Текст книги "Отбор для Императора теней (СИ)"

Автор книги: Юлия Майская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 13 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

– И не жаль ему нас? – риторически спросила я.

– Жаль, конечно, вот, зельем приказал всех напоить, чтобы не заболели! – и девушка извлекла из кармана небольшой пузырек с зеленой жидкостью.

Я взяла его в руки, откупорила и принюхалась. Так и есть, хорошее средство от многих простудных заболеваний.

– Пейте, пейте. Можно в чай добавить или воду, если хотите.

– Да не надо, – отмахнулась я, одним глотком выпив лекарство.

В голове сразу прояснилось, и по телу разнеслось тепло. Теперь можно и на завтрак.

Но не успела я начать приготовления, как раздался стук в дверь – оказалось, доставили остальные платья от портных.

– Какая прелесть! – восторгалась Зета, начав развешивать их в шкафу.

Я тоже подошла поближе и взяла одно из повседневных в руки. Ткань мягкая, стежков вообще не видно, да и заколдовано очень неплохо.

– Надену вот это, – светло-зеленое, без изысков, но все-равно красивое.

– Конечно, леди.

Зета помогла мне нарядиться, и я наконец последовала в столовую. Мне не терпелось отыскать Есению и Кималлию, интересно же, потоп устроили только у нас или вообще у всех невест?

Подруг в столовой не было. Я быстро поела, мимоходом уточнив у одной из девушек, которую видела раньше с ними, не встречала ли она их сегодня. Оказалось, подруги уже поели и ушли в парк.

Я тоже не стала задерживаться и вскоре шагала по каменной дорожке в направлении знакомого фонтана. Но там их не оказалась.

Побродив еще немного и так и не отыскав их, я все же махнула рукой и присела передохнуть на скамейку. Солнце уже поднялось высоко, так что не следовало здесь задерживаться, но мне безумно нравилось проводить время вот так: в тишине на природе, слушая птиц и наблюдая за жизнью вокруг меня.

В городе было вообще не до этого, там я моталась из академии на работу и обратно, иногда даже оставаясь ночевать в лавке, чтобы не тратить время на дорогу до своей комнаты. Нужно было успевать везде, чтобы и образование получать, и на жизнь зарабатывать. Конечно, можно было остаться в общежитии и ограничиться учебой, изредка подрабатывая на еду, но… Меня поселили к девушкам, которым важнее было удачно выйти замуж, а не получить образование, поэтому нормально учиться и высыпаться в одной комнате с ними у меня никак не выходило. И пришлось все-таки снять отдельную комнату.

Я вздохнула и поймала себя на мысли, что, если бы не отбор и эти испытания, я, возможно, захотела бы задержаться во дворце подольше. Мне впервые не нужно было никуда бежать и что-то делать, и я сама определяла почти весь свой день.

Мои размышления прервал звук шагов. Повернув голову, я с удивлением заметила Риграна, уверенно направлявшегося ко мне.

– Леди Лисания, приветствую, – солнечно улыбнулся он. – Не возражаете, если я присяду?

– Здравствуйте. Конечно, – ответила я, хотя вокруг было полно свободных скамеек.

– Как вам во дворце? – спросил он, усевшись и повернувшись ко мне почти всем корпусом.

– Чудесно. Тут очень красиво.

– Дегасар, наверное, достал своими проверками, – лукаво заметил он.

– Нет, что вы…

– Бросьте, любой здравомыслящий мужчина не стал бы так издеваться над беззащитными девушками, – продолжил он, внимательно меня разглядывая.

И хоть его слова были отчасти созвучны моим мыслям, соглашаться не хотелось.

– Он вовсе не…

– Не издевается? – снова перебил меня Ригран. – Ну а как, по-вашему, назвать все эти его проверки?

 – Император выбирает себе жену так, как считает нужным, – холодно ответила я, не имея никакого желания ругать Дегасара в разговоре с его приближенным.

Может, это тоже своеобразное испытание? Мне было все-равно, подаваться на провокацию я не собиралась.

– Извините, мне нужно идти, – я поднялась и торопливо направилась обратно во дворец.

– Леди Лисания, простите, – Ригран догнал меня до обидного быстро и пошел рядом. – Не хотел вас обидеть. Вы, вероятно, влюблены в него, и мои слова вам неприятны…

– Я вовсе не влюблена, – отрезала я, ускоряя шаг.

– Нет? – удивился и, мгновенно обогнав меня, заступил дорогу. Мне пришлось остановиться. – Ну правда, Лисания, я всего лишь хотел поговорить… как друзья. Почему бы нам не стать приятелями? Думал, все девушки любят сплетничать о мужчинах, вот и… Простите, что выбрал неудачную тему.

Я удивленно смотрела на него. Сейчас Ригран выглядел как провинившийся мальчик, на которого невозможно сердиться. Совершенно очаровательная извиняющая улыбка, да еще и эти ямочки на щеках…

– У меня нет желания обсуждать Императора, – проговорила я. – И мне правда нужно идти.

– А как насчет встретиться здесь вечером? – живо предложил он. – У беседки возле дуба, вы её видели.

Видеть-то видела, но…

– Зачем?

– Как же, пообщаться, – улыбнулся он. – Как приятели. Расскажу вам про магических варр – вам же интересно? Или про теневую защиту дворца – слышали о такой?

– Не слышала, – вынуждена была признать.

– Ну вот!

– Но вам это зачем?

Ригран сделал шаг ко мне и вдруг взял за руку. Крепко сжимая мою ладонь в своей и глядя мне в глаза, заявил ошеломительное:

– Вы мне нравитесь.

Мгновение я изумленно разглядывала его, а потом со всей силы дернула ладонь на себя.

– Как человек, Лисания, – рассмеялся мужчина, отпуская мою руку. – Всего лишь как приятный, умный, находчивый и добрый человек.

– Но вы меня совсем не знаете, чтобы говорить такое, – нахмурилась я, спрятав обе руки за спину.

– Почему не знаю? Весь дворец пристально следит за отбором, любые новости тщательно обсуждаются и передаются из уст в уста. Вы молодец и уже показали себя именно такой, какой я вас охарактеризовал.

Я мотнула головой, собираясь возразить, но не успела.

– Так как насчет дружбы? – и мужчина улыбнулся своей чарующей улыбкой.

Кажется, у меня на нее аллергия…

– Дружба обязательно предполагает тайные вечерние свидания в зарослях? – язвительно спросила я.

– Нет, конечно, но…

– Тогда буду ждать вашего рассказа про теневую защиту дворца в библиотеке после ужина, – я шустро обогнула его и быстро пошла по тропинке.

Ригран, видимо, осознал мои слова не сразу, но крикнул в спину:

– Я приду, Лисания!

Невозмутимо кивнула и ускорила шаг.

К моему облегчению, Ригран не стал снова меня догонять, и я вполне спокойно дошла до дворца, где и перехватила подруг.

Оказалось, мы разминулись всего на пару минут – девушки тоже искали меня, только в другой части парка.

– У вас утром тоже был потоп? – сразу накинулась я на них.

– Да-а, вот это мы удивились! – кивнула Есения.

– Даже подумали, что это иллюзия, но от заклинания она не развеялась, – подтвердила Ким.

– И как, быстро справились? – спросила я.

– Да, мы знаем заклинание для осушения рек, – кивнула Ким. – Иногда в путешествиях пригождается.

– Вот в несколько заходов и убрали воду со всего этажа, – договорила Есения.

– А что Император?

– Похвалил, – расплылась Есения в улыбке.

А Ким мрачно кивнула.

– Что не так? – спросила её.

– Назначил свидание, – мрачно ответила она.

– О!

– По-моему, это неплохо, – заметила её подруга.

– У меня жених есть! – ощетинилась Ким.

– Люк тебе пока не жених!

– Ну да, он как раз пригласил меня на свидание за пару часов до того, как пришли маги, чтобы на отбор нас порталом перенести. И все испортили, – девушка обняла себя руками и грустно вздохнула.

– Не расстраивайся, – я подошла поближе и погладила её по плечу. – Я уверена, Люк тебя дождется.

– Если Дегасар не выберет, – шмыгнула носом Ким и поспешила сменить тему, заговорив о подаваемых здесь блюдах.

Мы с Есенией разговор поддержали, но сами грустно переглянулись.

День прошел неплохо. После утренних потрясений меня тянуло к чему-то успокаивающему, вроде прогулок и чтения, так что я с чистой совестью провела время с подругами, а после обеда читала в своей комнате.

Вообще, отбор пока совсем не оправдывал моих ожиданий. Я боялась, что среди девушек начнутся склоки и козни, что нужно будет постоянно быть начеку, чтобы соперница не испортила одежду или вовсе не отравила. Ожидала, что император совсем меня не заметит на фоне остальных красивых девушек…

А на деле что?

Подружилась с двумя невестами, ни одной подлости от невест пока не видела, да еще и Дегасар… Возможно, все пошло именно так как раз из-за жесткого императорского отбора. Не зря он организовал нам то испытание с целованием туфли, да и прочие проверки очень быстро показывали людей с гнилыми характерами, и император сразу их исключал, что не могло не восхищать.

Мне безумно нравилось, что для него важны личные качестве, что он не ищет просто красивую куклу, которая будет открывать и закрывать рот по его разрешению…

И все же… Проверки напрягали, и сильно. Я никогда не была в такой ситуации, когда каждое твоё слово тщательно анализируется, каждый поступок просчитывается и проверяется по каким-то неизвестным тебе критериям. Начинаешь чувствовать себя мышкой на столе у исследователя… И не знаешь, какие события вокруг тебя настоящие, а какие – просто бездушная проверка…

Да и наводит на мысль – а не будет ли Дегасар в браке так же проверять свою жену, как сейчас испытывает невест? Это пугало. Хотя я вовсе не собиралась становиться его женой, но скорее всего успею познакомиться с будущей императрицей… Раньше я бы и думать о таком не смела, а вышло, что моя устоявшаяся спокойная жизнь перевернулась с ног на голову. Да, это временно, но страшно и волнительно подумать о том, как все изменится после отбора…

Если Дегасар, конечно, все-таки сделает выбор. Интересно, почему в прошлых отборах он не определился с невестой, а прекращал их досрочно?

И все-таки, какой хитрый и одновременно заботливый! Зелье передал, чтобы не заболели! А до этого проследил, чтобы вещи, испорченные варрой, восстановили. Жестко испытывает эмоционально и беспокоится, чтобы по-настоящему никто не пострадал… Это тоже бесило и восхищало одновременно.

В итоге, чтение мне тоже спокойствия особо не принесло, мысли постоянно перескакивали на императора, так что я сдалась и пошла искать Велмию. Да и в любом случае, скоро время ужина и встреча с Риграном.

Мне действительно было интересно про теневую защиту дворца. Я никогда о таком не слышала, а Ина, понятное дело, не могла мне ничего рассказать. Моя тень здесь чувствовала себя очень свободно и даже вольготно: пропадала целыми днями, переносясь ко мне после обеда или вообще перед сном. Я не настаивала, если ей интереснее во дворце, чем в городе – пусть наслаждается, все-равно скоро мы уедем, и у нее не будет такой возможности. Но, конечно, мне частенько не хватало успокаивающих импульсов от Ины.

На поиски Велмии Ина все-таки отправилась вместе со мной и даже помогла её отыскать. Так что очень скоро я перехватила распорядительницу в одном из коридоров и, смущаясь, попросила о беседе.

– Конечно, леди Лисания, – кивнула Велмия и отыскала для нас уединенную комнату, что-то вроде маленькой гостиной, со своей диванной зоной.

Мы расселись, и распорядительница подняла на меня вопросительный взгляд.

Вообще, Велмия мне очень нравилась. Женщина держала себя с достоинством, но в то же время эта её мягкая улыбка и приятный голос сразу к ней располагали.

– Леди Велмия, я слышала, что за некоторые пройденные испытания Его Величество… как бы… награждает невест… Скажите, это так?

– Всё верно, – понимающе улыбнулась она. – За пройденное третье испытание каждая невеста получит триста имеронов, а за четвертое – пятьсот.

Я нервно сглотнула.

– А в какой момент? То есть… допустим, невеста прошло третье испытание, потом четвертое, и на пятом она выбыла.

– Сумма перечисляется на счет невесты после исключения, – ответила Велмия, чуть склонив голову. – В данном примере невеста получит восемьсот имеронов после пятого испытания.

– Но я слышала, что Его Величество может закончить отбор раньше.

Женщина вздохнула.

– Это так. Император сам решает, когда заканчивать отбор. Вообще идея награждений принадлежит Её Величеству Императрице Иланоре, но Дегасару тоже понравилась такая возможность. Однако будет ли он проводить все пять испытаний – неизвестно. Как вы видите, Император испытывает невест и, так скажем, неофициально.

– Это да, – я опустила голову. – Но это странно, он проверяет на личные качества, а сам собирается наградить деньгами тех, кто продержится на отборе дольше.

– Так ведь и этих невест он тоже выбирает сам, – пожала плечами Велмия. – Если, как вы говорите, он проверяет на личные качества, то как вам кажется, будет справедливо, что деньги получат как раз самые достойные? На всех Император, понятное дело, жениться не может, но награда – это своего рода признание человека, а также возможность изменить свою жизнь к лучшему.

Да, под таким углом я эти деньги не рассматривала. Даже возникло желание доказать, что как раз я этого достойна… Если бы не проблема с вниманием императора… Кстати, об этом.

– Леди Велмия, я еще хотела у вас спросить, – начала я деликатную тему.

– Да?

Без молчаливой поддержки Ины я бы покраснела, как рак.

– Как можно… м-м… избежать замужество с ним? – выпалила я все-таки и подавила желание трусливо зажмурить глаза.

Велмия выглядела удивленной.

– С Дегасаром?

– Да, – я закусила губу.

Женщина кашлянула и устроилась поудобнее. Внимательно посмотрела на меня.

– А у вас есть основания полагать, что… он сделает предложение именно вам?

– Я… я не знаю. Я просто вижу его интерес. Меня это пугает.

– Зря вы, Лисания, Император очень достойный мужчина, и если он действительно захочет жениться на вас, то это…

Велмия замолчала, подбирая слова, и я мрачно предположила:

– Великая удача?

– Нет. Скорее возможность получить внимательного, верного мужа, который оградит от всех неурядиц, но и душить заботой не станет.

– Знаете, сейчас у меня складывается совершенно другое впечатление о нем, – не смогла не заметить я.

– Это не удивительно, – она вздохнула. – Я не говорю, что он идеален. Дегасар – человек жесткий, но не жестокий. С теми, кто его разочаровал, он не церемонится.

– Леди Велмия, поймите, я все-равно не хочу становиться императрицей. Не моё это.

– Дело только в статусе?

– Не совсем.

– Лисания, хочу, чтобы вы поняли одну важную вещь: Его Величество не станет неволить женщину и заставлять оставаться возле себя. Ни в коем случае.

Это… успокаивало.

– Поэтому не нужно принимать никаких поспешных мер. Будьте собой и всё. Если заметите особое внимание, то вам нужно будет всего лишь сказать ему правду.

Звучало не очень убедительно, все-таки пока Дегасар что-то не особо ко мне прислушивался. Но Велмия знает его дольше меня…

– Просто сказать, и всё?

– Конечно. Император – человек прямой, и этого он ждет от будущей жены.

Ага, скажу, он меня исключит за ненадобностью, и не получу я награду за третье испытание… Да и, как ни удивительно, покидать дворец так скоро не хотелось. Все-таки пока подожду и понаблюдаю.

После разговора с Велмией я поспешила на ужин, а затем устроилась с томиком Мортиса в библиотеке.

У этого писателя оказалось написано больше пятнадцати книг, так что впереди меня ждало много интереснейших приключенческих романов. Мортис часто писал про Теневой мир, про чудовищ и отважных магов-искателей, которые путешествовали по нашей стране и то заделывали дыры, то провалились в Теневой мир и всех там спасали.

Я так увлеклась, что не обратила внимание на опустившуюся рядом на стул мужскую фигуру. И подпрыгнула от внезапно раздавшегося голоса императора:

– Значит, я угадал с книгой?

Дегасар невозмутимо сидел рядом со мной за библиотечным столиком и разглядывал томик, что я держала в руках.

Это… это вообще как? Что он тут делает?!

Глава 6

Я панически огляделась. Ведь специально выбрала столик напротив дверей, чтобы, когда придет Ригран, никто не решил, что у нас свидание. Просто беседа, просто два человека встретились в библиотеке. А тут император!

За несколькими столиками сидели другие невесты и удивленно таращились на нас.

Меня впервые потянуло грязно выругаться.

– Угадали, благодарю, Ваше Величество, – заставила себя вежливо ответить.

И зачем я выбрала стул у стены?! Теперь выйти я бы смогла только после того, как император встанет и отойдет.

Сердце, как и всегда при встрече с ним, ускорило свой ритм, а ладони вспотели.

– Вас интересует теневая защита дворца, Лисания? – как-то так лукаво спросил Дегасар, рассматривая мое лицо.

Он откинулся на спинку стула, развернувшись ко мне.

Я же уперлась глазами в книгу, будто снова погружена в чтение, но его взгляд чувствовала кожей. Он скользил по лбу, прядке волос, глазам и щекам и иногда задерживался на губах…

– Да, – выдавила из себя. В горле пересохло, и говорить стало трудно. – Значит, это тоже была проверка.

– Верно. Вы очень сообразительная.

– И что теперь, вы выгоните меня за то, что назначила эту встречу?

– Вовсе нет. Хотя нескольких невест, согласившихся на свидание, исключил. Не всех, конечно. Меня заинтриговало ваше предложение лорду Риграну.

– Мне интересна теневая магия, – пожала я плечами.

– Хорошо. Я расскажу вам сам. На свидании послезавтра. Место и время уточню позже в записке. Хорошего вечера, Лисания.

Подняла на него взгляд, чтобы достойно попрощаться, но Дегасар вдруг перехватил мою руку и прижал к губам тыльную сторону ладони, смотря мне в глаза.

И так интимно это было, такой проникновенный и серьезный у него взгляд, что я вспыхнула сразу и инстинктивно дернула рукой. Но император уже отпустил её и поднялся. Один миг, и он исчез из библиотеки… А мою ладонь жгло его прикосновение еще долго.

Невесты теперь смотрели на меня волками, так что я быстро собралась и ушла.

Поступок императора принес полный раздрай в душу. И взволновал, и смутил, и разозлил. Он ведь никому руку не целовал, я ни разу это не видела! Даже на балу!

Пришибленная и встревоженная, я зашла в общую гостиную и еле успела сориентироваться и не упасть под грузом бросившейся мне на шею Наиси.

– Лис, мы целовались!

– Чего? – вытаращилась я.

– Ну, я и император, – Наися отлипла от меня и закружилась.

Меня почему-то кольнула злость, и я глупо переспросила:

– В губы?

И мысленно дала себе подзатыльник – как еще они могли целоваться?!

Но Наися, к моему удивлению, смутилась, схватила меня руку и потащила в свою комнату:

– Пойдем, расскажу!

И то верно, в гостиной грели ушки несколько девушек.

– Нет, не в губы, – ошарашила меня Наися, когда за нами захлопнулась дверь.

– А как? – не поняла я.

Что-то я совсем потеряла нить в её сумбурном рассказе. Так целовались или нет?

– Он мне руку поцеловал! – восторженно заявила Наися.

Мне почему-то захотелось что-нибудь сломать…

– А ты что? – выдавила я, спрятав свою ладонь за спину. Кожу жгло до сих пор, и казалось, что посмотри на нее сейчас кто-нибудь, и ему все сразу станет ясно.

– А я его в щеку! – выпалила Наися.

– А он?

– Он… – девушка почему-то опустила голову и пожала плечами. – Не знаю, мне показалось, что мой поцелуй его не обрадовал. Хотя, наверное, это мои домыслы, – махнула она рукой. – Ведь не стал бы он целовать руку без серьезного интереса, да?

Ох, если бы я знала…

– И что было дальше? – не удержалась я, так и не ответив на ее вопрос.

– Да ничего. Он ушел. Так и не назначил следующее свидание.

Наися плюхнулась на диван и обняла себя руками.

– Как думаешь, что это значит?

– Без понятия, – я тоже упала в кресло и уставилась в противоположную стену.

Тоже проверка с этим поцелуем? Я совсем запуталась.

– Ина, а ты что думаешь? – спросила я у своей тени, что была со мной на обеих вечерних встречах.

Тень встрепенулась, а потом… нарисовала пальцами сердечко. Да еще и на меня потом ткнула.

– Чего?

– Что там? – спросила Наися, которой моя тень была не видна.

– Да ерунда какая-то, Ина устала, наверное, – я поднялась. – Пойду тоже к себе отдыхать.

Следующий день прошел относительно спокойно и очень интересно. С утра Велмия объявила, что император пригласил во дворец преподавателей, так что наш досуг мы теперь могли украсить уроками танцев, верховой езды и чарами иллюзий.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я успела вволю позаниматься танцами. Преподаватель вызвал несколько иллюзорных партнеров, так что одновременно могли обучаться сразу пять невест – больше маг не мог контролировать.

Уроки танцев вызвали интерес, в основном, у простых девушек, которые не блистали на балах раньше и не были способны оплатить дорогое удовольствие.

Верховая же езда увлекла абсолютно всех, потому что кататься предлагалось не на обычных лошадях, а на специально выведенных в Теневом мире магических конях, которые могли перемещаться по пространству теней. Проще говоря, такой конь мог в секунду перенести ездока на другой конец земного шара.

Коней было всего три, поэтому на занятия образовалась внушительная очередь. Я смогла записаться только на послеобеденное время через несколько дней и с нетерпением ждала урока.

Вечером после насыщенного дня я нашла на прикроватном столике записку от императора: он ждал меня завтра в южной беседке в полдень. Почерк у него красивый, оказывается, но и такой... жесткий, мужской. Ему подходит. На расписании, которое мы получили после испытания, буквы были круглые, наверняка намагиченные заклинанием, а записку император явно написал сам.

Я провела пальцем по буквам. Император подписался просто именем, без каких-либо титулов. Даже странно.

Отложила записку и пошла готовиться ко сну. Завтра, чувствую, день будет нервным… И насыщенным.

И действительно, не успела я выйти на прогулку после завтрака, как меня перехватил Ригран.

– Леди Лисания, вы ведь не обижаетесь? – приветливо улыбнулся он.

– На что? – спросила я.

– На это дурацкое испытание, – мужчина выглядел немного виноватым, но хоть не включал свое обаяние и не пытался меня очаровать.

– Тоже приказ императора? – усмехнулась я.

– Да, порой служба во дворце требует не того, к чему ты готов, – Ригран пристроился рядом со мной на тропинке.

– А на прошлых отборах вы тоже этим занимались? – не удержалась я от любопытства.

И даже если расскажет императору – ну и что теперь? Я ничего запрещенного не спросила.

– Только на предыдущем, – и он поморщился.

– Что такое? – уставилась я на него.

– Вы бы видели, какие девушки были в участницах. После первого отбора гуляли слухи, что император подбирает жену по внешности, так что невесты не чурались бросаться заклинаниями в соперниц, подкладывать заговоренную еду на что-нибудь противное, вроде роста ушей или носа.

– Б-р-р, – я передернула плечами. – Вы серьезно? И как Его Величество все это прекратил?

– Да выгнал почти всех, – он пожал плечами. – А среди оставшихся не нашел ту самую.

Я помолчала, но любопытство – вещь страшная.

– Что вы имеете в виду? Что значит – ту самую? Которая подойдет в императрицы больше всего или…?

– М-м, – Ригран хитро посмотрел на меня. – Не могу сказать. Государственная тайна.

Я фыркнула. С таким не подхалимничающим, а абсолютно нормальным спокойным мужчиной мне было намного комфортнее.

 Он провел меня к моему любимому фонтану и, сославшись на дела, откланялся.

Полдень приближался с невероятной скоростью, и чем дальше, тем больше я нервничала. Почему-то не стала рассказывать ни Ким с Есенией, ни Наисе про это свидание, так что успокоить меня было решительно некому. Кроме Ины, но она не особо помогала. По какой-то причине она была твердо уверена, что император в меня влюблен. Большей чуши я не слышала. Разве влюбленный человек не станет искать встреч постоянно? И не будет избегать остальных девушек, чтобы освободилось время побыть с возлюбленной?

Нет, Дегасар просто выбирает. По каким-то известным только ему критериям. И устраивает всякие проверки на прочность.

Вчера ведь мы и не пересеклись, хотя я знаю, что у него были свидания с невестами. Ким своим осталась недовольна, по её словам, император слишком подробно спрашивал про её жизнь и интересы, что девушку больше напугало, чем обрадовало. Но руку ей не целовал. Кто знает, что творится у него в голове...

Я какое-то время побродила по дорожкам, но потом все же неохотно направилась к беседке. В этой части парка было еще красивее, возможно, поэтому Дегасар назначал свидания именно здесь.

Вот и сейчас виднелась его внушительная фигура в беседке. Как ни странно, кажется, он был один.

Я хотела всего лишь удостовериться, но подошла слишком близко.

– Лисания, вы рано, – он услышал меня, быстро спустился по ступенькам и подошел ко мне.

– Приветствую, Ваше Величество, – я склонилась в реверансе. – Простите, я могу подойти позже.

– Нет-нет, – он перехватил мою похолодевшую ладонь, положил на свой локоть и потянул внутрь беседки. – Раньше начнем…

– Раньше закончим? – не смогла я смолчать, послушно устраиваясь на скамеечке и расправляя платье.

– Тоже нет, – усмехнулся он, присев напротив и посмотрев на меня. – Раньше начнем – дольше пообщаемся.

Я мысленно застонала. Надо было прийти вовремя! Сама выдавила улыбку и опустила глаза.

 – Как у вас дела?

– Хорошо, благодарю.

– Никто не обижает? – продолжил допытываться он, чуть наклоняясь вперед и заглядывая мне в глаза.

– Нет, – мотнула я головой и снова уперлась взглядом в землю.

Кстати, а где его тень? На земле её не было, только моя Ина переводила глаза то на меня, то на него.

– А… А ваша тень… Где? – вот не доведет меня любопытство до добра! Но так интересно же.

Дегасар хитро сверкнул глазами.

– У Расага много работы и своих дел. Но, возможно, потом я познакомлю его с тенями невест.

Идея была хорошая. Тени супругов не всегда любили друг друга, но если это случалось, считалось, что в браке их ждет счастье. На самом деле, это просто суеверие. Никакого влияния на людей симпатии теней не оказывали. Я знала несколько вполне счастливых супружеских пар, тени которых терпеть друг друга не могли. Но лучше, конечно, если будет хотя бы дружба – кто вытерпит вечные склоки в своем доме?

– Он, наверное, занимается теневой защитой? – предположила я.

– Угадали, – улыбнулся император. – Расаг контролирует все теневое пространство дворца. Он все-таки самый сильный из теней проживающих здесь людей, – мужчина так это сказал, будто сам и не причем вовсе. Хотя магический уровень тени напрямую зависит от силы мага.

– А в чем еще состоит защита? – набравшись храбрости, спросила я. Все-таки мы здесь ради обсуждения этого…

– Есть разные заклинания, – уклончиво ответил он. И вдруг встал. – Лисания, не покажете мне, чему вы научились на занятиях танцами?

И протянул мне руку ладонью вверх… как на балу. Только вот мы были одни. И без музыки… и… вообще зачем ему это?

Я вдруг остро осознала, что танцевать вот так, в пустой беседке вдвоем… слишком интимно. И страшно до мурашек.

– Я не успела чему-то научиться, – запротестовала я.

– Хм, уверены? У меня несколько иная информация на этот счет.

Вот… разведчик нашелся!

– Здесь нет музыки, – сделала я вторую попытку, гипнотизируя его ладонь взглядом.

– Не проблема, – он щелкнул пальцами, и в беседке непонятно откуда зазвучала тихая бальная мелодия.

Я закусила губу, пытаясь придумать, что еще можно сказать, но Дегасару, видимо, это надоело. Взяв меня за руку, он легко потянул на себя, заставив встать.

– Не хотите танцевать? – прямо спросил он.

– Нет, – мотнула я головой, посмотрев ему в глаза.

– Лисания, почему вы не можете сразу просто сказать прямо? – лукаво улыбаясь, спросил он. А вот взгляд у него был серьезный.

Я в удивлении округлила глаза.

– То есть… эм…

– По-вашему, если вы скажете, что не желаете со мной танцевать, произойдет что-то ужасное?

Конечно. Наверное…

Я опустила голову, скрывая глаза, но император легко дотронулся до моего подбородка, вынуждая встретить его взгляд.

– Я уже заметил, что вы меня боитесь. Нет, не прячьте глаза. Итак, давайте подумаем, что я могу вам такого страшного сделать… Хм, лишить ужина? Нет, это как-то жестоко по отношению к девушке. Забрать служанку? Так вы и сами прекрасно справитесь. Что еще? Помогите мне, что-то я даже придумать не могу, – и он шуточно потер в раздумьях подбородок.

Против воли я улыбнулась. А потом посерьезнела. Да что угодно он может сделать. Он же император! Не ожидает же он, что я скажу ему об этом прямо?

Но так как он ждал ответ, пришлось придумывать. Например…

– Исключить из отбора? – неуверенно предположила я.

Хотя я не особо опасалась именно этого. Но как вариант сойдет.

– Ну, этого бояться не стоит, – он слегка пожал плечами.

– Почему? – не поняла я.

– Я исключу вас, если пойму, что вы мне не подходите. Или же выберу какую-то другую невесту. Это произойдет независимо от того, ответите вы мне согласием на танец или нет. Такая пустяковая ситуация не влияет на общее впечатление от человека, понимаете?

– Но из пустяковых ситуаций ведь складывается то самое общее впечатление, – возразила я, нахмурясь.

– Не только. Из множества других факторов тоже. Люди не могут подходить друг другу идеально, всегда есть какие-то противоречия, с которыми нужно считаться и которые нужно сглаживать. Я хочу, чтобы вы – да и остальные девушки тоже – говорили мне то, что думаете. И вели себя также. Прямо, открыто и честно.

– Почему тогда вы не проводите отбор прямо и открыто? – не удержалась я. И через секунду прикусила язык, но было поздно. Фраза уже прозвучала.

Дегасар глянул на меня с новым интересом. А-а-а, надо было промолчать! Но он сам виноват с этими провокационными разговорами.

– Что вы имеете в виду?

Молчи, Лис, молчи…

– Лисания, сказали «а», говорите и «б».

– Я про ваши, так называемые, неофициальные проверки на отборе, – промямлила я, снова пряча глаза.

– Я понял, – он вздохнул. – Они нужны как раз для того, чтобы понять, кто из невест что из себя представляет. Это необходимость.

Ага, двойные стандарты, получается. Но вслух я ничего говорить не стала.

Он какое-то время молча смотрел на меня, а потом отпустил мою ладонь.

– Ладно, Лисания, достаточно на сегодня. Можете идти.

Я послушно сделала реверанс и степенно направилась во дворец. Что-то мне кажется, что император не остался доволен нашим свиданием…

На следующий день нас огорошили требованием собраться в тронном зале для второго испытания. По моим подсчетам, до него еще оставалось несколько дней, поэтому я терялась в догадках, что нас ждет.

Невест оказалось ощутимо меньше, чем было после оглашения результатов письменного теста. Сейчас я насчитала человек пятьдесят всего.

Довольно быстро я нашла Кималлию и Есению, но девушки знали столько же, сколько Велмия сообщила нам.

Ну что ж, тогда ждем.

Дегасар появился минуты через три – собранный, хмурый, серьезный. Пока церемониймейстер объявлял его титул, он мрачно разглядывал невест, переводя взгляд с одной на другую.

– Дорогие невесты, – заговорил император после нашего приветствия. – Как я сообщил вначале, испытание может занимать несколько дней. Сейчас как раз такой случай. Вам нужно будет показать мне свою хозяйственность, собранность, чувство стиля и умение принимать решения и организовывать людей. Сейчас вы получите конверт со своим заданием на четыре дня. Когда это время подойдет к концу, мы подведем результаты, – и Дегасар взмахом руки отправил в полет несколько десятков разноцветных конвертов.