Текст книги "Наставник (СИ)"

Автор книги: Юрий Арис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 10 страниц)

Водяной замерз: он побледнел, его посиневшие губы дрожали, но он все равно изобразил некое подобие улыбки. Знал ведь, что я не брошу. В этом моя главная слабость: я не умею бросать тех, чья жизнь целиком и полностью зависит от меня. Даже если для их спасения приходится действовать себе во вред.

Хвостом я подтащил его поближе, но дальше держал за предплечье рукой – хвост мне необходим для навигации. О том, чтобы снимать броню и греть его своим телом и речи не шло. Это не Лита, обойдется без нежностей!

Если задуматься, он сам виноват в происходящем. Но когда я задумывался, мне хотелось бросить его, поэтому я оставил опасное занятие и сосредоточился на действии.

Водяной уже не шевелился, болтался в воде мертвым грузом. Я не беспокоился, знал, что он не только жив, но и в сознании. Просто решил, что мне помощь не нужна, и так дотащу. С другой стороны, сильно бы мне помогло его барахтанье?

До корабля я добрался уставшим, голодным и злым. Забрался по своей лестнице на палубу и кинул Водяного его коллегам. Человека тут же обступили, стали осматривать; быстренько понабежали медики. На меня никто не обращал внимания. Ну а что может случиться с животным?

Тут я обнаружил, что мне нравится, когда после сложных заданий меня на поверхности встречают, хвалят. Бесполезная мелочь, но в таких ситуациях, как сейчас, она жизненно необходима. Лита всегда знала, когда и что нужно говорить мне, но Литы здесь нет. О причинах и помнить не хочу...

Я поплелся к себе. Не было сил даже поднимать хвост, и он волочился за мной по коридорам. Корабль периодически покачивался, но в целом переносил шторм хорошо, так что за людей я мог не беспокоится.

Смешно так получается: я за них беспокоюсь, а они за меня – нет.

Чужое присутствие в своей каюте я почувствовал издалека, тогда же понял, кто это. Хоть мне и было одиноко, ее я видеть не хотел. Какое-то время я даже баловал себя мыслью, что Виктория решила оставить меня в покое, и вот она здесь.

Девушка полулежала на моей кровати, приподнявшись на локтях. Одежда ее была разбросана по полу, себя Виктория лишь кокетливо прикрыла длинными волосами. Видимо, по ее плану, я должен был безумно возбудиться и поддаться всем инстинктам, но...

Я настолько устал, что даже инстинкты спали. Хотелось добраться до кровати и завалиться туда, шторм действовал на меня не лучшим образом. А мою кровать внаглую заняла эта девица!

Да и потом... Даже если бы я был в лучшей форме, я бы не рискнул трогать ее. Теперь, когда она сняла одежду, я чувствовал, что в ее груди, под кожей, находится что-то чуждое ее телу, мертвое. Я понятия не имел, что это за дрянь такая, но не хотел, чтобы это лопнуло, когда я рядом.

Нельзя становиться – или ложиться – между усталым зверем и его кроватью!

– Я ждала тебя, – прошептала Виктория, полуприкрыв глаза.

Ответ потребовал бы усилий, так что я бесцеремонно поднял ее и выкинул в коридор. Ее немногочисленные одежки полетели следом. Такого она не ожидала, поэтому просто застыла на ковре, шокированно вытаращив на меня глаза. Нет, что-то сказать все-таки надо...

– Обращайся к себе подобным, – с этими словами я захлопнул дверь.

Она быстро опомнилась: секунд пять – и она уже барабанила в мою дверь. Но дверь была стальная, так что изнасилование, как любила язвить Лита, мне не грозило. Судя по всему, в приступе ярости Виктория даже не потрудилась одеться, потому что послышавшиеся в коридоре голоса заставили ее убраться.

Вот и отлично. Пока снаружи шторм, от меня все равно ничего не потребуют, так что можно и отдохнуть.

***

Проснулся я ночью. Мне не нужны были часы, да и иллюминаторов в моей клетушке не было, но время суток я мог опередить и без этого. Как и то, что почти все люди на корабле спали, а шторм продолжался, хотя часть своей ярости он уже потерял.

Для начала нужно было хоть что-то съесть – от отсутствия стабильной системы кормления я уже начал терять вес, а это плохо. Впрочем, брести на кухню мне не хотелось, благо я мог воспользоваться специальным передатчиком на стене. Уже через десять минут человеческий мальчишка принес мне блюда, размерами напоминающие тазики, и поспешил удалиться. Решил, видимо, что я могу рассмотреть и его в качестве закуски.

Интересно, откуда пошла байка, что я ем людей?

Морская диета продолжалась: мне подсунули рыбный суп, да еще и остывший. Избаловался я – раньше даже ледяной суп показался бы мне высшим счастьем в сравнении с тем, чем меня кормили обычно. А теперь... когда выяснилось, что я могу есть человеческую еду без вреда, я стал более разборчивым.

Кроме супа мне досталась смесь из свежих овощей и что-то вроде взбитого творога. Странная подборка, ну да ладно, их поварам виднее.

Впервые за двое суток я чувствовал себя сытым. Раньше я не мог нормально поесть: график тренировок был жестким. Шторм дал мне неожиданный отдых, в котором я к этому моменту нуждался.

Спать мне не хотелось, а плавать я в таком состоянии не решался, да еще и в бурном океане. Поэтому я решил выйти на палубу и просто подышать свежим воздухом. Людей на своем пути я встречал редко, а те, что все-таки попадались, старались вжаться в стену и не шевелиться, пока я не пройду мимо. В другое время я бы еще и рыкнул на них, – я уже научился внушительно рычать, – но сегодня это не казалось мне таким уж смешным.

Как я должен жить среди тех, кто чуть ли не в штаны гадит при моем появлении?

Как только я вышел на палубу, вспышка тревоги пробежала по венам. Чувство было инстинктивное – а ничего точнее инстинктов у меня нет. Я не сразу понял, в чем дело, мне пришлось напрягать все свои чувства, продвигаясь вперед. Чуть позже, стоя у самого борта, я узнал причину.

Какая-то тварь, пользуясь завесой шторма, подобралась к кораблю.

Обычно я действовал на морских существ отпугивающе: даже те, кто превосходил меня размером, чувствовали во мне более сильного хищника, и предпочитали убраться подальше. В воде свои законы, там все четко знают свои места. Поэтому на то время, что я был здесь, из этой зоны убралась почти вся крупная живность, включая акул. Всякая мелочь, вроде тех рыбешек, что живут в кораллах, осталась, потому что знала, что я ей не угроза. Но акулы ушли...

Тварь, что приплыла к кораблю, знала, что я здесь – не могла не знать. Следовательно, она либо очень глупая, либо очень наглая. Насчет силы я не мог сказать точно, я вообще плохо чувствовал это существо.

И не потому, что оно было неизвестным. С неизвестностью я уже сталкивался – например, когда наткнулся на логово гигантского морского хищника во время нашего с Кингом задания. Я не знал, кто живет в пропасти, но чувствовал, насколько он силен и что он может.

Сейчас все было не так. В мутной воде скрывалось не просто незнакомая, а чужая тварь – чужая мне и морю. Сложно будет это объяснить людям... Обычно те, кто живет в океане, остаются как бы частью воды, потому что это их стихия. Я – не исключение.

Существо было чужим, неправильным. Если обычно мои ощущения давали четкую картинку, то теперь я "видел" лишь мутное пятно. Впрочем, я все равно чувствовал, что сильнее, но не мог сказать, насколько.

Это плохо. Разница в силе не всегда становится решающим фактором.

Оно тоже меня чувствовало, в этом сомнений нет, но все равно явилось сюда. В общем-то, если бы не я, вокруг авианосца уже давно кишели бы акулы – в воду регулярно сбрасывались объедки и мусор. Но я ведь здесь!

– Что же ты такое... – прошептал я, зная, что меня все равно никто не услышит.

Тварь продолжала кружиться под кораблем, наглая и смелая. Велик был соблазн прыгнуть в воду и разобраться с ней, но я сдержал себя. Я сейчас не в лучшей форме, а там – шторм. Нет, надо ждать. Может, она сама уйдет, когда океан успокоится... Ведь раньше я ее не чувствовал!

Ее привлек корабль, полный легкой добычи, в этом нет сомнений. А если волны корабль перевернут, у нее вообще пир будет. Вот только шторм ослаб, риска крушения уже нет, а тварь все равно кружит. Неприятно. Это ведь мой корабль!

Я закрыл глаза и сосредоточился. Конечно, я не мог передать ей свои мысли, это было бы уже слишком. Но я хотел, чтобы она почувствовала меня, поняла, что я ее засек.

Убирайся отсюда... Убирайся, или будет драка... Мне плевать на тебя, только уноси себя отсюда!

Какое-то время тварь продолжала вертеться поблизости, испытывая мое терпение. Но мое предупреждение в целом подействовало: ее круги становились шире, смещались, она уходила в сторону отмелей и немногочисленных необитаемых островков. Ладно, пусть охотится там, лишь бы подальше отсюда.

Только когда она была так далеко, что я перестал ее чувствовать, я мог вздохнуть с облегчением. Как и любой зверь, я не любил сталкиваться с неведомым. Люди могли бы назвать это трусостью, но на самом деле это осторожность. В воде даже ощущение собственного превосходства может оказаться ошибкой.

Кархародон был сильнее меня, а где он теперь?

Пожалуй, не следует людям знать об этом. Испугаться они не испугаются, мозгов не хватит. Решат, что если они на авианосце, то можно хоть океан за два дня покорить, начнут погоню. И, вне всяких сомнений, огребут неприятностей на свои бесхвостые задницы. В воде тот, кто бросает ненужный вызов, проигрывает чаще.

Именно вызов – необоснованные убийства слабейших сильнейшими не в счет.

Я побыл на палубе еще час, чтобы убедиться, что тварь не вернется. Дождь меня не беспокоил, даже наоборот, успокаивал. Шторм совсем ослабел, к утру кончится... придется снова работать!

***

– Сегодня в воду лезть не будем, – объявил я. – Вернее, я-то буду, вы не будете.

Сейчас последует предсказуемый вопрос, любопытно только, кто его задаст... Ну ясно, Рыбка – кто же еще:

– Почему?!

Я готовился.

– Потому что вода слишком мутная, а у вас есть привычка в любой непонятной ситуации стрелять друг в друга. Вот что сделаем... Сегодня потренируетесь стрелять на палубе, места вам хватает.

– В воде сложнее будет, – справедливо заметил Облом.

– Да. Но начинать надо с простого.

Я видел, что мое решение их не устраивает, да и в объяснение про мутную воду они не поверили, но они не рискнули спорить, знали, что бесполезно.

Ничего, успокоятся. Я обдумывал свои действия всю ночь и теперь от выбранного плана не откажусь.

Люди довольно быстро установили временные мишени и занялись делом. На поверхности стрелять у них получалось лучше, чем в воде, скоро к ним вернулась позабытая за эти дни бравада. Тоже неплохо: им не помешает хоть ненадолго вернуть абсолютную уверенность в себе.

Я наблюдал за ними издалека, мое присутствие не требовалось. Сержант заметил это, и, наладив очередность выстрелов, подошел ко мне:

– Кароль, тебя что-то беспокоит?

– Нет.

– Слабо верится.

И почему они проявляют сообразительность тогда, когда меньше всего надо?

– Ты считаешь, что мы ни на что не годны, – покачал головой Сержант.

Ну, не совсем точное определение моего отношения к ним, но близко.

– Не в этом дело.

– Даже если не в этом, все равно ты так считаешь. А мы не новобранцы... Разве что по сравнению с тобой. Но ты представь, что тебе постоянно пришлось бы действовать на суше, да еще и вдали от воды. Это то, с чем сталкиваемся мы. Превзошел бы ты нас?

– Нет. Поэтому я не суюсь на сушу.

– Потому что необходимости нет, – указал он. – Но мы должны работать в воде. Не потому, что нам это так уж сильно нравится. Мы не можем поручить всю работу тебе, ты один, а работы много. Не пытайся нам показать, какие мы слабые, сделай нас сильнее.

Я не ответил; что тут отвечать?

Я и так знаю, что они не худшие. Для существ, сующихся в чужую стихию, она делают поразительные успехи. Не это настраивало меня против них... Наверное, на них я вымещал обиду на остальных людей, которые видели во мне лишь хорошо обученное животное. А может, и нет, я и сам-то не был уверен.

Так, хватит заниматься самокопанием, пора приступить к делу.

– Мне нужно размяться. – Я указал на океан. – Уплыву далеко, так что не волнуйтесь, если меня долго не будет. Я это из вежливости говорю, на самом деле, мне и в голову не придет, что вы можете за меня волноваться.

– Снова нас недооцениваешь, – тяжело вздохнул Сержант. – Но уже по-другому. Вчера ты спас жизнь одному из нас.

– О да, я заметил букеты и пропитанные слезами письма благодарности у моих дверей.

– Не иронизируй, я и без того знаю, что ты с характером. Кароль... то, что мы не кидаемся тебе на шею со слезами, как ты выразился, благодарности, не значит, что мы ничего не заметили и не оценили.

– Принял к сведению. Пока меня не будет, не вздумайте лезть в воду.

– А что, в воде есть угроза?

Мы долго смотрели друг на друга, не произнося ни слова. Сержант не выдержал первым:

– Как хочешь, можешь не доверять нам.

Ну, теперь можно и мне чуть-чуть уступить:

– Дело не в доверии, а в уверенности. Я ничего не могу сказать точно, пока не проверю сам.

– Тогда не дергайся, мы останемся на корабле, пока ты не вернешься. Даже если для этого придется приколотить Водяного гвоздями к полу.

Хоть что-то решили...

Не прощаясь, – я счел это ненужным, – я спрыгнул в океан.

Вода, как и следовало ожидать, была холодной, после шторма всегда так. И откуда я это знаю? Забавно, ведь, если задуматься, это первый большой шторм в моей сознательной жизни! Но я не был удивлен им, даже не воспринял его как нечто особенное. Я знал, как все пройдет, многое мог предсказать заранее, будто проходил через подобное не раз.

Может, так оно и было.

След неизвестной твари я взял сразу – не так, как берут след собаки, не по запаху, а по самому присутствию в воде. Это было слишком сложно понять, но легко использовать.

Я плыл медленно, не расслабляясь ни на секунду, потому что вода действительно была мутной. Это то же самое, что идти в очень сильном тумане – не видно, кто рядом. Естественно, я должен был почувствовать приближение заранее, но с этой тварью ни в чем нельзя быть уверенным, слишком уж она чужая.

Дно приближалось – я почти достиг отмели. Здесь вода была гораздо чище, да и выглянувшее в небе солнце помогало мне, щедро бросая лучи в океан. Впрочем, даже если бы видимость не улучшилась, я бы все равно не проплыл мимо – слишком силен был в воде запах крови и смерти.

Теперь уже речь шла не об ощущении, а именно о запахе, пусть и не таком, как на поверхности. Мельчайшие частички крови смешивались с бесконечной толщей воды, и я чувствовал их физически, даже вдыхал их, хоть это меня и не радовало.

Источник найти было несложно – растерзанная китовая туша резко выделялась на светлом песчаном дне.

Я еще раз проверил ближайшие воды на постороннее присутствие и только после этого подплыл к своей находке.

Кит был большой. Точного названия этого вида я не знал, да и к чему оно мне? Я и так мог определить, что такое крупное создание не сдалось бы без боя; тот, кто напал на него, должен быть смелым и сильным... как и я предполагал. Подтверждение собственной правоты меня не обрадовало.

Еще больше меня насторожили раны на трупе кита. Тварь сожрала весь хвост, плавники, частично – голову, а вот тушу почти не тронула. Следы, что я находил, указывали, что челюсти здесь поработали очень большие, но почему тогда раны такие неглубокие? Да и вообще, любой хищник в первую очередь пожирает мясо, то, что проще отодрать. Голову трогают редко, кому охота возиться с черепом?

Мне не нравилось странное поведение. Его нельзя было понять.

Важным фактором было и то, что возле трупа находился только я. Туша пролежала здесь не час и не два, а гораздо больше – часов пять, думаю. Где все морские падальщики? Тут же мяса еще на трех голодных акул хватит! Но они не плывут, хотя кровь почуяли...

Это не я их отпугиваю на этот раз, это на добычу той твари они боятся покуситься.

Я мог бы благополучно позабыть о том, что знаю. Ясно ведь, что за время этого задания мы не столкнемся, существо поняло предупреждение и уплыло. Но мне не нравилась сама мысль, что мне придется делить океан с чем-то чуждым моей стихии, да еще и таким могущественным. Что если оно станет еще сильнее?

Я продолжил преследование и не зря: скоро я наткнулся на не менее важный след. В песке на отмели сохранились очертания лежавшей здесь твари.

Течение в этом районе было совсем слабеньким, поэтому отпечаток дождался моего прибытия – или же существо покинуло лежку совсем недавно. Зачем оно вообще ложилось?

Судя по контуру, это была рыба – большая рыба без каких-либо дополнительных конечностей. А рыбы на дно не ложатся! Может, она была ранена... Хотя нет, в воде бы сохранилась ее кровь, а я ничего такого не чувствую. Да и кто ее мог ранить?

Странно... Все тут странно. Даже если это не рыба, а какое-нибудь млекопитающее, похожее на рыбу, к существованию на суше оно не приспособлено. Значит, родилось в воде. Но почему тогда оно чужое океану? Потому что родилось не здесь? Так ведь и я родился неведомо где, а чувствую себя спокойно и в соленой, и в пресной воде.

Нет, природа этой чуждости была глубже места появления на свет. Непонятно, необъяснимо.

У меня отпало всякое желание сталкиваться с этой тварью сейчас. Наверное, мне все же придется поговорить с людьми. Даже в этом случае охоту скинут на меня, но хоть дадут в помощь пару зверей первой серии, а с ними будет проще.

Что-то я пристрастился к работе в стае! Ладно, пока я вожак этой стаи, все не так плохо.

Как бы то ни было, с людьми я буду говорить, когда вернется Лита. Не через Викторию же передавать им новости! Может, мои отношения со смотрительницей и ухудшились в последнее время, но я знал, что она не подведет.

На этом я решил успокоиться и повернуть назад. Временно я устранил угрозу, вот что важно. Теперь я могу продолжать тренировки с людьми, не опасаясь нападений. А уж о том, что мне так или иначе придется драться с этой штукой, я подумаю позже.

Сюда она больше не вернется.

***

– Кароль! Кароль, просыпайся уже!

В дверь барабанили активно, дятлы хреновы... кому я понадобился с утра пораньше?

Я сонно приоткрыл один глаз, вставать не хотелось. Но Водяной – а это был именно он, я уже проснулся достаточно, чтобы опознавать голоса, – отступать не собирался.

– Кароль, тебя Сержант вызывает, ты срочно на палубе нужен!

– Что еще?

– Вылезай давай из своей норы, сам увидишь!

Изначально предполагалось, что утром они займутся какими-то там своими упражнениями, не требующими моего участия. Вечером я тренировал их допоздна, учил ориентироваться в темной воде, и проспал в общей сложности три часа.

Надеюсь, у них есть весомая причина будить меня!

Водяной так спешил отвести меня наверх, что все время держался на пару шагов впереди, расспросить его о чем-либо было невозможно.

На палубе собрались не только мои ученики, но и многие другие обитатели корабля – матросы, связисты, помощники капитана, работники кухни и, как показал более внимательный взгляд, сам капитан. Все они толпились вокруг чего-то и переговаривались – кто удивленно, а кто и испуганно. Вот только Виктории я не видел, она так рано не вставала.

При моем появлении они расступились. Теперь я мог рассмотреть груду мяса... вернее, того, что раньше было стаей дельфинов. От них осталось совсем немного: головы, куски тел, но ни хвостов, ни плавников. Похоже, убили их совсем недавно.

Мне сразу стало понятно, чьих это клыков дело – следы челюстей были все те же. Впрочем, судя по испуганным взглядам людей, у них на сей счет было другое мнение.

– Это не я! – я решил оборвать все глупые догадки на корню. – Сырое мясо не ем. Понятно вам?

Они кивнули, но, конечно же, не поверили. Хорошо хоть мои ученики, похоже, это мнение не разделяли.

Да, плохо дело. Мало того, что тварь крутится поблизости, так она еще и быстрее, чем я думал... Ведь для убийства целой стаи дельфинов нужна не только сила, нужна ловкость. Они только людям кажутся беззаботными и милыми, на самом деле эти визгуны способны заклевать любую акулу.

– Где вы их нашли?

– На островишке, недалеко отсюда, – отозвался один из матросов.

– Что вы там вообще делали?

– Рыбачили...

Рыбачили они! Тут черти что круги наматывает, а они рыбачат! Продуктов им на корабле мало?!

Так, люди не главная моя проблема. Если существо жрало возле острова, оно было там утром, когда я спал, а спал я недолго. Сейчас я ничего не чувствую – оно убралось. То есть, мое предупреждение оно уловило, но истолковало по-своему. Оно решило, что будет в безопасности, пока не встретится со мной лицом и лицу... ну, или мордой, что у него там.

Противно признавать, но соображает оно хорошо.

– Кароль, – Дух пристально взглянул на меня, – ты знаешь, что это может быть?

– Нет, – совершенно честно ответил я.

– Надо уплывать отсюда, – поежился рыбачивший матрос. – Тут что-то недоброе в воде!

Вот в этом он прав.

– Отставить разговорчики! – рявкнул капитан. – Был приказ оставаться здесь. Любое перемещение сорвет тренировку, а у нас есть приказы!

– Да и потом, что бы там ни скрывалось, Кароль с этим разберется, – встрял Облом. – Кароль так рявкнуть умеет, что любое чудище кверху пузом всплывет! Да?

– Ага, – рассеянно отозвался я. – Только случая не предоставлялось.

Что-то делать надо, но что? Они все ждут, что я разберусь. Хорошо устроились! Теоретически, я отвечаю только за водные тренировки, не я тут главный! С другой стороны, я хоть приблизительно знаю, что скрывается в океане, а они – нет.

– Сделаем так... Вы сегодня будете тренироваться на корабле, – решил я.

– Опять? – возмутился Облом.

Он, похоже, был единственным, кто не догадался о связи между моим предыдущим решением и нынешними событиями.

– Да, опять. Кто сунется в воду, того домой доставят по кусочкам.

– А ты что будешь делать? – спросила Рыбка; так спросила, будто беспокоилась за меня.

– Осмотрю территорию. Если будут основания, мы уплывем, плевать на приказы. Но пока опасности нет.

– Ты уверен?

– Да, иначе бы не сунулся туда. О дельфинах сообщите моему начальству, пусть они решают, что делать.

Остаток дня я провел в океане. Территория, которую я осмотрел, была огромна, но я ничего не почувствовал, да и новых трупов не нашел. Тварь где-то затаилась, причем плавала она так же быстро, как и я, если не быстрее. А может, нажралась и уплыла окончательно? Все-таки кит, а потом стая дельфинов – это много. Можно и позабыть про десерт – корабль с человечками.

Люди следовали моему приказу и корабль не покидали, даже на рыбалку больше не высовывались. Хотя, наверное, дело не в приказах, вид кровавого месива, оставшегося от дельфинов, серьезно напугал их. Причем я не могу обвинить их в трусости...

Я предпочитал думать, что мне не страшно, но это было не совсем верно. Звери тоже боятся неведомого.

К закату я вернулся на корабль. Силы у меня еще были, но я не хотел оставаться в океане ночью. Напоследок я выпустил в воду электрический заряд – не для того, чтобы причинить этой твари вред, такой возможности у меня пока не было. Просто хотел показать, на что я способен.

С одной стороны, я не сомневался, что смогу победить, с другой... мне не хотелось даже начинать бой.

***

– Так, девочки, слушаем сюда! Вот это устройство закрепляем на груди...

Я с интересом наблюдал, как Сержант объясняет своим – и моим – подопечным правила пользования новым оборудованием. Похоже, он и сам понимал не все, разбирался по ходу дела, но следует оценить старания!

Небольшие приборы, закреплявшиеся на груди, руках и ногах помогали значительно увеличить скорость движения в воде. Теперь уже и мне придется поднапрячься, чтобы обогнать их! Маневренность тоже предполагалась высокая, но пока они всему научатся... Корабль под большой угрозой столкновения, я бы даже сказал, торпедирования.

Придется увести их подальше. Ничего, так ведь и предполагалось! Я и так два дня оттягивал тренировку, чтобы убедиться, что в воде безопасно. Но необычная тварь больше не появлялась, видимо, у нее не было постоянной охотничьей территории, пищу она добывала там, где найдет. А на этом участке долгое время я был единственным подводным существом.

Мне все равно придется ловить эту гадость: ею заинтересовались на базе. Сегодня или завтра прибудет начальство, может, Лименко... Они и решат, как быть дальше. А пока мне поручили продолжать тренировки с людьми. К моему немалому разочарованию, мне так и не удалось поговорить с Литой – никто не знал, где она.

– Ну что, Кароль, даешь добро? – поинтересовался Водяной.

Вопрос чисто риторический, учитывая, что они уже переходили на платформу. Так что вместо ответа я прыгнул за борт.

– Плывем на север, – я указал им направление. – На юге вы посносите все острова. Плывите, пока я не скажу остановиться. Постарайтесь привыкнуть к оборудованию.

Я не сомневался, что им это нужно. Они и без моторчиков плохо чувствовали воду, а теперь им чуть ли не сначала придется начинать. Ничего, я уже трижды жизнь заново начинал, и справился ведь! И они справятся.

Им полагалось начинать движение медленно и набирать скорость постепенно, но я не льстил себе надеждой, что они последуют инструкции. Они меня не разочаровали: рванули с места на максимуме, причем все одновременно, даже Сержант. Дорвались детки до игрушек!

Я разгонялся не столь стремительно, зато плавал быстрее, поэтому в итоге догнал их без труда. Но не перегнал, старался держаться с ними примерно на одном уровне. Если хоть кто-то из них на такой скорости повернет в сторону, искать придется долго, надо контролировать.

Гонка продолжалась минут десять. Вроде и немного, но расстояние мы преодолели приличное. Зато уж здесь они точно ни во что не врежутся.

– Останавливайтесь! – крикнул я в микрофон; пришлось воспользоваться технической помощью, иначе они бы меня не услышали.

Остановка происходила не так просто. По тому, как они снижали скорость, я мог определить, кто как чувствует оборудование. Лучше всех сориентировалась Рыбка; Духа мне вообще пришлось ловить, чтоб не умчался вперед.

– Разобрались, как этим пользоваться? – уточнил я.

Ответы были разной формы, но все сводились к тому, что "вроде бы". Многообещающее начало.

– Вами командовать или сами справитесь?

– Лучше сами, – Сержант поправил наушники. – Даже через микрофон слышно плоховато, это будет нас отвлекать.

– Дело ваше, моя задача – смотреть, чтоб вы не поубивались.

Им полагалось научиться делать повороты, в идеале – уходить под воду без масок. На короткие промежутки времени, естественно. Я плохо представлял, как работает их оборудование, поэтому и позволил им тренироваться самостоятельно. Чему я мог их научить, если сам плаваю за счет плавников и хвоста?

Наблюдать за ними было забавно. Они резко дергались, глотали воду, отфыркивались, врезались друг в друга, а Рыбка еще и визжала. Получалось у них слабо, но я не чувствовал раздражения. Они получали удовольствие от самого процесса плавания, и это роднило меня с ними.

Может, они не так уж безнадежны...

Лучше всех справлялись Водяной и Облом. С поворотами они разобрались довольно быстро, а через час уже вовсю ныряли.

Меня немного беспокоило, что люди проводят в воде ненормальное для себя время, но Сержант убедил меня, что это не проблема. Специальные костюмы спасали их от переохлаждения и прочих возможных неприятностей. Такого объяснения мне было достаточно.

Теперь моя задача сводилась к тому, чтобы держать их более-менее близко друг к другу. Чем больше они разбирались с техникой, тем больше смелели. Облом даже умудрился дернуть меня за хвост; радости было столько, будто он только что реализовал себя как личность и его жизнь уже нельзя назвать скоплением бесполезных дней.

Я не стал сообщать ему, что если бы нервы у меня были послабее, я бы при неожиданном прикосновении выпустил дополнительные шипы. В таком случае он нырял бы уже не просто так, а за своей рукой. Но я промолчал: мне не хотелось пугать их.

Мы тренировались часа три, все шло отлично. Я уже собирался согнать их в одну группу и направить к кораблю, когда нахлынуло чувство тревоги.

Тварь приближалась.

Она была еще далеко, но двигалась с большой скорость; большей, чем я от нее ожидал. Ее цель не оставляла сомнений.

Могла ли она выжидать, пока люди спустятся с корабля? Или это просто совпадение? От причины зависит ум этого существа. Если я его недооценил, то... то я уже ни в чем не уверен. Впрочем, мне нужно было не размышлять о причинах и следствиях, а действовать.

Драться с таким противником тяжело, но сейчас передо мной стояла цель посложнее, почти нереальная: сохранить семь жизней.

– Собрались вместе! – прорычал я.

Шестеро подчинились скорее не осознанно, а потому, что привыкли не оспаривать приказы руководителей. Только Облом продолжал дурачиться под водой, но тут уж я не мог с ним вежливо объясняться. Я просто поймал его в воде и швырнул в сторону остальных так, что Духу пришлось его ловить.

– Кароль, что происходит? – в голосе Сержанта не было недовольства, только тревога.

– Тихо!

Теперь уже совсем немного осталась: минута-две – и все. Мне будет не до разговоров.

– Какое у вас оружие с собой?

– Только гарпуны, больше мы не могли взять. Это оно, да?

– Да. Держитесь группой и... верьте мне.

Я ушел под воду, и теперь они меня не видели. Но страха я в них не почувствовал, только холодная решимость, настороженность; они не первый раз сталкивались с опасностью.

И они поверили.

Я мог бы и уплыть, спасая свой хвост, но я остался, и не только ради них. Собственно, в моем списке причин они были на последнем месте. На первом, как и всегда, царствовала Лита, а вот на второе попало желание истребить мой собственный страх. Если я каждый раз буду убегать от непривычного, я скоро вообще в океан побоюсь ступать!

Когда на горизонте моего зрения появилась тень, я приготовился, выпустил все шипы. Что ж, вот оно, идет...

Это была акула. Вернее, нечто похожее на акулу. Конечно, я не знал, сколько видов этих хищников живет в океанах и как они выглядят, но мне было и не нужно. Я доверял своим инстинктам, которые безошибочно опознавали, с кем я имею дело; они и подсказали мне, что это именно подобие акулы.

Тела всех акул покрыты характерной только для них чешуей с маленькими зубчиками, но у этой гадины зубчики были не маленькие – каждый сантиметра по два. Они покрывали ее шкуру сплошной броней, почти не оставляя уязвимых мест.

Морда у существа была особенная – вытянутая на звериный манер, с широкими ноздрями и маленькими черными глазками. А вот пасти на голове не было, пасть располагалась на мешковатой шее – такого я еще не встречал. Пока она была закрыта, я не мог сказать, с какими клыками мне придется иметь дело... да и предпочел бы не знать вообще.

Тело вместе с мордой и внушительным хвостом было метров шесть-семь в длину, по бокам располагались три пары плавников разного размера, все коричневато-серые, как и сама акула – мне проще было называть это существо так. В понятии "акула" есть хоть что-то знакомое, вписывающееся в рамки реальности, моей реальности.