До объекта еще...

– Я знаю, сколько до объекта. Но я хочу, чтобы между ним и кораблем было определенное расстояние.

– Зачем?

Я позволил обиде вкрасться в свой голос:

– Ты мне не все говоришь, даже не позволяешь узнать, что это за территория такая. Так почему я должен открывать все карты по первому твоему требованию?

– Кароль, ты прекрасно знаешь, что я молчу не по своей воле! У меня приказ.

– С каких пор ты стала прислушиваться к приказам?

– С тех пор как нам понадобился внеочередной отпуск! Забыл? Пока есть вероятность, что там ничего нет, я не должна открывать тебе истинное назначение объекта.

– Нет никакой вероятности, – я раздраженно дернул хвостом. – Я уже могу сказать!

– А можешь сказать, что конкретно там затаилось?

– Нет...

Подловила. Молодец.

– Вот и не отвлекайся! Уже сегодня вы с Оскаром узнаете наверняка.

Я предпочел промолчать, не рассказывать ей о своем плане раньше времени. Никто, кроме меня, не мог и представить, с чем мы столкнулись. Поэтому я собирался взять на себя полное руководство – я не очень люблю это делать, но иногда приходится.

Лита больше не говорила со мной, но и не уходила, стояла рядом и смотрела вдаль. Как же мне надоели эти ее бабские смены настроения... опять ведь обиделась!

– Лита, не сердись, – я решил убить ссору в зародыше.

– Я и не сержусь, – усмехнулась моя смотрительница. – Я чувствую, что ты волнуешься, и не собираюсь разводить тебя на светскую беседу. Просто... Я бы пошла к себе, но стены между каютами в этом корыте чертовски тонкие.

– И что?

– И ничего. Догадайся, где сейчас Оскар.

– Ау...

Снова повисла тишина, но в ней уже не было напряженности. Я даже позволил себе переместиться поближе к Лите, чтобы закрыть ее от ветра. Но ничего больше – мы ведь просто друзья, самые что ни на есть простые друзья на свете!

Час пролетел быстрее, чем мне бы хотелось. Незадолго до остановки Лита покинула палубу – ушла отдавать приказы. Корабль начал сбрасывать скорость, я чувствовал, как зашевелилась команда, но никто из них не говорил. Они что, действительно немые?

Вернулась Лита уже в сопровождении Оскара и Юлии. Зверь первой серии по-прежнему ни о чем не беспокоился. Хорошо ему!

– Ну что, Кароль, как наши дела? – жизнерадостно полюбопытствовала Юлия. – Насколько быстро управимся?

– Не знаю.

– Вы уж, мальчишки, постарайтесь! Я думала, тут будет тепло, а к такой холодрыге не готовилась! Так что чем скорее свалим, тем лучше.

Я повернулся к ним, хотя инстинктивно мне не хотелось оставлять угрозу за спиной. Глупости все это, между нами значительное расстояние.

– Никакого "вы" здесь не будет, – жестко произнес я. – С этого момента я беру командование на себя. Знаю, мы к этому не готовились, да и мне не в радость, но так надо. Возражения не принимаются. Все, что я буду говорить, должно выполняться немедленно, без споров. Так вот, Оскар остается здесь, я поплыву туда один.

Юлия в изумлении открыла рот, ее глаза загорелись возмущением. Она перевела взгляд на мою смотрительницу, но Лита молчала; верхняя часть ее лица была скрыта за волосами и я не мог понять, что думает она. А вот Оскар, казалось, разделял мое мнение, он уверенно кивнул.

– Да какого... – к Юлии вернулся дар речи. К сожалению. – Кароль, милый, что ты вытворяешь? Я, конечно, глубоко за равноправие, но меру знай! Ты – животное, мы – смотрительницы. Так что...

– Не надо, – не поднимая глаз, произнесла Лита. – Он прав. Мы действительно столкнулись с крайне необычными обстоятельствами. Вот только... Кароль, почему ты хочешь оставить Оскара здесь? Тебе будет опасно одному.

– Здесь тоже будет опасно. Я оставил между нами определенное расстояние, но я помню, с какой скоростью плавала та акула. Если здесь водится нечто подобное, оно без труда перевернет корабль и заглотит вас. Именно поэтому Оскар должен остаться.

Я действительно предполагал, что здесь может быть еще одна акула, но не это было главной причиной моего беспокойства. В воде скрывались разные твари – твари, которых я не знал. Не исключено, что кто-то из них сможет забраться на корабль, не переворачивая его. Людям необходима сила Оскара.

Медлить не было смысла – я не нуждался в дополнительной подготовке. Когда корабль замер, я стянул верхнюю часть своей формы и подошел к борту. Оскар следовал за мной. Прежде, чем прыгнуть, я тихо сказал ему:

– Ты должен следить за безопасностью всех людей. Это тоже задание, причем очень важное. Если окажется, что ты позабыл обо всем, кроме Юлии, и Лита пострадает, я тебя убью.

Это не было демонстрацией моей силы или напыщенными словами; это было констатацией факта. Я говорил спокойно и уверенно, потому что говорил правду, и Оскар понял это. Он ничего не ответил, но я и не ждал ответа.

Я прыгнул в воду и не стал всплывать, сразу ушел на глубину. Здесь ощущение опасности усилилось, мне пришлось подавить инстинкты усилием воли. Да, внутренний голос прав, но что с того? Все равно я не могу удрать.

Я продвигался по диагонали, если это можно так назвать – вперед и на глубину одновременно. Я знал, что угроза очень глубоко. Чем дальше я заплывал, тем холоднее становилась вода, но это еще не все. В ней появлялось нечто странное, мутное и очень мелкое, похожее на полупрозрачную плесень. Эта дрянь налипала на мою броню, делая ее грязной и скользкой. Очищаться у меня не было ни времени, ни возможности – я приближался к цели.

А потом я увидел это – свет на дне. Солнечный свет на такую глубину не доставал, да и на поверхности его сейчас было немного. Мне приходилось полагаться на свое ночное зрение, пока не появилось мерцание.

Это напомнило мне медуз, но очень отдаленно; на самом деле, в воде плавали растения, вроде водорослей – тонкие, запутанные, похожие на паутину. Они мерцали слабым зеленовато-оранжевым светом. Да, растения... ну а то, что они двигались в разных направлениях – всего лишь игра течения.

Чем дальше я плыл, тем больше их становилось. Дотрагиваться до этих штуковин я не собирался, потому что не знал, что они собой представляют. Так что я предпочел оплывать медлительные сгустки слизи и сосредоточить свое внимание на дне, от которого меня отделяло метров десять мутной воды.

А дно менялось. Поначалу безжизненное, оно становилось обитаемым: я видел такие водоросли, которых никогда не встречал раньше. Полые трубки, усаженные редкими толстыми колючками. Желтые цветы на тонких, постоянно извивавшихся стебельках. Водоросли-ветви, покрытые крупными моллюсками. Кораллы с похожими на червей щупальцами. Крупные полупрозрачные листья со светящимися синими прожилками.

Между водорослями что-то постоянно шевелилось, ползало, издавало странные звуки, не похожие на звуки поверхности. Сквозь мутную воду я не мог разглядеть, что именно, а подплывать ближе не рисковал. И все это – чужое, по крайней мере, чуждое океану.

Что же люди утворили здесь?

Но это была только периферия – нечто вроде перехода от здорового океана к опухоли. Дальше преобладали рыжеватые водоросли-медузы, с которыми я столкнулся вначале. Они уже не плавали, а липли к земле и все время шевелились.

Но главным были не водоросли и не существа на дне. Главным были холмы. Вернее, это сначала я подумал, что вижу холмы. Как только я подплыл поближе, я понял, что передо мной не камень, а металл – обожженный, изогнутый, но все же металл. Казалось, что это обломки чего-то, разлетевшиеся на огромное расстояние. Они были разных форм и размеров, почти все – покрытые водорослями и облепленные моллюсками.

Холмы были причиной всего – от них исходила угроза, они были эпицентром. Все остальное – растения, существа, даже вода с плесенью, – всего лишь нарост. Это – скелет.

Я должен был посмотреть поближе – не только ради людей, ради себя тоже, ведь это мой океан! Я подплыл к одному из осколков и чуть не поплатился за свою неосторожность: в воду тут же взвились толстые щупальца. Они скользнули по моей броне, но удержать меня не смогли – частично благодаря масляной пленке на моей чешуе. Я вырвался, поднялся выше и только после этого рискнул обернуться.

То, что пыталось меня схватить, оказалось гигантским моллюском: из продолговатой раковины выглядывала бесформенная голова, похожая на комок слизи. Из нее и росли щупальца, лишенные, впрочем, когтей или присосок. Он не мог меня удержать... но он меня напугал.

Потому что я не почувствовал его, хотя должен был! И не увидел, но это объяснимо: раковина поросла водорослями и стала неотличимой от дна. Я здесь ничего не могу чувствовать заранее, придется полагаться только на зрение и слух, моя задача усложняется.

Конечно, всю территорию я за раз не осмотрю – она просто огромна. Но проплыть дальше все равно стоит, надо бы даже взглянуть на дно – хотя желания мало.

Сначала я думал, что голова у меня болит из-за невозможности использовать все свои способности. Но к обстановке я привыкал, а боль не проходила. Становилось трудно дышать, в глазах темнело, я чувствовал подступающую к горлу тошноту. Я почти бессознательно провел рукой по шее, взглянул на свои пальцы и замер в ужасе: на когтях остался толстый слой плесени. Эта дрянь не только покрывала меня, она забивала мне жабры!

Я сорвался с места, почти сразу набрал полную скорость. Обратно, в океан, в чистую воду! Уж не знаю, каким чудом мне удалось обойти рыжеватые водоросли, меня гнала вперед только одна мысль: прочь отсюда, уйти как можно дальше, иначе я задохнусь.

Я более-менее пришел в себя только неподалеку от корабля, но к нему не поплыл. Сначала я должен очиститься. Большая часть плесени слетела с меня по пути сюда, остальное я отскреб песком. Но жабры так и остались забитыми, я задыхался. Когда же я попробовал вытащить эту пакость когтями, то порезался и чуть не захлебнулся собственной кровью. Нет, так не пойдет, мне нужна помощь.

Я выбрался на палубу, но там никого не было. У меня не осталось сил звать людей – я повалился на доски и старался отдышаться. Теперь, когда мне не приходилось использовать жабры, кислород поступал свободно, я понемногу приходил в себя.

– Кароль?

Я приоткрыл один глаз и увидел рядом с собой Литу. Она опустилась на колени и испуганно осматривала меня, пытаясь найти раны, но ран не было.

– Что с тобой?

– Жабры, – с трудом произнес я; шея немела, при каждом движении казалось, что в ней засели десятки мелких стекляшек.

Лита стала серьезной – такой, какой я впервые увидел ее. Это означало, что она знает, что делать.

– Идем со мной.

Я уже отдышался, так что подняться мне удалось без особых усилий. Моя смотрительница отвела меня вниз, в просторную медицинскую комнату, уставленную всевозможным оборудованием. Что-то Совет расщедрился – или знали они там, что мне это понадобится?

– Впечатляет? – Лита кивнула мне на нечто среднее между кроватью и столом. – Этот корабль – последняя модель, первый раз плавает. Разработан специально для зверей на сложных заданиях.

Значит, это задание особо опасно... вовремя же меня предупредили!

Лита настроила кровать так, чтобы я мог полулежать; теперь мои жабры были на нужном ей уровне.

– Сними броню. Господи, Кароль!

Вот не понравилось мне это испуганное "Господи, Кароль!", совсем не понравилось!

– Что, все так плохо?

Вместо ответа она поднесла мне зеркало и я болезненно поморщился. Мои жабры, обычно аккуратные и едва заметные на шее, распухли, налились кровью, были частично порваны... ну, это уже моя работа. Самой отвратной частью была беловатая слизь, торчащая из них.

– Убери это, – меня аж передернуло от отвращения.

Лита кивнула. Она натянула перчатки, достала из шкафчика пинцет, связку бинтов и бутыль с мутноватой жидкостью. Бинты она наматывала на пинцет, промокала в растворе и осторожно, очень бережно, прочищала мои несчастные жабры. Поначалу было больно, но постепенно боль сменялась жжением, а затем и угасала.

– Расскажи мне, что ты там видел.

Я рассказал, хоть говорить сейчас было неприятно, да и мешало ей работать. Я хотел, чтобы Лита знала все, чтобы по окончании я мог задать ей вопрос:

– Почему ты не предупредила меня об этом?

– Кароль, ты серьезно думаешь, что если бы я знала о таком, то не сказала бы тебе? Приказ или нет, я никогда не сделаю ничего, что навредит тебе. Да я понятия не имела, что там! Мне всего лишь сказали, для чего используется этот участок океана... Вернее, использовался! Но просили не говорить тебе без необходимости.

– Да? Ну сейчас-то уже можно, потому что я туда не вернусь, пока не буду знать всего! Что это такое? Очередной дурацкий эксперимент людей? – Я вспомнил наше с Оскаром прошлое совместное задание. – Какие-нибудь ядерные испытания?

– Мимо.

– Тогда что?

– Это... ну, это вроде как кладбище.

Я озадаченно покосился на нее, но Лита аккуратно развернула мою голову.

– Не дергайся, я перевязываю.

– А дышать я как буду?!

– Через нос. Или рот, как тебе удобней. Под воду ты сегодня не полезешь, а к завтрашнему дню все заживет, это ты и так знаешь.

Она была права, поэтому я вернулся к главной теме:

– Так что за кладбище?

– Кароль... Что тебе известно про освоение человеком космоса?

Теории я знал немало: из книг, из журналов, из рассказов других смотрителей, даже из фильмов. Но при этом я не мог представить, как такое возможно. Покинуть родную планету ради неизвестности, ради пустоты – совсем не мой метод.

– При чем тут космос?

– При том. Ты знаешь, что такое космические корабли?

– Ну... что-то вроде искусственных звезд?

– Это скорее спутники, ну ладно, будем объяснять образно, – вздохнула она. – После определенного времени эксплуатации эти корабли перестают работать – вроде как звезды гаснут. Неуправляемые корабли, спутники и уж тем более станции очень опасны, они могут упасть где угодно. Поэтому их возвращают на Землю... Нет, не совсем так. Их уничтожают: вводят в земную атмосферу, там звезды по большей части сгорают. Но все равно остаются осколки, которые падают в специально отведенный район Тихого океана.

– Сюда, – прошептал я. – Чем больше я узнаю, тем больше удивляюсь: как это вы до сих пор не развалили планету? Почему бы не отсылать эту рухлядь в космос? Зачем портить океан? Я уже молчу про цель этой ерунды. Вы собственную планету не знаете, а в космос намылились!

– Кароль, прекрати, – холодно произнесла моя смотрительница. – Лично я не имею никакого отношения к космосу. Я не знаю, почему мусор надо сгружать на своей же планете.

– Извини. Как давно это продолжается?

– Достаточно давно, не один десяток лет. Преимущественно сюда сбрасывают отслужившие свое корабли, но однажды затопили целую орбитальную станцию. Считалось, что это безопасно, что все осколки прокаливаются в атмосфере и на дно падают обожженными кусками металла. При таких температурах ничто не могло выжить!