Текст книги "Отбор для Императора теней (СИ)"
Автор книги: Юлия Майская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 13 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]
– У вас один час. Удачи, – сообщил он нам и вышел.
Я изумленно посмотрела на исписанные листочки. Поверить не могла! Не проще было еще в академии устроить нечто подобное?
Взяла первый и вчиталась в вопрос.
«Как звали прошлого императора – отца действующего императора Дегасара?»
Ну это легко. Я вписала ответ: «Хэсиндор Лимеррийский».
Что там дальше?
«Какой титул носит Дегасар Лимеррийский?»
А просто император не подойдет? Я перебирала в памяти все, что знала о правящей семье. Нет, вроде полный титул звучит по-другому.
«Император теней»
Дальше.
«Откуда у магов империи появились живые тени?»
Это сложнее. Нюансов я не знала… Но, думаю, хватит и общих знаний.
Написала: «Из Теневого мира, когда группа магов пробила туда проход. Два магических мира повлияли друг на друга, и у наших самых сильных магов ожили тени. А в Теневом мире появилась наша магия».
Надеюсь, этого хватит.
Еще несколько пунктов про устройство мира… А дальше пошла география.
Мне было несложно, я любила учиться, да и вопросы были из тех, которые я бы назвала «для общего развития». Ну кто, например, не знает, вторую столицу нашей страны? Или правила пользования порталом?
В конце я ожидала арифметику, но оказалась удивлена. Задачи на сообразительность?
«В городе горят богатый дом и бедный. Какой первым будут тушить стражи?»
Э-э-э… Какой?
Перечитала вопрос. Не поняла. Оба? Они вообще далеко стоят друг от друга?
Подняла голову. У стены разместили большие магические песочные часы. Судя по всему, у нас еще оставалось около получаса. Велмия задумчиво смотрела на ряды парт.
Интересно, у всех одинаковые вопросы или нет?
Наися задумчиво грызла ручку, а Юлина оглядывалась с таким лицом, будто ожидала немедленного спасения.
Я снова перечитала вопрос. Стражи? И как я не догадалась?
Написала: «Стражи огонь не тушат, для этого есть специально обученные стихийники».
Интересно, этого хватит, или надо написать, какой дом сначала потушат стихийники? Ладно, не буду.
«Вы собираетесь сделать ремонт в спальне. Маг для замены отделки обещал приехать во вторник или среду. На следующий день нужно будет приказать слугам расставить мебель и пригласить специалиста для обновления всех заклинаний. В какой день недели приедет последний, если он всегда прибывает на второй или третий день после вызова?»
Какая интересная задачка!
Перечитала.
Так, слуг отбросим, они тут лишние. Выходит, есть первый маг и второй. Первый приедет во вторник или среду. На следующий день, то есть, в среду или четверг, нужно вызвать второго мага. Если вызов придется на среду, то второй и третий дни – это четверг и пятница. А вот если первый маг приедет в среду, то все сдвигается на один день…
Написала: «В четверг, пятницу или субботу».
Еще раз окинула взглядом строки. Вроде все верно.
Таких задач было еще парочка, и на этом тест закончился. Судя по всему, у меня оставалось минут пятнадцать, так что я начала все проверять сначала.
Кто-то из девушек за это время поднимал руку, и у них Велмия забирала работу раньше, попросив досидеть до конца испытания.
Наконец раздалась мелодичная мелодия, и без предупреждения все листики вырвались из рук невест.
– Я не подписала, – истерично выкрикнула одна.
– Не переживайте, здесь особые чары распознавания почерка, – ответила Велмия. – Все свободны. И с этого момента можете покидать свой этаж. Разрешено гулять по парку и дворцу везде, где желаете. Конечно, личные и служебные комнаты, а также крыло императорской семьи закрыты для посещений. Прошу вас завтра в это же время собраться здесь для оглашения результатов испытания.
Послышался шум отодвигаемых стульев, все начали бурно обсуждать тест.
– Я, кажется, все неправильно написала, – донесся до меня голос Юлины. Наися начала её утешать.
Не стала дожидаться девушек, мне не терпелось еще с первого дня поисследовать парк. Так что без промедлений я направилась к выходу, обходя тут и там группки претенденток, обсуждающих испытание.
Внезапно у меня возникло давящее ощущение чужого взгляда. Жесткого, изучающего…
Я резко обернулась, но не смогла определить, кто на меня смотрел. Ощущение сразу исчезло. Девушки все также гомонили без умолку, размахивая руками. Кто-то даже плакал…
Странно…
Я снова отвернулась и пошла к дверям быстрее. Но больше, видимо, этот человек на меня не смотрел.
Выход в парк я нашла сама, интуитивно определив верное направление. Кажется, мы ходили здесь с Велмией в первый день.
Наконец-то! Я вышла на воздух, всей грудью втягивая в себя умопомрачительные запахи. Прелесть!
Решительно направилась по дорожкам, разглядывая зелень и цветы вокруг. Тут и там стояли колонны, увитые розами, и виднелись красивые беседки.
Пройдя по одной из дорожек, выложенной красивыми светло-коричневыми камнями, я вскоре набрела на большой фонтан.
У самой воды стояли две девушки в нарядных платьях. Невесты? Одна что-то рассказывала другой, размахивая руками. Вдруг она поскользнулась на мокром камне и чуть не упала, собеседница успела её удержать.
Я подошла поближе и услышала расстроенный возглас.
– Ох нет, я порвала платье! Тут торчит камень! Ты только посмотри…
Чуть не упавшая девушка повертелась перед подругой, и я разглядела в области её правого бедра оторванный лоскут платья, повисший на кусочке ткани. В дыре виднелось белье и голая кожа. М-да.
– Как я дойду до комнаты в таком виде? – кажется, она начала плакать.
Вторая растерянно смотрела на испорченный наряд и, видимо, не знала, что делать.
А я, поколебавшись, все же решила дать знать о своем присутствии, поскольку меня пока не замечали.
– Привет. Может, я помогу?
Девушки резко обернулись ко мне. Обе шатенки с карими глазами, но точно не сестры. У той, что порвала платье и сейчас безуспешно пыталась прикрыть бедро лоскутом ткани, было более широкое личико, да и сама она оказалась ниже и чуть пышнее подруги.
– Ты кто?
– Невеста, – пожала я плечами. – Еще я работаю в обувной лавке и знаю много заклинаний для ремонта обуви, ну и по ткани тоже трудилась раньше. Разрешишь?
Я шагнула еще ближе и вопросительно посмотрела на нее.
– М-м, ладно.
Девушка неуверенно повернулась ко мне боком, а я взялась за лоскут и стала расправлять его, чтобы закрыть всю дыру. Вторая претендентка с любопытством наблюдала за нами.
Мне снова почудился чужой взгляд, но я отмахнулась от ощущения, сейчас главным было соединить два кусочка ткани, чтобы не получилось складок. А правильное заклинание затянуло дыры и убрало лишние нитки.
– Вот и все, – довольно сказала я, когда закончила.
– Ничего себе, – выдохнула в изумлении девушка, разглядывая абсолютно целое платье. – Поразительно! Спасибо большое!
– Пожалуйста, – улыбнулась я.
– Меня Есения зовут, – представилась она. – А это Кималлия, – кивнула она на свою подругу.
– Можно просто Ким, – отмахнулась та. – Ты такая молодец!
– Бросьте, обычные бытовые заклинания.
– Мы таких не знаем, – вздохнула Есения.
– А где вы учитесь? – полюбопытствовала я.
– Мы на домашнем обучении, – пояснила Ким. – Подруги с детства, и наставники у нас общие.
– А почему не в академии? Если это тайна…
– Да какая тайна, – Ким махнула рукой. – Родители у нас путешествующие маги-искатели, слышала о таких?
– Слышала, – маги-искатели заделывают дыры и порталы в Теневой мир, чтобы оттуда не пришли теневые чудовища. Опасная работа. – Вы все детство так?
– Да, у нас группа человек из тридцати. Есть отдельные обслуживающие маги, которые заботятся об одежде и прочем. А нас обучали, в основном, атакующим заклинаниям и тем, которые нужны для закрытия дыр. Мы ведь потом продолжим дело своих родителей. Если бы не отбор, – Ким вздохнула.
– А мне здесь нравится, – заявила Есения. – Наши справятся и без нас, подумаешь, несколько дней.
– Лишние маги им бы не помешали, – возразила ей подруга.
Видимо, девушки ведут этот спор не первый раз.
– Это ведь интересный опыт, – вклинилась я между ними. – Познакомиться с императором, посмотреть дворец…
– Вот и я о чем, – поддакнула Есения.
– А вдруг он нас выберет? – поежилась Ким.
– Я была бы не прочь, – мечтательно протянула Есения. – Дегасар красивый.
– В мужчине красота вовсе не главное!
– Девушки, посмотрите, вы её знаете? – отвлекла я их, да и мне самой стало любопытно.
С другой стороны от фонтана показалась красивая девушка лет двадцати семи, может чуть старше, в нарядной парадной одежде. Нас она не замечала, невидяще прошла до скамьи и почти упала на нее, уставившись в землю. Странная.
– Это Эбителла, – почему-то шепотом сказала Есения.
– Принцесса? – не поверила я. – Сестра императора?
– Да, – подтвердила Ким. – Пойдем отсюда скорее, у меня от нее мороз по коже.
Я послушалась, и девушки увлекли меня по той дорожке, по которой я сюда пришла. Вскоре мы отыскали красивую беседку со скамьями внутри, и когда они сели, я вопросительно подняла брови, переводя взгляд с одной на другую.
– Откуда вы её знаете?
– Мы встретили её во время экскурсии по дворцу с леди Велмией, – начала рассказывать Ким. – Вас ведь она тоже водила?
Я кивнула.
– Ну вот. Она вышла нам навстречу и, когда заметила нас, так скривилась, будто от зубной боли.
– И даже на приветствие Велмии не ответила, – добавила Есения.
– Да, взглянула на нее, как на пустое место, и пошла дальше, обходя нас по широкой дуге, будто мы зараженные чем-то.
– Но почему она так себя ведет? – не поняла я.
– Не знаем, – Ким пожала плечами. – И Велмия нам ничего не объяснила.
– Да, только поторопилась увести нас подальше, рассказывая о чем-то другом, чтобы мы забыли об этой встрече, – вставила Есения.
– Но Эбителла действительно странная, – Ким передернула плечами.
– Или грустная. Может у нее что-то плохое случилось? – предположила я.
– Да какие тут печали, во дворце-то? – не поверила она.
– Ну, знаешь, разные. Богатство не влечет автоматически счастье.
– Лучше быть несчастной во дворце, чем в лачуге, – заливисто расхохоталась Есения.
– Лучше вообще не быть несчастной, – возразила я, улыбаясь.
Забавные девушки. И такие разные по характеру, но очень хорошие обе.
Мы еще какое-то время побеседовали. Мне было интересно услышать про их жизнь и приключения, и подруги с удовольствием делились со мной всякими забавными ситуациями, которыми с ними происходили. И, в свою очередь, расспрашивали меня про учебу в академии – уж очень им было любопытно.
– Столько сверстников, – восторгалась Есения. – У нас-то еще один парнишка всего, и то младше нас на пару лет. А про женихов я и вовсе молчу!
– Ну не скажи, вот Люк… – возразила Ким.
– Из него уже песок сыпется!
– Да он даже младше нашего императора! А ты ведь не против выйти за Дегасара!
И такие споры почти по каждому вопросу. Но было видно, что любая за свою подругу что угодно сделает, защитит и поможет без раздумий. Я поймала себя на мысли, что немного завидую… Тоже бы хотела рядом настолько близкого человека.
Мы задержались в парке на несколько часов, а потом все-таки проголодались и вернулись. На обед пришлось разбрестись по этажам – в столовую начнут пускать только завтра, после результатов испытания.
Все-таки интересно, много ли девушек исключат на его основании? Дегасар серьезно будет отбирать самых умных и разносторонних? Хм, а если наоборот? Самых глупеньких оставит?
Меня развеселила эта мысль. На заработок я уже почти махнула рукой – тут такая вероятность вылететь за малейшую провинность или не то поведение, которое ожидает император, что загадывать что-то абсолютно бессмысленно.
Но, например, если я все же пройду третье испытание, надо постараться вылететь на четвертом. И спросить-таки у Велмии про награду!
А еще вспомнить о своем решении и поменьше привлекать к себе внимание. Только вот как, если даже желание провести служанку до портала вызвало такую реакцию?
Я себя чувствовала, как на невидимой дорожке между двумя пропастями. Идешь и не знаешь, следующий шаг оставит тебя на ней или ты полетишь вниз…
Зета встретила меня блеклой улыбкой и накрыла столик для обеда.
– Как прошло испытание, леди?
– Не уверена, наверное, хорошо. Ты ведь знаешь, что это было за испытание?
– Да, слышала, – кивнула она.
– И много планируется выгнать невест? – осторожно спросила я.
Девушка пожала плечами.
– Сколько Его Величество решит. В прошлый отбор, например, после первого испытания исключили совсем мало девушек, зато после второго – почти всех.
– Интересно, что будет на втором, – протянула я, выжидающе глядя на служанку.
– Нет, нет, я точно не знаю, – открестилась она.
Эх, хорошая была попытка.
– А расскажи мне про Эбителлу, пожалуйста.
– Её Высочество? – Зета растерялась.
– Да. И вообще хватит стоять, присаживайся.
Девушка неуверенно заняла кресло, усевшись на самом краешке, как на жердочке, и, кажется, приготовившись вскочить при малейшей возможности.
– Но я ничего про нее не знаю.
– Совсем ничего?
– Ну-у, она почти не улыбается. И не очень любит людей. Со своей служанкой практически не общается, любит сбегать от стражи и бродить одна по городу – я слышала, что император её за это несколько раз ругал.
– А сколько ей лет?
– Недавно двадцать семь исполнилось.
– Так много, – удивилась я. – И она не замужем?
Зета снова пожала плечами.
– Есть слухи, что Его Величество хотел выдать её за какого-то принца другой страны, но принцесса его отговорила.
Интересно, как… У меня сложилось впечатление, что Дегасар делает только то, что считает нужным, ни с кем не советуясь.
– А как же отбор? Я не слышала, чтобы для нее он проводился.
– Проводился – закрытый. Но Её Высочество никого не выбрала.
Надо же, императора исходя из этой ситуации можно охарактеризовать либо слишком мягким и добрым, либо равнодушным к близким. Хотя, если бы его не заботила судьба сестры, выдал бы её замуж, пусть за того же принца. Но и назвать Дегасара добряком лично у меня язык не поворачивался.
На этом разговор иссяк. Меня потянуло на чтение чего-нибудь приключенческого, чтобы отвлечься, но подобных романов я ни у себя в комнате, ни в общей гостиной не нашла.
Осведомившись у Зеты, получила ответ, что во дворце есть обширная библиотека – на первом этаже. Служанка порывалась меня провести, но я отмахнулась – разве сама дорогу не найду?
Я некоторое время побродила по красиво обставленным коридорам. Все-таки тут невероятно!
Шагнув в очередное помещение, я ахнула – здесь стены были обиты синим бархатом. Мебель стояла светлая, резная. Наверное, это что-то вроде проходного кабинета для встреч.
Прошла к широкому арочному окну и выглянула на улицу. Парк! Да не просто дорожки с кустарниками, а потрясающей красоты клумбы с цветами! В этой части сада я так и не побывала…
Не утерпев, я попыхтела, но открыла створку и по пояс высунулась в окно. На меня буквально упали сотни сладких ароматов, вскруживших голову. М-м-м… Сколько здесь цветов? Сотни? Тысячи?
Пели птицы, и мне стало по-настоящему спокойно и хорошо... Нигде такого не ощущала, разве что в шляпной лавке бабушки в детстве.
Я бы, наверное, долго так провисела, встав на цыпочки и оперевшись об оконную раму, если бы снова не почувствовала взгляд, полоснувший по спине. По коже пробежали мурашки, а я чуть не упала вперед – в клумбу, которой так долго любовалась.
Успела удержаться в последний момент и быстро отшатнулась от окна, обернувшись и поправив мимоходом платье.
В комнате никого не было. И шагов я тоже не слышала.
Поборов смятение и страх, шагнула в центр помещения и еще раз внимательно осмотрелась.
Ну стол, два стула. Шкаф с какими-то брошюрами сбоку, отбрасывающий тень на синюю стену.
Никого живого. А между тем взгляд я все еще чувствовала. Изучающий, скользящий по телу вниз…
Не вытерпев подобного осмотра от невидимки, я стремглав понеслась из комнаты. Где там люди? Что у них творится в этом дворце?
Добежала, как ни удивительно, до самой библиотеки. Поколебавшись, все же зашла внутрь.
И облегченно выдохнула, пытаясь привести дыхание в порядок, – люди здесь были. Целых четыре невесты я заметила сразу. Девушки бродили тут и там мимо стеллажей, видимо, такие же любители чтения, как и я.
Изрядно успокоившись, я пошла вглубь библиотеки, осматривая стеллажи. Огромные – до потолка, который был в несколько этажей высотой. Даже в нашей академической библиотеке я не видела столько литературы.
На несколько минут я забыла обо всем, даже о таинственном невидимке, и погрузилась в мир книг, перебирая томики и поочередно беря то один, то другой. Интересно, сколько книг можно взять к себе в комнату? Или их вообще запрещено выносить? Надо было уточнить у Зеты.
Открыла очередной томик и пробежалась взглядом по первым строчкам. Нет, не моё. Захлопнула и потянулась поставить его на место.
– Зря вы, – раздался резкий, проникновенный и хорошо знакомый голос. – У Ротшильда всегда скучные вступления, но где-то после трети история захватывает.
От неожиданности я вскрикнула и отдернула руку. Книга с громким хлопком упала на пол.
Император стоял за моей спиной… А я не находила сил повернуться и поприветствовать его.
Сердце испуганно колотилось в груди, а в горле пересохло. Наверное, я наивно надеялась, что мне просто послышалось…
Ведь что ему вообще здесь делать? Конечно, у него много работы, да и он сам говорил, что личные встречи будут после первого испытания, а результаты еще не озвучены.
Да и зачем ему приходить в библиотеку, когда слуга по щелчку его пальцев принесет любую книгу?
Я думала о какой-то ерунде, а Дегасар шагнул ближе и присел на корточки.
Не послышалось…
Пока я стояла столбом, император поднял книгу и встал, оказавшись ко мне лицом, ведь я так и не повернулась. А меня окатило ужасом при мысли, что из-за моей неуклюжести ему пришлось наклоняться. Надо было самой…
– «По миру снов» – одна из моих любимых книг. Возьмете? – и он протянул томик мне.
Как во сне, я протянула руку и сжала пальцы на твердом переплете.
– Да. Благодарю вас, Ваше Величество, – проговорила тихо, облизнув сухие губы, и запоздало склонилась в реверансе.
В глаза я ему не смотрела, рассматривая ткань камзола и кожей чувствуя его взгляд.
– Что вас напугало? – внезапно спросил он.
– Что? – не поняла я, автоматически подняв голову и встретившись с ним взглядом.
Все-таки красивые у него глаза… Серые, но не холодные, а такие… искристые, будто драгоценные камни.
– Я видел, вы бежали сломя голову. Вас что-то напугало?
Значит, поэтому он пошел за мной. А я уж подумала…
Сердце потихоньку успокаивалось, я судорожно размышляла, что сказать. Признаться про взгляды? Но никого конкретного я не видела, мне могло просто почудиться. Может, это все нервы… Дурацкий отбор.
– Просто показалось, – ответила я, бросив взгляд на книгу, что держала в руках.
Дегасар нехорошо прищурился.
– Это не стоит вашего внимания, – торопливо пробормотала, надеясь, что он уйдет.
– Думаю, я сам решу, что стоит моего внимания, а что – нет, – холодно ответил он.
Я промолчала. Теперь я внимательно рассматривала стеллаж с книгами.
– Любите читать? – раздался очередной вопрос.
– Люблю, – призналась. – Но здесь так много книг, что я не могу выбрать…
Я не успела договорить, Дегасар шагнул к столику, на котором я сложила отобранные для чтения томики, молча перебрал их и отложил несколько в сторону.
– В этих полная ерунда. Остальные довольно интересные. Советую еще взять Мортиса, – и мужчина доложил к моей стопке еще две книги.
Я изумленно моргала, не в силах осознать тот факт, что сам император отбирает мне книги для чтения… Может, я сплю? Или мир сошел с ума.
Незаметно ущипнула себя выше запястья, но не проснулась. Дегасар тем временем уже закончил с книгами и задумчиво уставился на них.
Стопка получилась внушительной, я бы, наверное, прочла их все недели за три…
– Но если я завтра вылечу… – пробормотала неуверенно, но закончить не успела.
– Не вылетите, – отрезал император, посмотрев на меня.
– Почему? Вы уже проверили мой тест?
– Нет, – Дегасар легко пожал плечами. – Вы мне интересны. Так что, думаю, время до второго испытания у вас есть точно. Может, и до третьего. А там посмотрим.
Мне снова оставалось только моргать в удивлении на его слова, но я постаралась собраться.
– Но если я совсем глупенькая, и тест это покажет, то разве есть смысл…
– Лисания, не водите меня за нос, – как-то так мягко, с лукавой улыбкой ответил император, и я замолчала. – Вы – и глупенькая? При вашей любви к чтению и отметках за год?
– Вы запрашивали сведения об успеваемости? – с недоверием спросила я.
– Конечно.
– Но зачем тогда тест?
– Мало ли, каким образом получают оценки, – он пожал плечами. – Но если вы настаиваете, – и Дегасар взмахнул рукой, пробормотав какое-то заклинание.
В его руках материализовался лист бумаги.
Это ведь… Только не это!
Император быстро и внимательно проглядел весь тест, хмыкнул и молниеносно убрал куда-то лист. Видимо, теневая пространственная магия. Я такой не владею.
– Ну вот, ошибок почти нет. Считайте, что первое испытание вы прошли, – и посмотрел меня эдак выжидательно.
А я что? Стою, молчу. В шоке. Даже страх пропал под грузом смятения и непонимания.
– Что ж, мне нужно идти. Я пришлю слугу, чтобы отнес книги вам в комнату, – и Дегасар, коротко кивнув мне на прощание, быстро исчез за книжными стеллажами.
А до меня только сейчас дошло: я разговаривала с императором! Думала ведь, что и слова не смогу вымолвить, но он как-то незаметно меня разговорил… По телу пробежала дрожь.
А еще эти намеки, что я ему интересна… В каком это смысле, интересна? Щеки запоздало разгорались от одних мысленных предположений, и я приложила к ним холодные ладони.
А новость, что я останусь до второго, а то и третьего испытания! Я и планировала задержаться, но надеялась сделать это, затерявшись среди остальных невест, а не по личному решению императора…
Как все непонятно и волнительно… Я в обычной жизни столько и за месяц не нервничала, сколько здесь за пару дней!
А вдруг он имел в виду, что я интересна как будущая императрица? Перед глазами замелькали возможные картины будущего… Трон, Дегасар рядом, который сможет целовать и обнимать меня, и… большее? А там и дети? И никуда не вырваться без разрешения, каждый шаг под жестким контролем и вниманием?
Золотая клетка, не иначе! И императора я как мужчину совсем не воспринимала. Скорее, как символ… как правителя… как сильнейшего мага… Но просто как человека – нет. Никак.
И вряд ли это изменится…
Ладно, не стану впадать в панику раньше времени. И буду решать проблемы потом… Если они возникнут. Дегасар вполне может передумать на мой счет уже завтра.
На этом немного успокоившись, я подошла к книгам, собранным императором. Любопытно, что он мне тут советовал? Мортиса?
Начало мне понравилось, я даже зачиталась, пока моё уединение не нарушил обещанный императором слуга. По моей просьбе он оставил тот томик, который я начала читать, мне, а сам отнес остальные книги в мою комнату.
А я так и просидела в библиотеке до вечера, погрузившись в невероятно интересную историю. И никакие взгляды или императоры меня не беспокоили.
Глава 4
Наверное, я была единственной невестой, которая не волновалась о результатах письменного теста и смогла спокойно позавтракать. С утра на нашем этаже творился полный хаос, девушки будто с ума посходили, наряжались как-то чересчур красиво и соблазнительно, как я поняла, в надежде, что император посмотрит-посмотрит, да оставит на отборе вне зависимости от результатов испытания.
Помимо меня почти не нервничала только Орсана, но она тоже надела, кажется, лучшее платье. А я со вздохом снова нарядилась в то же, в котором была ранее. Быстрее бы нам пошили одежду. И хотя мне неприятно было принимать платья от императора, все же во дворце я по его вине и не обязана иметь на такой случай массу подходящих нарядов.
Наконец мы всей гомонящей толпой пересеклись с остальными невестами с других этажей и влились в большой зал, где проходил экзамен.
Дегасара пока не было, а вот императрица Иланора уже стояла у окна вместе с Велмией, Распорядительница что-то рассказывала собеседнице, активно жестикулируя.
– Я точно завалила, – чуть не плакала Юлина, и я обернулась к ней.
– Что ты, ты все правильно написала, – успокаивала её Наися, переглянувшись со мной.
Я утешать не особо умела, но поддакнула.
– Лис! – сквозь толпу ко мне пробилась Кималлия, и я радостно поприветствовала девушку. – Пойдем к нам вперед.
– Не-не, это без меня! – открестилась я. Стоять под носом у Дегасара? Да ни за что!
Ким еще поуговаривала, но тут церемониймейстер объявил выход императора, и Ким, укоризненно покачав головой, упорхнула к подруге, стоявшей у самого трона.
Дегасар привычно поприветствовал нас, мы слаженно присели в реверансах, и он наконец перешел к сути.
– Дорогие невесты, сейчас каждая из вас получит конверт с расписанием на сегодня. Если у вас окажется пустой лист, значит, по результатам первого испытания вы исключены из отбора. Для всех, кто прошел испытание, сегодня вечером состоится традиционный приветственный бал. Присутствие обязательно.
Последние слова убили всякую надежду как-то избежать бала. Я танцевать не умею, буду подпирать стенку…
На этом император взмахнул рукой, и перед ним материализовалась большая стопка конвертов. Очередной пасс, – и конверты разлетелись по залу в поисках адресата.
Свой я ухитрилась поймать на лету, но видела, что некоторых невест бумага умудрялась шлепать по голове. М-да.
Ну и что тут у нас…
11:00 – визит портных, снятие мерок. Место проведения: малая угловая гостиная.
15:10 – свидание. Место проведения: южная беседка.
20:00 – бал. Место проведения: большой парадный зал.
Э-э-э, свидание? А где угловая гостиная? И с кем свидание?
Я непонимающе гипнотизировала строчки, как император снова заговорил.
– С этого дня начинаются личные встречи со мной, если у вас в расписании указано место свидания, значит сегодня ваша очередь.
Я увидела, как некоторые девушки самодовольно выпятили грудь, снисходительно глянув на расстроенных соседок.
И тут Дегасар добавил:
– Каждая встреча не более десяти минут.
Надо было видеть их лица! А я наоборот обрадовалась – десять минут пролетят очень быстро.
– Девушки, не опаздывайте. И затягивать тоже не советую, иначе я решу, что на отборе вы лишние. На этом всё. Если вы не знаете, где находятся места из вашего расписания, уточните у леди Велмии.
И император быстро вышел.
Все загомонили разом, кто-то начал плакать из-за пустого листочка.
– Я вылетела, Ну я же говорила, – рыдала Юлиния недалеко от меня.
У Наиси лист оказался не пустой, но я краем глаза увидела, что никакого свидания там не было указано. Интересно, со сколькими невестами император планирует сегодня встретиться? В час всего шесть девушек, в два – двенадцать. И можно уже запутаться среди них…
Леди Велмия попросила всех исключенных невест отправиться собирать вещи, и зал покинули больше половины из нас. Осталось человек семьдесят.
– Итак, – распорядительница улыбнулась. – Поздравляю с прохождением первого испытания! Давайте я кратко расскажу, где состоится встреча с портными и прочее.
И Велмия начала объяснять, как куда добраться.
Я запомнила всю нужную информацию по своему расписанию, и вскоре нас всех отпустили.
– Лис, у меня будет свидание! – на меня налетел обнимательный ураган в виде счастливой Есении. – Как прекрасно, как здорово, – твердила она, не давая мне ступить ни шагу.
– Поздравляю, – тепло улыбнулась я, обнимая её в ответ.
Кималлия стояла рядом и едва сдерживала смех.
– Нет, я обделена вниманием императора, – заявила она, ничуть не расстроенная.
– Ничего ты не понимаешь, – начала Есения, отлипнув от меня, но я перебила:
– Во сколько у вас портные? У меня через сорок минут, можно пока в парке посидеть.
– Да-да, пойдем, – девушка быстро переключилась с ссоры, а мы с Ким понимающе переглянулись.
В парке Есении не сиделось спокойно ни минуты, она то вскакивала и что-то поправляла в одежде, то начинала ходить туда-сюда, то кружилась на месте. Притом ни на минуту не умолкая.
Наконец я не выдержала.
– Но ты ведь его совсем не знаешь, – проговорила я на её очередную хвалебную песню Дегасару. – Совершенно чужой человек.
– Почему не знаю? – Есения замерла на миг, широко распахнув глаза. – Знаю! Мне мама про него рассказывала.
На мой удивленный взгляд Ким пояснила:
– Она лет двадцать пять назад была фрейлиной императрицы. Недолго совсем, пока не познакомилась с отцом Есени.
– То есть на момент знакомства Дегасару было… десять? – и мы с Ким покатились со смеху.
– Ничего вы не понимаете, – Есения снисходительно глянула на нас. – Характер ведь формируется в детстве. А сейчас это все напускное.
– И каким же император был в детстве? – не удержалась я от любопытства.
– Очень ответственным и серьезным, – Есения плюхнулась между нами. – Эбителла была той еще нарушительницей правил, вечно убегала от нянек. А Дегасар всегда мог её найти и часто занимался сам с ней всякими развивающими упражнениями. Ну, в те моменты, когда отец не нагружал его муштрой. Его ведь с пеленок готовили к трону…
Я вздохнула и прогнала видение черноволосого мальчугана с серыми глазами, присматривающего за трехлетней сестренкой. Умиление сейчас совсем не к месту!
– Есень, дети вырастают и меняются, – озвучила мои мысли Кималлия.
– Да я в курсе, – отмахнулась та. – Но я хочу хотя бы узнать его получше.
– Ты вроде говорила, что уже его отлично знаешь! – подразнила я, и девушка рассмеялась.
Вскоре подруги убежали на встречу с портными, у меня же еще оставалось время, поэтому я не спеша прогулялась по парку.
Дойдя до клумб, я какое-то время постояла, наслаждаясь ароматом, а потом повернулась, чтобы идти обратно.
И вздрогнула – в стороне от тропинки за одной из клумб виднелся кусочек одежды.
Поколебавшись, я все же обошла цветы и к своему удивлению наткнулась на Эбителлу. Принцесса сидела прямо на земле, подтянув к себе колени и уткнувшись в них лицом.
– Ваше Высочество, – неуверенно позвала я, и девушка вздрогнула и подняла на меня удивленные глаза. – У вас все в порядке?
– Да, – тихо, но твердо отозвалась она, пружинкой гибко и быстро встав с земли.
И стремительно пошла прочь по тропинке дальше к клумбам. Не успела я моргнуть или сказать слово, как Эбителла скрылась за очередным поворотом.
Странное поведение принцессы не давало мне покоя и на обратной дороге, и во время снятия мерок. Портных оказалось три юрких девушки, которые, щебеча о чем-то своем, крутили меня во все стороны, прикладывая ко мне то и дело цветастые ткани. В вопросах моды я совсем не разбиралась, потому доверилась их вкусу, а сама думала об Эбителле. Может, рассказать императору? Но что? Может, он знает, что происходит с принцессой? И только укажет, что я лезу не в свое дело. В конце концов, она не плакала, не рыдала, и не просила помощи…
