Текст книги "Стигма ворона 2 (СИ)"

Автор книги: Юлия Горина

Соавторы: Ник Гернар
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

Глава 18

– Дом с балконами и шрам на подбородке? – поднял Эш вопросительный взгляд на Ларса. – Что это значит?

Крыс вздохнул. Расстегнул потайной карман на брючине и вытащил маленькую трубку с мешочком курительной смеси.

– Это значит, он знает мое уязвимое место, – проговорил он.

– Женщина?

– Сын.

– У тебя есть ребенок? – искренне удивилась Шеда.

Ларс усмехнулся.

– А ты была свято уверена, что такие, как я, не размножаются? Да, у меня есть ребенок. Девять лет парню…

– А ты… официально-то больше не служишь на переднем крае?.. – спросил Эш, припоминая, как у Верры выкупали ее детей от стигматика.

– Официально я плачу на него налог, – хмуро ответил Ларс, набивая трубку. – И чтобы никому не пришло в голову задавать похожие вопросы, неофициально я тоже плачу. Через год собирался переправить его во Внутренний круг…

– Но «птицу»-то, вроде, только за особо доблестную службу дают?..

Ларс фыркнул.

– А кто говорит о «птичках»? Есть разные способы…

– И все они стоят, наверное, целое состояние, – предположил Дарий.

– Чуточку больше, – с усмешкой кивнул наемник. – Уголек подай, если не сложно? Ну а ты сам как попал сюда, отпрыск аристократа?

– Бесплатно, – хмыкнул Дарий, ложкой вынимая из очага маленький уголек. – Черная повозка привезла.

Ларс изумленно изогнул брови.

– Да ладно? Смертник что ли?

– Двое нас тут таких, – отозвался Эш.

Крыс озадаченно уставился на Эша.

– И ты тоже?.. Ты же дингир!

– И что с того?

– Так вас же сюда вроде официально привозят. По крайней мере, мне так покойный водяной рассказывал.

– Так и меня официально, только через жопу, – отозвался Эш.

– И за что тебя приговорили, интересно?

– За пособничество в убийстве.

– Кого?

Эш усмехнулся, кивнув на валяющийся труп у ног.

– Да вот его самого. Хотя я вообще ничего не делал.

Ларс фыркнул.

– То есть сегодня ты отыгрался? Убил, наконец, того, за чью смерть авансом получил приговор?

Эш почесал затылок.

– Да как бы тебе сказать… Вообще-то все немного сложнее…

– Эш уже один раз порешил его, – пояснил Дарий.

– О как, – проговорил Ларс. – Да… Это, конечно…

Его плечи дрогнули, и он вдруг закатился беззвучным смехом.

Все озадаченно уставились на Ларса. Вытирая запястьем выступившие слезы, тот с трудом проговорил сквозь смех:

– И в это безумное говно я влез за четверть мины в день…

– Дверь не заперта, если что, – нахмурилась Шеда.

– Язык прикуси, – строго зыркнул на нее Эш. – Ну а ты, Дар?..

– Что – я? – не понял тот.

– Что это за бумага, которой старик угрожал тебе?

Дарий поднялся из-за стола.

– Не важно. Какая, в конце концов, разница…

– Разница есть, – возразил парень. – Если у каждого из нас есть слабое место, было бы неплохо, чтобы остальные знали о нем. Потому что наивно рассчитывать, что мы все переживем эту историю. И коль уж мы все оказались в одной упряжке, думаю, было бы правильно пообещать друг другу, что те из нас, кто выживет, помогут близким погибших.

– А вот это – правильно! – горячо поддержала предложение Шеда.

Дарий вздохнул.

– Ну… В моем вопросе никакая помощь, в принципе, не нужна. Главное, чтобы просто все оставалось, как есть. А та бумага… Это был смертный приговор для моего брата и всей его семьи. По обвинению в измене, которой не было. Причем, как оказалось в процессе нашей с ним горячей беседы, отец и сам это прекрасно знал. Но принял решение избавиться от наследника, который вдруг начал нравиться и народу, и господствующей семье куда больше, чем действующий господин. Вот и вся история…

– Любопытно, – прищурился Ларс. – И где же твой брат сейчас?..

Дарий пожал плечами.

– Думаю, правит нашей прокураторией.

– Забавно. То есть ты из-за него – здесь, а он там себе прокураторией правит?

– А что ему оставалось делать? – огрызнулся Дар. – Я убил главу семьи!

– Он хоть знает, что ты сделал для него? – спросил Эш.

Дарий пожал плечами.

– А зачем? Он все равно не смог бы ничем мне помочь. Это было мое решение, и я за него отвечаю.

– Тебе следовало ему рассказать об этом, – хмуро проговорил Эш.

– Чтобы он всю жизнь чувствовал себя виноватым и обязанным мне?

– Чтобы он знал, что брат – защитник его семьи, а не спятивший отцеубийца.

– Как будто одно исключает другое, – усмехнулся Дарий. – Эш, я ведь действительно сделал то, за что получил приговор. Ладно, – он резко поднялся со своего места. – Давайте-ка правда куда-нибудь денем старика и бальзамом подлечимся.

– Давай, – согласился Эш, и, повесив себе на шею кулон, поднялся следом за Дарием.

Засунув тело в мешок, они приткнули его к угольным ящикам – средь бела дня труп во дворе не закопаешь. Туда же, стараясь особо не привлекать внимание Эша, Шеда отнесла голову Бэл.

Потом в ход пошел бальзам. Флаконы Аварры оказались большими, и двух склянок хватило на всех.

Когда все разом стали выть и поскуливать от жжения снадобья, в дом прибежала Айя.

Ларс отключился почти сразу, тут же за столом. Дарий орал громче всех, корчась в руках у Шеды – раны у него на спине и боках загноились, и бальзам долго выжигал их до нежно-розовых рубцов. Когда он, наконец, провалился в исцеляющее забытье, Шеда так и осталась сидеть рядом с ним на полу, разбирая влажные пряди волос на лбу.

Ее собственные раны были не глубокими и болели не так сильно, чтобы отключиться.

Эш тоже оставался в сознании, хотя когда он снял сапоги, на его ноги было страшно смотреть. Син с любопытством глазел, как ожоги постепенно превращаются в затянувшиеся раны, прищелкивая языком от удовольствия.

Айя сидела за столом, ссутулившись и уронив тонкие руки себе на колени.

– Эй, а ты чего нахохлилась, как воробей после дождя? – спросил Эш.

Она не ответила, только опустила голову.

Эш вздохнул. Обернув ноги свежими обмотками, он подошел к девушке, по пути взъерошив волосы на макушке Сина. И, приподняв ей голову за подбородок, снова спросил:

– Что случилось, Ай?..

– Вы… совсем ничего не поели, – невпопад ответила она.

– Айя?.. – настойчиво переспросил Эш.

Девушка закрыла лицо руками.

– Я чувствую, этот человек, которого я впустила в дом… Он принес с собой что-то недоброе. Но точно знаю, что если я спрошу у тебя, ты все равно ничего не скажешь. Да и вообще, какое у меня право у тебя что-то выспрашивать?

Эш покачал головой.

Да уж, рассказывать про Аварру он бы точно не стал.

– Не бери в голову. Просто случился неприятный разговор, только и всего.

– Эш, я слышала, как ты кричал на него. Я даже не думала, что ты вообще можешь так кричать! У тебя в голосе было столько ненависти!..

– Все будет хорошо, – уверенно сказал Эш, обнимая ее. – Не думай больше. Пойдем лучше во двор, расскажешь мне, как вы тут без меня, как Хэн…

– О, дядя Хэн сказал, что у меня есть способность к железу! Он потрясающий! – затараторил Син, явно собираясь наружу вместе с сестрой.

Эш многозначительно зыркнул на него через плечо.

– Зад свой обратно на скамью урони? Мы там как-нибудь без тебя обойдемся, – сказал он, и утащил мгновенно зардевшуюся до корней волос Айю за собой из дома во двор, за ширму зелени.

– Зачем ты так?.. Неловко же… – слабо запротестовала она.

– Он взрослый парень, он не обидится, – ответил Эш, жадными руками прижимая девушку к себе.

Он чувствовал, как заколотилось ее сердце – и чутьем ворона, и собственной грудью. Легкие, почти невесомые руки Айи легли ему на плечи.

– Когда ты уезжаешь в Иркаллу? – спросила она.

– Через неделю, – сказал Эш, обжигая своим дыханием ей тонкую белую кожу на виске.

– А когда вернешься?.. – шепотом спросила Айя.

– Я не знаю…

Он осторожно потянулся к ее губам, пытаясь понять, хочет ли она этой ласки, или просто не решается отказывать из благодарности.

Айя сама поцеловала его – нерешительно и робко, словно боялась, что ее оттолкнут. Двойной хмель ударил Эшу в голову – от собственного желания и от ее влюбленности. Он впился глубоким поцелуем в ее мягкий нежный рот, прижимая Айю к себе все крепче и с каждым мгновением понимая все отчетливей, что до сих пор так к ней не прикасался ни один мужчина.

– Значит, у нас есть только неделя?.. – проговорила она, на мгновенье отстранившись от него.

– Неправильно, – тяжело дыша, прошептал Эш. – Не «только неделя», а «целая неделя». А потом я вернусь. И у нас будет еще много недель. Очень много. Вот увидишь…

И тут их уединение нарушил голос Хэна.

– Эй, а где же главный победитель судебного поединка? – пронеслось вдруг по всему двору. – Весь Уршу гудит, сплетники с ног сбились да языки до мозолей натерли – говорят, такого стигматика еще никто не видел!..

Айя стыдливо отпрянула от Эша, наощупь поправляя платье.

Парень раздосадованно выдохнул. Даже полчаса вместе побыть не дали!

Но, с другой стороны, все-таки здорово, когда есть кому приходить в твой дом. Плохо, когда нет никого.

С улыбкой Эш вышел Хэну навстречу.

– Ну, здорово, мастер!.. Хотел тебе спасибо сказать за то, как ты все здесь до ума довел. Красота!

– Да это что, – махнул рукой кузнец. – Ты про поединок лучше расскажи, а то я пропустил все – заказ срочный был…

И тут Эш вдруг понял, что метка древа больше не обжигает ему грудь.

Он даже умолк, прислушиваясь к собственным ощущениям.

В Уршу остался только один дингир – он сам.

* * *

Тем же вечером Эш купил у старателей карту Иркаллы, чтобы сравнить ее с той, что оставил Аварра. Они оказались абсолютно одинаковыми, только на карте старика вдоль указанного маршрута было отмечено много дополнительных ориентиров, таких как «железная башня», «круглый зиккурат» и «белые ворота».

А на следующий день начались сборы в поход. Дарию купили отличный меч, Ларсу подправили старый, с которым он ни за что не хотел расставаться. Эш обновил комплект метательных ножей, купил колчан с легкими стрелами для удобной охоты и разжился курткой из шкуры одержимой твари – наконец-то он мог пользоваться стигмой на полную мощь, не открывая метки дингира.

В принципе, подготовка шла бойко. Эш был доволен абсолютно всем, от новых вместительных сумок до самих лошадей.

Одно его удручало: после появления Аварры ворон перестал отзываться. Эш очень хотел поговорить с ним по душам и по нескольку раз в день пытался дозваться до него, но ничего не получалось. А ведь эта крылатая сволочь должна была знать о секрете Аварры!

Или все-таки по какой-то неведомой причине он этого не знал?..

В ночь перед отъездом Ларс ушел в город отдохнуть в чьих-нибудь теплых объятиях, Дарий с Шедой тоже пару дней назад перебрались на постоялый двор.

После ужина, когда Айя уже ушла к себе, а Син сладко спал на лавке у окна, Эш сидел на крыльце и, глядя на звезды, задумчиво курил свою трубку.

Он в очередной раз размышлял об Аварре.

Если он был так хорош и силен в древности, как могло случиться, что духи загнали людей в западню? И почему с духами люди воевали без участия своего великого древнего бога?

Последним элементом, который не вписывался в общую картину, был ловчий.

Ловчие воевали против дингиров. Эш и сам стал участником такой схватки, и видел изображение похожей битвы на стене зиккурата. Если дингиров создавали как оружие против духов люди, которые потом создали акад и систему Внутреннего и Внешнего круга, то что такое эти ловчие? И кто создал их? Явно не духи – те сражались с помощью одержимых тварей. И явно не старый бог, потому что тогда его целью было бы уничтожить людей, а не защитить их от атак духов и вернуть им упорядоченный мир. Правда, Аварра столько раз лгал, что верить ему на слово явно не стоило.

И тем не менее…

Эшу вдруг вспомнился лагерь, который поклонялся силе ловчего и не признавал стигматиков. Может быть, в древнем мире было что-то похожее?.. Некая четвертая сторона, которая противостояла одновременно и духам, и дингирам, и которая создала против них свое собственное оружие?

Или даже не просто оружие, а своих собственных богов?..

От размышлений у Эша начинала болеть голова.

Если бы Эш не был так зол на Аварру, он бы непременно догадался задать ему все эти вопросы.

Но этот ублюдок шантажировал Эша. Он схватил всех его друзей за горло, и убил несчастную Бэл.

А ведь она вообще не имела никакого отношения ко всем этим игрищам. Она была теплой, легкой и неглупой женщиной с завидным чувством юмора. Запах жасминовой воды для Эша теперь навсегда связан с ее улыбкой.

Ее убили лишь для того, чтобы припугнуть Эша. Показать, что может произойти с каждым, кто близок ему и дорог.

У Эша сжались кулаки.

Даже если Аварра действительно некая высшая сущность и в его власти остановить войну с духами, готов ли ради этого Эш забыть отрубленную голову Бэл?.. И если бы у него был выбор уничтожить его или оставить в живых ради общего блага, смог бы он удержаться и не сломать эту тщедушную шею еще раз, но уже окончательно?

Тяжело вздохнув, он принялся выбивать трубку, постукивая ею об ладонь.

Легкие шаги за спиной заставили его обернуться.

Айя, тихо ступая босыми ножками, осторожно шла вдоль стола, придерживаясь рукой за его край.

Она была одета в сорочку чуть ниже колен, выстиранную добела и такую тонкую, что сквозь нее просвечивало ее обнаженное тело. Распущенные рыжие волосы спускались ниже пояса.

У него даже во рту пересохло. Он поднялся ей навстречу, и Айя, отыскав в пустоте его руку, крепко сжала ее в своей.

И повлекла Эша за собой.

Очутившись в коридоре, он остановился.

– Ты не хочешь идти в мою спальню? – спросила девушка, не оборачиваясь.

– Я не хочу, чтобы ты потом о чем-то жалела, – тихо ответил Эш.

Айя повернулась к нему.

– Я жалею только об одном – что не смогла собраться духом сделать это шесть дней назад, – проговорила она. – Послушай, мне не нужны никакие обещания или что-то еще в таком роде. Я не жду, что ты потом женишься на мне или…

– Айя!..

– Подожди, дай сказать, – решительно выдохнула она. – Я столько репетировала эту речь, что заслуживаю возможности наконец-то ее озвучить. Ты красивый – да, я успела глазами саламандры хорошенько разглядеть не только твоего ворона. Ты сильный, молодой, и перед тобой лежит большой мир. И большое будущее. Потому что ты – особенный. Я не могу этого объяснить, но точно знаю, что не ошибаюсь. И мне не хочется, чтобы ты думал, будто я пытаюсь втянуть тебя в какие-то обязательства. Я просто хочу счастливую ночь, Эш. Ведь мы… можем быть сегодня счастливыми?..

От ее слов сердце Эша заныло в груди, будто его вывернули наизнанку. Это было и больно, и сладко.

Он коснулся золотой пряди у ее виска.

Какая же она красивая…

– Ну, одно обещание я тебе все-таки дам, – проговорил он. – Я постараюсь вернуться как можно быстрее. Веришь мне?..

– Возвращайся, когда сможешь, – проговорила Айя, легко касаясь кончиками пальцев его лица. – И если захочешь, конечно. Я буду ждать тебя здесь, в Уршу. И время не имеет никакого значения. Я просто буду ждать тебя – и все…

Эш крепко обнял ее, а потом подхватил чуть повыше коленей.

От неожиданности Айя тихонько вскрикнула, неловко ухватившись за его плечи, и рассмеялась.

– Тише ты, Сина разбудишь, – со смехом сказал он. – И поди докажи потом, что третий нам там точно не нужен…

– Поставь меня на место? – жалобно попросила Айя, тем не менее не переставая улыбаться. – Я же не вижу ничего! Мне кажется, я куда-то падаю…

– Я тебя не отпущу, – уже серьезно сказал Эш, бережно подхватив ее на руки. – Ты – мое сокровище, и я тебя забираю.

В комнате у Айи света не было совсем. Эш отыскивал щеколду наощупь, а когда тонкая сорочка соскользнула на пол, не удержался и слегка подсветил комнату даром «солнечного мальчика».

Все-таки иногда даже самые бесполезные на первый взгляд способности могут оказаться удивительно приятными.

Утром Эш проснулся задолго до рассвета. Айя спала, свернувшись комочком у него под боком, грея об его грудь свою худую спину с выступающими уголками лопаток.

Он улыбнулся. Украдкой коснувшись губами золотого затылка, быстро оделся и бесшумно вышел в гостиную.

Айя очень хотела его проводить, но Эш был рад возможности избежать сцены прощания и потому не стал ее будить.

Подхватив заранее собранные сумки, он вышел во двор, запряг Полудурка и направился к постоялому двору, где ночевали Дар с Шедой. Перекусив прямо там же, втроем отправились к городским воротам, где их уже ждал Ларс.

На рассвете ворота открылись, и они отправились из Уршу к вратам преисподней.

Глава 19

Дорога к заставе переднего края вела через густо поросшие вереском холмы. То тут, то там из болотистой земли вырастали серые валуны, разукрашенные пятнами грязно-зеленых и желтых лишайников.

– Дорога скверная, – сказал Дарий, хмуро поглядывая на ползущие с запада тучи. – Если в ливень попадем, кони в грязи по колено будут.

Ларс усмехнулся.

– Ничего, не утонем. Да и ехать тут всего ничего…

– А в Иркалле, интересно, какие дороги? – спросил Эш. – Глина, песок? Или такая же влажная земля, как здесь?

Ларс фыркнул.

– Интересно, как ты себе Иркаллу представляешь? Думаешь, это десяток городов на одном пятачке? Она же огромна, Эш. Вот эта карта, которую ты видел – лишь крошечная часть всей территории, которую успели более-менее подробно изучить. Так что дороги там разные…

Где-то вдалеке громко вскрикнули утки. Темные силуэты птиц испуганно взвились в воздух слева от дороги, и, покружив, снова опустились за валуны.

Эш насторожился.

Задержав дыхание, он прикрыл глаза, чтобы не отвлекаться и окинул окружающее пространство взглядом ворона.

Слева за валунами, мимо крошечного болотистого озерца по направлению к дороге ехали четверо вооруженных мужчин в тонких кожаных нагрудниках, как у стигматиков. Впереди на красивом огненно-рыжем коне был человек с сияющей меткой медведя – он вел группу, используя какие-то способности своей стигмы. Прислушавшись к своим ощущениям, Эш убедился, что среди них нет дингира, и вернулся в себя.

– Ты чего вдруг с таким лицом? – обеспокоенно спросила у него Шеда. – Все нормально?..

– Кажется, кто-то хочет встретиться с нами, – сказал Эш. – Они сейчас вон там, – парень рукой указал направление. – И двигаются вот так, к дороге. Так что если мы не сбавим шаг, то пересечемся с ними как раз на развилке, возле каменной гряды.

– Что за люди? – нахмурился Ларс, непроизвольно поправляя меч в ножнах.

– Какие-то стигматики, – пожал плечами Эш.

– Не дингиры?

– Нет, никого из дингиров я не чувствую.

– Интересно, – проговорил Дар, пытаясь что-нибудь разглядеть в указанном направлении. – Кого же там несет нелегкая…

Мерин под Эшем занервничал, задергал ушами.

– Ну, нас-то гостями, думаю, уже не удивить, – криво усмехнулся Эш, поглаживая Полудурка по шее.

Все умолкли, вслушиваясь в стрекот насекомых и звуки шагов собственных лошадей, пока к ним не примешался уверенный топот чужаков.

Из-за россыпи валунов на дорогу выехали всадники. Все четверо – рослые, статные, с аристократическими лицами и военной выправкой.

Самому старшему из них, медведю, было от силы лет двадцать пять. Его рыжеватые вьющиеся волосы были собраны на затылке в хвост, чуть отросшая борода тоже начинала кудрявиться.

Эш обратил внимание на эту деталь, потому что нечасто встречал мужчин с такими тугими локонами.

– Что делать будем? – вполголоса спросил Дарий.

– Да ничего, – пожал плечами Эш. – Если сюрпризов не будет, конечно.

– Ну они-то тут явно не спроста. – заметил Дар. – Ждут кого-то, раз не по дороге, а не пойми откуда едут.

– Главное, нас они ждут или нет. Если нет, то какое нам дело до остального? – резонно ответил Ларс.

Тем временем воины развернулись и неспешно двинулись навстречу. Конские копыта ударяли по наезженной тропе тяжело и расслабленно.

Все напряглись, и это напряжение повисло в воздухе, как тревожный запах надвигающейся грозы.

Эш все поглядывал на медведя, силясь вспомнить, где и когда он уже встречал похожего человека с такими же близко посаженными светлыми глазами и кудрявой бородой. Казалось, это было совсем недавно…

И тут Эша будто прострелило.

Он вспомнил.

Косица на затылке, бритые виски, старинный доспех – все это он видел на стене зиккурата!

И означать это могло только одно.

Человек с таким лицом уже жил на свете.

– Это дингир, – негромко сказал Эш своим, останавливая коня.

Но медведь услышал его.

– Верно, – рассмеялся тот.

Придержав своего жеребца, медведь расстегнул верхний ремень кожаного нагрудника и вытащил из-под него зеленоватую пластину.

Метка дингира у Эша сразу запылала, как свежее клеймо.

– Хитрый ход, – проговорил он, быстрым взглядом оценивая будущее поле боя.

Слева – цепочка валунов, впереди – развилка, справа – неглубокий овраг и далеко просматриваемые вересковые холмы.

Нормальное место для битвы.

Дарий между тем тихо выругался себе под нос, крепко сжимая поводья.

– Ход хороший, но ты и без чутья материнской стигмы догадался, кто я, – сказал медведь, с любопытством глядя на своего противника. – Как тебе удалось?

– У тебя это на лице написано, – проговорил Эш, и швырнул в противника мгновенно собравшийся в ладони порыв ветра.

Воздух со свистом ударил в коней, разворачивая им головы. Те жалобно заржали, широко расставив ноги, гривы захлестали по шеям.

Не мешкая, Эш спрыгнул с коня. Вокруг начала разливаться зеленоватая мгла, солнце потемнело, древо на груди болезненно жгло.

Вторую битву дингиров он начал сам, не давая противнику возможности опомниться.

– Осторожней, справа! – раздался вдруг окрик Дара.

Эш пружиной отскочил назад, и прямо перед его лицом, как запущенный крепкой рукой кинжал, пронеслась членистоногая зеленоватая тварь с острым жалом и узкими прозрачными крыльями.

Это был бычий наездник – мерзкая муха, откладывающая свои яйца прямо под кожу домашнему скоту, чтобы проклюнувшиеся личинки имели сразу и безопасное убежище, и пищу. И уже через месяц эти быстрорастущие гады прогрызали в своем хозяине дыру, чтобы вылететь из вскрывшейся язвы в поисках новой жертвы.

Вот только этот наездник был размером не с овода, как обычно, а с откормленную ворону!

Одержимая тварь.

Шеда попыталась достать ее ударом хлыста, но правило битвы дингиров уже вступило в силу, блокируя стигмы всех остальных.

Поэтому удар получился медленнее и слабее, чем она ожидала.

А из вереска справа уже неслись еще два точно таких же наездника.

Как так?

Ведь во время сражения дингиров все стигматики поблизости лишаются своих способностей!

Но тот, кто прятался в этих зарослях, вовсе не утратил свою силу. Он продолжал атаковать!

– Второй дингир?.. – удивленно проговорил Эш, глядя на вересковые холмы. – Двое против одного? Разве это разрешено?..

Медведь рассмеялся.

– Так ведь мы не на ристалище, и это – не битва чести. Это охота, если ты забыл. И сегодня у нас облава на ворона!.. – крикнул он, бросаясь к Эшу с боевым топором в руках.

Шеда с Дарием рванулись в вересковые заросли: девушка – пешей, бросив коня на дороге, а Дарий верхом.

– Куда?! Очумели, что ли, совсем?! – гаркнул им в спины Ларс, удерживая в одной руке за повод Полудурка, а другой едва успевая перехватить мерина Шеды.

И Эш был с ним согласен.

Что они смогут сделать человеческими силами против стигматика? В лучшем случае – просто останутся живыми.

А вот мешать широким атакам их присутствие точно будет.

– Назад!!! – властно рявкнул Эш, увернувшись от броска медведя.

Дар придержал коня. Шеда в растерянности остановилась.

Швырнув в противника пламя, Эш отскочил к Ларсу.

– Прочь отсюда, за границу боя! – крикнул он, наливаясь бронзовым сиянием. В глазах у парня заалел огонь саламандры.

Крыса просить два раза не пришлось. Подтянув поводья, он двинулся немного вперед, чтобы не запутались кони, и, развернувшись небольшой петлей, помчал в обратном направлении. Следом за ним с гудением полетели наездники.

Дарий замешкался. Казалось, он никак не мог решиться оставить паренька, которого еще недавно защищал в схватках.

С той поры прошло так мало времени, но как же много всего изменилось!..

Тем временем Эш выхватил метательный нож. Змеиная сталь полыхнула алым и вырвалась из его руки. Противник отскочил в сторону, сгребая сапогами мягкую влажную почву. Нож пролетел мимо, теряясь в зелени.

Следом за первым Эш тут же бросил в медведя второй, вынуждая того отступить еще ближе к оврагу. И еще ближе!..

Краем глаза он видел, как спутники медведя замерли в странной позе – на коленях, с опущенным мечом в одной руке. И в то время, как его собственная компания отбивалась от летающих тварей, трое воинов дингира-противника что-то бормотали себе под нос, похожее на молитву. Из всех слов Эш сумел разобрать только одну фразу – «Да родится и прославится.»

В несуразности всей этой сцены было что-то неприятное и даже зловещее, и Эш сконцентрировал свое внимание на медведе.

А потом ударил его порывом ветра. Черные крылья распахнулись за спиной Эша. Лицо потемнело, впервые претерпевая искажение, но глаза остались прежними – злыми и огненными.

Медведь с ревом вытолкнул корпус вперед, пытаясь сохранить равновесие, ноги вдавились в топкую землю.

И тогда Эш ударил ветром еще раз.

Дингир опрокинулся в овраг, с хрустом ломая ветки багульника.

А прямо над Эшем закружил целый рой наездников.

«Огонь, – услышал он вдруг внутри себя знакомый хриплый голос наконец-то вернувшегося ворона. – Все живое боится огня…»

Яркое пламя заполыхало из рук Эша, опаляя тонкие крылья.

А медведь, воспользовавшись заминкой противника, бросился к своим воинам.

Подскочив к первому, он выхватил у компаньона из ножен меч и рубанул клинком по шее, пытаясь снести тому голову.

Но удар вышел поспешным и неловким, и лезвие меча вонзилось глубоко в основание шеи вместо того, чтобы перерубить ее.

Кровавый фонтан ударил в стороны. Воин рухнул на четвереньки, и только вторым ударом медведь смог завершить начатое.

И тут с мертвым телом произошло что-то странное. Оно на глазах стало высыхать, превращаясь в тощее подобие скелета, обтянутого пергаментно-желтой кожей – в то время как сияние силы в медведе стало вдруг нестерпимо ярким. Подскочив ко второму воину, дингир не напрягаясь, совершенно легко отрубил ему голову.

А потом он обернулся к Эшу.

Теперь медведь действительно скорее напоминал зверя, чем человека. Он стал выше себя прежнего головы на четыре, плечи неестественно раздались, толстые и бугристые от железных мускулов руки удлинились.

И тогда Эша осенило.

Его противник тоже был стервятником. Только поглощал он не дух и не духов, а плоть.

Ощерив выдвинувшиеся вперед клыки, медведь проговорил:

– Не думал я, что в первом же бою придется потерять двух воинов – да будет благословенна их жертва! Но, видимо, такова судьба, – сказал он, играя боевым топором в руках.

– Не смог убить врага – и убил друзей, чтобы стать сильнее? – ответил Эш, глядя на него с нескрываемым отвращением. – Это не судьба, приятель. А их бесконечная глупость и твое личное скотство.

– Они мне не друзья, а верные подданные. Преданные рабы, готовые положить свою жизнь ради великой победы их господина! – взревел медведь. – И это – служение, которого тебе своим убогим умом не понять!.. Потому что все вы – отбросы аристократии, и видите только одну цель – собственную выгоду.

– В самом деле? – прищурился Эш. – А эти овцы свои головы подставили разве не для твоей выгоды?

– Господин подарит нам тринадцатую акаду, которая создаст новый защищенный мир во Внешнем круге! – с гневом воскликнул третий фанатик, все еще стоявший на коленях рядом с трупами двух других, держа наготове свой меч. – Он – великий спаситель!..

– Который идет по трупам и требует кровавой жертвы?! Хорош спаситель!..

И в это мгновение в чертах медведя Эшу вдруг померещилось отдаленное сходство с Аваррой.

Идти по трупам к цели. Убивать одних, чтобы потом убить других, чтобы дать власть великому спасителю, способному остановить войну.

Определенно, они чем-то были похожи.

И ни один из них не мог на самом деле желать добра тем, кого использовал. Потому что искренне желать спасения можно только тем, кто дорог тебе.

– Я иду царской дорогой, раб, – ответил Эшу медведь. – Но тебе, стоящему внизу, не понять моего пути!..

– Это ты не понял царского пути, – неожиданно для себя самого заявил Эш, чувствуя, как от ярости кровь в его жилах превращается в жидкий огонь. – Тебя обманули, дингир. Идти по спинам рабов – это совсем другая дорога. Она для мерзавцев и трусов. Истинные цари идут не по спинам подданных, а по спинам своих поверженных врагов! Я покажу…

Эш бросился к медведю, и под его ногами чернела и выгорала трава. Два дымных крыла за спиной распахнулись, как для полета, обе руки превратились в воронью лапу с острыми длинными лезвиями когтей. Эш чувствовал, как от стигмы ноет и жжется спина – рисунок вновь разрастался, делая его все больше вороном.

Ощущение переполненности силой вдруг растаяло. Но не потому что энергии стало меньше, а будто само вместилище стало просторней.

«Хорошо, – услышал он голос духа. – Очень хорошо! Теперь ты сможешь больше…»

Плотоядно ощерившись, медведь замахнулся топором, придавая оружию столько энергии, что оно вспыхнуло белым…

И тут Эш вдруг увидел, как его движения становятся все более плавными, будто в состоянии терпения ворона.

Но это было что-то другое. Что-то новое, открывшееся Эшу после увеличения стигмы.

И вместо привычного уклонения он просто шагнул назад – и оказался вдруг значительно дальше от своего противника.

«Мерцание ворона, – пояснил Эшу на ухо хриплый голос. – Одна из моих высших способностей. А теперь просто убей его…»

Медведь наносил удар за ударом, пытаясь прижать противника к большому серому валуну у дороги, с которого начиналась длинная цепь похожих камней. Он ревел, наполненное силой оружие сверкало.

А Эш просто мерцал. Он делал лишь один шаг – и мгновенно оказывался на расстоянии минимум пяти шагов.

Когда прямо за его спиной оказался серый камень размером с небольшой дом Медведь с победоносным ревом занес свой топор…

Эш отступил в самый последний момент. Топор с оглушительным грохотом вонзился прямо в камень, как в дерево. От зажатого в тиски оружия вверх и вниз с треском побежала трещина.

А молодой ворон, подскочив почти вплотную к медведю, погрузил ему в спину сразу две когтистые руки. Наполненные энергией духа когти вошли в плоть, как в желе. Рывок – и Эш вырвал из спины дингира кусок окровавленного позвоночника.

Медведь взревел. Выпустив оружие из рук, он все еще пытался удержаться на ногах, цепляясь за поросший желтым лишайником шершавый камень, оставляя кровавые полосы от сорванных ногтей, пока не рухнул Эшу под ноги.

– Вот я и взошел на еще одну ступень, – сказал молодой ворон, склонившись над поверженным врагом. Липкой и алой ладонью Эш коснулся медвежьей стигмы у него на плече.

Глаза побежденного дингира померкли.

Энергия умирающего быстро наполняла Эша, но в этот раз в силе побежденного врага почему-то не было ничего опьяняющего. Просто – сила…