Текст книги "Мат"

Автор книги: Юрий Алкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Кевин почесал подбородок.

– В логике тебе не откажешь.

– Тогда не отказывай и в рассказе.

– Я не люблю наживать себе врагов. Особенно в подобной ситуации.

Стелла мягко улыбнулась.

– Поздно. Теперь ты можешь нажить врага, если ничего не расскажешь после такого вступления. Я никому ничего не скажу.

Кевин окинул взглядом огромную гостиную, запятнанную яркими квадратами окон, и неожиданно резко, едва ли не враждебно спросил:

– Помнишь, вчера ты, Джоан и Пол ушли первыми?

– Да.

– Потом ушли еще два человека. А потом Майкл вдруг стал рассказывать, как в прошлом году его едва не посадили. Оказывается, он регулярно избивал свою жену. Все?

– Нет, – Стелла медленно положила блокнот на журнальный столик. – Вот теперь уже точно не все.

«Случай на конференции». Алан поставил жирную точку. Случай, безусловно, неплохой, о нем обязательно надо рассказать. Это ведь чуть в газеты не попало, а уж в Сети об этом судачили недели три. Ну что ж, рассказов набралось прилично. Тут и на два часа будет, не то что на сорок минут. Он медленно перелистал блокнот. Да, тут, несомненно, достаточно материала. Только все это не то. Совсем не то. Он поднялся со скамьи и ступил на мягкую траву. Вокруг было безлюдно – все уже разошлись в преддверии ужина. Пора тоже идти, тем более что работа сделана. Все основные моменты подготовлены – теперь осталась импровизация.

Ему не раз приходилось произносить речи, и в какой-то момент он обнаружил, что тщательная подготовка ему не нужна. Вообще не нужна. Напротив, она вредила. Лучше всего было подготовить вот такие главные, ударные моменты, перечитать их раз-другой и, выйдя к слушателям, ощутить это мало с чем сравнимое чувство вдохновения. И речь начинала литься сама по себе, и не было ни малейшей необходимости в бумажках и тщательно продуманных оборотах. Не то чтобы его речи воодушевляли, – о каком воодушевлении можно говорить, когда из сотни человек, сидящих перед тобой, от силы десять приходят на работу не только из-за зарплаты? – но, по крайней мере, его внимательно слушали. Будут слушать и завтра, никуда не денутся.

Да вот толку от этого слушания будет не много. Если вообще будет. Ситуация, которая еще день назад казалась невероятной удачей, оказалась капканом. Да еще каким! Это же надо было додуматься – собрать десяток способных, честолюбивых, во всем более-менее равных начальников и предложить им самим выбрать лидера. То-то этот Кларк так хитро улыбался. Ну, хорошо, предположим, как это сделать, мы придумали. Предположим даже, все будут следовать правилам (а ведь кто-нибудь обязательно не захочет!). Предположим, раз уж мы все так всё хорошо предполагаем, что в пятницу мы это голосование проведем. Ну и что с того?! Алан с силой пнул подвернувшуюся под ногу корягу. А то с того, что теперь все продвижение, весь этот пресловутый взлет, в который было вложено столько сил и труда, зависит не от него. А зависит от того, что решат эти думающие лишь о себе люди, которых он не знал до вчерашнего дня и которых никогда не увидит после этой пятницы. Вот что с того.

К власти идут шаг за шагом. Это только со стороны кажется, что кто-то взял да и взмыл в поднебесье. На самом деле это кропотливый, выверенный процесс. Словно продвижение сапера по минному полю. Иногда надо замедлиться, иногда ускориться. Иногда замереть, иногда, собрав все силы, прыгнуть. Но главное – всегда, в любой момент знать, какой шаг надо сделать и что последует за ним. Потому что идущий к власти, как сапер, серьезно ошибается лишь один раз. Победа на этом курсе – это очередной и очень немаловажный шаг. Проигрыш – та самая ошибка. Единственная и последняя. Никого, конечно, не волнует, кому достанется наклейка лидера. А волнует то, что последует по возвращении. Вернешься единственным победителем – сразу заявишь о себе в высших сферах. Вернешься «несомненно одаренным участником», а проще говоря, одним из проигравших, можешь на стремительном взлете ставить крест. И на не стремительном тоже. Середины нет. Со щитом или на щите…

Он подошел к неуловимо меняющейся линии, за которой влажный песок нырял в озеро, и пошел вдоль нее. Слабое колыхание воды лишь подчеркивало разлитый вокруг покой. Не надо было сюда ехать. Было же написано что-то об оценке лидерского потенциала. Надо было заболеть, улететь, обнаружить внезапные семейные проблемы, что-нибудь придумать. О чем речь, найти повод было бы легче легкого. Да кто же знал? На поверхности все это выглядело более чем заманчиво. Даже предположить нельзя было, чем это окажется на самом деле. А ведь кое-кто знал! Те, кто послал его сюда. Они-то точно знали, что здесь будет происходить. Так, значит, решили проверить, что дальше делать с этим «молодым и талантливым»? То ли приблизить его, то ли оставить, где он есть на веки вечные. Можно, конечно, всегда уйти в другую компанию, но это обозначает сунуть пятилетний труд коту под хвост. Нет, об этом даже не хочется думать. Значит, остается…

– Эй, Алан!

Алан обернулся. От стола, за которым он провел последние несколько часов, к нему шла Джоан, помахивая какой-то бумагой.

– А это решил тут оставить? – Она взмахнула бумагой над головой, и Алан узнал свой блокнот. – Корпел, корпел, и все зря?

Он подождал, пока Джоан подойдет ближе, и только тогда покачал головой.

– Я собирался вернуться.

– Ага, – было видно, что Джоан ничуть ему не верит. – Ладно, держи, – она сунула ему блокнот.

Алан принял его, ощутил короткое прикосновение тонких прохладных пальцев и улыбнулся.

– Спасибо. Только я его специально оставил. Не хотелось с собой носить.

Джоан, прищурившись, посмотрела на него. Алан спокойно встретил ее взгляд и несколько секунд смотрел ей в глаза с тем же изучающим выражением.

– А ты что тут делаешь? – спросил он наконец.

– Думала, что совершаю благородный поступок. Оказалось, недооцениваю твою память и предусмотрительность.

Алан взвесил блокнот на руке.

– Ты что, специально за ним пришла?

– Поздравляю – безупречный вывод.

– А как ты узнала, что блокнот мой?

– Вот тут тебе уже проницательность отказывает. Ну что может быть проще? Ты за этим столом сидел полдня. А потом сам исчез, а блокнот остался. Стол из моего окна виден, это место – нет. Откуда мне было знать, что ты здесь? Я и решила забрать для тебя блокнот. Чтобы ты не переживал.

Джоан говорила, не отводя глаз от его лица, и почему-то он вдруг снова ощутил это прикосновение двухминутной давности.

– А ты, оказывается, просто гуляешь по берегу и не нуждаешься в услугах бедной женщины.

«Нуждаюсь», – едва не сказал Алан, но промолчал.

– Правда не нуждаешься? – Она взглянула на него с таким наивным выражением, как будто действительно считала, что ценность ее общества определяется лишь ее полезностью.

– Ну что, – Алан улыбнулся, старясь отогнать невидимое прикосновение. – Очень хорошо, что ты пришла.

– Рада слышать, – Джоан вдруг резко откинула шутливый тон и стала серьезной. – Я тебе еще кое-что хочу сказать.

– Да? – Его глаза скользнули по ее шевелящимся накрашенным губам.

– Ты даже не знаешь, какой ты молодец. Я была уверена, что ты не захочешь выходить к этой доске и все испортишь. И сразу начнутся склоки и тому подобное. Но ты с таким достоинством это проделал… Просто молодец. Если бы ты тогда начал возражать, весь день пошел бы насмарку. Серьезно.

Уже почти стемнело, и Джоан была особенно красива той манящей красотой, которая преображает любую женщину в сгущающихся сумерках. Алан украдкой облизнул неожиданно пересохшие губы. Она была на расстоянии вытянутой руки, даже немного ближе. «Ты вторгаешься в мое пространство», – вспомнил он фразу из какого-то фильма.

– А потом ты еще так здорово придумал с заданиями… Это ведь была твоя идея.

Она щебетала, а он, едва слушая ее, боролся с желанием протянуть руку и прикоснуться к этому смутно белеющему в полумраке лицу. И не только к лицу. Но Джоан даже не замечала того, что творилось с ним, и продолжала говорить – о его вкладе, о том, как он здорово стоял у этой доски, о том, что далеко не все смогли бы так достойно себя вести. Алан смотрел на ее светлые, до плеч волосы, которые иногда шевелились на легком ветру, и чувствовал глухой стук сердца.

У него никогда не было проблем с женщинами, напротив – они тянулись к нему. К его уверенности, смешанной с не по возрасту зрелой серьезностью, к юношеской свежести правильного лица, к его стройной фигуре и умению быть интересным. Но то были девчонки – его сверстницы, не много видавшие, не много знавшие, не много из себя представляющие. Он всегда знал, что не встретит отказа стоит ему только захотеть одну из них. И он хотел и не встречал. Но сейчас все было иначе. Женщина, стоявшая перед ним, была обаятельней всех тех девчонок, вместе взятых. Она, несомненно, была также умнее их всех – иначе что бы она делала на этом курсе? Она, в отличие от них, казалась почему-то абсолютно недоступной. И еще она была невероятно, ненормально соблазнительна.

Ее бархатный голос, который был почему-то чуть понижен, будил мысли, весьма далекие от записей и голосований. В той далекой яркой стране, где обитали эти фривольные мысли, такие слова, как «лидер» и «руководство», были не более чем пустыми унылыми звуками. Иные звуки населяли эту полную сладкого томления страну, и сейчас они начинали петь голосами сирен. Расстегнутая на несколько пуговиц блузка обращала их зовущие голоса в почти неуправляемое желание. И каким-то странным образом притягательность Джоан лишь усиливалась оттого, что произносимые ею слова не имели ничего общего с этой атмосферой соблазна.

– …неплохая, но за меня все равно никто не будет голосовать.

Алан повел головой, прогоняя наваждение. Оно отлетело куда-то в звенящую страстью полумглу и замерло где-то неподалеку в воздухе, готовое в любой момент вернуться.

– Что ты говоришь? – Слова дались ему с некоторым усилием. – Почему никто не будет?

Джоан пожала плечами.

– Ясно почему. Я хороша на своем месте, но я – женщина. Куда мне тягаться с Крисом, с тобой, с Робом? Я, конечно, свои три раза выступлю, но иллюзий у меня нет.

– Ты себя недооцениваешь, – сказал он как можно более проникновенно, чувствуя, что имеет в виду совсем не ее лидерские способности.

– Нет, это ты переоцениваешь меня, – ответила она с ласковой улыбкой.

Наваждение сделало рывок в их сторону и настороженно зависло на полпути.

– Не переживай, меня такое положение вещей вполне устраивает. Даже если вообще ни один человек не проголосует за меня, я не буду особо расстраиваться. Это ведь, в конце концов, не более чем игра.

Алану показалось, что теперь она говорит не совсем искренне, но поручится за это он бы не смог.

– Ладно, мы с тобой совсем заговорились. Пойдем, уже поздно, – и Джоан прикоснулась к его руке.

Наваждение с коротким клекотом рванулось к нему, впилось в тыльную сторону ладони и бешеной волной растеклось по телу.

– Пойдем, – ответил он внезапно севшим голосом.

Крис медленно обтер лицо белоснежным полотенцем. Воздух приятно холодил кожу после бритья. Неплохо… День прошел неплохо. Можно даже сказать, хорошо. Не великолепно, но хорошо. Можно было, пожалуй, выжать больше из этих часов, но в целом получилось удачно. Они явно почувствовали, кто здесь настоящий лидер. Что и требовалось. Теперь надо не терять момент.

Он всмотрелся в свое отражение. Хорошее лицо. Лицо победителя. С таким лицом да не выбиться в люди – это позор. Уверенное и по-мужски обаятельное. С густыми, но в меру, бровями, раскинувшимися под высоким лбом, с прямым, немного широким носом, с красиво очерченным ртом, с этим твердым подбородком. Одинаково хорошо выглядящее с романтической щетиной и будучи элегантно выбритым. Люди идут за таким лицом, особенно если оно подкреплено звучным голосом и уверенными манерами. А уж если у обладателя такого лица есть ум и жажда успеха, то нужно лишь немного удачи. Впрочем, к черту успех. Успех – это приманка для тех, кто смотрит на все поверхностно. Влияние, власть – вот о чем идет речь. А все остальное придет вместе с ними. Тот, кто написал, что хочет власти, был прав – именно за ней мы все и гонимся. Любопытно, кстати, чья это была записка. Впрочем, не важно. Написал один, а думали все.

Значит, так, как распределяются силы? Этот круглый толстяк не конкурент. Кевин с его лошадиной физиономией тоже. Качок не дурак, но и не блещет. Мы же тут не капитана олимпийской команды выбираем, а лидера. Так что его батоны большой роли не сыграют. Тем более что роста мы с ним почти одного, а говорю я лучше. Есть две бабы. Но кто же будет рассматривать их всерьез? Эмансипация эмансипацией, но чтобы девять привыкших командовать мужчин добровольно выбрали женщину в командиры, это уже слишком. Стелла, конечно, распространялась про эту Жанну д’Арк, но мы же не в средневековой Франции. Да и Жанн здесь тоже не наблюдается, несмотря на то что Стелла явно претендует на такую роль.

Пол… Этому все равно, ему карьера до лампочки. Брендон… С ним, пожалуй, придется повозиться. Но ничего, повозимся, и не с такими справлялись. Молокосос угрозы не представляет. Говорит он, конечно, гладко и с дамочками язык находит хорошо, да и не только с дамочками, но мал он пока. Не дорос. Есть еще Роб. Вот с ним может быть непросто. Это с первого взгляда видно. А со второго тем более – он ведь раньше всех остальных схватил, что к чему. «Не важно, о чем мы будем говорить, главное – как будем голосовать»… И Майкл – у того непонятно что на уме. Слишком мало говорит. Редко, да метко. Очень даже метко. Слишком метко. Впрочем, именно на этой редкости он и проиграет. Лидер должен быть на виду. В реальной ситуации с ним было бы нелегко, но здесь акценты сдвинуты.

Получается, что есть два сильных соперника, два послабее, а все остальные – мелочь. Раз так, план действий вырисовывается. Голосов-то требуется всего шесть. Это в худшем случае. А может получиться и так, что хватит всего двух. Сильные конкуренты все равно будут голосовать за самых слабых – чтобы понизить шансы главных соперников. По крайней мере, это совершенно очевидный ход. Некоторые пешки, между прочим, могут им тоже воспользоваться. Особенно потому, что они-то себя пешками не считают. Но будет же хоть кто-нибудь голосовать честно. Вот именно их и надо настроить на свою сторону. Создать, так сказать, свой электорат. Как это сделать? Достаточно просто.

Во-первых, нельзя останавливаться на достигнутом. Если у кого-то есть еще сомнения, то надо, чтобы завтра их не осталось. К концу завтрашнего дня каждый должен понимать, что, если бы ситуация не была настолько искусственной, только один человек мог бы повести их всех за собой. Причем, как сказал Кларк, не важно куда. Кларк этот, между прочим, хитрец тот еще. Пока все, или почти все, о чем он говорил, так или иначе начинает вылезать на поверхность. Все, что казалось отвлеченными рассуждениями. Ладно, и так было ясно, что все это неспроста. Значит, это во-первых. Электорат.

А во-вторых, надо приступать к нейтрализации конкурентов. Начиная, разумеется, с сильных. Потому что если говорить откровенно, тут есть вовсе не один человек, который может повести за собой остальных. Но необходимо сделать так, чтобы это было вовсе не очевидно для наших честных избирателей. Соммерс хорошо знал, куда он его отправляет. Возможно, старый лис сам в свое время побывал здесь. И он не будет делать ставку на человека, который не смог победить в такой простой игре.

Крис вышел из ванной и, скинув полотенце, начал одеваться. Так, бежевую тенниску и эти брюки оставим на завтра. Сейчас лучше подойдут джинсы и вот эта рубашка. Такой свойский парень, наш Крис. Между прочим, вчера вечером Роб-то взял и перехватил инициативу со своими историями. И ведь совсем не навязывался, наоборот, все просили рассказать еще что-нибудь. Надо быть повнимательнее сегодня. Ну что, пора идти. Все уже, наверное, там. А нет, вот еще какая-то загулявшая парочка бредет. Это, кстати, кто?

Он выключил свет и подошел ближе к окну. Черт, почти ничего не видно уже. Так, женщина с такой фигурой здесь есть только одна. Джоан. Лакомый кусочек. А вот кто у нас кавалер? Судя по росту, это может быть или Пол, или Кевин, или… Неужели молокосос? Да, он самый. Прыток, ох прыток. В груди шевельнулась неожиданная зависть. Кольцо у нее на пальце такое симпатичное. И недешевое. Вот тебе и кольцо. Да ну, чушь все это. При чем тут кольцо? Беседуют два лидера. Но почему с ним? Со всех дел – с ним? Две светлые фигуры неторопливо обогнули дерево и исчезли за углом. Крис отошел от окна. Что ж, беседуйте, голубки, беседуйте. У меня есть дела поважнее. Впрочем, нет, дорогой Алан. Думаешь, ты прогуливаешься с обольстительной женщиной? Как бы не так! Ты прогуливаешься с голосом. С моим голосом. И я уж позабочусь о том, чтобы он стал моим! Но кто б мог подумать?..

– Не вышло, – Брендон с сожалением проводил взглядом шар, медленно катящийся от лузы. – Роб, теперь ты.

Роберт обошел стол.

– Такой винт не всегда удается.

– Да, – вздохнул Брендон. – Но и такой подставкой он не всегда заканчивается.

Блестящий красный шар завершил свое неторопливое путешествие и теперь находился совсем недалеко от желанной цели, возле которой он минуту назад ударился в борт. Брендон тоскливо посмотрел на него. Черный шар – единственный сосед красного по столу – находился четко на невидимой прямой, соединяющей красный шар и лузу. С такой расстановкой смог бы справиться и человек, первый раз взявший в руки кий. Короткая партия подходила к бесславному концу. Роберт еще раз глянул на зеленое сукно и снова направился в обход.

– Зачем? – изумленно спросил Росс, следя за тем, как Роберт склоняется над столом. – Там же верный удар.

– Удар верный, – согласился Роберт, прицеливаясь. – Слишком верный.

– Не дотянешь, – покачал головой Алекс.

– Все может быть. Но иначе не интересно.

Кий с сухим треском ударил по черному шару. Черная точка метнулась через весь стол, отлетела от борта, врезалась в красную и, отправляя ее прочь от ожидающей лузы, остановилась на месте. Красный шар рванулся прочь, принимая эстафету, прошел мимо средней лузы и, вальяжно замедлившись, плавно вкатился в угловую.

– Здорово! – В голосе Росса слышалось неподдельное восхищение.

Брендон подошел к Роберту.

– Так и проигрывать не стыдно, – сказал он, с чувством пожимая ему руку.

– Проигрывать никогда не стыдно, – улыбнулся Роберт. – Обидно бывает, но это не тот случай.

– Еще раз? – спросил Алекс. – А то я еще ни с кем не играл.

– Я пас, – отозвался Брендон. – С меня хватит этого разноса.

Алекс вопросительно обернулся к Роберту.

– Можно, – сказал Роберт. – Есть еще желающие?

– Я посмотрю, – сказал Майкл. – Мы уже играли.

– Присоединяюсь, – Пол поерзал в кресле. – На игру Роба безопаснее смотреть со стороны.

– Я пойду, – Кевин поднялся. – Завтра с утра работать надо.

– Ну а я только что играл, – сообщил Росс. – Так что прошу. До завтра, Кевин.

Роберт взглянул на Алекса.

– Что играем?

– Как насчет девятки? – спросил тот, придирчиво осматривая кии.

– Пойдет, – Роберт отобрал несколько шаров.

– Раскатаем?

– Не надо, все свои. Разбивай ты.

– По чем? – осведомился Алекс, вытягивая кий из стойки.

– Мы здесь на деньги не играем, – доброжелательно ответил Роберт.

Алекс удивленно посмотрел на него.

– Почему?

– Потому что это просто развлечение. Серьезная игра будет завтра утром.

– И какой тогда интерес?

– Например, выиграть.

– Победа ради победы?

– Почему бы и нет?

– Хорошо, – Алекс чуть заметно улыбнулся. – Сыграем по-детски.

– Зачем же по-детски, – все так же доброжелательно ответил Роберт. – Если нужна ставка, мы ее можем сделать.

– Роб, – озабоченно сказал Брендон, – какие ставки? Мы же с самого начала договорились. Алекса тогда не было, но ты-то был. Не надо сюда деньги впутывать.

– А мы не на деньги, – Роберт в упор посмотрел на Алекса. – Мы на речь.

– На что? – удивился Брендон.

– На речь. Проигравший добровольно отказывается от завтрашнего выступления.

Алекс молча поджал губу. Роберт, приветливо улыбаясь, ждал.

– Согласен, – сказал наконец Алекс.

– Да вы что, серьезно? – изумился Росс. – Что это за глупости такие? Понижать свои шансы из-за такой ерунды?

– А чем я, собственно говоря, рискую? – спросил Алекс, ставя шар на стол. – Есть еще два дня в запасе.

– Рискует вообще-то один Роб, – сказал Майкл. – Ты его игру видел, он твою – нет.

Алекс взглянул на него через массивное плечо.

– За язык никто никого не тянул. Роб, ты, может, передумал?

– Разбивай, – отозвался Роберт.

Росс оглянулся по сторонам в поисках поддержки.

– Но это же ерунда какая-то! Что это за мальчишество такое? Мы же договорились, что каждый выступит три раза. Был бы тут Крис, он бы вам сразу сказал, что свои же правила нарушать нельзя.

– Во-первых, – сказал Майкл, размеренно постукивая шаром по подлокотнику, – Крис слишком занят разговорами в баре, для того чтобы тут быть. Во-вторых, ты несколько переоцениваешь его роль. А в-третьих, я не вижу, чтобы эта игра нарушала наши правила. Алекс и Роб, похоже, с этим согласны. Кто-нибудь еще считает, что это нарушение правил?

Брендон пожал плечами.

– Нарушение – нет. Глупость – возможно.

– Проблем не вижу, – отозвался Пол. – Брось ты это Росс, давай лучше смотреть. Да и вообще, – он заговорщицки подмигнул, – одной речью меньше – одним шансом для нас больше.

– Ну, как знаете, – развел пухлые руки Росс. – Я предупреждал.

– О том и речь, – Пол с довольным видом откинул назад длинные волосы, – я знал, что этот аргумент подействует.

– Правила… – произнес Алекс, с грохотом разбивая ромб. – Нарушать… – он обошел стол, следя за разбегающимися шарами, один из которых уверенно катился в лузу, – нельзя.

– Я… – он медленно согнул руку, отводя назад кий, – правила… – под рукавом тенниски вздулся бугор бицепса, – уважаю.

Очередной шар с треском влетел в боковую лузу.

– Более того… – он оглядел стол в поисках следующего подходящего шара. – Я всегда настаиваю… – следующий шар нашелся, и Алекс уверенно направился к нему, – на том, чтобы правила уважали… – еще одним шаром на столе стало меньше, – все игроки.

– Так мы и не узнаем, чем Роб раньше занимался, – вполголоса сообщил Пол.

– Подожди, – сказал Брендон. – До конца игры подожди, там увидим.

– А что там смотреть, – Пол кивнул в сторону стола, с которого за это время исчез еще один шар. – Ему же ударить никто не даст.

Роберт, не обращая внимания на этот разговор, спокойно наблюдал за перемещениями Алекса.

– А вот это, – Алекс медленно согнул указательный палец кольцом над кием, – называется «шанхайский звон».

– Ох ты! – выдохнул Росс, когда цветное мельтешение на столе замедлилось. Брендон одобрительно крякнул.

Алекс, проходя, похлопал Росса по плечу.

– Между прочим, самый простой из всех красивых ударов. Только выглядит сложно. Могу показать потом, если хочешь.

– А что это Роб такой довольный? – тихо спросил Пол у Майкла.

– Не туда смотришь. Глянь на Алекса.

Алекс несколько дольше, чем обычно, изучал стол. Наконец, он принял какое-то решение и в полной тишине наклонился над бортом. Щелкнул кий.

– М-да, – громко сказал Пол.

– Какой там м-да? – отозвался Брендон. – Не видишь, что это специально?

– Что специально? Так промазать?

– Конечно. Оттуда закатить все равно ничего нельзя было. Зато теперь у Роба никаких шансов. Ему же сначала надо по восьмерке бить, а она вон где. Мертво.

Алекс выжидающе посмотрел на Роберта.

– Мертво, – согласился Роберт. – Совсем мертво.

Он быстрым шагом обошел стол и, почти не примериваясь, хлестким ударом отправил шар по совершенно непонятной траектории. Над столом взлетел веселый треск.

– Так не бывает, – сказал Пол. – Два за раз от четырех бортов…

Алекс неподвижно смотрел на стол, на котором одиноко застыл единственный шар.

– Силен, – сказал он наконец, поворачиваясь к Роберту и широко улыбаясь. – На деньги с тобой действительно лучше не играть.

Пять минут спустя все, пошумев и еще раз обсудив красоты последней партии, расходились. Алекс демонстрировал Брендону какой-то сложный винт; время от времени приговаривая: «Хотя это ты лучше у Роба спроси». Брендон кивал и в третий раз безуспешно старался повторить удар.

– Да ну его, – сказал он после того, как шар снова неумело ткнулся в борт, – все равно с ходу не получится.

– Потом еще попробуем, – ободряюще сказал Алекс. – Росс?

Росс остановился в дверях.

– Я про «звон» серьезно говорил. Если хочешь, могу показать.

– Давай, – Росс радостно вернулся к столу. – Брендон, посмотришь тоже?

– Нет, с меня на сегодня хватит, – и Брендон исчез, оставляя Росса наедине с Алексом.

– Значит, делают это так. – Алекс вытащил из лузы несколько шаров. – Во-первых, далеко не всегда такой фокус проходит. Но если ситуация позволяет, от него отказываться нельзя.

Он замер, как будто к чему-то прислушиваясь, затем продолжил:

– В первую очередь важен расклад. – Он короткими движениями разложил шары на пустынной зелени стола. – Во-вторых, очень важно, с кем ты играешь.

– Не понял, – сказал Росс, изучая расстановку. – В каком смысле?

– Сейчас поймешь. – Алекс стал рядом с Россом. – Положи кий, сначала надо проанализировать ситуацию. Видишь, где лежит этот шар? Так вот, его легко закатить семеркой в ту угловую лузу.

– Конечно, легко, – согласился Росс. – А дальше?

– Что дальше?

– Ну, это же очевидный удар. А «шанхайский звон»?

– «Звон»? – Алекс удивленно взглянул на Росса. – Он-то тут при чем? «Звон» – это совсем другое.

– А что? – недоумевая, спросил Росс.

– А вот что.

Белая стена перед глазами Росса вдруг стала черной с красным отливом. И еще очень захотелось дышать. Еще мгновение назад легкие незаметно работали как-то сами собой, а теперь они почему-то судорожно сжимались от недостатка воздуха. Но вдохнуть никак не получалось. Вместо воздуха в голову рвалась кровь. Она обтекала неожиданно сжавшееся горло, распирала щеки и глаза, наполняла уши нестерпимым звоном. Казалось, сейчас она прорвет кожу и брызнет во все стороны, заливая стол, кресла и аккуратно подметенный паркет. Потом свежая струя воздуха влилась в истерзанные легкие, черная в багровых пятнах стена побледнела, и, вытесняя звон, в ушах возник шепот Алекса.

– Вот это и есть «шанхайский звон».

Росс, ни о чем не думая, отчаянно рванулся прочь.

– Спокойно! – Нечто, напоминающее по твердости кусок дерева, вновь сжало его горло. – Не перестанешь дергаться – будет гораздо хуже.

– Ты… ты… – Росс судорожно вдохнул.

– Конечно, я, – согласился Алекс, немного ослабляя захват. – Еще раз говорю: дернешься – будет хуже. А закричишь – всю жизнь жалеть будешь. Понял?

Росс кивнул, насколько позволяла массивная рука, стальным кольцом охватившая шею.

– Теперь слушай. Мне от тебя нужно всего две вещи. Скажу – и пойдешь. Первое. Голосовать будешь, разумеется, за меня. Ты уже это и так понял. Второе. В любой ситуации выставляй меня наилучшим образом. Ясно?!

Росс опять кивнул, чувствуя, как неуправляемый страх сковывает все тело.

– А… а…

– Что?

– А… как?

– Это уж твое дело. Ты же умный, сообразишь. Будешь плохо справляться, мы с тобой опять побеседуем. И смотри, не перегни палку. Если кто что заподозрит, тоже еще раз беседовать будем.

– Так ведь… – Росс безуспешно попытался шевельнуться, – правила… Ты же сам говорил…

– Дурак, – насмешливо произнес шепот над ухом. – Какие правила? Сказали же тебе в первый день: никаких правил нет.

– Ты с ума сошел! – взвизгнул Росс, наконец, полностью осознав ситуацию.

Однако вместо крика раздалось еле слышное сипение.

– Тебе это что – боевик! Я ж тебя засужу!

– Или я тебя, – спокойно возразил шепот. – Это твое слово против моего. А следов никакая экспертиза не найдет.

– Найдет, – без особой надежды возразил Росс.

– Ошибаешься, – в шепоте появилось нечто отдаленное напоминающее сочувствие. – От чего-то следы остаются, а от чего-то нет. Например, от этого ничего не останется.

Левую кисть Росса будто обожгло огнем. Он закричал, ничего не помня от этой режущей боли, но жесткая рука, охватывавшая шею, немного сдвинулась выше, полностью закрывая ему рот. На этот раз крик обратился в тихий стон.

– Теперь понял? – осведомился шепот. – А может быть гораздо хуже. Ну? Понял?!

Росс качнул головой.

– Кричать будешь? – рука снова сдвинулась вниз к горлу, освобождая рот.

– Н-нет…

– Жаловаться будешь?

– Нет.

– Понятливый, значит. Тогда последнее, – низкий угрожающий шепот Алекса стал еще тише, – даже не думай удирать. По номеру любую машину найти можно. А хулиганье сейчас опасное бывает. Побудешь здесь три дня – и живи себе спокойно. Убежишь – пеняй на себя.

И железное кольцо исчезло. Росс, все еще до конца не веря ни в то, что произошло, ни в то, что его отпускают, сделал неуверенный шаг к столу. Пальцы левой руки горели и сочились болью. Он осторожно, словно опасаясь удара, обернулся. Алекс стоял возле кресла и добродушно улыбался.

– Правда, красиво? – спросил он обычным голосом. – Я рад, что смог тебе помочь. Кстати, – его брови озабоченно нахмурились, – все в порядке? Ты что-то бледен.

Росс сглотнул.

– Все в порядке.

– Отлично! – Улыбка вернулась на лицо Алекса. – Я еще немного шары покатаю. Ты ведь больше не хочешь? Нет? Тогда до завтра.

– До завтра, – безжизненно ответил Росс, глядя на него остановившимся взглядом.

Он мелкими неуверенными шагами пересек комнату и, обернувшись уже у самой двери, тем же безжизненным голосом повторил: «До завтра».

Алекс радушно махнул ему и повернулся к столу.

Первый день был выстроен очень профессионально. Все разговоры сегодня – это четкие последствия того, что упорно вдалбливалось в наши головы вчера. От Чингисхана до физиологического страха. Они хотели, чтобы мы говорили об этом, более того, хотели, чтобы мы постоянно об этом думали. Чтобы не просто выбирали лидера, а видели его в отблеске пожаров, на фоне древних правителей и великих честолюбцев. Они намеренно направляли наши мысли в это русло и замечательно преуспели в этом. Не будь вчерашних исторических рассказов, сегодняшние разговоры были бы совершенно иными. Мы говорили бы привычным языком о привычных вещах.

И даже когда этот Кларк не забирался в исторические дебри, каждое его утверждение вело к определенной цели. Одни «талантливые дети» чего стоят. Что бы ни казалось на первый взгляд, но речь он вел не о таланте руководить, не о таланте вести за собой. Говорил он о таланте идти, ползти, пробираться на верх. О таланте, без которого не может выжить ни один высокопоставленный начальник. Без которого практически нельзя стать высокопоставленным начальником. О таланте, о котором редко подозревают те, кто смотрит на размеренную работу корпораций со стороны или с низу.