Текст книги "Warmage Online (СИ)"

Автор книги: Юри Линн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц)

7. Уния и Юри – 25 сентября

Лучи утреннего солнца прошлись по лицу девушки. Она сладко потянулась, улыбаясь во сне. Несколькими минутами позже она открыла глаза. Оглядела окружающий её мирок комнаты. Таков был заведённый ею порядок: проснуться полностью, осмысленно, и первым делом твёрдо повторить себе, чего она уже достигла и чего желает, кто она и кем хочет стать. Зарядить себя на весь долгий день уверенностью в своих силах.

Обычно мысли о препятствиях к достижению цели, словно кофеиновый удар, прочищали сонные мозги, однако в этот раз сон развеялся сам по себе, а препятствия оплыли восковой лужицей куда-то вбок, слепившись в образ… симпатичного парня.

Это было настолько ново, что Уния оторопела. А перед глазами плавал туда-сюда молодой человек, невысокий и довольно субтильный (нет, стройный!), в протёртых чёрных джинсах и длинном кожаном плаще. И чёрные глаза, большие, добрые… с густыми ресницами… Ой! Уния рывком села.

Вчера, после окончания Совета Семьи, она вернулась и обнаружила на мобильном пропущенный звонок от отца. Через внутреннюю сеть она связалась с его личным секретарём и попросила передать свои извинения и сообщить, что будет ждать разговора с отцом.

Через полчаса её старенький мобильник армейского образца, напоминающий «рожок» для АК-47, ожил и на экране возник глава японского отделения ПанЛайн, Дай Сато. Её отец.

Оптика видеокамеры давала достаточный обзор, поэтому обычно Уния ставила телефон на полку, и, включив беспроводную гарнитуру, занималась своими делами, слушая отца. В тот раз она собиралась сделать так же, однако…

– Дочь, трудности с проектом, о которых я предупреждал тебя, подталкивают всех, кому небезразлично будущее AURO и Warmage online, к решительным действиям.

Девушка, просматривавшая деловую почту, удивлённо подняла глаза.

– Нет, ты знаешь, – поспешно поднял руку Сато-сан, – вопрос о твоём пребывании в игре мы решили уже давно. Дело в другом. Вчера от… от него… поступила информация об инциденте в GunGale online. И досье на человека, сыгравшего ключевую роль в разрешении тяжелейшей ситуации в этом проекте. Робин возлагает на этого человека свои главные надежды. В ближайшее время я постараюсь с ним встретиться. Я буду просить о помощи, и если он согласится… я, вне всяких сомнений, упомяну о моей личной заинтересованности – то есть… о дочери, за которую я так волнуюсь. Поэтому, прошу… Его участие в наших делах и пристальное внимание к тебе ты не должна воспринимать, как мою попытку влезть в твою личную жизнь.

Мой секретарь привезёт тебе копию досье. Спрячь понадёжней – до разрешения проблем неизвестно, кому мы можем доверять. Так… ты обещаешь, что не станешь вести себя с ним, как с моим шпионом?

– Да, папочка, – кивнула девушка, слушавшая отца с весёлой улыбкой. – Я уже давно разгадала твой фокус и поняла, что все твои страшные сказки и шпионы – это очередная попытка выдать меня замуж.

– Умница, – улыбнулся Сато-сан. – Ты всегда видела меня насквозь. Будь смелой.

Уния послала экранчику телефона воздушный поцелуй, потом церемонно поклонилась.

«Интересно, – размышляла она чуть позже, распечатывая плотный конверт. – Какой он? Судя по тому, что я слышала о GGO, это должен быть Клинт Иствуд и Миямото Мусаси в одном лице. Такие холодные голубые глаза стрелка, худые щёки, губы как две железные скобы, мечи растут прямо из рук, ну вот и он…»

– ???

…

– !!!

С крупного чёткого снимка на неё глядел семнадцатилетний мальчишка. От спокойного, совершенно чистого взгляда больших чёрных глаз вспомнилась поездка в Никко к водопаду Кэгон вместе с отцом и матерью. Одно из дорогих воспоминаний детства. В тот раз она, пятилетняя пухленькая малышка, стёрла себе все ноги, пока бегала туда и сюда. Но ведь ей так хотелось всё посмотреть и потрогать! Под конец долгого летнего дня они устроились в беседке на речном берегу. Уния блаженно поглощала какую-то сладкую шипучку и объедалась бутербродами, глядя на спокойное движение реки. Почти у самых её ножек течение совсем замедлялось, и русло поворачивало в сторону, оставляя полукруглый тёмный затон. Это видение поднялось из памяти, на мгновение согрев теплом.

Кадзуто Киригая.

Семнадцать лет. Адрес… Родственники… Родители… погибли.

Уния ощутила движение в горле, как будто лопасти гребного винта прошлись туда-сюда. Быстро открыла заглавную страницу с фотографией. Углубилась в рябящие строчки онлайн игр с его участием. Перелистнула пару страниц. Надпись бирюзово-белыми угловатыми буквами с чёрным контуром словно влепила ей пощёчину, от которой прервалось дыхание.

«Мастера меча онлайн».

«Имя: Кирито. Уровень: Девяносто первый…»

И в самом низу:

«Статус на момент завершения игры: Уничтожен».

– Н-невозможно!

Страшная ловушка SAO заключалась именно в том, что выжить с таким статусом в реальном мире было абсолютно невозможно! Что-то вспыхнуло в её голове, и Уния вцепилась взглядом в игровые характеристики.

– Одноручник… навык «два клинка»… чёрный плащ… без доспехов… уровень… дата вступления в клан… участие в бета-тесте… Чёрный Проходчик! Неужели?!

Уния ещё раз, уже совершенно по-новому, взглянула на фото. И с предельным вниманием углубилась в чтение, одновременно делая пометки на полях и в своём дневнике.

И вот… скоро восемь утра, а на потоке, словно на листе манги, вычерчены эти большие детские глаза… Девушка улыбнулась, а затем глянула в настенное зеркало и недовольно проворчала:

– Эй… Великая магесса всех Архипелагов! С каких пор ты стала ждать, что парень свалится на тебя с неба? Иди и завоюй его! И подними, наконец, с пола свой толстый зад!

* * *

Он окунулся в осенний сон коротких старых улочек, неспешно шагая по брусчатке. С тех пор, как он живёт здесь, в маленьком городке на побережье Балтийского моря, он прошёл этим путём бессчётное число раз. До угла с красивой полукруглой башенкой, огибая древний православный храм, куда он ходил на исповедь и причастие. Затем направо, к старинному магазину часов, налево и вдоль двух-трёхэтажных многоквартирок на окраине. К железнодорожной насыпи, откуда уже слышен шорох галечного пляжа и запах выброшенных штормами водорослей. И дальше, сквозь редкий подлесок, по песчаной тропинке ещё час или полтора.

Всё так же, но осенью сердце особенно щемит. А если с моря наползает туман, то с ним случается… странное.

Его звали по-старому – Линн. Это слово значило «город», но ему было приятно думать, что когда-то оно обозначало и «крепость».

Скрип цепей в тумане. Он знал, так раскачиваются и трутся о камень цепи подъёмного моста. Это уже близко. Из паутины холодных капель выступают базальтовые угловатые плечи старого друга. Он стоит в одиночестве, давно покинутый, не приносящий защиты, не обогреваемый огнём очагов и весёлыми застольными песнями, затаивший дыхание в пучине времён.

Двуногие теплокровные приходят поглазеть на него, непонятного их воображению, увековечить себя рядом на клочках бумаги, дотронуться и отковырять частичку, обрядиться в шутовские наряды, чтобы возомнить себя на несколько мгновений равными тем, кто жил здесь тысячу лет назад. Хмурый старик терпит их, молчит и отвечает только вот этому, и правда, чем-то схожему с его былыми хозяевами. В сырые холодные дни осени, когда известковые рёбра начинает ломить по-особому, эта крохотная пылинка слышит отчего-то лучше, и, услышав…

– Ха-а-а! – алебарда снесла рог вместе с куском черепа. Гипербореец широким взмахом крутанул своё оружие, размолачивая какую-то слизь за спиной. Лимбийцы отступали. Четвёртый легион креста теснил их на правом фланге, не давая опомниться.

– Граф! – взревел огромный алебардщик. Воин в кольчуге шагнул вперёд, отражая роговую атаку щитом и снизу-вверх вкалывая меч в грудь зверолюду. Движение ногой, удар щитом – вервольфы отлетают в сторону с переломанными челюстями – и меч начинает разбег. С боков также рубятся люди – огненные шары, как факела, парят над каждым, разгоняя тьму. Слышатся сигналы труб, и волны нечисти начинают откатываться назад, в ночь.

Призрачные солдаты, державшие левый бок, разбредаются по округе. Легионеры боевым строем отходят к лагерю. А их фронт – несколько десятков бойцов – собирается вместе у костра, рассаживаясь прямо на изрубленные тела зверолюдов, виверн и земляных осьминогов.

– Граф, – ворчит верзила с алебардой. – Ты нам так нужен. Почему ты не можешь остаться здесь? Совсем.

Воин в кольчуге пинает тушу иглокрыла.

– Не могу. Там… ещё много чего не сделано… наверное.

– Ты всегда говоришь так, а сам не веришь.

– Обычно верю. Но в такие дни я не прихожу сюда.

Из котелка над костром тянет вкусным, ароматным. Зачерпывают ложками, шлемами, руками, просят добавки.

– Сегодня что там?

– Рыба.

– Это у которого семь пальцев было и выпученные глаза?

– Я видел жабры, и от него воняло рыбой. Там много картошки и лука, ешь, давай.

Воин, к которому многие обращались «Граф», ел вместе со всеми, вытягивая ноги поближе к костру.

– Вы отбили уже восьмую атаку?

– Двенадцатую, чтоб тебе кишки в этот суп. Двенадцатую! А парни всё уходят… Понемногу, но уходят туда… Я… я всё никак.

Наевшись, они закурили, и зеленовато-сизые дымки окутали лагерь. Через некоторое время рога затрубили вновь, и ровный строй солдат в кожаных туниках занял свою часть поля. Чёрный ночной океан кидал в них комки пены. Отсюда и далеко вглубь суши в лунном свете цвета плесени виднелась пустошь, на которой, подобно кочкам, на десять-пятнадцать метров возвышались островки, поросшие деревьями. А здесь, на прибрежной полосе, шли навстречу друг другу две армии.

Мужчина в кольчуге, носивший то ли имя, то ли титул графа, взмахнул мечом, врубаясь в ряды кошмарных созданий. С каждым вбитым в землю предсмертным хрипом, с каждым срубленным оскалом он переживал редкое, только здесь доступное чувство. Чувство правильности бытия.

Вновь тесня лимбийских тварей, разномастный отряд пошёл в наступление. Боевые крики оглушили Графа и, подобно раскалённому камню, брошенному в воду, проникли в кровь и наполнили её безумием. Уход. Раскрут. Восьмёрка. Щит. Подминание. Ногой в пах. Или что там у них. С чмокающим звуком в тело зверомага врезается алебарда. Шаг вперёд. Удар. Щит. Шаг. Шаг. Шаг. Неудержимо. Пьяняще.

– Боже! Это что?! – молодой человек в ночной сорочке вылезает из песка прямо у них под ногами.

– Меч в руки, сынок, и за нами! – орёт гипербореец, разваливая драколича.

– Я… я не умею! – в голосе новичка паника.

– Советую научиться быстрее!

Граф краем глаза видит, как юноша неловко махает мечом. Через три взмаха вервольф запускает когти ему в грудь, так, что они выходят из спины. Новичок закатывает глаза и падает.

– Недотёпа, – вздыхает ещё один ветеран, «успокаивая» оборотня.

Юноша в сорочке открывает глаза, судорожно выдирает из себя лапу и, поднявшись, бежит к передней линии, пытаясь прикрыть дыру в груди.

– Это что?! Это что было?! – паника за гранью истерики.

– Это наше Чистилище, сынок, – ворчит гипербореец, древком раскалывая щит, и вместе с ним голову волчьему наезднику.

– А где у вас рай? – кричит новенький, уже более уверенно колотя монстров. Алебардщик останавливается, пинает какую-то мелюзгу и задумчиво смотрит вверх. Потом на Ночную Сорочку.

– Не знаю, но говорят, что на небе. А первая ступенька вон там.

Новичок, а за ним и Граф, смотрят в ночное небо, где над океаном, в нескольких сотнях метров что-то медленно движется. Это похоже на огромный слоёный пирог, сброшенный Богом вниз, но так и не долетевший до земли. Между слоёв виден рыже-золотистый свет – такой же, как огненные клубки над их головами. Слышен звон мечей, и Граф даже различает лица…

– Хааааа-а! – воздух вламывается в грудь. Линн сидит у костерка, грея озябшие руки, а грудь саднит, развороченная изнутри чем-то солёным. Режущим.

Холодный ветер гонит свинцовые облака прямо к нему. Холодный ветер.

8. Магические войны – 25 сентября

Я вскочил с постели, ещё ничего не понимая, но готовый куда-то бежать и что-то делать. А! Регистрация в WMO! Четыре часа утра. За окнами пасмурно и холодно. Впрочем, как и в моей комнате. Я принял душ, оделся и, не подпустив себя к холодильнику, побежал на станцию. Вчера мы договорились, что с этого момента в центральном офисе, в Токио будут круглосуточно дежурить несколько сотрудников, в любую минуту готовых помочь мне. Там же выдадут Амусферу и AURO, прошедшие все возможные тесты на безопасность. Регистрацию господин Сисидо Дзюн, главный программист PanLine посоветовал провести утром как можно раньше.

Прохладное дыхание сентября взбодрило меня. Мысли обрели привычную чёткость. Пройдя турникеты и услышав, как пневмодвери вагона закрылись за спиной, я устроился у окна и попытался сосредоточиться на решении проблемы. Ситуация очень походила на конфликт в GunGale online, если бы не одно большое «но». Вернее, два.

Первое. Я категорически не верил версии Кляйна о международной преступной группе, калечащей игроков в реале ради устрашения в игре. Все факты опровергали «мафиозный» вариант. Другое объяснение – мы имеем дело со сверхъестественными силами. Тогда почему они ограничиваются только виртуальным миром? И только WMO? Виртуальная игра, породившая призраков… Какой-то сплав реальности, мистики и бреда.

И второе. Как ни тяжело признать – мои геройские способности весьма невелики. Чем закончилась схватка в GunGale? Успел разок врезать такому же пацану, как я? В ALO – удачно выбил нож из руки системного программиста, доведённого шоком до полуобморочного состояния? Что-то маловато. А сколько народу спасало мою шкуру. Асуна. Лифа. Синон. Каяба…

И вдруг внутренний Кирито-кун открыл глаза. Оно… Если оно действительно тренирует свой навык, как сказал Эгиль… если оно бросило вызов не сразу, а только теперь, став сильнее… изначально сильнее был я. Система, контролирующая WMO та же. Я побеждал её дважды. Я отказывался подчиняться приказам сдаться и умереть.

Я – такой же Призрак. Это новое устройство – AURO – оно может оказаться ключом к силам, которые ещё спят внутри меня, но которые я смогу выпустить на свободу. Я принимаю вызов!

И – как наяву – я услышал слова: «…человеческая сила воли способна превзойти систему…» Да! Только теперь нас двое – два тёмных рыцаря. Две воли – и настало время решить, кто сильнее. Я не знаю, кто за него – обычно, за таких ублюдков только их же собственное больное самолюбие. А за меня – те, кто меня любит. Асуна, Сугу, Лиз… Те, кто верит в меня. Мои друзья. И кто надеется на меня. Сато-сан, частичку чьих тревог я теперь ношу с собой. И незнакомый мне создатель AURO, Робин-сан, вверивший мне дело своей жизни. Где бы я ни находился, их силы всегда со мной. Победить в игре такой Битер, как я, сможет и с завязанными руками. А если придётся сражаться вне системы, я готов и к этому! И тот дурацкий сон – это всего лишь….

В-фух! За окном промелькнула стена огромного супермаркета с множеством рекламных вывесок, и яркие неоновые буквы сложились в надпись: «Кладовая снов». Это… Сугу. Спасибо тебе. Я сжал рукой нагрудный карман – пальцы ощутили что-то маленькое и твёрдое. Я помню! Я всегда помню!

Я достал электронную книжку и раскрыл присланное мне директором Сато руководство пользователя. Пора показать этим ребятам, кто самый крутой геймер Японии! Первая же фраза гласила: «Добро пожаловать в мир чистой магии! Никаких мечей! Забудьте про устаревший железный хлам и обретите настоящую мощь!» Ах, так?! Хлам, говорите? Ну, так я побью вас именно им! И я углубился в чтение…

…И чуть не проехал свою остановку.

Офис компании располагался в Бункио-ку. У дверей меня встретил охранник, и, не говоря ни слова, проводил внутрь. Там, в холле, ждал сам Сисидо-сан. Я поспешно поздоровался.

– Доброе утро! Если бы я знал, что из-за меня Вам придётся встать в такую рань, пришёл бы попозже.

– Да я не ложился, – глядя на моё вытянувшееся лицо, главный программист улыбнулся. – Я старик, мне восемьдесят два. Нет сна по ночам. Кстати, прости мою стариковскую привычку – всех, кто моложе меня, зову «сынок» или «внучек». Цифры так плотно въелись в мозги, что имена тяжело стало запоминать…

– О! Конечно! Я… буду даже рад, если меня назовут так, – это правда. Очень давно некому было назвать меня внуком.

– Зарегистрируешься по стандартной процедуре, – говорил между тем Сисидо-сан. – Сделаешь фото ауры – заодно посмотрим, к чему ты предрасположен – а потом сконвертируем аккаунт.

Я прикинул, какой же этаж занимает корпорация. Здание довольно большое… вряд ли оно целиком принадлежит PanLine. Мы поднялись на… первый. То есть, прошли холл насквозь и упёрлись в рамку металлоискателя и пост охраны. Четверо неразговорчивых мужчин в униформе. Однако никакого досмотра или регистрации. Сисидо-сан похлопал меня по плечу:

– Они хорошо знают тебя в лицо. Кроме того, на входе встроен сканер глазного дна и ферромоно-детектор – приборы работают «на лету», всё упрощено. Что касается твоих личных вещей – Сато-сан полностью полагается на тебя. Проноси хоть бомбу с часовым механизмом – если надо для дела.

Я немного поёжился от такого запредельного доверия. Но тут в памяти всплыл наш разговор под дождём и слёзы Сато-сана. Обострившаяся решимость проткнула последний шарик сна. Там, в глубинах иного мира нечто готово к схватке со мной – пора и мне подготовиться, как следует.

Пустыми коридорами мы прошли в пятиэтажный комплекс, пристроенный к основному зданию – здесь и располагалось японское отделение PanLine. Сисидо-сан ввёл меня в помещение для «первичного теста игрока».

Я оказался в квадратной комнате, серые стены которой состояли из широких угловых панелей. По центру располагались дверные проёмы, прикрытые лишь пластиковыми полузадёрнутыми шторами, через которые лился приглушённый свет из коридоров.

В центре располагалось… хм… нечто такое, на чём я провёл два весьма насыщенных года своей жизни.

– Знакомо? – улыбнулся мастер Сисидо. – Ложись. Лучше, если ты снимешь обувь, носки и все металлические предметы. Мобильный телефон у тебя с собой?

– Ага.

– Выключи на время теста. Потом можно включить. Готов?

Я сложил мобильник и кошелёк на тумбочку и кивнул.

– Левую руку помести в AURO, так, чтобы кончики пальцев упёрлись в чашечки внутри. Это стартовое положение. Нащупал?

– Да.

Прибор мигнул изумрудными индикаторами, и тут же я ощутил множество прохладных прикосновений – будто бы запихнул руку в мешок с железными шариками.

– Теперь закрой глаза. Мысленное расслабление сейчас важнее мышечного, постарайся не думать ни о чём.

Выгнать из головы все утренние мысли получилось неожиданно просто. Не сон и не боевая готовность – состояние чистого льда. Растопи, вскипяти, добавь заварку – получишь чай. Но до того – абсолютно чистая первозданная субстанция воды в законсервированной форме…

– Кадзуто-кун, внучек…

– А?!

– Давай посмотрим, что получилось. – Сисило Дзюн приложил руку к плоской квадратной панели. Полутораметровый сликвидовский экран на боковой стене прорезали многочисленные графики и диаграммы.

– Поразительно, – прошептал Сисидо-сан. Потом подошёл ко мне и ощупал, словно проверяя, настоящий я или нет.

– Что-то не в порядке? – спросил я, немного не в своей тарелке от того, как моё тестирование преобразило мастера.

– Ну… если в карандаши вместо графитовых поставить алмазные стержни, это непорядок, верно? – улыбнулся тот.

Ы?

– Я… постараюсь объяснить наглядно. Вот как выглядит среднестатистическая аура семнадцатилетнего подростка, – повинуясь движениям рук главного программиста PanLine-j, монитор отобразил стилизованную фигуру человека, окружённую оранжевым ореолом в форме эллипса с несколькими желтыми пятнами. Аура – если обрисовать в относительных величинах её размеры – отстояла от верхней и нижней точек тела на полруки; в талии – чуть больше.

Сисидо-сан указал на концентрические круги, делящие ауру, и цифры внутри них:

– Это индексы плотности. Они возрастают от краёв к центру ступенчато. На периферии они малы, несколько единиц. У поверхности кожи – максимальны, вдвое-втрое превышают средние значения на остальной глубине. Норма здорового молодого человека лежит в пределах от пятидесяти до ста единиц. Именно это значение использует система для расчёта игровых параметров. А теперь – твоя аура.

Ну… моя склонность к чёрным цветам всплыла и тут. Тёмная. Или… Тёмно-синяя. Хотя… если добавить немного фиолетового…

– Индиго, – подсказал Дзюн-сан. – Чистый цвет без включений. Идеально круглая. И очень сильная.

Читер. Что ещё сказать? На взгляд, аура действительно раза в полтора превосходила предыдущую. То есть, по виду она оставалось такой же, но человечек внутри сжался. И да, она была круглой, безо всяких вмятин или провалов. На мониторе вспыхнули розовые цифры индекса плотности. Крайние – восемьдесят пять. Средние – девятьсот девяносто пять!

– Это сильно? – задал я самый глупый вопрос дня.

– Я бы сказал, это страшно, – ответил Сисидо-сан. – С аурами такой плотности не приходилось иметь дело ни мне, ни моим коллегам. Рассчитана лишь теоретическая вероятность их существования. Но теперь…

– А что это за символ вместо третьего индекса?

– Вне шкалы. По сути, твоя аура на пределе возможностей прибора.

– А насчёт игры… проблем с регистрацией не возникнет?

– Всё в порядке. Похоже, ты станешь сильнейшим игроком в WMO. Причём с первого же уровня. Робин-сэмпай не ошибся в тебе. Если кто и может справиться с призраками, то только ты.

Чувство дежа-вю…

«… – Я ожидал, что именно ты встанешь против меня в самом конце. Один из десяти уникальных навыков, «Два клинка», выдается игроку с самой быстрой реакцией… но ты оказался намного сильнее, чем я рассчитывал…»

Да. Ты ошибся во мне, Каяба. Во всех нас, решив, что мы будем послушными твоей воле марионетками. Решив, что можешь напугать нас.

«Ты готов к поединку?»

Оно уже здесь. Оно выбрало меня.

Сисидо-сан помог мне устроиться на гелеевом матрасе, закрепил Амусферу на голове, аккуратно подключил несколько электродов.

– Я и один из охранников будем здесь постоянно. Чтобы ты был совершенно спокоен относительно Амусферы и… того, что устроил Каяба, знай – вот эта прозрачная прокладка – специальный компьютер-буфер. Он не только контролирует импульсы Амусферы, но и блокирует превышающие установленные значения. Это физическая блокировка. Даже если взломать систему и саму Амусферу, материал не даст импульсам пройти.

В помещение вошли ещё два сотрудника и вкатили внушительных размеров тележку, напичканную каким-то оборудованием. Пока они расставляли и укрепляли приборы, Сисидо-сан пояснил:

– Наша врачебная команда. Они позаботятся о твоём самочувствии по время погружения. Сейчас ты зайдёшь в тестовом режиме. Стартовый город японского сервера – Утопия. Возьми карту и найди таверну «Голем». За ней, ближе к крепостной стене, ты увидишь каменный дом с тремя горгульями. Это дом нашего человека в WMO. Он сможет рассказать тебе всё, что ты захочешь знать. Ну, а дальше – действуй, Кирито-кун.

Я коротко кивнул и начал устраиваться на гелеевом матрасе. Я улёгся поудобнее и просунул руку в AURO. Мягкая сталь шариков охватила мою ладонь.

– Мы принудительно рассоединим тебя, если ты не появишься через четыре часа, – строго сказал Сисидо-сан. На его добром лице читалось неподдельное беспокойство.

– Обещаю следить за временем. Кроме того, теперь в любой игре есть напоминалка…

Я надел Амусферу, и один из помощников аккуратно начал присоединять к моему худосочному геймерскому телу датчики-присоски. Я ещё успел подумать о том, что в экстренной ситуации, когда я не смогу добраться до этой уютной комнаты, мне всё равно придётся рискнуть и погрузиться. Кроме того, многочисленные блокираторы и, казалось бы, само устройство AURO и Амусферы не уберегли игроков от реальных увечий. Способна ли вообще техника противостоять порождённой ею тёмной силе? Или эта Сила имела природу гораздо более древнюю, чем первое колесо, и WMO – это лишь фанерная сцена театрика, за которой прячется кукловод?

– Начать соединение!

Амусфера послушно перехватила управление моими сенсорными каналами, соединяя меня с миром WMO. Обычное белое пространство сменилось надписью «Тестовый вход». Моя виртуальная рука прикоснулась к ней, и меня впустило в новую вселенную.

Это было… Знаете, когда не очень понимаешь, где верх, где низ. Годами ты живёшь в одном, и точно знаешь, что тебя ждёт в виртуальном пространстве. Но вдруг ты попадаешь в место, где два мира упорно сливаются в один! Это ещё не твой мир, но уже точно не виртуальность, к которой привык.

Ветер. Первое впечатление – оно останется со мной на всю жизнь. Я стоял посреди небольшой площади, вымощенной тёмными, позеленевшими от плесени камнями, а сырой, полный дыма печных труб ветер вздувал мой серый ученический плащ, забивая нос запахом табака, горелой свинины и пива. Фантастическое ощущение. SAO был невероятно скуп на них. Там ветер если и дул, то скорее, напоминал мягкую безвкусную стену. А уж наполнение дымом и запахами на несколько кварталов считалось непозволительной роскошью.

И тут я понял, что голоден. Зверски. Ноги без моей воли пришли в движение. Как заправская гончая, я бежал на запах еды. Каменные арки и мостики мелькали над головой. Вылетев из-за угла, я притормозил и вскинул голову. Живописный… эммм… Пещера. А как можно назвать домом сооружение из огромных диких камней с чёрным зёвом входа в середине? Но в прощелинах между камнями весело мигали свечи и факела, слышалось задорное трио скрипки, флейты и барабана, а над всем этим плавал сизый вкусный туман.

Таверна «Голем».

Мне надо было спешить на встречу с моим связным, но… Была не была! Я глянул инвентарь. Пятьдесят медяков. Затем сравнил с ценами в меню у входа. Ну… Кружка пива и полноценный обед из двух блюд. А большего мне и не надо. Вперёд!

Я зашёл в зал, наполненный самыми фантастическими и фэнтезийными существами, виденными мной когда-либо. Большие, маленькие, зелёные, чёрные, клыкастые, многорукие, крылатые… Тут меня тюкнуло, что я не очень представляю, как сам выгляжу. Судя по тому, что видели глаза, я выглядел абсолютно так же, как в жизни. А значит, среди этого паноптикума, я – как белая ворона.

– Новенький!!! – заорала сотня голосов, и двадцать рук поволокли меня к барной стойке.

– Смотрите! Совсем как человек! Да он тестер, конская башка!

– Какой милашка! – засмеялась девушка с искристыми фиалковыми глазами, управлявшаяся за стойкой. – Таким и оставайся, когда создашь перса.

Вот уж нет!

– Что будешь пить? – она упёрла руку в бедро.

– Жбан светлого и дежурное блюдо с фисташками, – я попытался придать голосу завсегдатайскую уверенность. В воздухе возник мешочек с монетами, и я с размаху плюхнул им об стол. Дело в том, что система предлагала игроку выбор при совершении некоторых действий – таких, как вызов меню или оплата товара: пользоваться «по старинке» виртуальным меню либо проделывать все действия, как в жизни, то есть копаться в кошельке, передавать монеты, разворачивать свитки и так далее.

Барменша сгребла деньги и выставила предо мной двухлитровую – на вид – кружищу с пенной шапкой, блюдо с дымящейся тушёной свининой и чашку с чищеными фисташками. Это шикарство влетело мне в тридцать восемь медяков. Хотя… Я глотнул пива, и тут же все призраки вылетели у меня из головы. Я не стану уверять, что не пил и не ел ничего вкуснее, но с большим усердием я не обжирался, по-моему, никогда.

– Во хоботит! Как твой боров! Налегай, налегай, парень, а то больно хил! – звучали одобрительные возгласы. Я опомнился, только когда блюдо было вылизано, а последняя фисташка сиротливо устроилась у меня во рту. Я сыто, с наслаждением рыгнул. Ой! Хм. Такой штуки в SAO тоже не предполагалось.

Пошатываясь, я вышел из «Голема» и свернул налево. Ближайшие дома отстояли на несколько метров, образуя небольшую площадь в форме таверны. «Интересно, – подумал я, – можно ли здесь полазить по стенам домов? В SAO такое запрещалось, хотя и окна и крыши оставались доступны». Проходя мимо, я приложил ладонь к стене дома. Она показалась мне чуть влажной, шершаво-прохладной и до безобразия каменной. Снова налетел порыв холодного ветра, полный сытых ароматов кухни и горящих дров. Что-то сладко тикнуло во мне. Потихоньку я начинал влюбляться в этот мир.

Тяжёлая средневековая архитектура домов не давила на меня – наверное, от того, что Утопия не вмещала ужасных черт той эпохи: тесноты, сточных канав глубиной по колено, в которые иногда превращались улочки; заразных болезней, калек, изуродованных войной; отсутствия чистой воды и ночного освещения… Возможно, AURO чуть подыграл мне, и я вздрогнул от почти физического контакта с моим воображением. Кошмар в мечте.

Размышляя таким образом, я прошёл полквартала и оказался уже совсем недалеко от крепостной стены, когда дом с горгульями наконец возник предо мной. Чистые, словно из-под защитной плёнки, стёкла то отражали пасмурное небо, то чернели немыми дырами, то манили взблеском живого огня. Ручка-лапа гулко стукнула в медный отбойник, и дверь открылась. Я зашёл в тёмную комнату, но, поскольку такого понятия как «аккомодация» не существует в виртуальной реальности, то я сразу же рассмотрел небогатую обстановку: пара книжных шкафов и стол, за которым сидел крепкий мужчина лет сорока пяти – пятидесяти и что-то записывал в пухлую книгу. Помимо окон единственным источником света оставалась свеча, прилепившаяся с краю стола. Однако, горела она очень ярко, световым шаром окутывая человека.

Неторопливо закончив писать, мужчина положил перо в углубление письменного прибора и поднялся.

– Меня зовут Атрус, – представился он, не кланяясь и не подавая руки. – Ты – Кирито. Я знаю твоё настоящее имя – Кадзуто Киригая – но буду называть тебя Кирито. Сообщество людей – ПанЛайн – которому ты служишь – я не вхожу в него. Их дела, даже напрямую относящиеся к миру Магических войн, меня не интересуют. Я познаю этот мир таким, каким он создан, не оценивая причин, которые этому послужили. Также ты должен принимать и меня, не стараясь выяснить, кто я, откуда пришёл и куда иду.

От этих слов, сказанных спокойным, но решительным голосом, веяло сухостью древнего свитка. Вначале Вы можете воспринимать его, как забавный экспонат, но, разворачивая, проникая в смысл иероглифов, Вы вдруг начинаете понимать, что держите в руках нечто значительное и таинственное. Слова Атруса напомнили мне начало квеста, а сам он – NPC, его выдающего. Но чем ближе становилось наше общение, чем внимательнее я вглядывался в его пожитые глаза, лицо и руки, слушал наставления, тем сильнее убеждался, что мой сэмпай был свидетелем загадочных и поразительных вещей задолго до моего появления.