Текст книги "Стигма ворона 2 (СИ)"

Автор книги: Юлия Горина

Соавторы: Ник Гернар
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

Глава 9

Лицо Эша застыло, как каменная маска.

Он еще не придумал, что сказать, но понимал, что в любом случае этот разговор ничем хорошим не закончится.

И в этот момент вперед вышел крыс, ощерив зубы. Он шагнул почти вплотную к стигматику и прошипел:

– Он не ответит тебе ни на один твой сраный вопрос. Ясно? Здесь тебе не застава. И назваться он может как угодно, хоть твоей матушкой. А сейчас ты отойдешь в сторону, а мы сядем к вашему костру, потому что таков закон камня.

У воина хищно дернулись уголки губ.

– Ты говори, да не заговаривайся, – угрожающе проговорил он, делая еще один шаг вперед и упираясь в Ларса плечом. – Место свое знай, наемник!..

Крыс улыбнулся еще шире и еще злей.

– А то что? Может, подраться хочешь? Ну так давай. Давай! И пусть все силки стянутся сюда и порвут нас нахрен.

– Да успокойтесь вы!.. – вмешался в накалившийся до предела спор приятель Ларса. – Нашли место!..

– А место я могу выбрать и другое, – не сводя недобрых глаз с крыса, проговорил раззадоренный стигматик. – Не так много дорог ведет отсюда.

– Я аж возбудился, – процедил Ларс. – Не подкачай, приятель. При встрече уж напрягись как-нибудь, чтоб хоть слегка доставить мне удовольствие.

– А я при встрече не с тобой, а с твоей принцессой говорить буду!..

– О, а вот этого я бы тебе не советовал, – рассмеялся в лицо стигматику Ларс. – Я хоть убиваю быстро и бесхитростно. Впрочем, тебе повезло – я не позволю тебе даже приблизиться к нему, поскольку его здоровье и душевное равновесие напрямую связано с моей репутацией. А я своей репутацией дорожу куда больше, чем ты – своей башкой. Теперь подвинься – мы замерзли и торопимся к огню.

Двинув плечом едва не заскрежетавшего зубами стигматика, крыс пошел вперед, к очагу, потянув коня за поводья. Следом поехали Эш с растерянным Хэном.

Лошадей привязали к импровизированной коновязи чуть поодаль – на сегодня все они остались без пастбища. Двое воинов у костра неприязненно изучали вновь прибывших.

– А я тебе говорил, – вполголоса сказал Эшу крыс, вытаскивая из сумок припасы, которые можно было съесть почти без готовки. – Завел себе кобылу трехногую… Хоть бы язык ему сначала подрезал, что ли…

Эш не ответил. Он забрал у Ларса из рук овощи с сыром и кивнул на свои сумки.

– Мяса побольше возьми. Не наедимся – не согреемся.

– Согласен, – кивнул тот.

– А здесь и правда нельзя сражаться?.. – почти шепотом спросил Эш.

– Ну если очень сдохнуть хочешь – то можно. Правда, эта дурость может привести к тому, что путевой камень разрушится. И единственный безопасный участок на двухдневном переходе исчезнет. Ладно, пошли…

Устроившись у костра, все трое с наслаждением вытянули ноги к теплу и принялись в мрачной тишине жарить жирное соленое мясо. Вкусный запах поплыл над поляной. Стигматики заерзали, зашептались, поглядывая на дымящееся золотистые кусочки, от которых так аппетитно пахло. В конце концов, один из воинов сказал:

– Слышьте… Раз уж так вышло и мы у одного костра… Может, поменяемся? Мы вам дадим пару лепешек, а вы нам – немного мяса.

Ларс удивленно приподнял брови.

– То есть лепешки у вас еще съедобные, а мясо кончилось, что ли?..

– Потеряли мы мясо, – с горечью в голосе сказал Рам из Варса, будто речь шла не о еде, а верном товарище. – И вообще, почти все припасы потеряли, кроме этих лепешек. И охотиться здесь нельзя…

– Может, кашу тогда сварим? – предложил Эш. – С нас – каша, с вас – лепешки…

В глазах стигматиков заблестели голодные огоньки. Работа закипела – заставные поделились водой и лепешками, Эш всыпал туда в три раза больше крупы, чем обычно, и принялся рубить крупными кубиками морковь и лук, чтобы еда вышла вкуснее. Гробовое молчание сменилось пустяковыми разговорами, но дышать сразу стало как-то легче.

Только хмурый бородач, грозивший крысу расправой, стал еще злее и мрачней.

– Эй, расслабься немного! – хорошенько хлопнул его тяжелой рукой по спине Ларс. – То, что мы сейчас пожрем из одного котла, вовсе не означает, что завтра мы не сможем перерезать друг другу глотки, – со смехом заявил он. – Относись к жизни проще, что ли.

– Ты меня теперь что, еще и жизни учить будешь? – прохрипел тот, невольно хватаясь за рукоять меча.

– Оу, оу! Полегче!.. – воскликнул крыс, сверкая зубами в свете костра. – Рам, придержи своего красавца, а то ведь даже каши навернуть не успеем!..

– А ты сам не задирай никого, – буркнул ему приятель. – и тогда, может быть, все до утра доживем!..

– Хочет дожить до утра – пусть расскажет про своего клиента!..

– Угомонись, Кан, – одернул его один из своих. – Ну, ляпнул парень про Сорс, чтобы среди местных впечатление нужное произвести. Типа серьезный стигматик с переднего края. Он один, что ли, такой?..

И тут краем глаза Эш заметил какое-то движение на краю поляны.

Обернувшись, он медленно выпрямился. И следом за ним начали оборачиваться остальные.

А тем временем к путевому камню неспешно спускалась целая процессия – четверо всадников и около десятка пеших. Но стоило им выехать на свет, как стало ясно, что пешие – это вовсе не путники, не охотники и не воины. Это были пленники, соединенные одной цепью, которую тянул за собой первый всадник. Все, как один – высокие, плечистые и крепкие молодые мужчины.

Кто-то из стигматиков присвистнул.

– Вот это улов…

– Что за пленники-то?.. – негромко спросил Эш.

– Будущие рабы, – хмуро ответил ему Рам, сплюнув в сторону. – Наверняка – кулачники, уж больно здоровые все…

– И почем, интересно, сейчас голова работорговца? – осведомился Ларс, не сводя глаз с процессии.

– Не напоминай, – буркнул тот.

Тем временем путники подъехали значительно ближе, и один из них, приветственно взмахнув рукой, скинул с головы капюшон и громко крикнул:

– Пусть будет огонь ваш ярким, а ночь спокойной, добрые люди! Что-то сегодня на камне прям не продохнуть, сколько…

Его взгляд упал на поднявшихся во весь рост стигматиков, чей внешний вид трудно было с чем-то спутать, и самодовольная улыбка тут же выцвела на лице.

– … сколько же нас набралось тут, – уже не так задорно проговорил он.

В воздухе повисло неловкое молчание.

Работорговцы смотрели на стигматиков, стигматики – на пришлых торговцев.

– Вот уж совпало так совпало, – сказал, наконец, глава пришлых. – Что ж. Из уважения к закону и доблестным господам, которые его воплощают на этой грешной земле, мы бы, конечно, могли и мимо проехать, – с издевательской почтительностью заявил он. – Да вот только товар у нас хрупкий. Если не кормить и отдыха не давать, быстро ноги протянет. Так что не обессудьте.

Он обернулся на остальных и, взмахнув рукой, громко скомандовал.

– Давай, поехали!..

– К нашему очагу даже не суйтесь, – с яростью в голосе проговорил Рам. – Сами костер разведете, сами и греться будете!..

– А как же закон, стигматик?.. – с наглой ухмылкой отозвался тот, поджидая, когда вся вереница «товара» подтянется к огню.

– По закону тебе полагается клеймо на лоб и петля на столбе!.. – процедил сквозь зубы вечно сердитый Кан. – Так что радуйся тому, что имеешь!

– Я имею право подсесть к любому путнику в этом месте, не спрашивая его разрешения, – вкрадчивым и насмешливым тоном возразил торговец. – Путевой кулак равняет всех. И тут мы все – просто люди. В самом возвышенном смысле этого слова. Люди, ищущие ночлега посреди враждебных тварей!.. – его выражение лица и интонация внезапно изменились. – Но твоя рожа портила бы мне аппетит, так что да, костер мы разведем свой.

Поддав коню под бока, он порысил мимо очага, но поскольку поляна была небольшой, остановился буквально шагах в пятнадцати от чужого привала.

Все вернулись на свои места ждать кашу.

– Ларс, а что такое кулачники? – наклонившись к уху наемника спросил Эш. – И почему здесь за них вешают?..

Крыс негромко ответил:

– Не за кулачников вешают, а за продажу свободных людей в рабство. Этих парней они собирают где-то по деревням, а потом продают любителям кулачных боев из числа богатеев. Так что впереди у этих парней решетка в подвале какого-нибудь дворца или имения, да пара-тройка сражений на кулаках с такими же рабами, как он сам. Обычно хозяевам нравится, когда бой продолжается до смерти одного из противников. Так что товар, как понимаешь, ходовой и востребованный.

Эш шумно выдохнул, растирая пальцами переносицу.

– И насколько это распространенная забава?

– Достаточно, – хмыкнул тот. – Надо же людям как-то развлекаться? Одним кормлением сыт не будешь, – скаламбурил он.

– О чем шепчетесь? – не выдержал Хэн.

– О кулачниках, – ответил ему Эш.

– Гнусное дело, – подхватил разговор Рам. – Работорговцы – самые гнусные паскуды на этом свете…

Эш усмехнулся.

– В самом деле? А как же те, кто этот товар у них заказывает и покупает?

– Ну… – протянул стигматик, жадно вдыхая аромат парящей в котелке каши. – Их-то выследить и наказать нельзя. А вот торговцев – можно и нужно. Если их не станет…

– Они всегда будут до тех пор, пока есть покупатели. Одного повесишь – десяток новых найдется. Так что не их в первую очередь вешать-то надо… – проговорил Эш, глядя в костер прямо перед собой.

На парня неприязненно зыркнул ворчливый Кан.

– Тоже мне, храбрец нашелся. О сеньорах рассуждать…

Эш поднял на него не по-возрасту серьезный взгляд.

– А отчего бы нам и не порассуждать о сеньорах? Сила-то ведь не у них. Сила у нас, у стигматиков.

Теперь на Эша смотрели все. И во взглядах, и в лицах читалось глубокое удивление, будто им не верилось, что кто-то вообще может пороть такую дичь.

Вот только каждый из них хотя бы раз в жизни думал про себя то же самое. Но думать – это одно. А высказать вслух и на полном серьезе…

– В смысле?.. – настороженно проговорил Рам.

– В прямом. Кто может помешать десятку стигматиков выследить, обвинить и наказать отпетую сволочь? Да они смогут легко поставить на колени целый город, если что. Если так подумать-то. А закон… закон должен быть, как путевой кулак. И неважно, кто перед ним – правила и наказания для всех должны быть одинаковыми. Иначе ничего не получится.

Насмешка в глазах стигматиков пригасла.

– Ну ты скажешь!.. – фыркнул Рам. – Вот так возьмешь кого-нибудь за бороду покрепче – а потом за тобой из Внутреннего круга придут!.. И вообще, где ты видел один закон? Да даже во Внутреннем круге, под каждой акадой есть свои правила!..

– Верно говоришь, – задумчиво произнес Эш. – Поэтому было бы куда лучше, если бы акада была великой, но единственной… Как единственный бог.

– Вот только так не бывает. Богов всегда много, чинов – еще больше, – усмехнулся Ларс.

– Точно, даже у древних племен наших предков было целое множество богов! Одни за войну, другие – за домашний очаг, или кузнечное дело там…

Рассуждения медленно утекли дальше, в то время как Эш снова и снова прокручивал у себя в голове одну и ту же мысль.

И правда, все ведь так просто! Общий закон, единый край, одна великая акада. И тогда все сложится.

Должно сложиться.

Между тем еда приготовилась, и все с удовольствием принялись за ужин. Время от времени Эш поглядывал на костер рядом. На устало сгорбленные спины людей, которых назначили в ближайшем будущем сражаться на потеху таким, как Даган, или как Аварра. Он заметил, что двое торговцев без конца общались друг с другом и занимались дележкой припасов, в то время как двое других сидели молча в стороне и явно сторожили товар. Глядя на эту картину, Эшу вдруг подумалось, что эти хмурые сторожа могут оказаться стигматиками-наемниками, причем сильными. Потому-то их главарь так самоуверенно держался по отношению к заставным.

Воины между тем вполголоса обсуждали, как подкараулить торговцев, отбить их добычу и получить награду за головы.

Интерес к персоне Эша полностью утих, ведь за него не была обещана внушительная награда.

Ночью все три стороны выставили стражу.

Уезжали первыми торговцы. Следом за торговцами уехали воины.

И только потом тронулась в путь компания Эша.

Весь следующий день ехать пришлось среди шорохов и зловещего шепота. К вечеру ландшафт резко изменился. Вместо смешанного леса со всех сторон поднялись темные еловые силуэты, землю выстилал мягкий голубовато-зеленый мох. И там, и здесь из земли выглядывали серые валуны. Они темнели в сумерках, как застывшие великаны, ожидающие часа пробуждения. Снова появились тучи гнуса, которые лезли в уши, рот и нос. Еще никогда Эш не видел таких здоровых комаров! Кони нервничали, дергали шкурой и трясли головами, пытаясь отогнать от себя кровососов. Ночь прошла так себе, а утром хлынул дождь.

– Долго нам еще ехать-то? – ворчал Хэн. После ночи с комарами он непрестанно чесался, будто где-то отоварился блохами.

– Дня два, – сказал Ларс, прячась поглубже в капюшон.

Эш с грустью взглянул на небо. Плотные серые тучи не давали никакой надежды на улучшение погоды.

– Слушай, а как стигматики справляются с холодом зимой? – спросил он у Ларса, кутаясь в мокрый плащ.

– А в чем сложность? Нормальные духи оставляют метки на руках, реже – на груди или даже на лице. Правда, водные вечно извращаются и прорастают в самых непредсказуемых местах. Я вот знал одного парня, у которого водный дух отметился прямо на заднице. Представляешь себе, как угрожающе он выглядел в бою, когда с воплем «вот я вам щас покажу!» начинал снимать с себя штаны?..

Хэн заржал.

Эш тоже заулыбался.

– Но открытые руки – это тоже холодно.

– Одежда без рукавов и хороший меховой плащ решает все вопросы.

– А я слышал, что из шкуры одержимой твари можно сшить одежду, которая не мешает использовать стигму, – заметил Эш.

– Есть такое, – кивнул Ларс. – Только выделка такой шкуры – ночной кошмар любого скорняка, как и шитье – жуть для портного. А вещи получаются недолговечные и непрочные. Короче, стоит такая вещь очень дорого. А зачем тратить лишнее, если можно обойтись более практичным и дешевым вариантом? – он покосился на Эша. – Хотя в твоем случае это действительно был бы лучший вариант…

Следующие два дня дождь то усиливался, то стихал, и непроходящий озноб, казалось, поселился у Эша прямо в костях. Плащи не успевали просыхать за ночь у костра.

И только утром третьего дня наконец-то появилось долгожданное солнце.

Эш нетерпеливо поглядывал на огненный диск. Ему казалось, что солнце поднимается слишком медленно. А так хотелось хорошего полуденного жара!

Лес вдруг закончился. Выехав на вершину огромного холма, Эш увидел большую равнину, поросшую вереском и усыпанную серыми валунами. А вдалеке виднелся величественный город, выстроенный из темно-серого камня.

Даже издалека было ясно, насколько массивные и высокие у него стены. Над въездными воротами развевались цветные стяги, конный военный патруль контролировал ведущую в город дорогу.

– Ну что ж. Можно сказать, мы на краю мира, – проговорил крыс, глядя вдаль. – Это Уршу, столица приграничного края. – сказал он, указывая рукой на серые стены. – Огромный город, где можно найти что угодно и кого угодно, и по сходной цене. Каждый второй здесь – профессиональный убийца, каждый третий – стигматик. Прямо от западных ворот тянется дорога к Черной крепости – здесь недалеко, часов пять езды. Это уже не поселение, а военный пост, охраняющий врата в преисподнюю.

– Вот, значит, как, – проговорил Эш, как зачарованный глядя на Уршу. – Мы добрались до края…

– Верно, – отозвался Ларс. – А значит, моя работа выполнена, дингир. Отсчитывай жалованье.

– Здесь? Сейчас?.. – удивился Эш.

Конечно, они с крысом именно так и договаривались, но несмотря на это парень почему-то все равно надеялся, что Ларс останется с ним на подольше.

– Слушай, ну может, хоть зайдем сейчас куда-нибудь, выпьем хоть вместе напоследок, а там и рассчитаемся?.. – предложил Эш.

– Нет, я в Уршу без острой необходимости не поеду, – криво усмехнулся Ларс. – Город, конечно, большой, но и знакомых у меня там немало. А лишние проблемы, за которые мне еще и не платят, я собирать на свой зад не хочу.

Эш вздохнул.

– Ладно, как скажешь…

Парень отсчитал нужное количество мин и протянул Ларсу. Тот хмыкнул, подкинул пару раз монеты на ладони и сунул в карман.

– Было приятно иметь с тобой дело, Эш из Сорса, – сказал он.

– Спасибо за службу, – в свою очередь отозвался Эш. – Надеюсь, еще встретимся.

Ларс прищурился.

– На твоем месте, я бы так безоглядно нам новую встречу не пророчил. Она может тебе не понравиться. Да и мне, признаться, тоже.

Махнув рукой на прощание, он развернул коня и порысил обратно, к лесу.

А Эш, ударив Полудурка под бока, поспешил к городу, в пяти часах езды от которого заканчивался человеческий мир.

И начиналась преисподняя.

Глава 10

Эш, ехал не оборачиваясь.

– Тяжко тебе без компаньона-то будет?.. – не к месту спросил Хэн.

Парень промолчал.

Будь у него деньги, он бы предложил Ларсу заключить новый договор. Но тот явно потребовал бы себе уже другую оплату, в то время как Эш не мог себе позволить оставить наемника даже на прежних условиях. После всех путевых трат и выплаты жалованья у него осталось всего четыре мины.

Патруль, выставленный на дороге, не проявил к путникам никакого интереса. Огромные ворота с поднятыми вверх решетками выглядели, как разинутая пасть хищного зверя. Решеток было две, и внешняя поблескивала зеленоватым цветом, как тот металл, в котором держали стигматиков в плену. Справа и слева от ворот во всю высоту стены красовались два барельефа сфинксов, стоящих на задних лапах. У одного из них лицо было сколото какой-то давней атакой, оставившей след и дальше вдоль стены.

Эш невольно сбавил ход, разглядывая великанов, охранявших город.

А когда въехал внутрь, и вовсе остановился.

Еще никогда в жизни он не видел такого города. Огромная площадь была выложена черно-серым булыжником и казалась ровной, как озерная гладь в безветренную погоду. Из края в край направлялись по своим делам целые потоки людей: конные воины, латники и стигматики, молодые подмастерья в коротких штанах и кожаных фартуках, женщины и миловидные девушки в цветных юбках и корсетах поверх белых рубашек. У одних рубашки были скромные, у других – щедро открывавшие гладкие плечи.

В центре площади развевались флаги с гербами и символами, которых Эш не знал.

С левой стороны от въезда возвышался трехэтажный дворец с колоннами и башнями, на одной из которых блестели символические золотые весы. Справа от площади грубыми ступенями в небо поднимался сложенный из красного камня древний зиккурат. С его вершины в лазурь уходила сероватая дымка курений. Кованные ворота были открыты, и на одной стороне виднелось изображение огромного золотого орла, распахнувшего крылья, а с другой – малахитового змея. Впервые в священном месте Эш встретил изображение мифологического противника Великого Орла. И в его присутствии здесь была какая-то высшая справедливость, которую Эш не мог бы объяснить словами, но понимал сердцем.

Группа мальчиков в одинаковых коричневых штанах и курточках в сопровождении седобородого одноглазого воина, замедлив шаг, отвесили этим воротам поклон и чинно вошли внутрь.

Эш никогда не был религиозен, но это древнее строение вызывало в нем внутренний трепет. Если бы не присутствие Хэна, которого Эш почему-то сейчас смутился, он непременно зашел бы внутрь следом за мальчишками. Не для того, чтобы кому-то поклониться и помолиться о своем благополучии. А чтобы ощутить прикосновение силы духа предков, построивших его.

А прямо напротив въездных ворот высокими башнями тянулась в небо городская ратуша.

А значит, Уршу не принадлежал никакому сеньору. Им управлял городской совет, как это было и во Внутреннем Круге. На карауле у центральных дверей стояли два полуобнаженных воина, расписанных стигмами.

Вправо от ратуши дорога уводила к расположенной чуть дальше рыночной площади. Слева открывался вид на строго размеченные прямые и широкие улицы. И это были улицы богатого и благополучного города, а не забитого бесконечными нападениями приграничного городка. Это удивляло и восхищало одновременно. Двухэтажные и трехэтажные дома украшались балконами, большими подвесными фонарями и опрятными палисадниками.

Мимо изумленных путников промчала белоснежная тройка иноходцев с легкой каретой, в которой сидели немолодой мужчина в черном камзоле и красивая барышня в ярко-красном платье.

И от звонкого лязга подков Эш будто очнулся.

– Как-то я немного иначе представлял себе город, где каждый второй – профессиональный убийца, а каждый третий – стигматик, – признался он, озираясь по сторонам.

Хэн не ответил. Но по его округлившимся глазам становилось понятно, что он согласен с мнением Эша.

– И… че теперь?.. Куда нам?.. – оторопело спросил кузнец.

Парень хмыкнул.

– Ну, в лицо мы городу заглянули, поехали взглянем в его нутро. То есть, на рыночную площадь. Посмотрим, что продают, что покапают…

– И о чем болтают?.. – догадался Хэн.

– Точно, – кивнул Эш.

Бряцая подковами о булыжники, они проехали по площади к ратуше и свернули направо. Но даже издалека становилось ясно, что местный рынок необъятен. Сотни, тысячи голосов торговцев и покупателей сливались в монотонный гул, отчего рынок шумел, как море.

Оставив коней у коновязи, Эш с Хэном направились прямиком к торговым рядам.

Сначала шли прилавки с продовольствием. Здесь продавали масло, вино, мясо и рыбу. Молочные ягнята, связанные по ногам, жалобно блеяли, живые куры, утки и гуси орали во всю глотку. Среди прочего Эш с изумлением увидел какое-то бесформенное существо, выпотрошенное и освежеванное – судя по всему, это была какая-то одержимая тварь. Торговцы выкрикивали свои цены, пытаясь перекричать звуки живого товара. Торопливые покупатели толкались у прилавков, прицениваясь и бойко торгуясь.

– Эй, отдай!.. – услышал вдруг Эш женский голос у себя за спиной. – Ловите, ловите! Он украл мои деньги!..

Народ вокруг заохал, торговцы затихли.

Обернувшись, Эш увидел, как молодой парень, расталкивая людей локтями, несется сквозь толпу на выход.

– Ловите вора!.. – кричала ему в спину молодая полногрудая женщина с темными косами, обвитыми вокруг головы.

Воин в черном, оказавшийся поблизости, вдруг вскинул руку, и у него на запястье золотистым вензелем расцвета стигма соболя. Парой длинных прыжков он нагнал воришку и ударил того рукой по спине.

Вскрикнув, парень рухнул на колени в дорожную пыль, теряя зажатые в кулаке монеты. Без колебаний стигматик выхватил нож и, схватив вора за волосы, полоснул лезвием по тощему горлу. Алая кровь хлынула парню на светлую рубаху. Воин разжал руку, и вор плашмя ударился о мостовую, стихая.

Наклонившись, стигматик поднял с земли деньги.

Тем временем к нему подошел другой воин. Перекинувшись парой фраз, стигматик в черном с монетами в руке направился к женщине, а второй, подхватив убитого за ноги, поволок того к выходу с площади.

И торговля продолжилась, как ни в чем не бывало.

– Если правда останешься жить здесь – постарайся даже по-пьяни рук не распускать, и язык свой за зубами придерживать, – сказал Эш Хэну, глядя, как утаскивают вора прочь с площади. – Тут у них, похоже, если что – разговор короткий.

Протиснувшись дальше, они очутились среди тканей, шкур и меха. Здесь же продавалось добротное оружие, доспехи и охотничьи костюмы.

– Расшитые женские рубашки! Шелковые пояса! – кричали с одной стороны.

– Кожаные наручи! – доносилось с другой.

И сквозь все эти выкрики Эш вдруг услышал:

– Изящное одеяние для стиматиков! Из проклятых шкур! Нагрудники, куртки!..

Голос был молодой, юношеский. Эш двинулся на звук, и вскоре очутился перед прилавком, где лежали аккуратно сложенные куртки, штаны, тонкие нагрудники и плащи.

– Не сомневайся, работа хорошая! – с щербатой улыбкой заявил светловолосый худощавый паренек, торговавший ими. —

Если порвется раньше, чем зима наступит – можешь найти меня потом на рынке и зуб выбить! – смело предложил он.

– А ну-ка улыбнись пошире? – сказал ему Эш.

– Зачем?.. – не понял паренек.

– Что значит, зачем? – усмехнулся Эш. – Буду качество твоей работы количеством зубов проверять…

Парень расхохотался, обнажая еще одну приличную щербину с другой стороны.

– Э-э-э нет, так дело не пойдет! А чем же я, по-твоему, с мастером за науку расплачивался? – воскликнул он.

Эш кивнул на разложенные на прилавке вещи.

– Почем продаешь?..

– Куртки за пятьдесят мин…

Эш присвистнул.

– Нихрена себе. Они у тебя что, золотом подбиты и с бриллиантами вместо пуговиц?

– Да ты посмотри, какая работа!.. – обиделся парень и развернул первый попавшийся сверток.

Куртка и правда была хороша. Отлично выделанная кожа была мягкой и нежной, все швы и строчки – ровными. Для тепла к куртке прилагалась еще нижняя часть в виде рубашки со шнуровкой на груди. Эш поначалу принял ее за тканую вещь, но присмотревшись, понял, что это очень тонкая бархатистая шкура.

– Видал, как сделано? – с гордостью в голосе сказал парень. – До зимы, конечно, еще далеко, но в такой-то сподручней по лесам да полям бродить, чем с голыми руками-то. Плащ хороший купил – и вообще красота. Кстати, у меня и плащ есть один – но там мех немного с изъяном, потому в полцены отдам. Бери, не пожалеешь! Потом еще придешь, вот увидишь!..

Эш вздохнул.

– Вещь хорошая, не спорю. Но такой кучи денег у меня сейчас нет.

– Жаль, – в свою очередь вздохнул парень.

– Слушай, а ты не знаешь случайно, где у вас старатели собираются?..

Жизнерадостная улыбка молодого торговца померкла.

– А ты, никак, решил с жизнью в кости сыграть? Хочешь в группу напроситься?

– Точно, – кивнул Эш.

Тот покачал головой.

– Знаю, что не услышишь, но скажу тебе, как говорил в свое время мой отец моему старшему брату – не завидуй тому, как легко они золото свое тратят. Они потому и тратят его так жадно, чтобы забыть поскорее, какой ценой это золото куплено…

– А что, действительно много золота привозят?.. – поинтересовался Эш.

– Да как короли бы жили, если бы не спускали все под чистую, – усмехнулся парень. Тема явно была для него болезненной. – Думаешь, сходишь с ними разок-другой, подзаработаешь и остановишься? Нет, это так не работает. Старатели – они ведь как пьяницы. Одну ходку сходил – и все, пропал. Так и будешь мотаться туда-сюда и со смертью играть – пока, наконец, она тебя не прихлопнет. Брат мой три года протянул.

– Так где их искать-то? – настойчиво переспросил Эш.

Торговец вздохнул.

– Да много где… К примеру, в борделе «Свежая роза», – всегда полно недавно вернувшихся. Еще в питейных можешь вечером поискать. «Веселая лютня», «Хрустящий поросенок» – все они расположены на юге города, и любой прохожий тебе дорогу туда укажет.

– Спасибо, – улыбнулся Эш. – А где-нибудь в кузне хороший оружейник сейчас не требуется, не знаешь?..

Парень фыркнул.

– Хорошие мастера требуются всегда. Тем более, оружие здесь покупают чаще, чем шелковые ленты. Так что поспрашивай в кузнечном переулке – это у восточных городских ворот.

– Понял, спасибо.

Эш кивнул торговцу и отошел от его прилавка. Обернувшись к Хэну, он вытащил из кармана две мины и протянул кузнецу.

– На, это тебе. Езжай, обустраивайся. Конь и все, что в сумках у него на спине – твое.

Кузнец кашлянул. Шустро спрятал деньги в карман.

– Расстаемся, значит?.. – спросил он.

Эш хлопнул бородача по могучему плечу.

– Надеюсь, что ненадолго. Вернусь из первой ходки – обязательно навещу.

Великан кивнул. Глаза его увлажнились.

– Ты это… Ежели чего против меня на сердце имеешь – прости уж…

– И ты – меня, – отозвался Эш, нахмурившись. – Я тебе всю жизнь перекроил, к лучшему ли – не знаю…

– К лучшему, – тихо ответил Хэн, и в его голосе звучала уверенность. – Доброй дороги тебе.

Эш кивнул и, развернувшись, потащился дальше вглубь рынка. И за рядами с оружием и посудой он увидел маленькие прилавочки диковинных вещиц. Старинные украшения, канделябры и подставки для благовонной смолы, курительные трубки и серебряные зеркальца в тонкой оправе.

А потом взгляд его упал на одну из покупательниц.

Ее худая сутулая спина бросилась ему в глаза из-за того, что эта женщина не была одета, как все остальные. Вместо пестрой или однотонной цветной юбки с сорочкой на ней было надето траурное платье. Женщина стояла перед одним прилавком и, казалось, рассматривала товары.

А потом она обернулась, и у Эша на затылке шевельнулись волосы.

Вдовица.

И это не могло быть ошибкой, или совпадением. Эш снова встретил ту же самую женщину! На ней был надет все тот же наряд, выбившиеся седые пряди на висках так же шевелились от неуловимого дыхания ветра, то же безжизненное лицо смотрело на Эша внимательными недобрыми глазами.

Как она могла очутиться здесь, в Уршу? И что вообще она такое?!

Не сводя взгляда с женщины, Эш двинулся к ней, протискиваясь сквозь толпу.

На это раз вдовица от него не спрячется и не убежит. Он догонит ее и задаст все свои вопросы, и ей придется на них ответить!

Женщина смотрела на него, не шевелясь. На тонких губах заиграла улыбка. Она стояла и будто ждала его.

Эш ускорял шаг. Он протискивался боком меж широких спин и пышных юбок, боясь даже на мгновенье отвести от нее взгляд. Ему казалось, что стоит только отвернуться, как она растает в воздухе, исчезнет, и он снова не получит ни одного ответа.

– Эй, куда прешь-то! – недовольно прикрикнула на парня крупная немолодая женщина с большой корзиной в руках.

– Прости, я спешу…

И тут Эш почуял легкое прикосновение к своему бедру.

Ловким движением он схватил чужую руку, скользнувшую к его карману.

Ну почему же именно сейчас?!

Со злом развернувшись, он готов был хорошенько врезать неудачливому воришке – но прямо позади него стоял мальчик лет шести, в рваной рубахе и запекшимся кровоподтеком на щеке.

Рука Эша опустилась сама.

– Эх ты, – буркнул он, буравя мальчишку взглядом. – Не умеешь – не берись! А то кончишь, как тот малый, которого только что за ноги с рынка уволокли!..

Эш едва разжал руку, как мальчишка рванул от него в толпу.

А потом он почувствовал легкое прикосновение к своему плечу.

Резко развернувшись, парень застыл от неожиданности.

Прямо перед ним стояла вдовица. И улыбалась.

От ее потустороннего облика и мертвенной улыбки Эшу стало не по себе. Женщина коснулась ладонью его щеки, вглядываясь юноше в лицо, будто нежная сестра после долгой разлуки.

Но на этот раз жутковатого взгляда было маловато для того, чтобы Эш растерялся.

Он мягко, но очень крепко поймал ее тонкую руку за запястье и отвел от лица.

– Кто ты?.. – прошептал Эш. – Что ты такое? Почему ты повсюду, куда бы я не пошел, чего ты хочешь от меня?..

Глаза вдовицы помутнели, как у мертвеца. Тусклая пленка заволокла зрачки.

– Неверный вопрос порождает неверный ответ, – неприятным, искаженным детским голосом проговорила ему женщина. – Неверный ответ порождает ошибочный путь. Истинное дитя дикого древа идет к своей колыбели…