Текст книги "Хранительница чудовищ (СИ)"

Автор книги: Юлия Журавлева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 27 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]

Но даже любимое занятие не позволило полностью отвлечься. Я будто со стороны наблюдала, как самозабвенно большие и маленькие пушисто-крылатые носятся за очередным бантиком на длинной веревочке. И пусть все равно улыбалась и умилялась, но полностью раствориться в обычной радости не получалось. Поэтому сегодняшняя игра вышла короткой.

– Надеюсь, вскоре мы сможем поиграть с вами подольше, – сдавленно проговорила я.

От мысли, что, возможно, придется оставить пушистую семью, в груди начинало давить.

Да и не только их…

Вокруг столько замечательных зверей и, чего уж там, людей, что за право и дальше быть с ними стоит побороться.

Я неторопливо шла через зоопарк, но пройти мимо вольера с драконидой не сумела.

Если бы я вчера была осмотрительнее…

Если бы не повторяла своих же ошибок…

Позвала бы Яна, Фреда – да хоть кого-то!

Подумаешь, увидели бы, насколько я сильный эмпат. Тот же Ян мог и не понять, а Фред, увлеченный целительством, не обратить внимания.

Но все вышло как вышло, назад не отмотаешь.

За обедом Фред обмолвился, что наша новая подопечная пошла на поправку, хотя до полного выздоровления ей далеко. Жаль, рассмотреть ее в вольере не удалось, наверняка где-то прячется.

Я едва шагнула дальше, как из-за угла вышел вчерашний темный маг. Настолько неожиданно, что я замерла от удивления. А ведь Ян говорил, что он бывает у нас редко!

Не став проверять второе утверждение Яна, будто бы его друг будет меня игнорировать, я круто развернулась и пошла в обратную сторону.

Просто совпадение. Обычное совпадение. Высокий лорд решил погулять по зоопарку…

– Подожди, пожалуйста! – окликнул он меня.

Вежливо – невежливо, но ждать я никого не собиралась. Наша прошлая встреча обернулась катастрофой, боюсь подумать, что может принести новая.

Проблема в том, что отставать маг не собирался. И двигался намного быстрее меня. Ничего, я уже почти дошла до нужного места.

– Постой!

Маг схватил меня за руку, но я вывернулась и отпрыгнула, а после, поняв, что он не отстанет, самым банальным и позорным образом бросилась наутек.

– Да стой же ты! – раздалось мне вслед.

Вот еще!

За неполный месяц я успела неплохо изучить зоопарк, как раз на случай, если придется убегать или прятаться. Так что зайцем неслась по извилистым тропинкам, надеясь выиграть не за счет скорости, а за счет лучшего знания местности. К тому же имитация дикой природы в зоопарке сделана добротно, сейчас доберусь до искусственных гор с расщелинами и засяду в них вместе с василисками. Посмотрим, как он будет меня оттуда выковыривать!

До гор оставалось совсем чуть-чуть, когда темный буквально шагнул передо мной на тропинку из зарослей. «Дикость» леса сыграла против меня, скрывая его до последнего. Я не успела затормозить, ноги заскользили по влажной траве, и высокий лорд самым наглым образом поймал меня в объятия, тем самым спасая от позорного падения.

– Попалась! – заявил он.

– Пусти! – Я попыталась извернуться, но темный только сильнее прижал меня к себе.

Вырвав руку, я от души стукнула его кулаком в плечо. Маг дернулся, но не выпустил, а когда я замахнулась второй раз – перехватил удар.

Теперь уже охнула я, запястье ощутимо сдавили, адамантовый браслет под манжетом больно впился в кожу. Но хуже всего, что лорд слегка отстранился и… выпустил магию.

Темная магия потекла по моим венам, смешиваясь с кровью. Адамантовые браслеты нагрелись, не успевая поглощать такой большой поток сразу. На руке выступили символы, я же закричала от ужаса. То, что я столько скрывала, грозилось вырваться наружу прямо сейчас! Да еще при таком человеке!

Маг, сам не ожидавший подобного эффекта, отпустил меня и ошарашенно уставился на символы, которые и не думали исчезать.

– Что это? – пораженно спросил темный, подняв взгляд на мое лицо.

– Проклятие, которое ты активировал! Доволен?

Я почувствовала, что сейчас разрыдаюсь. Почему? За что мне такой кошмар? Я же просто хотела жить обычной жизнью!

Последнее я проговорила, нет – прокричала вслух.

– Успокойся, – попросил он, первым взяв себя в руки. – Все поправимо.

– Ненавижу тебя! Что тебе от меня нужно⁈ – Я хотела снова убежать, но второй раз в планы темного не входило за мной гоняться. Как и отпускать.

Так что он вновь схватил меня и прижал к себе, дождался, пока я перестану молотить его кулаками, но выпускать не спешил.

У меня же в итоге закончились силы. Я выдохлась и просто стояла, руки плетями висели вдоль туловища, было как-то все равно, что со мной сделают. Плевать. Уже плевать.

Символы и знаки вновь покрывали мое тело, даже адамантовые браслеты не смогли их остановить. Когда я потеряю над собой контроль? Как быстро превращусь в чудовище?

– Отпусти меня, – устало попросила я.

Эмоции схлынули, внутри осталась пустота, которая теперь медленно, но верно заполнялась чем-то темным.

– Я тебя отпускаю, но ты никуда не убегаешь.

– Кто ты такой, чтобы мне указывать? – Я вскинула голову и наткнулась на внимательный взгляд.

– Думаю, тот, кто способен тебе помочь.

– Мне не нужна была помощь, пока не появился ты! – На глаза предательски навернулись слезы.

– Не я, так кто-то другой запустил бы процесс. Любой сильный темный артефакт подействовал бы схожим образом.

– Я не касаюсь темных артефактов!

– В любом случае это было неизбежно, исключительно вопрос времени. Зато теперь проблема стала очевидна.

Он бросил выразительный взгляд на мою руку, по которой вились символы, а я и не думала ее прятать. Смысл? Он видел более чем достаточно.

– Мы сейчас идем кратчайшим путем к воротам, а оттуда едем ко мне домой, – не терпящим возражений тоном заявил он.

– Я никуда с тобой не поеду.

– Поедешь, Ива. – От собственного имени я слегка вздрогнула. – Если, конечно, ты хочешь избавиться от этого рисунка. И не убегай больше, я все равно тебя найду и поймаю.

Если бы от него было так просто избавиться. Но что-то в словах мага цепляло, возможно, та уверенность, с которой он говорил.

– Меня не так легко найти и поймать. Тебе просто повезло.

Два года никто не мог.

– Я рос во дворце и ненавидел установленные в нем порядки, поэтому часто сбегал. Здесь всегда было отлично прятаться, – усмехнулся маг.

– Рос во дворце? – Я нахмурилась, вспомнив, что передо мной высокий лорд.

– Как-нибудь расскажу, – неожиданно пообещал темный. – А пока идем.

15. Гримуар

Я сама не знала, отчего решила его послушаться. Вернее, догадывалась, но боялась признаться даже мысленно, ведь меня вела отчаянная надежда, что он действительно сумеет помочь.

У ворот нас ждал закрытый экипаж с красивым витиеватым гербом, который я не успела рассмотреть. Темный галантно распахнул дверцу, пропуская внутрь. Еще и руку подал, но ее я проигнорировала, решив поменьше касаться этого человека.

Мы ехали в молчании под мерный стук копыт, поскрипывание рессор и шум большого города. Я упорно смотрела в окно, чувствуя, что темный смотрит на меня пристально, изучающе. Очень нервирующе. Даже странно, что еще не начал задавать вопросы, а ведь его направленное и яркое любопытство пробивалось и сквозь мой эмпатический щит.

Хорошо, что ехать было всего ничего, могли бы пешком дойти. Но и такой короткой передышки мне хватило, чтобы немного успокоиться и взять себя в руки. Кем бы ни был этот человек, я не чувствовала от него угрозы.

Спрыгнув первым, лорд придержал дверцу, но руку мне больше не подавал. Он стремительно прошел вперед, открывая дверь. И все быстро, не давая мне нормально оглядеться или одуматься.

Его дом был небольшим, но производящим впечатление не вычурной роскошью с позолотой, хрусталем и бесконечными зеркалами, а лаконичными, но оттого еще более дорогими на вид вещами. Сочетание черного и белого с вкраплением серебристого смотрелось невероятно. Я успела позабыть такие интерьеры и порядком от них отвыкнуть, поэтому крутила головой, выдавая некстати проснувшееся любопытство.

– Идем, у тебя еще будет время осмотреться, – поторопил темный.

Я же хотела возразить, что осматриваться не собираюсь, как и задерживаться у него, но со спиной спорить было глупо. Возражать ей – еще глупее.

Этого непробиваемого типа мои возражения интересовали мало. А скорее всего, не интересовали вообще. Он явно не из тех, кто спрашивает чье-то мнение, и уже успел мне дважды это наглядно продемонстрировать.

Мы пришли на второй этаж в просторную комнату без окон, только из-под потолка лился неестественно-белый магический свет. В центре стоял большой стол, вдоль стен – шкафы и стеллажи.

– Садись, – скомандовали мне, кивнув в сторону стола.

Я еще раз осмотрела комнату и на всякий случай заглянула под стол. Никаких стульев не было.

– Садись на стол, – уточнил темный, сам он держал под мышкой какую-то потрепанную книгу.

От книги буквально разило темной магией.

А стол был высокий, мне по пояс, если не выше, так что я подошла и примерилась, как бы половчее на него запрыгнуть в длинной юбке.

И ойкнула, когда сильные руки обхватили за талию и легко посадили меня на столешницу.

Наши с магом глаза оказались на одном уровне, темнота его зрачков и почти не отличавшейся по цвету радужки затягивала и манила, и я против воли подалась вперед.

Слишком близко.

Осознание этого окатило ледяной водой. Что я творю?

А маг этот и не собирался создавать между нами хоть какую-то дистанцию. Он по-прежнему стоял, положив ладони на стол по обе стороны от меня, и слегка касался большими пальцами моих бедер. И такое легкое прикосновение ощущалось слишком остро и отчетливо.

Я попробовала отползти подальше, может, стоит подобрать колени? Или вообще слезть, что за глупое исследование на столе? Я же не вещь…

– Не шевелись, – попросил темный.

Магия потекла от его пальцев, и на столешнице засветились нанесенные руны.

И я сама не поняла, как отпихнула его и, спрыгнув на пол, заметалась по комнате.

Дверь, где дверь⁈

– Да успокойся же ты! – Маг вновь поймал меня и прижал к себе. – Я ничего с тобой не сделаю, а стол, наоборот, подавляет любую магию. Я работаю на нем с опасными артефактами, там защита…

Он пытался объяснить что-то еще, но я продолжала сопротивляться и в конце концов, устав вырываться, разрыдалась.

– Ладно, – вздохнули у меня над ухом. – Я отпускаю, только не плачь. И не убегай.

Я дернулась в сторону, стоило хватке ослабнуть, и вжалась в стену.

– Объясни, что не так? – Маг не подходил, просто разглядывал меня, сложив руки на груди и держа дистанцию. – Это не больно, не страшно. – Он оглянулся на стол, на котором продолжали светиться руны, словно желая убедиться в собственной правоте. – Точно не страшно. В чем же тогда дело?

– Алтарь, – я вытерла слезы, понимая, что они не относятся к текущей ситуации.

Страх и боль были в другом месте, но так и остались со мной. Во мне. Вместе с символами на коже. Эти чувства являлись частью меня, въевшись так глубоко внутрь, что не вытащить и не вытравить полностью. Как и черный узор.

Поэтому я все понимала, но успокоиться не могла.

– Нет, это стол, – терпеливо поправил темный. – На нем нейтральная магия, не опасная.

– Он так похож на алтарь… на котором все произошло. – Я опустила голову, не в силах больше видеть проклятый стол, разбудивший во мне самые жуткие воспоминания.

– Ладно, нет так нет, – на удивление просто сдался маг.

Распахнул дверь и сделал приглашающий жест на выход.

Не нужно мне было ехать, стало только хуже. Все кошмары ожили разом.

– Иди сюда.

Мне открыли другую дверь в небольшую комнату. Камин в белом мраморном обрамлении, черные кресла с высокими спинками на гнутых ножках, книжные шкафы и небольшой бар, к которому и направился хозяин дома. Покрутил несколько бутылок, выбрал одну и налил в пузатый стакан янтарной жидкости.

– Ты все еще стоишь? – удивился он, когда обернулся с бокалом в руке. – Садись в любое кресло, какое больше нравится.

Я стояла. Больше всего мне хотелось уйти и никогда его не видеть. Уехать куда-нибудь подальше, а потом вновь и вновь пытаться стереть с себя эти надписи. Прямо как в детстве, когда я наивно верила в то, что любую грязь возможно смыть.

Правда, мне так понравилось в зоопарке и совершенно не хотелось уезжать.

– Кресел тоже боишься? – насмешливо поинтересовался он, не торопясь пить.

– Зачем это все? – я спросила и сама поразилась тому, как жалобно прозвучал мой голос.

Только бы снова не расплакаться.

– Я хочу тебе помочь. И помогу, – с нажимом произнес мой мучитель.

– Иногда лучшая помощь – это невмешательство.

– Я уже вмешался, – заметил он. – Случайно, просто использовал магию рядом с тобой и коснулся. Но, получается, запустил какой-то процесс, так? – Темный ждал ответа, и я кивнула. Быстрее отстанет. Надеюсь. – И теперь хочу все исправить.

– Зачем тебе это? – Я боялась смотреть ему в глаза, помня, как притягательна оказалась его тьма, поэтому любовалась камином, представляя в нем огонь.

Красиво, наверное.

Белый, черный и красный – три идеальных цвета.

– Я любопытный, – пожал плечами он. – А твой случай интересный.

Теперь я не побоялась взглянуть ему в глаза. Это было честно. Я всего лишь что-то интересное, наверняка очередное интересное в его жизни.

Даже не обидно, потому что правда.

Поэтому я все-таки села в кресло, и сразу же мне всучили бокал.

– Выпей, ты до сих пор дрожишь. – Маг насмешливо смотрел на меня из соседнего кресла.

И скорее от злости я сделала большой глоток, который сразу же обжег горло, провалился ниже и растекся огнем по внутренностям.

– Отпустило? – участливо спросил темный, когда я отдышалась и вытерла выступившие слезы.

– Немного.

– Тогда закатай рукав. Пожалуйста. – Последнее он добавил со вздохом.

Я поставила бокал на маленький стеклянный столик и насколько можно сдвинула рукав рубашки вверх.

Темный тут же опустился возле меня на корточки, с жадностью разглядывая руку, словно она была отлита из чистого золота.

– Адамант. – Он не спрашивал, лишь тронул металл.

Поэтому и отвечать я не стала.

Его палец щекотно заскользил по тыльной стороне ладони к запястью, задержавшись на синяках, которые сам же мне и оставил. «Извини», – прозвучало тихо, но искренне. Потом выше, к локтю. Он обводил каждый символ, проговаривал его, изучал.

И мне стало как-то неловко из-за мурашек, которыми покрылась моя рука совсем не от холода. Что в нем такого, в этом маге? За исключением тьмы, разбудившей древние символы? Не самый высокий, в сравнении с длиннющим Яном, конечно. Белые волосы приглажены и уложены назад, острые скулы и подбородок, едва посеребренные щетиной, словно инеем. А еще в глаза бросались сапфировые серьги-камушки, как насмешка над устоями и правилами.

Он всем своим видом буквально источал надменность и холод, но прикосновения были на удивление теплыми и аккуратными. Его длинные и тонкие пальцы невесомо касались моей кожи. Но я помнила, как легко и безо всякой магии он вытащил меня из клетки, да и сегодня без усилия поднял и усадил на стол.

– Расскажи об узоре побольше, кто его нанес, когда это случилось? – спросил маг, когда изучил открытую часть моей руки вдоль и поперек.

– Нет. – Я с трудом сглотнула и непроизвольно положила ладонь на шею, где больше всего чувствовалась удавка.

– Магическая клятва? – сразу понял темный.

А я сумела только слабо кивнуть.

– Жаль, нам бы любая информация пригодилась… А пока сделаем вот что.

Он подхватил мои ладони и переплел наши пальцы. Я дернулась, но по-настоящему вырываться сил попросту не было, к тому же напиток внутри сделал меня слишком медлительной и расслабленной.

Сопротивляться не получалось, оставалось смотреть и надеяться, что не станет еще хуже.

Если раньше он выпускал магию, то теперь, напротив, втягивал.

Темные узоры на моей коже ожили, зашевелились и поползли от моей руки к его. Только на маге они не задерживались, а сразу же впитывались и растворялись в нем. И вместе с ними выходили боль, страх и отчаяние, позволяя свободнее и легче дышать.

– Как ты понял, что нужно делать? – Я пораженно смотрела на очистившиеся руки.

Невероятно, но все рисунки исчезли!

Нет, не исчезли, я по-прежнему ощущала их, но на коже они не проступали…

– Я вытянул излишки, – пояснил он немного хрипловатым голосом. Видимо, не самое простое действо. – Как ты уже, наверное, поняла, заложенная в тебе магия не исчезла полностью, но немного ослабла.

– А как ты догадался, что надо делать именно так?

Возможно, он что-то знает о моем проклятии?

– Это было предположением. Верным, как ты заметила. А как догадался… У меня есть гримуар, и вы… ощущаетесь очень похоже.

– Гримуар? Та книга, которую ты доставал? – озарило меня.

– Она самая. Если хочешь – могу показать.

На его губах показалась тень улыбки, и я поняла, что меня пытаются подловить.

– Для этого придется вернуться в комнату со столом?

– В целом – было бы неплохо. Могу принести сюда, но теперь опасаюсь просто так подносить к тебе такие мощные темные артефакты. А стол заблокирует его действие, заодно сама убедишься, что там все безопасно.

Я не спешила соглашаться.

– А еще оставлю дверь открытой, чтобы ты в любой момент могла убежать, раз так это любишь. – И улыбка наконец заиграла на его лице, сразу преобразив и оживив его.

К сожалению, для меня это не звучало так весело. И снова переступать порог той комнаты не хотелось.

Но я приехала сюда, подсознательно рассчитывая на какую-то помощь или хотя бы подсказки. И терять мне больше нечего.

– На стол садиться не буду, – предупредила его.

– Как скажешь, – легко согласился темный.

Но по блеску его глаз поняла, что он не отступится. Просто будет действовать не нахрапом, а постепенно.

В ту комнату я заходить не торопилась. Так и стояла на пороге, напряженно наблюдая за тем, как маг достает из сейфа гримуар, кладет его на стол и активирует защитное плетение столешницы. На этом моменте я вздрогнула и дернулась назад. Пульс снова зачастил, а паника подобралась к горлу, сжимая его не хуже магической клятвы.

– Видишь, ничего не происходит, – обернулся ко мне маг. – Но ты все равно побледнела, – заметил он.

Я закусила губу, стараясь вернуть самообладание. Выходило так себе.

– Ты говорила про алтарь, что все произошло на нем, – продолжил темный. – Но загвоздка в том, что для проклятия алтарь не нужен.

Он посмотрел на меня, и по его расфоркусированному взгляду и блеску магии в глазах я догадалась, что темный перешел на магическое зрение.

– И твоя аура не содержит никаких признаков проклятия. – Он сморгнул заклинание. – Да, есть небольшие изменения, скорее всего, из-за узора. Но если бы я не знал, то не догадался бы, что с тобой что-то не так.

– Ты уверен? – Я подалась вперед, забыв о страхе.

– Абсолютно. Видишь ли, темная магия делится на два основных направления: теория проклятий и некромантия. И я именно маг-проклятийник. Поэтому могу утверждать, что проклятия на тебе нет. Если бы оно было, причем настолько сильное, что проявляется на коже, то я бы его точно почувствовал.

– Но… что это тогда?

Я всю жизнь думала, что проклята, и перестроиться оказалось непросто.

– Не знаю. Но когда человека проклинают, его не кладут на алтарь. Чтобы наслать проклятие – бывает, только на алтарь ложится сам проклинающий, а не жертва. С тобой сделали что-то другое. И по каким-то свойствам ты стала похожа на гримуар…

Он облокотился на стол и посмотрел на старинный фолиант.

– Что же между вами общего?

Как ни крути, с книгой мы были совершенно не похожи.

– Ива, если ты не можешь рассказать о ритуале, то, может, сумеешь рассказать, почему его действие ослабло? Ведь до моего прикосновения узоров не было, так?

– На самом деле мне и без клятвы рассказывать особенно нечего. – Я судорожно вздохнула, чувствуя острую нехватку воздуха. – Я была ребенком… когда это случилось. И почти ничего не помню. Но избавилась от прок… узора уже сама.

– И как же? – заинтересовался маг.

А я поняла, что стою в двух шагах от него. И от стола. Испугалась этого открытия, но усилием воли заставила себя не убегать.

Стол – не алтарь. Нужно учиться бороться со своими страхами, иначе как их победить?

– Мне помогли жрецы.

– Храмовники⁈ – В голосе мага сквозило удивление, смешанное с недоверием и с чем-то еще…

Отвращением?

– Да. За деньги. Но они у меня были. Я пришла в храм и попросила помощи.

– Интересно… – протянул маг. – И каким же образом они тебе помогли?

– Они провели несколько своих обрядов, – передернулась я от воспоминаний. – Помог только последний.

– В чем он заключался?

– Я… не знаю, не могу точно сказать. Они будто сами не были уверены, поэтому перебирали один за другим. И последний… сработал.

От воспоминаний, как меня выворачивало наизнанку, я едва не пошатнулась. Не знаю, как тогда не сошла с ума от боли.

– Он не убрал последствия ритуала, но загнал его глубоко внутрь, – закончил мысль маг. – И значит, в крайнем случае обряд можно повторить.

– Не уверена. – Я тяжело вздохнула и призналась: – Во-первых, таких денег у меня больше нет. А во-вторых… – тут надо набраться смелости, – после обряда жрец умер.

– Даже так? – Брови мага взметнулись вверх, и он забарабанил пальцами по столешнице.

– Он был немолод, – попыталась оправдаться я. – Служители подтвердили, что его сердце не выдержало подобного испытания. Но не уверена, что кто-то из них теперь станет мне помогать даже за очень большое вознаграждение. К тому же далеко не каждый жрец на такое способен.

Маг долго вглядывался в меня, словно пытаясь что-то разглядеть, а потом опять посмотрел на гримуар.

– Итак, подведем итог, что мы имеем. Над тобой в детстве провели какой-то ритуал на алтаре. – Он загнул первый палец. – Он проявляется узором на коже при соприкосновении с сильным источником темной магии. – Второй палец. – По ощущениям похоже на прикосновение к гримуару. Но чтобы это понять, нужно выпускать силу; когда я просто тебя касался, ничего подобного не чувствовал. – Третий палец. – И храмовники сумели тебе помочь каким-то обрядом…

Он загнул четвертый палец, оставив мизинец. Стало похоже на детский жест-обещание.

– У меня имеется одна идея… Она очень странная, поэтому я сначала ее проверю, – закончил темный, разжимая кулак.

– Нет, озвучь! – потребовала я. – Я должна знать все, что меня касается.

– Это всего лишь предположение, – попробовал увернуться маг. – Но если ты настаиваешь…

Темный вновь забарабанил по столешнице.

– Что ты знаешь про гримуары? – вместо ответа спросил он.

– Почти ничего. – Я пожала плечами. – Книги с заклинаниями.

– Книги с заклинаниями, – с усмешкой повторил он. – Если бы все было так просто, то гримуаром был бы любой учебник по темной магии. Но гримуар содержит заклинания, которые невозможно воспроизвести без него. Ты можешь нарисовать чертеж, напитать его магией, произнести заклинание, но если в руках или поблизости не окажется гримуара, твой чертеж останется рисунком, а заклинание – словами.

– Тогда что это?

Я внимательнее пригляделась к гримуару, сейчас мирно лежавшему на столе.

– А никто точно не знает, – огорошил меня маг. – Секрет их создания утерян. Существуют разные мнения и теории, но пока ничего не подтвердилось.

– Тогда я совсем запуталась, к чему был вопрос про гримуар. – Я почувствовала раздражение.

Неужели нельзя ответить нормально?

– Ива, я не хочу тебя пугать, но у меня имеется только одно объяснение ритуалу на алтаре, узору на твоей коже, который никакой не узор, а древние письмена, и твоему странному сходству с гримуаром. – Маг сделал шаг ко мне и посмотрел прямо в глаза. – Возможно, кто-то хотел создать гримуар из тебя.

– Ч-что?

– Поэтому я и не хотел говорить. А еще помни, что это всего лишь предположение.

– Н-но как?

– Посмотри на гримуар, что ты видишь? – Маг подвинул фолиант ближе.

– Это… просто старая книга!

– С кожаной обложкой.

Я пошатнулась от ужаса, поняв его намек.

– Ты опять побледнела, – темный вздохнул. – Я совсем не уверен, что это человеческая кожа. Но это было бы логично – лучшего вместилища силы не найти. К тому же раньше, до драконьей чумы, и не такое практиковали.

От сказанного замутило… Человеческая кожа…

* * *

– Ты в порядке? – поинтересовался Мар, наблюдая за лицом девушки, меняющим цвет с бледного на нежно-зеленый. – Могу предложить еще выпить.

– Не надо, – мотнула головой Ива.

– В таком случае на сегодня хватит. Пойдем, провожу до экипажа, он отвезет тебя обратно.

Марьян подхватил книгу, отправляя ее в сейф и активируя его полную защиту.

– Я сама дойду, – запротестовала девушка.

А ведь едва на ногах стоит.

– Хорошо, провожу тебя лично, – стараясь не улыбаться, заявил Мар.

– Нет! – Ива аж отшатнулась.

– Тогда экипаж.

Ей хотелось возразить, но здравый смысл все-таки взял верх. Поэтому Марьян проводил ее к ожидавшему экипажу, отпустив кучера после этой поездки.

Он сам пойдет пешком. Заодно подумает кое о чем. Ведь главного он Иве не сказал. Для гримуара точно мало человеческой кожи, и пусть это была очередная теория, так и не нашедшая подтверждения, но в их случае она подходила как нельзя лучше.

В нее даже обряд храмовников, от одной мысли о которых у Мара непроизвольно сжимались кулаки, вписывается. Кое на что они действительно были способны.

Они умели влиять на потусторонние сущности. Темные сущности в том числе.

Гримуар мог основываться на знаниях и силе темной сущности. Но перед исследователями всегда стоял вопрос: каким образом эти силы и знания получали и вкладывали в него?

Мар не взялся бы утверждать, что подошел к разгадке, потому что те, кто положил Иву на алтарь, вполне могли быть чокнутыми экспериментаторами или фанатиками. Или вообще пытались сделать что-то иное.

Но эту теорию стоило проверить, воспользовавшись свободным вечером. К тому же тайная стража имела свойство работать допоздна. Давненько он к ним не заходил. Заодно передаст ошейник подчинения – пусть стражи прошерстят нелегальных артефакторов.

Неприметное серое здание меньше всего напоминало главное отделение могущественной службы, контролирующей магов и расследующей магические преступления. Но Марьян знал, что его стены – настоящая непробиваемая крепость. А уж какие там подвалы… К счастью, про них он исключительно слышал, но на пустом месте подобные слухи не рождаются.

Его пропустили без вопросов, и это не означало, что постовой задремал. Напротив, профессионал. Магическое сканирование провел быстро и почти незаметно. И следующие три стража на пути действовали так же четко, проверяя посетителя шагов за десять. Самым сложным испытанием стал подъем по высокой крутой лестнице – конечная цель Мара находилась на самом верху.

– Привет, у меня к тебе срочное дело.

Марьян без стука вошел в просторный кабинет с большим арочным окном и сел в кресло напротив массивного стола.

– Добрый вечер, Марьян. – Ксавьер Дагье оторвался от бумаг и выпрямил спину, сцепив пальцы в замок. – Я тоже всегда рад тебя видеть. Приятно, знаешь ли, встретиться с культурным и воспитанным человеком, обученным манерам и правилам хорошего тона.

– Да, я именно такой, но дело правда срочное, – не принял подначку Мар. – Помнишь ту девушку, от которой ко мне перешел гримуар?

– Смутно. Она этим гримуаром спасла родителей, заменив им наказание с казни на ссылку, кажется, – поскреб щетинистый подбородок Ксавьер.

– Точно, – щелкнул пальцами Мар. – Гримуаром и темной сущностью.

– Было такое. И?

– Скажи, а вместилище с темной сущностью все еще у вас? – поинтересовался Марьян, стараясь не выдать крайнюю заинтересованность в ответе.

– Давным-давно королевским артефакторам передали, – разочаровал его Дагье. – И те, уверен, уже пустили его в дело.

– Жа-аль, – протянул Мар и честно собрался уходить.

– А зачем тебе вместилище, кстати? – словно мимоходом, поинтересовался лорд Тайны.

– Да я все изучаю возможности своего гримуара, – в целом даже не соврал Марьян. – Считается ведь, что при их создании использовались темные сущности.

– Это одна из теорий, – уточнил лорд Дагье. – Ничем не подтвержденная, ведь после драконьей чумы секрет создания гримуаров был утерян. Ни одного экземпляра так и не создали, а пытались не раз.

– Так вот, гримуар – это сборник заклинаний, которые невозможно воссоздать без него. То есть он одновременно и артефакт, и готовая схема, и кристалл-накопитель. А вдруг это как раз те самые знания темной сущности? Как вариант, – видя скепсис на лице лорда Тайны, уточнил Мар. – За магом остается только активация.

– Мар, я в курсе, что такое гримуар, – поторопил его лорд Тайны. – Может, пора ближе к сути? Зачем тебе такая опасная тварь?

– Подожди, не сбивай с мысли. – Племянник короля встал из кресла и принялся расхаживать по кабинету под буравящим взглядом его хозяина. – Что, если темную сущность подселить в человека? Ведь у сущностей с нами идеальная совместимость. Этакий симбионт.

– Симбионт? – насмешливо переспросил Дагье. – Скорее паразит. Темная сущность поглотит носителя, – уверенно заявил лорд.

– А если подавить ее, запереть, не позволять добраться до разума? Тогда тело остается лишь вместилищем…

– Марьян, буду откровенен, – не выдержал столь дикой теории Ксавьер. – Меня пугают твои рассуждения о возможности запихнуть темную сущность в человека. После них я, пожалуй, усилю контроль за имеющимися у нас вместилищами. Во избежание. – Лорд красноречиво поиграл бровями.

– Так в Тайне все-таки есть заполненные вместилища! – выхватил нужное Мар, резко остановившись посреди кабинета.

– Не дам, – с ходу отрезал Ксавьер.

– Мне просто посмотреть.

– Знаю я вас, вуайеристов.

– При тебе. – Марьян подошел к столу и оперся на него ладонями. – Взгляну одним глазком и потрогаю.

– Еще и потрогать⁈

– Буду должен. – Марьян понял, что не отступится.

– Сколько? – развеселился лорд, возможно, решив в ответ раскрутить племянника короля на серьезное обещание.

– Ксавьер, просто покажи, потом сочтемся, – нетерпеливо попросил Мар.

– Много должен, – сам себе ответил Ксавьер и нехотя поднялся. – Ладно, идем.

Кабинет главы Тайны находился на самом верху здания-башни с крутой спиральной лестницей. А хранилища – в самом низу, в подвалах, да еще не на первом уровне, а где-то в глубине. У Марьяна от этих бесконечных лестниц голова кругом шла. Впрочем, наверное, в случае с тайным ведомством так и было задумано.

– Учти, у нас только довольно слабые образцы, – предупредил Дагье. – Все более-менее сильные идут на артефакты. Наши же обычно используются для демонстрации и обучения.

– Мне без разницы.

Вряд ли ощущения кардинально изменятся от силы сущности.

Что примечательно, стражи на постах проверяли даже лорда Тайны, запуская при их появлении сканирующее заклинание. Марьян высоко оценил такой порядок.

Помещение, куда привел его Ксавьер, напоминало банковское отделение с ячейками, только гораздо сильнее защищенное. Фон магии давил, и менее подготовленному человеку наверняка было бы крайне неуютно. Но большинство защитных заклинаний строилось как раз на проклятиях, так что темный чувствовал себя вполне комфортно.