Текст книги "Наставник (СИ)"

Автор книги: Юрий Арис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 10 страниц)

Ну и что мне делать за общим столом? Смотреть, как они едят нормальную пищу, а потом переводить взгляд на собственную тарелку с жидкой блевотиной? Нет уж, увольте!

Когда эти двое ушли, я тоже собирался покинуть комнату, но Лита задержала меня.

– Что тебя беспокоит? – спросила она.

Можно было потратить время на отрицание, но я не стал, меня больше интересовало другое:

– На чем я прокололся?

– Ты все время хмуришься, я даже с броней вижу, – Лита начала загибать пальцы. – Ты пытаешься хамить и дерзить, чтобы разозлить меня и с помощью скандала отвлечься от мрачных мыслей. Когда над тобой шутят, ты скалишь клыки. У тебя хвост подрагивает.

Чертов хвост!

– Ну, допустим, нервничаю.

– Что случилось?

– Во время последней вылазки туда я засек акул. Ну, как та, что напала на меня когда-то... Как я и предполагал, это самые совершенные существа на всей зараженной территории. Их семеро и они ведут себя очень странно.

– То есть?

– Не знаю, как объяснить... Акулы обычно не живут семьями, для них это не нормально. А эти не просто объединились, у них еще и порядок какой-то есть. Я сам не видел, только чувствовал их. Лита, я хочу уничтожить их.

– Это не обязательно, люди тоже могут с ними справится!

– Если успеют! – указал я. – Из всех тамошних уродов, только у акул есть шанс уплыть далеко, как уплыла та. Причем сделать это они могут в любой день, в любую минуту даже!

Лита задумалась. Она слишком хорошо меня знала, чтобы устраивать крики вроде "Ты не справишься, их слишком много!" Она помнила, что я – животное. Разумные животные не выбирают непобедимого противника.

– Ты уверен, что их там всего семь? – уточнила она.

– Я не почувствовал больше.

– Не обижайся, но для тебя одного многовато...

– Не обижаюсь, потому что ты права. Вернее, с этой семеркой я бы справился, если бы битва проходила в открытом море, а не на их территории. А там им будут помогать другие, пусть и неосознанно.

– Так... Но ты все равно раздумываешь?

– Все получится, если я возьму с собой Оскара.

Если бы я мог сделать это один, я бы уже все сделал и не терзался сомнениями. Оскар – проблема. Его силы впечатляют, он будет неоценимой помощью, но... тогда смотрительницы останутся без охраны.

Лита все знала. Она не испугалась:

– Мне кажется, ты должен это сделать.

– А как же вы?

– А что мы? Ничего с нами не будет. Мы стоим на этом месте уже неделю, хоть раз кто-нибудь подплыл к кораблю? Нет! Да и потом, ты сам сказал, что никого страшнее акул там нет, а акул займете вы. Остальные вообще из этого своего болота не выплывают! Хочешь это сделать – сделай. Завтра. Потому что послезавтра мы отправляемся обратно, ты выполнил все, что от тебя требовалось.

Она говорила уверенно, однако я не был убежден до конца.

– Слишком опасно...

– Ну и трусливый же ты, когда речь о чужих жизнях заходит! Чтоб ты так за свою беспокоился – столько нервных клеток мне бы спас! Хочешь, мы отплывем еще дальше?

А вот это уже идея.

– И я могу взять с собой передатчик, – добавил я. – Отлично! Риск снижается, в случае опасности вы сможете просто вызвать нас обратно, а быстрее, чем я, не плавает никто!

– Скромник!

– Реалист.

Я понятия не имел, почему мне так хочется убить акул, но думал я о Водяном. Если бы животные знали, что такое месть, я бы сказал, что мне хочется отомстить за него, а так...

А может, Лита права? Может, я все-таки человек?

***

Я чувствовал, что они приближаются. Чувство было притупленным, но самым точным из всех, что у меня появлялись здесь – наверное, потому, что я уже сталкивался с такими акулами. Кроме них я точно ощущал лишь присутствие Оскара, а он был далеко; остальные ауры сливались в единый поток.

Впрочем, я заметил, что при приближении акул местная фауна расползлась по норам. Знают, кого нужно бояться!

Я их опасения не разделял. Я точно знал, что мы сможем победить акул – если мой план сработает, это будет еще и просто. А вот при мысли о смотрительницах появлялась тревога. По предложению Литы, корабль еще больше отдалился от зараженной территории, но расстояние не успокаивало меня. Так что чем скорее я закончу свою работу здесь, тем лучше.

Теперь я не только чувствовал акул, но и видел их – они приближались ко мне. Впереди плыл очень крупный, метров в восемь длиной, самец, но он меня почти не интересовал – с ним я покончу быстро. Если, опять же, мои расчеты верны. А вот шестеро молодых, держащихся за ним... С ними будет сложнее. При идеальном развитии событий они тоже пострадают от первого удара, но на это я особо не надеялся. Скорее всего, они набросятся на меня. Через какое-то время подоспеет Оскар, однако на пару минут я останусь один на один с ними.

Оскара я оставил далеко, на самой границе, из соображений осторожности. Я не мог сказать, на каком расстоянии действует электричество, высвобождаемое мной, и как оно влияет на зверей первой серии.

Сейчас все и выясним.

Вожак бросился на меня, не замедляя ход, остальные чуть отстали. Прекрасно, они будто подыгрывают мне! Уклонившись от обнажившихся клыков, я всадил хвост в брюхо акулы и высвободил ток.

Огромная туша содрогнулась, и мне показалось, что по покрытой зазубринами шкуре пошли трещины. Из пасти у акулы выплеснулась кровь, тут же растворившаяся в воде, глаза начали стекленеть; самец умер.

Как и всегда после этого удара, я чувствовал пустоту внутри и легкое головокружение. Но на восстановление не было времени: две акулы трясли головами, им тоже перепало, зато еще четыре плыли ко мне. Они потеряли вожака, а не желание убить меня.

Эти были довольно мелкими: по два-три метра. За счет своих размеров они ловко крутились в воде, да и действовали слаженно. Мне оставалось только двигаться вместе с ними, на атаки не было времени. Челюсти клацали совсем близко, пару раз им даже удалось поймать меня – поймать, но не удержать. Моя броня выдерживала их силу, что же до синяков... они на мне быстро заживают.

Когда еще две акулы очухались, я занервничал. Если две гадины поймают меня одновременно, мне останется надеяться только на свою чешую, а я так не люблю. Это последний шаг перед беспомощностью.

На мою удачу, присоединиться к остальным эти двое не успели: над ними навис мрачный силуэт Оскара. Наконец-то! Он что, водной гимнастикой все это время занимался?

Зверь первой серии был хорош. Он действовал с привычной для него угрюмой уверенностью, которую я когда-то принимал за слабое умственное развитие. Одну акулу он пробил хвостом: это не убило ее, но отогнало на солидное расстояние. Другой повезло меньше – Оскар позволил ей поймать обе свои руки челюстями, а потом просто порвал пасть.

Одна из нападавших на меня акул переметнулась на помощь родне. Храброе, но на редкость глупое решение, которое было мне только на руку. Я все еще двигался быстро, но теперь имел возможность иногда доставать их когтями и хвостом. Резаная рана на боку, порванный плавник, удар шипом в спину – мелочи, которые в совокупности утомляли гигантов.

Краем глаза я заметил, что мы привлекли ненужное внимание. Неподалеку от нас начали собираться те самые отвратные существа, похожие на человеческие ребра, обтянутые слизью. Пока они соблюдали безопасную дистанцию, но вряд ли это долго продлится. Вода вокруг нас все больше наполнялась кровью, это сводило их с ума. Очень скоро наш размер перестанет их отпугивать.

Это в мой план не входило. На кого они кинутся? По идее, на акул, ведь на нас с Оскаром ни царапины. Но вряд ли от мутантов можно ждать предсказуемого поведения!

У меня не было времени на размышления, мне его просто не давали. Так что мне оставалось лишь ждать момента, когда они решат включиться в битву, когда выберут сторону.

И они выбрали. После того, как Оскару удалось удачно пропороть живот трехметровой акулы, они кинулись вперед. Я думал, что они просто набросятся на раненую, но они поступили еще умнее и вместе с тем отвратительней: одно за другим существа начали проскальзывать в рану.

Акула погибла почти мгновенно, но тело ее продолжало дергаться по пути на дно. Полностью выжрав ее изнутри, твари выбрались и отплыли в сторону, а песка коснулась бесформенная шкура.

Оскар остался спокоен, как, впрочем, и всегда, а меня чуть не вырвало. Хорошее воображение – это зачастую недостаток. Так что, чтобы отвлечься, я разнес череп одной из двух оставшихся возле меня акул. Стало полегче.

Теперь и у меня, и у Оскара было по одному противнику. Впечатляло то, что акулы, даже понимая всю безнадежность ситуации, продолжали отчаянно сражаться. Впрочем, я не восхитился настолько, чтобы пожалеть их, а Оскар вообще, по-моему, не философствовал.

Битва была закончена. Два последних трупа опускались на дно, где уже кишели местные падальщики. Они чувствовали, что акулы мертвы, а нас за угрозу не принимали. Правильно, в принципе: не буду я о них руки марать!

Я не чувствовал ни триумфа, ни сожаления. Надеялся я на первое, но не получилось. Перед нами были не коварные враги, а обычные животные. Это работа, не подвиг.

Как люди умудряются получать удовольствие от мести?

Жестом я поманил Оскара за собой. Нам здесь больше нечего делать, впервые мне хотелось покинуть океан. Мерзкое задание!

Проплывая через заплесневелую воду, я развлекал себя мыслями о приятном. Вот сейчас очищу чешую, нормально поем, смогу отоспаться. Потом мы с Литой найдем Островского, я наконец-то узнаю, кто я!

На душе становилось теплее. Никто из окружающих меня людей не мог представить, что значит не знать самого себя. Ну а звери первой серии в принципе не умели представлять.

Я настолько расслабился, что резкий писк в микрофоне, закрепленном у моего уха, заставил меня вздрогнуть. Я совсем забыл про эту проклятую штуковину!

Сначала был писк, помехи, а за ними – голос. Резкий, быстрый, пропитанный плохо скрываемым страхом.

– Кароль! Кароль, быстро возвращайтесь!

Меня будто пронзили тысячи ледяных иголок. Я ведь знал, я чувствовал!

– Что случилось?!

– Эта штука пробила клетку, она на корабле... Дьявол!

На заднем плане слышались удары и голос Юлии:

– Быстрее, Лита, сейчас ворвется! Бросай!

– Возвращайтесь! – только и успела крикнуть моя смотрительница. Микрофон затих.

Оскар обеспокоенно смотрел на меня, но я не стал тратить драгоценные секунды на объяснения. Я сорвался с места, зная, что он поймет, почувствует. Зверь первой серии все равно не смог бы угнаться за мной – никто не мог!

В этот раз я плыл, наверное, быстрее, чем когда-либо. Я не испытывал усталости, все мышцы были напряжены до предела, и между тем я чувствовал странную легкость. Во мне откуда-то появилось столько силы, я сейчас был способен на все!

На все, кроме ее спасения. Мерзкий голосок внутри меня продолжал шептать: Не спасешь, не успеешь, потеряешь! Я плыл быстро, а он уже там... По иронии судьбы, расстояние, которое я увеличил для безопасности, теперь действовало против меня.

Теперь все сошлось. Я предчувствовал беду, хоть и понимал умом, что никакой угрозы нет. Ну сколько раз я убеждался, что инстинкты мудрее! И еще... как можно было упустить тот факт, что клетки не испытаны, что мы не знаем силы этих существ?

Судя по словам Литы, пробилось только одно существо, и я знал, кто: слизень. Скат мог метаться сколько угодно, так мотылек об лампочку бьется. А вот в крупном хищнике чувствовалась уверенность...

Добравшись до корабля, я буквально вылетел из воды. Не было мыслей, кроме одной: лишь бы не было поздно!

Уже на палубе я увидел кровь и первый труп. Это был один из обслуживающих нас людей; он лежал, нелепо раскинув руки, и смотрел в небо широко распахнутыми глазами. В животе у него зияла огромная уродливая рана.

Слизень успел побывать здесь, потом вернуться обратно, он успел все... Так, спокойно, Кароль! Не паникуй! Пока ты видишь только один труп!

От мертвого тела тянулся кровавый след, ведущий к лестнице. Я одним прыжком перемахнул через ступени, оказался в комнате, где изначально стояли клетки. Обе были разбиты; половина тушки ската валялась среди осколков.

Я не слышал ни криков, ни движения. Конечно, я мог бы искать ауры, но мешал страх – страх неизбежности.

– Лита! – отчаянно крикнул я.

И неожиданно получил ответ:

– Здесь я. Иди быстрей!

Голос был не спокойный, но успокаивающийся. Легкая дрожь говорила о пережитом ужасе, который теперь остался позади.

Ничего не понимая, я перешел в соседнюю комнату. Смешно, конечно, но каждый раз, когда я зарекаюсь не удивляться, все равно находится что-то, способное меня шокировать.

Посреди комнаты лежал слизень. В том, что он мертв, не приходилось сомневаться: возле отверстия на спине и чудовищной пасти застыли лужи мутной коричневатой крови. А на животе хищника, в паре сантиметров от клыков, сидела... там самая черная штуковина, которую я забрал когда-то у ракообразного мутанта.

Хотя "сидела" – не совсем точное слова, учитывая специфическое строение этого существа. Оно просто зависло на части своих игл, но, увидев меня, оживилось, закивало головой.

Только теперь я увидел смотрительниц. Обе забрались с ногами на стол и казались очень бледными, но понемногу приходили в себя.

Я почувствовал, как усталость обрушивается на меня свинцовым потоком. Страх может утомить больше, чем любая физическая нагрузка. Я опустился на колени, потом оперся спиной о стену. Смотрительницы не спешили спускаться, потому что между нами все еще был труп слизня... ну, и штуковина, разумеется.

– Что произошло? – только и смог спросить я.

– Скат оказался упрямым, – Лита провела по лбу чуть подрагивающей рукой. – Он все-таки разбил клетку, но столкновение с воздухом оказалось для него неприятным впечатлением. Он стал биться в судорогах, а в процессе расколошматил вторую клетку. Мы как раз были там...

Я встал и, не обращая внимания на штуковину, пересек комнату. Лита спрыгнула со стола и обняла меня, я ответил ей тем же. Все по-дружески, как и договорились.

– Что было потом?

– Слизняк оказался крайне неблагодарным, он тут же сожрал своего спасителя, а потом пополз к нам. Быстро, гад, ползал. Мы выбежали на палубу, кричали всем, чтобы они прятались... Один решил сыграть в героя.

– Я его видел.

– Мне его жаль. Нам удалось снова спуститься вниз, слизень следовал за нами... Только за нами, на других людей не обращал внимания, если они не становились у него на пути. Мы заперлись здесь, он начал выбивать дверь. Оружие все, как назло, осталось в наших каютах... Когда он прорвался, мы могли только ждать. А потом появилось это, – моя смотрительница указала на черное существо. – Не знаю, где оно было, я смотрела только на слизня. Когда он готовился прыгнуть, как прыгал на всех остальных, оно бросилось ему на перерез, впилось иголками... Я... Я думала, слизняк его сожрет, но он тут же упал, полилась кровь... Это было минут десять назад. С тем пор мы сидели здесь, этот чудик – на трупе. Напасть он не пробовал... Откуда он мог взяться?

– Должно быть, приплыл за мной, – рассеянно отозвался я. Мои мысли были сосредоточены на другом. – Странный малый... У нас серьезная проблема. Эту территорию надо уничтожить, чем скорее, тем лучше. Так и передай начальству.

– Чего ты переполошился?

То, что она не заметила очевидное, я мог списать лишь на ее страх.

– Разве это не ясно? Скат задохнулся, но слизень смог приспособиться и к воздуху, и к давлению. Так же как и это существо. Они готовы к выходу на сушу, просто еще не знают об этом. Делай выводы.

– Боже мой...

– Ну, что-то типа того.

Лита отстранилась от меня, начала что-то говорить Юлии. Я не слушал, мое внимание перешло к черному существу.

Я понятия не имел, как оно проникло сюда, но не сомневался, что это связано со мной. Странно, я ведь больше не встречал его на зараженной территории, даже удивился такому повороту. А оно, оказывается, все это время пробиралось сюда!

Но как оно узнало, где меня искать?!

Сейчас оно подсохло и выглядело еще более странно: на каждой игле распушились сероватые щетинки. Выходит, оно ядовито... Логично, я ведь не видел, чтобы ракообразные мутанты ели этих штуковин! А может, яд опасен не для всех.

В любом случае, яд – это средство обороны. А оно использовало его для нападения, да еще и в такой ситуации! Почему, почему, почему?...

Даже не зная ответа, я был благодарен, потому что оно спасло две дорогие для меня жизни. Вернее, одну дорогую и одну необходимую.

Лита проследила за моим взглядом:

– Что с этим делать теперь?

– Не знаю.

– Но оно определенно приплыло к тебе.

– Не уверен.

Существо будто почувствовало, что говорят о нем. Оно издало странную трель, скатилось на пол и, перебирая иголками, засеменило ко мне. Быстро освоилось на воздухе, зараза маленькая!

Я не стал шарахаться, хоть и знал, что оно ядовито – просто не чувствовал опасности. Существо прижалось к моему хвосту и замерло.

– Тебе еще доказательства нужны? – приподняла бровь Лита. – Вот что... возьмем его с собой, раз остальные образцы утеряны. Привезем полтора трупа и одно живое существо, тоже неплохой вариант.

– Зачем, ради вскрытия вживую?

– Не мели глупостей, это не единственный метод исследований! Ой, смотри, оно к тебе жмется...

А мне оно надо?

– Как назовешь? – полюбопытствовала моя смотрительница.

– Это обязательно?

– Да.

– Хреновина, – буркнул я.

Литу такой вариант не устроил, она наморщила носик:

– Слишком грубо. Чудик спас мне жизнь, побольше уважения. Переделаем в Штуковину, так мягче.

Все-таки иногда мы с ней мыслим одинаково, только она об этом не знает.

Мне не нужно было это существо. Не знаю, зачем оно ко мне привязалось, но вряд ли от одной большой любви... Скорее всего, это нечто вроде паразита, жмущегося к крупным хищникам.

Смотрительницы мою точку зрения не разделяли. Они быстро преодолели страх перед неизвестным существом и скоро вовсю тискали его. Я опасался, что оно выпустит яд, однако Штуковина явно наслаждалась процессом и радостно пищала – совсем как тогда, играя со своей стайкой.

Я не собирался оставаться с ними, мне нужен был отдых. Едва я собрался уходить, как Штуковина вырвалась из рук девушек и прыгнула мне на хвост. С помощью острых игл она зацепилась так, что стряхнуть ее было нелегко, и застрекотала. При этом я ничего не чувствовал, иглы мне не вредили, а вес существа был слишком мал. Кажется, я начинаю догадываться, как оно добралось до корабля!

И как мне теперь от этого избавляться?

Юлия еще и подлила масла в огонь, зловредно добавив:

– Поздравляю, Кароль, ты стал отцом!

Часть третья. Человек у реки

– Зачем ты каждый раз сюда приходишь? – поинтересовался я.

Штуковина смотрела на меня немигающими черными глазками и, естественно, не отвечала. Она уже третий раз сбегала из лаборатории и, пугая людей, прикатывалась к моей комнате. Эта маленькая пакость начинала меня раздражать!

Равно как и людей. Пока им удалось узнать только то, что Штуковина не является хищником – она питалась сахаром и медом – и что она дальняя родственница морского ежа. Для более подробных исследований необходимо было вскрытие, но тут уж я воспротивился. Нравится она мне или нет, убивать ее я не позволю.

– Катись отсюда.

Штуковина снова не отреагировала, хотя была способна выполнить мой приказ буквально. Чувствовала, наверное, что я уезжаю. Естественно, я не собирался брать ее с собой, но уже попросил Женьку присматривать за малявкой.

Собирать вещи было непривычно. Как правило, я срывался по первому требованию людей, мне не нужно было ничего брать с собой. Теперь же предполагалось, что я еду отдыхать.

Лименко помог нам, как и обещал. Согласно всем документам, нам с Литой предстояло провести две недели на заброшенном пляже, надежно укрытом от посторонних глаз. На практике же для нас организовали прямой рейс, доставку до аэропорта и даже лодку с капитаном. Капитан, правда, был из местных, но когда-то работал в России и язык должен был знать.

По моим расчетам, не больше чем через неделю я смогу встретиться с Островским. Ожидание было похоже на прыжок в мутную воду: не знаешь, что скрывается в ней.

Я почувствовал, как кто-то приближается к моей комнате, и небрежным движением хвоста откинул Штуковину в заросли тропических растений. Не нужно, чтобы ее лишний раз видели здесь. Тем более что моим неожиданным гостем стал человек, с которым я не только не собирался, но и не хотел говорить.

Константин Стрелов сначала зашел в мою комнату, а потом постучал. Очаровательное проявление человеческой логики. Впрочем, вид у него был несколько смущенный, будто он пришел на прием к начальству.

Не знаю, почему он мне не нравился, от него никогда не исходило ни злобы, ни агрессии. И все-таки пересилить себя я не мог, поэтому решил ограничиться холодной вежливостью:

– Я могу вам чем-то помочь?

– Я узнал, что вы уезжаете, и решил воспользоваться последней возможностью поговорить с вами.

Любопытно... Обычно люди не обращаются ко мне на "вы", считая, что я по определению ниже их.

– Почему последней? Я намерен вернуться.

– Я не так выразился, – на его щеках появился румянец. Как баба, честное слово. – Просто я давно уже хотел познакомиться с вами.

– Считайте, что мы знакомы.

– Вы очень много значили для моего отца, поэтому я хочу, чтобы вы знали: вы всегда можете на меня рассчитывать. Я ведь многое теперь могу... Мне бы очень хотелось, чтобы мы работали вместе. Я планирую создать новую серию животных, понять, где мой отец нашел их, как создал. С вашей помощью у меня должно получиться.

– Сожалею, но ничем помочь не могу.

– Это будет просто, я объясню! – настаивал он.

– Кароль, – Лита вошла в мою комнату; в руке у нее была компактная спортивная сумка. – Ты готов?

– Уже, уже.

Я был рад возможности прервать разговор. Но Константин мою радость не разделял:

– Простите, я могу еще немного поговорить с ним?

Нет, нет, нет... Пожалуйста, Лита, откажи ему, я буду хорошим, только откажи! Этот тип мне противен...

Смотрительница разгадала мольбу в моих глазах.

– К сожалению, мы опаздываем на самолет.

– Я могу как-нибудь связаться с вами во время вашего отдыха?

– Вряд ли. Мы будем вне зоны связи. Объект 2-2 нуждается в реабилитации, так что о цивилизации можно забыть.

Ура!

– Ясно, – поджал губы Стрелов-младший. – Тогда мы продолжим этот разговор в другое время.

Он прощемился мимо Литы и быстро зашагал по коридору.

– Можно его по стенке размазать? – злобно полюбопытствовал я.

– Только после его выхода на пенсию, за убийство действующего сотрудника тебе самому башку снесут. Так ты готов или нет? Я ведь не шутила, мы опаздываем!

Она не стала уточнять, из-за кого мы опаздываем. Ну, хоть на это совести хватило!

***

Я не знаю, какой идиот додумался перевозить меня в металлическом ящике.

Перелет я перенес нормально, хотя самолет был грузовой и не рассчитанный на пассажиров, так что там было душновато. Но после приземления... Путешествовать в деревянном ящике было неудобно и унизительно. Путешествовать в металлическом ящике оказалось еще и несовместимо с нормальной жизнью.

Мало того, что мне пришлось скрутиться в комочек, так еще и для воздуха в металлической стенке оставили только одно отверстие. Это, видите ли, меры безопасности, потому что мы проезжаем пару местных деревень. И что? Подумаешь, заметят меня какие-то дикари! Лита сказала, что они и так верят в божеств и монстров, я не должен их удивлять.

Но самым большим издевательством было ожидание на лодке. Лодка оказалась довольно большая и плоская, меня – вернее, ящик со мной – выгрузили на палубу, под навесом. Навес этот не сильно спасал, потому что моя временная клетка уже напоминала раскаленную духовку. Я чувствовал рядом с собой воду, такую прохладную и манящую, однако люди не спешили меня выпускать. Мы все еще находились возле общего причала, тут хватало других лодок. А нашему капитану, как оказалось, надо все документы проверить, прежде чем отплывать!

В принципе, мне ничего не мешало разбить этот ящик и скользнуть в реку – ну, кроме присутствия людей. Приходилось постоянно напоминать себе, что нам не нужны лишние неприятности.

Наконец последние грузчики и рабочие покинули лодку, где-то в сердце плоского суденышка заурчал мотор. Лита стала возле моей клетки и тихо произнесла:

– Потерпи, минут двадцать еще надо тебе тут посидеть, чтобы перестраховаться. В это время на реке многовато туристов, а незадолго до нас отплыла еще и исследовательская группа. С камерами. Понимаешь, к чему я веду?

– Камеры – плохо, – буркнул я. Настроения болтать с ней не было.

– Хороший мальчик. Как ты там?

– Запечен в собственном соку.

– Фу!

– Не в этом смысле!

Минуты тянулись раздражающе медленно. Из-за жары я не мог сосредоточиться и оценить наше местоположение по отношению к другим людям. Мне оставалось только ждать. Зато уж когда я услышал заветное "Ну вот и все", то все-таки осуществил свой замысел: выпрямился, разломав коробку на куски.

– Эффектно, – хохотнул кто-то за моей спиной. – Этот парниша мне уже нравится!

Кроме Литы, я обнаружил неподалеку от себя еще двоих – капитана и его помощника. Где-то на лодке находился еще один человек, но его я пока не видел.

Капитану было лет пятьдесят. Я знал, что для людей это не беспомощный возраст, но мог понять, почему этот человек уже не работает в армии, как говорила Лита: ему не хватало одного глаза, а левая рука двигалась странно, резко. В остальном же его невысокая приземистая фигура говорила о немалой силе – неплохо, ему, в принципе, можно доверить защиту Литы, когда я буду в реке.

Помощник меня не впечатлил. Это был тощенький, загорелый дочерна мальчишка – не думаю, что ему хотя бы двадцать исполнилось. Он косился на меня из-под взлохмаченных волос и нервно подергивал плечами.

Лита сидела на ступеньках, соединявших палубу с капитанским мостиком. Похоже, она уже вжилась в образ туристки: белые шортики, белая маечка, огромные солнечные очки на пол-лица и фотоаппарат на шее.

Видимо, я смотрел на нее дольше, чем полагалось, и она распознала мое удивление:

– Что? Я, между прочим, в отпуске! Пить хочешь?

– В воду хочу.

– Ну так иди. Петрович, – она повернулась к капитану, – когда у нас ужин?

– Где-то через час, – отозвался он. – А через три часа сядет солнце.

– Мне хватит, – заверил я, прыгая за борт.

Эта река была самым удивительным местом, в которое мне доводилось попадать. Ну, кроме океана, но в сравнении с океаном она подошла вплотную и была готова побороться за лидерство.

Здесь повсюду была жизнь – маленькая, большая, безобидная, хищная... Мне даже показалось, что сами воды живут, но не так, как на зараженном участке океана, а вполне естественно. Река знала, что происходит на ее берегах и далеко за их пределами, в лесу. Она не была маленькой – вместе со своими притоками она представляла единое целое.

И она приняла меня, что было вдвойне приятно.

Плыть оказалось тяжеловато: на дне часто попадались стволы деревьев и отмели. Если бы я рискнул набрать полную скорость, то на первом же повороте зарылся бы по пояс в песок на берегу. Так что я сдерживался, сосредоточив все свое внимание на ощущении прохлады.

А еще маленькая скорость давала мне возможность освоиться с местными существами – почувствовать их, понять, что они собой представляют и опасны ли нам. Получалось не идеально, да я и не надеялся, что с первого раза все сложится. Я довольствовался тем, что удавалось понять, с остальным потом разберусь.

Людей я поблизости не чувствовал, кроме тех, что плыли со мной. Ну разве это не рай? Величественная река, отдельный мир без людей. Вот это я называю отдых!

Правда, приходилось отдавать себе отчет в том, что долго я бы здесь не протянул. Люди – существа несуразные, но без них скучно.

Я увлекся настолько, что почти забыл о времени. Покрасневшие перед закатом лучи солнца намекнули, что я опоздал. Проклятье! В океане я бы за секунду домчался до лодки, но у реки другие правила, тут надо осторожней. Хотя, собственно, что я теряю? Меня все равно покормят, просто я не посижу за столом со всеми остальными, ну так не велика потеря.

Когда я наконец добрался до лодки, вода была пурпурной от заходящего солнца. Лита стояла на палубе и смотрела на небо, на этот раз без очков.

– Ты опоздал.

– Дико извиняюсь. Не надо упреков, я и так с трудом сдерживаю слезы раскаяния.

В воздухе пахло рыбой, жареной на открытом огне. Я вспомнил, что последний раз ел ранним утром, еще в самолете.

– Не дождались меня, небось?

– Ошибаешься, дождались. Я знала, что ты опоздаешь.

– Откуда?

– Ну... если бы я могла свободно плавать в этой реке, я бы тоже опоздала.

Лодка была разделена на две части капитанским мостиком и расположенными под ним тесными клетушками кают. Задняя палуба была меньше, зато здесь можно было повесить противомоскитную сетку, которая в паре с тяжелым навесом-крышей создавала иллюзию шатра. Под сеткой стоял старый, но крепкий еще стол, привинченный к доскам палубы, и несколько складных стульев.

Стол не был пуст. В самом его центре стояла стеклянная миска, в которой плавали пушистые, похожие на бабочек цветы – вещь совершенно нефункциональная, но людям такие мелочи нравятся. По одну сторону от миски разместилось плоское глиняное блюдо с жареными рыбами, по другую – горшок с рисом. Сервировка продолжалась: полная и очень смуглая женщина носила на стол тарелочки с какими-то овощами, соусами и прочей ерундой. Двигалась она, несмотря на почтенный возраст, ловко и быстро.

Я сел за стол рядом с Литой – не на стул, конечно, а на крепкий деревянный ящик, но это не так уж важно. Напротив нас устроился капитан, позже к нему присоединилась молчаливая женщина. Помощник вызвался все это время стоять за штурвалом – парень по-прежнему меня боялся. Я мог чуть успокоить его, если бы убрал броню, но это было не нужно... да и не интересно.

– Ну, приступим! – Капитан всегда вел себя так, будто вспомнил удачный анекдот, настолько пошлый, что даже смеяться над ним было неприлично, а не смеяться едва получалось. – Спасибо нашей хозяюшке. Тиа прекрасно готовит, но немногословна – за то и ценю! Бывали у меня болтливые бабы, вот уж с кем беда! А эта – золото: все сделает, да еще и благодарна будет, что сделать позволили.

Я критическим взглядом осмотрел стол. Из всего этого великолепия меня заинтересовали только рыбины и хлеб. Хлеб я вообще не очень люблю, нам, хищникам, не полагается, но этот был особенный: мягкий и горячий. На базе хлеб всегда был холодным и напоминал кусок мыла.

– Она не говорит по-русски? – спросила Лита, придвигая к себе что-то фаршированное чем-то... Мои познания в человеческой пище были недостаточно велики для точного определения.

– Нет, только по-испански. Как и Мико, помощник мой. Он, кстати, тебя боится – хуже смерти! – капитан подмигнул мне. Я продолжал пялиться на него из-под брони. – Думает, что ты какой-то монстр! Ну, я-то его не виню, страшен ты, брат, только не обижайся. И силен.