Текст книги "Хранительница чудовищ (СИ)"

Автор книги: Юлия Журавлева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 27 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]

13. Темный маг

Следующим утром в кабинете я застала удивительную картину: Фред ходил взад-вперед, заламывая руки, и выговаривал Яну:

– И все равно ты должен был подождать!

– Ты прав, дружище, – вздыхал Ян, соглашаясь. – Не подумал. О! А вот и моя подельница! – обрадовался управляющий, заметив меня.

– Ива! – провыл целитель. – Ну ладно Ян, но ты! Ты! От тебя не ожидал!

– Да что такое? – с ходу расстроилась и заволновалась я.

– Почему вы вдвоем полезли к дракониде? Не могли дождаться утра⁈

– Эм… мы хотели как можно скорее ее освободить…

По уму – стоило дождаться, конечно. Но Ян был так вдохновлен, и мне тоже хотелось помочь несчастной, что не смогла его остановить.

– У нее гнойные язвы, как я и предполагал! Очень глубокие и воспаленные! Так что вы молодцы, что ошейник сняли, но что ж хотя бы антисептиком-то не обработали? А по-хорошему там надо все вскрывать и промывать!

Целитель рухнул на диван и уронил голову в ладони. Мы с Яном переглянулись, и управляющий развел руками: дескать, кто же знал? Хотя Фред прав, нужно было сразу подумать…

– Ладно, дружище, не переживай. – Ян подсел к нему и похлопал по плечу. – Давай еще разок попросим Дао, он не откажется, я уверен.

– Да ты что! – вскинулся целитель. – Дао вообще нельзя было привлекать! У дракониды и без того аура разорвана в клочья, уж не знаю, при поимке ее так потрепали или это из-за ошейника. А стазис плохо влияет на живых существ, василиски, знаешь ли, не оставляли погруженных в него жертв в живых!

– Да ладно, я даже знаю одного мага, который довольно долго пробыл в стазисе василика и нормально восстановился после него, – огорошил нас Ян.

– Сильный маг – это одно, а магическое животное, к тому же истощенное, – совершенно другое! У людей вообще аура более стабильная – с одной стороны, а с другой – более гибкая, поэтому человек легче переносит любое магическое воздействие, – продолжил сокрушаться Фред. – А дракониду с ее остатками ауры стазис просто добьет. Даже если она из него каким-то чудом выйдет, то потом все равно умрет от совокупности физического и магического истощения. Уже сейчас она в лучшем случае будет долго и болезненно восстанавливаться, в худшем может и не восстановиться полностью.

Последнее целитель произнес совсем упавшим голосом. В кабинете повисла гнетущая тишина, разбавляемая только тяжелыми вздохами Фреда.

– А может, опять попробуем эмпатией? – Я тоже очень хотела помочь дракониде, но пока не представляла, как именно. – Мне кажется, без ошейника с ней будет проще договориться.

– Ее нужно успокоить настолько, чтобы мы смогли вколоть снотворное, – заметил Фред. – Магией-то на дракониду не повоздействуешь.

– Даже я нервничаю, когда ко мне подходит человек со шприцем, – пошутил управляющий. – Значит, этот вариант отметаем.

– А если телекинезом воткнуть в нее шприц? – предложила я.

– Во-первых, это очень сложно, – покачал головой Ян. – И втыкать, как я понимаю, надо не абы куда. А во-вторых, потом нужно нажать на поршень – и тут я бы в теории мог попробовать, но пока его хоть немного сдвину, драконида десять раз вытащит иглу – ты же видела, какие у нее пальцы?

– Животное и зубами справится, – со вздохом подтвердил Фред.

Мы замолчали. Да уж, почему-то ночью наша затея виделась более удачной.

– И все-таки надо попытаться как-то усмирить дракониду. – Ян тоже очевидно чувствовал за собой вину.

– По-хорошему, дракониду лучше бы перенести поближе к смотровому кабинету, чтобы нормально осмотреть, подлечить и взять анализы, – попросил Фред. – Подозреваю, что ран у нее достаточно, если у браконьеров отбивали. А лечить ее магией не получится, придется пользоваться инструментами, так что лучше иметь все под рукой. Если, конечно, сумеем погрузить ее в сон…

– Перенести клетку не проблема, – управляющий поднялся на ноги. – Это не шприц с лекарством воткнуть.

И так из кабинета под стенания и упреки Фреда мы перешли к вольеру. У дракониды ничего не изменилось, она по-прежнему сидела в клетке, теперь забившись в угол, обозленная, и на контакт идти не собиралась. Разве что Арчи, как и обещал, помыл клетку из шланга, но добрее от такого насильственного купания животное не стало.

– В общем, нам остается ждать, пока она обессилеет настолько, что не сумеет сопротивляться, – констатировал целитель. – От еды она отказывается, поэтому не думаю, что времени пройдет много. У дракониды и без того все признаки истощения: видите, как чешуя осыпается?

И точно, по всему полу клетки валялись чешуйки.

– А может, выпустить ее? – робко предложила я. – Вдруг хотя бы есть начнет.

– А кто дверь будет открывать? – полюбопытствовал Ян. – Я не смогу это сделать под щитом, а стоит открыть замок, как она кинется.

Даже истощенная драконида умудрялась бросаться на решетку, стоило подойти к клетке ближе чем на пять шагов. Поэтому мы держались поодаль, чтобы лишний раз ее не нервировать и не травмировать.

– Зачем вообще ее к нам привезли? Выпустили бы – и дело с концом! – Фред никак не мог принять наше поражение.

– В ошейнике не выпустишь, вот и нашли выход, – пояснил управляющий. – Но в целом я с тобой согласен, нужно попытаться вернуть ее к сородичам. Если король разрешит.

– Вы сняли, а толку? Обратную дорогу она не выдержит. Ее в любом случае надо сначала подлечить и подкормить. Истощение не дает нормально развернуться регенерации, соответственно, ее гнойные нарывы и раны не затягиваются, а только усугубляются. Плюс разорванная аура не держит магию внутри, а, получается, выпускает ее. Магию приходится восполнять из жизненного резерва, который и без того на нуле…

Замкнутый круг какой-то.

– А если саму дракониду перенести телекинезом?

– Поднять я ее смогу, но не зафиксировать для укола, не говоря уже об осмотре, – отрицательно покачал головой Ян. – И не уверен, что долго удержу, если она будет активно сопротивляться.

– Ладно, давайте перенесем клетку к смотровому, а там будем ловить момент, – вздохнул Фред, не придумав ничего лучшего. – Это точно проще, чем потом бегать за ней в вольере.

– Да кто еще за кем бегать будет, – усмехнулся Ян, без труда поднимая клетку магией.

Только немного притихшая драконида снова всполошилась, начав метаться и биться о прутья.

Я шла за нашей небольшой процессией: впереди летела клетка, за ней Ян и Фред, и корила себя за такой промах. Мы действительно совсем не подумали о ранах! Да и что стоило дождаться утра и посоветоваться с остальными?

Теперь такой благородный порыв виделся форменной глупостью. И ситуацию нужно было исправлять.

Целый день все по очереди бегали к клетке дракониды. Но как бы она ни устала, к себе подпускать никого не собиралась. Меж тем Фред вынес неутешительный вердикт: чешуя линяет, глаза мутные и запавшие, зрачки постоянно расширены, раны на шее и на лапах начинают активно гноиться. Из-за истощения страдает регенерация и магические каналы в ауре не восстанавливаются, ухудшая и без того сложную ситуацию.

Если ничего не предпринять в ближайшие день-два, то дракониду будет уже не спасти.

И я решила вмешаться.

Эмпатия была одной из моих самых сильных сторон. Я могла расположить к себе любого человека, чем без зазрения совести пользовалась, пока добиралась до Диграйна. Именно эмпатия, а не магия помогла мне больше всего.

Так что и с драконидой должна справиться. Можно было как попытаться расположить ее к себе, так и задавить силой, заставить подчиняться. Разумеется, я предпочла первое.

Наполненный снотворным шприц Фред оставил в смотровом кабинете на столе. Уколоть можно было в любое место, наш целитель сначала объяснял, куда лучше, но потом понял, что мы не очень разбираемся в расположении мышц, и махнул рукой.

Дело за малым – ввести снотворное строптивой пациентке.

Шприц я убрала в карман, чтобы не пугать животное заранее, и подошла, настраиваясь.

Здесь будет посложнее, чем с мантикорами. Но драконида ослаблена, истощена, давно нормально не спала… Должно получиться.

Убедившись, что рядом никого нет, я полностью раскрылась, позволив эмпатии развернуться в полную силу. Призывая успокоиться, довериться мне, не нападать…

Образы я не передам, но ощущение тепла, безопасности, дома – вполне.

Я видела, как из позы и взгляда животного уходит ярость, сменяясь любопытством. Как разжимаются напряженные пальцы, как она садится на пол, рассматривая меня и позволяя приблизиться к клетке вплотную, – уже хорошо.

Минуты шли… Эмпатия выматывает сильнее магии, и на краю сознания в такт зачастившему пульсу тикали часы, запустив обратный отсчет. Долго я в таком напряжении не выдержу, а ведь раньше меня заставляли оказывать сильнейшее эмпатическое воздействие и по часу. Но длительное отсутствие практики сказалось, в висках начало предупреждающе постукивать.

Я аккуратно отперла клетку и шагнула внутрь, не забыв закрыть ее на защелку и накрыться щитом.

Драконида не бросилась, хотя напряглась. Мы обе замерли, привыкая друг к другу.

«Я не причиню тебе зла».

С этой мыслью я сделала первый шаг – как здесь низко и неудобно! Но отвлекаться нельзя.

Второй шаг. Драконида не бросалась, но отодвигалась, явно не готовая к такому близкому знакомству.

Если бы у нас имелась хотя бы неделя, я бы приручила ее. Но животное и правда было в плачевном состоянии. Вблизи раны выглядели совсем жутко.

Я усилила воздействие до предела, в висках уже не стучало, а ломило, но это нужно просто перетерпеть. И не забывать дышать – как ни странно, сейчас это самое сложное, потому что все внимание сосредоточено на дракониде.

Последний разделяющий нас шаг – и я сбрасываю щит, чтобы в то же мгновение воткнуть в нее шприц, сразу нажимая на поршень.

Этого, конечно, никакая эмпатия сгладить не могла!

Драконида зарычала, готовясь напасть, и у меня попросту не осталось выбора, кроме как заставить ее подчиниться. От такого грубого приема плохо стало и ей, и мне – я вообще никогда не умела одновременно воздействовать и ставить эмпатические щиты. Вот и сейчас почувствовала всю боль и отчаяние загнанного в угол животного.

Но и в таком состоянии драконида не собиралась сдаваться. Она буквально ждала, пока я допущу ошибку. Мы обе это понимали, глядя друг другу в глаза.

Стараясь не делать резких движений и изо всех сил вжимаясь в прутья клетки, я медленно продвигалась к выходу. Шажок за шажком, плавно, не торопясь и не сводя взгляда с разъяренной дракониды. От эмпатии шумело в голове, но я боялась хотя бы немного ослабить воздействие или разорвать укрепляющий ее зрительный контакт. Прут под рукой зашатался – вот и заветная дверца. Закрытая, конечно же закрытая, ведь я не могла не закрыть клетку с опасным существом…

Дыхание сорвалось, нужно всего-то сдвинуть задвижку… Но, как назло, сделать это вслепую не удавалось. Драконида провела когтистой лапой по металлическому полу, и я не удержалась, поморщилась от неприятного пробирающего звука. Секундная слабость – и драконида сорвалась с моего эмпатического крючка.

Острые шипы вздыбились по всему телу, не менее острые зубы показались в устрашающем оскале.

И тут дверь резко отворилась, а чья-то сильная рука дернула меня наружу. Разумеется, драконида кинулась следом, и она была определенно быстрее человека…

Я даже не сразу сообразила, отчего она отлетела назад и жалобно завизжала, поджимая хвост. Шум в голове из-за эмпатии не давал мыслить здраво, поэтому и дымку рассеивающегося заклинания заметила не сразу. Темную дымку. Темного заклинания.

– Вы в порядке? – раздался над головой незнакомый мужской голос, и я словно отмерла.

Вернулась в реальность, в которой драконида уже не визжала, но поскуливала, а чужие руки крепко держали меня за плечи.

– В порядке⁈ – Я едва не задохнулась от возмущения и с силой оттолкнула незнакомого мага, только потом подняв голову и встретившись с глазами, в которых клубилась тьма.

Зализанные назад белые волосы скорее походили на раннюю седину, но нет, передо мной стоял очередной высокий лорд, оказавшийся темным магом.

– Вы что творите? – В другой ситуации я бы не посмела так говорить с лордом, но сейчас меня трясло от злости, а не от страха. – Что вы себе позволяете⁈

– Что я творю и позволяю? – иронично проговорил незнакомец, но в его голосе отчетливо послышались угрожающие нотки. – Я позволил себе спасти вам жизнь, но, видимо, был неправ.

– Вы ударили магией дракониду! Это может ее убить!

– Хорошо, в следующий раз вмешиваться не буду. – Незнакомец не повышал голоса, но по ощущениям – хуже, чем если бы орал.

А еще он шагнул ко мне так неожиданно, что я невольно дернулась и прикрылась от удара, выставив магический щит. Но маг только досадливо поморщился и закрыл дверь, о которой я на эмоциях забыла. Зато драконида помнила и начала подкрадываться к нам снова.

Наверное, его стоило поблагодарить, но слов благодарности у меня не находилось. Щит, правда, убрала.

Я столько сил потратила, чтобы помочь дракониде, и если темное заклинание ее добьет – все будет насмарку!

Горло сдавила обида, и я невольно шмыгнула носом, чем вызвала новый недоуменный взгляд мага.

– О, Мар! Вот ты где!

Вечно улыбающийся Ян появился из-за угла и, словно ничего не замечая (а может, действительно не замечая), легкой походкой направился к нам.

– Ива, ты уже познакомилась с Марьяном?

– Познакомилась, – процедил этот самый Марьян. – Было очень приятно.

Только весь его вид и тон говорили об обратном.

– Ива у нас новый, но уже незаменимый сотрудник, – восторженно продолжал Ян, а мне почему-то захотелось прибить его даже сильнее, чем этого Марьяна. – Она и с документооборотом управляется, и с животными. Даже с драконидой пытается поладить.

– Удачи ей в этом, – сухо пожелал темный маг и повернулся к Яну. – Идем, надеюсь, ты позвал меня для чего-то серьезного?

– Конечно! – Ян взял его под руку и повел в сторону главного здания.

Он еще что-то говорил, но я уже не слышала. Злость и горечь отступали, а здравый смысл, напротив, начал поднимать голову и рассказывать, как я была во всем неправа. И к дракониде зря полезла, и на мага зря сорвалась, и…

Плечи, где меня коснулся темный, до сих пор чуть жгло, и я растерла их, только потом поняв, что что-то не так. Это жжение, откуда оно взялось?

Я оттянула ворот и с трудом сдержала крик.

На коже появился темный узор.

Снова.

Опять.

Это опять повторяется.

Я постаралась не паниковать, дышать глубоко и успокоиться. Я уже однажды справилась с этим, справлюсь и во второй раз.

Пользуясь тем, что рядом никого нет, я опустилась на землю и легла, поджав колени. Все будет хорошо. Все обязательно будет хорошо.

Только узор не просто не пропадал, он становился ярче и четче. Скоро он покроет все тело, оставив чистыми только лицо, шею и кисти рук.

А когда затянет меня полностью – я превращусь в чудовище гораздо хуже и опаснее дракониды…

Я подняла взгляд на оставшееся в клетке животное. Оно затихло, не пытаясь вырваться или проявлять агрессию, сидело, по-кошачьи обернув себя хвостом, и неотрывно смотрело на меня. А потом все-таки закрыло глаза и уснуло – снотворное наконец подействовало.

Неимоверным усилием воли я взяла себя в руки и пошла искать Фреда.

Мне он помочь не сумеет, как не сумел бы ни один целитель. Зато дракониде поможет, и моя вылазка, а по факту – вторая фатальная глупость, не будет напрасной.

* * *

– Ты меня вообще слушаешь? – Ян пихнул локтем Марьяна, и тот словно очнулся.

– Нет, – честно признался он. – Так что ты там говорил?

– Ничего важного, – отмахнулся Ян. – А показать тебе хотел один артефакт, он темномагический, надо проверить его опасность.

– У тебя полно магов под боком. – Мар кивнул на видневшиеся за деревьями шпили дворца.

– Да, но чтобы от них чего-то добиться, нужно составить письменный запрос и дождаться на него ответа в десятидневный срок. Сам понимаешь: бюрократы и формалисты, – вздохнул друг.

Марьян только хмыкнул, сосредоточиться на разговоре не выходило, что-то беспокоило и нервировало. Высокий лорд и по совместительству племянник короля украдкой взглянул на ладони. Пальцы до сих пор зудели после прикосновения к девушке. Ощущение казалось странным и каким-то знакомым, но из-за непрерывной болтовни Яна Мар никак не мог сообразить, на что оно похоже.

– Слушай, – прервал он друга, – а эта новенькая… Ива, откуда она взялась? Месяц назад ее в зоопарке не было.

– Она с нами недавно. Я решил найти помощницу, надоело самому с бумагами возиться.

– Твои предшественники как-то справлялись, – с насмешкой заметил Мар.

– Как-то, – буркнул Ян. – Вот именно что как-то. До сих пор разгребаю.

В кабинете управляющего Марьян сразу почувствовал неладное.

– Показывай, – потребовал он.

Ян тут же достал из ящика ошейник с шипами, настолько мерзкий, что даже темному магу было неприятно его касаться. Мар провел над ним рукой и все-таки дотронулся до одного шипа.

– Дай угадаю, он был на той драконоподобной твари, из клетки которой я вытащил твою новенькую. – Собственно, это был не вопрос.

– Да, на дракониде. Как ты догадался? – подтвердил Ян, но мгновенно спохватился: – Ива зашла к ней в клетку⁈

Отвечать Мар не собирался, последняя часть вопроса относилась не к нему. Пусть со своей новой незаменимой работницей Ян как-нибудь сам разбирается. Темный маг выпустил силу из пальцев, деактивируя артефакт.

– Ошейник подавлял волю и даже снятый как-то действовал, видимо, привязка на крови к определенному существу. Думаю, эта драконида поэтому настолько нервная – чувствовала, что в любой момент снова может оказаться в полном подчинении.

Марьян слегка передернулся, представив, каково разумному, пусть и весьма относительно, существу жить в таком ошейнике. Наверняка она все осознавала, но противиться его действию не могла.

Ошейник Мар завернул в платок и убрал в карман, не собираясь оставлять подобную вещь, хоть и знал, что друг ею не воспользуется. Но мало ли кто другой найдет? Артефакты, замешанные на менталистике и темной магии, были запрещены, но все равно всплывали то тут, то там. И в последнее время все чаще.

Следует взять на заметку и поискать «умельцев».

Они еще поговорили какое-то время о делах и последних новостях, но Марьяну не терпелось поскорее закончить разговор, и Ян, устав поддерживать беседу в одиночку, наконец закруглился.

– Бывай. – Мар протянул руку на прощание и, слегка выпуская магию, сжал ладонь друга.

– Эй, полегче! – шутливо возмутился Ян, высвобождаясь из захвата и заодно стряхивая чужую магию.

– Извини, задумался. – Марьян примирительно улыбнулся.

– Какой-то ты сегодня странный, – не удержался Ян.

– Есть такое, – не стал спорить Мар.

По пути из зоопарка Марьян все поглядывал на руку, анализируя свои чувства. Что-то его смущало и настораживало. Зуд в пальцах утих, но ощущение сохранилось в памяти.

Он специально затянул прикосновение к Яну – сильному магу, высокому лорду, но не почувствовал никакого внятного отклика. А вот от внешне обычной девушки – почувствовал…

Марьян не стал терять время, возвращаться во дворец или заходить куда-то на ужин. Странная – на грани абсурда – мысль не давала покоя. Он сейчас просто убедится, что ошибается, и сразу успокоится.

Дома он почти бегом поднялся на второй этаж. Магический замок, завязанный на его кровь. После замок обычный, но сделанный мехами, а значит – практически невскрываемый. И в глубине небольшого сейфа одна-единственная вещь, зато какая.

Гримуар.

Каждый раз прикосновение к нему вызывало трепет, но сейчас Мар решительно отбросил все лишнее и взял обтянутую истертой кожей книгу. Зуд в пальцах был привычен и обычен. Обычен при использовании гримуара…

Марьян нехотя убрал артефакт обратно в сейф, надежно заперев его, и только после этого уставился на пальцы, все еще хранившие на кончиках то легкое покалывание, напоминавшее зуд. Определенно именно его он испытал сегодня при прикосновении к той девушке. Иве.

Мар потер ладони, сбрасывая пьянящее чувство от древней силы, заключенной в книге. Силы, накопленной поколениями. Никогда прежде ни один человек не отзывался для него так.

Темный маг в очередной раз посмотрел на руки, отдавая себе отчет в том, что теперь точно не сможет отступить, пока не получит ответ. Видимо, придется еще раз наведаться в зоопарк и познакомиться с этой Ивой поближе.

14. Проклятый узор

Провожать Марьяна Ян не пошел – тот явно был сегодня какой-то не такой. Друг никогда не отличался легкостью характера и все же обычно вел себя поприветливее. Да и выросший при дворе Мар не заблудится.

К тому же у управляющего зоопарком появилось одно важное дело.

Сначала он быстрым шагом дошел до клетки с драконидой и едва не заработал сердечный приступ, обнаружив ее пустой с открытой нараспашку дверью. В смотровой кабинет Ян буквально влетел и с облегчением выдохнул.

Драконида мирно посапывала на металлическом столе, на всякий случай скованная по рукам и ногам самыми обычными цепями, а Фред при поддержке Арчи ковырялся в ее ранах.

– Как пациентка? – переведя дух, поинтересовался Ян.

– Жить будет, – не отвлекаясь, проговорил целитель. – Но на быстрое восстановление рассчитывать не приходится. Мало того, что все раны воспалились и загноились, так в них еще завелись личинки…

– Все, Фред! Я понял! – прервал его управляющий. – Давай без таких подробностей. Верю, что ты ее вылечишь.

А то целителю только дай волю, потом неделю будут кошмары сниться!

– Лучше скажи, как вы сумели к ней подобраться? Она потеряла сознание? Крепко уснула?

– Понятия не имею, это Ива вколола снотворное. Арчи, не подашь зажим с тампоном? Сколько же гноя…

– Вы вдвоем справитесь? – поинтересовался управляющий, глядя в сторону.

Он всегда поражался: как целители могут так самозабвенно копаться в ранах и внутренностях? И старался в такие моменты держаться от смотрового подальше.

– Да, – отозвался Фред. – Арчи, новый тампон…

На этом Ян поспешил удалиться. Теперь надо найти Иву…

Поисковик зависал на месте, как и вестник, – девушка отлично пряталась. Интересно, это артефакт или она постоянно поддерживает заклинание сокрытия? Ян ставил на второе: артефактов он на ней не заметил, да и они бы все равно создавали фон, а заклинание сокрытия требовало обновления один-два раза в сутки, в зависимости от мощности.

Только от кого она так тщательно скрывается?

Управляющий подошел к дому смотрителя. Вечерело, но свет нигде не горел. Однако Ян был уверен, что девушка внутри: не поисковик привел, а собственное чутье. Поэтому он решительно постучал.

Дверь не открыли.

Он постучал еще раз.

Тишина.

– Ива, я знаю, что ты здесь! – громко крикнул Ян.

То же чутье подсказывало, что надо зайти, но врываться в дом без приглашения не позволяло воспитание. Правда, еще пара минут – и воспитание отправится на отдых, сменившись обоснованным волнением.

Мар сказал, что вытащил Иву из клетки с драконидой, Фред подтвердил, что именно Ива вколола снотворное. Вдруг она ранена? Вдруг драконида не далась без боя?

Так что Ян мысленно досчитал до пятидесяти и уже потянулся к карману с ключом, как дверь открылась.

– Привет. – Ива выдавила улыбку и вопреки обыкновению не стала сразу пускать его внутрь.

– Привет, – протянул Ян, оглядывая ее с головы до ног.

На вид повреждений не было, хотя кто там разберет под блузкой с длинным рукавом и юбкой в пол.

– Что-то случилось? – помощница ощутимо нервничала, пусть и старалась этого не показывать.

И если управляющий сейчас, как обычно, скажет, что все в порядке, она закроет дверь, сославшись на усталость, занятость, головную боль и что угодно еще.

– Случилось, – твердо произнес Ян. – Хотелось бы поговорить о том, что ты одна без страховки зашла в клетку к дракониде.

Ива понурила плечи и опустила взгляд.

Ого, а не переборщил ли он со строгостью?

– Можно зайти? О таком лучше говорить за чашечкой чая, – Ян решил немного сгладить впечатление.

– Да, конечно. – Помощница посторонилась, и управляющий наконец прошел в дом.

Он терпеливо ждал, пока девушка заваривала чай и насыпала печенье в вазочку, только внимательно наблюдал за ней, подмечая дерганые движения. Глаз зацепился за блеск темного металла на тонком запястье – обычно Ива не носила украшений.

Все то же проклятое воспитание не позволяло перейти на магическое зрение и проверить, не артефакт ли это сокрытия?

Ива выставила чашки на стол и нервным жестом заправила за ухо выбившиеся локоны. А потом сильнее натянула манжеты.

На ее щеках горел лихорадочный румянец, глаза влажно блестели, и в целом помощница была сама не своя.

Поэтому ходить вокруг да около Ян не стал.

– Ива, что с тобой? Тебя кто-то обидел? Может, я? Или ранила драконида? – Последнее он спрашивал с затаенным ужасом.

Вдруг девушка, желая скрыть оплошность, не обратилась к целителю с серьезной раной?

– Нет! Все в порядке! – так быстро ответила она, что не оставила сомнений в обратном.

– Ива, я не буду ругаться, просто объясни, пожалуйста. Я же не слепой, – попросил Ян, пытаясь поймать ее взгляд.

Но девушка упорно смотрела в кружку, которую так крепко держала в руках, словно боялась, что отнимут.

– Я зря залезла к ней в клетку… – тихо проговорила она. – Думала, что справлюсь, а в итоге… Если бы не тот лорд, то, скорее всего, она бы меня убила.

Ива сглотнула и закусила губу.

Управляющий тяжело вздохнул.

– Но она точно до тебя не добралась?

– Точно.

Конечно, Ян мог ее отругать, отчитать, даже вкатить дисциплинарное взыскание, чего он никогда не делал и не собирался. Потому что сам заслуживал этих взысканий чаще и больше, чем все сотрудники зоопарка, вместе взятые.

– Тогда не переживай, ладно? Но в следующий раз зови меня, ты же знаешь, я за любой кипеж, – Ян с улыбкой накрыл ладонь Ивы своей.

Но девушка отдернула руку, словно обжегшись, а потом вскинула на него затравленный взгляд.

Нет, это точно не все.

– Ива, больше ты ничего не хочешь мне рассказать? – с нажимом поинтересовался управляющий.

– Я ему нагрубила, – как на духу признала она. – Тому высокому лорду.

– Марьяну?

– Да, – девушка кивнула.

– Ого… – протянул Ян, с удивлением глядя на помощницу.

Ива – и нагрубила? Это что-то новенькое…

– А что он тебе сделал?

– Мне – ничего, – она мотнула головой. – Он ударил темным заклинанием дракониду… чтобы она на меня не кинулась – у меня от эмпатии раскалывалась голова, я не могла поднять щит. И из-за этого не сразу сообразила, что произошло. И наговорила тому… Марьяну много лишнего.

– Хм… – Управляющий почесал подбородок. – Слушай, Мар, конечно, не подарок, но он точно не опустится до мести из-за такой ерунды. Максимум – будет тебя подчеркнуто игнорировать при встрече. Но он у нас нечастый гость, даже выставку не посетил.

– Правда? – Ива отчего-то так обрадовалась, что Ян не сразу нашелся с ответом.

Неужели она действительно настолько испугалась Мара?

– А он тебе сам точно ничего не сказал? Если что, мы с ним с детства знакомы, я могу с ним поговорить.

– Нет, ничего такого. Разве что в другой раз помогать не станет, но другого раза и не будет, – поспешно добавила она.

– Это вполне в его духе, – усмехнулся Ян. – Ладно, отдыхай и не переживай из-за Марьяна. Если что, Фред обещал вылечить нашу новенькую, так что и за дракониду не волнуйся.

– Спасибо тебе большое. – Ива едва ли не впервые за разговор посмотрела Яну в глаза.

И против этого взгляда он был бессилен.

* * *

Ян ушел, а я осталась, с облегчением рухнув на диван.

С одной стороны, я немного успокоилась. Драконида будет жить. Этот Марьян не станет со мной общаться. И сам Ян, кажется, не слишком сердится.

Потому что не знает правды. И не должен узнать.

Я обняла себя дрожащими руками, чувствуя, как подступают непрошеные слезы – последнее, что мне сейчас нужно. Адамантовые браслеты блокировали магию и сдерживали узор, не полностью, но отчасти. Руки он уже почти обвил, но дальше не шел.

А я опять в адамантовых браслетах…

В голове царил хаос. Паника и жалость к себе вытесняли все остальное, но я постаралась мыслить здраво. По большей части я занимаюсь документами – там магия вообще не нужна. С животными почти не сталкивалась, да и с ними больше требуется эмпатия, я же не целитель и не смотритель.

Значит, пока сумею продержаться…

Прошлый ритуал очищения дался мне настолько тяжело, что одна мысль о повторении заставляла содрогнуться. И ведь предупреждали, что больше может не помочь, второй раз эффект от ритуала будет слабее…

Да и сильных жрецов – по пальцам одной руки… И согласятся ли они…

Я долго сидела на диване, понимая, что должна сделать, но не решалась на последний шаг.

А должна я немедленно собрать свои вещи и раствориться в ночи, чтобы не подвергать никого опасности. Найти жреца и второй раз попытаться убрать проклятый узор на коже.

Но что-то останавливало, наливая ноги свинцом. Не хватало воли все бросить и уйти…

Может, в столице тоже есть сильные жрецы? Да, это не уберет мое проклятие полностью, но снова загонит его вглубь, под кожу.

В приоткрытое окно залезла Тори и тут же прыгнула ко мне на диван, потеревшись о руку и кое-как угнездившись на коленях. Я бездумно погладила теплую мягкую химеру, услышав довольное урчание, отдававшееся вибрацией под пальцами. На душе сразу стало легче, словно мягкость и тепло немного отогнали колючий холод, засевший внутри.

Я не буду спешить с побегом. В Дарстейне располагается главный храм ушедших богов, для начала стоит обратиться туда. И надеяться, что мне захотят и сумеют помочь. В тот первый раз жрецы запросили огромную сумму, но тогда она у меня имелась. Как буду расплачиваться в этот раз – подумаю потом.

Лишь бы они согласились…

Заснуть не получалось долго, но Тори честно терпела мое копошение и не убегала. И я почти поверила, что все будет хорошо. Что справлюсь. Постараюсь…

Следующий день ничем не отличался от прочих. Иногда я даже забывала о странном узоре на руках. Он себя тоже никак не проявлял, сдерживаемый адамантовыми браслетами. К моему огромному облегчению, Яна вызвали во дворец к королю: отчитаться о дракониде и в целом рассказать про зоопарк – королевская чета заново заинтересовалась им после выставки.

Ближе к полудню управляющий прислал вестника, что остается во дворце, на обед его не ждать. И с одной стороны, без Яна было как-то непривычно, с другой – никто не задавал лишних вопросов и не буравил внимательным взглядом.

Все бумажные дела я, по обыкновению, закончила в первой половине дня и планировала вечером выйти в город. Для начала – в главный храм. Жрецы не любили раскрывать свои способности и просто так не дадут мне совет, к кому обратиться. Но хоть какую-то наводку…

А пока у меня была личная отдушина – мантикоры с мантикотятами, которые уже настолько привыкли ко мне, что ждали и радостно бросались навстречу всей гурьбой, стоило только показаться им на глаза. Мы сначала играли, а потом с младшенькой кушали смесь из детской бутылочки. Кушали так: я держала, она пила. Все при деле.