Текст книги "В обученье к чародею (СИ)"

Автор книги: Юлия Цыпленкова (Григорьева)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

Глава 14

На тяжелой деревянной лавке лежала бесчувственная женщина. Над ней склонился высокий темноволосый мужчина. Он звал ее снова и снова. Потом поднял беспомощный взгляд на сжавшуюся в комок девушку.

– Что ты сделала? – спросил он. – Что с моей Сновидой?

– Я не знаю, – шепотом ответила Белава, и губы ее задрожали. – Я ничего не делала, ничего!

Она заплакала. Девушке было страшно и обидно. За что, за что ее назвали воровкой? Она в жизни ни у кого ничего не взяла без спроса. Мужчина поднял на руки седеющую женщину и понес в ее комнату.

– Принеси воды, – бросил он на ходу.

Белава поднялась с лавки и зачерпнула воды из деревянного ведра, стоявшего у порога. Слезы продолжали застилать ей глаза. Чародейка слепо повела рукой, нащупывая дорогу и вскрикнула, когда чужая рука крепко ухватила ее за запястье.

– Иди не бойся, – сказал Ярополк, – сюда.

Он перехватил у нее ковш, помогая пройти по темному дому. Белава все-таки споткнулась, покачнулась, но сильная рука подхватила ее. Девушка сердито сбросила руку, раздула на ладошк е огонек и пошла самостоятельно на второй этаж, где была комнатка ясновидицы.

– Так ты чародейка, – произнес ей вслед Ярополк.

– Ученица чародея, – поправила его Белава.

Они подошли к кровати, где на пуховой перине возлежала бесчувственная ясновидица. Девушка уже немного успокоилась, потому первая подошла к Сновиде и склонилась над ней.

– Что ты собираешься делать? – встревоженно спросил начальник городской стражи.

– Помогу ей очнуться. – ответила Белава и подула на лицо ясновидицы.

Та глубоко вздохнула и часто заморгала, оглядываясь по сторонам. Сновида взглянула на племянника:

– Ярушко, случилось что-то? – потом перевела взгляд на Белаву и вздрогнула.

Женщина о чем-то задумалась, нахмурив лоб и вдруг взвилась:

– Ты отняла мой дар! Отдай, воровка! Верни!

– Я не понимаю, о чем ты, – слезы опять навернулись на глаза девушке.

– Я тебя приютила, накормила, обогрела, а ты вона как за добро платишь?! – женщина кинулась к чародейке. – Верни, что взяла!!! Я тебе глаза выцарапаю, отдай!

Она уже почти вцепилась в плачущую девушку, но тут племянник захватил ясновидицу в железные объятья.

– Объясни, Сновида, что ты говоришь, – попытался он пробиться сквозь череду воплей тетки.

– Ты! Это ты ее привел ко мне! За что, сынок, за что? – женщина обмякла в его руках и зарыдала.

– Да объясни же, что случилось, – воскликнул Ярополк. – Белава с места не двинулась, ничего не сделала, а ты кричишь о воровстве. Что она могла у тебя взять?

– Дар мой, – рыдая ответила Сновида. – Не вижу я, ничего не вижу. Как жить-то теперь? Будто слепец какой.

– Я не понимаю, – подала голос девушка. – Никогда такого не было. Учитель мой, чародей Дарей, не говорил, что во мне есть подобное. Другой дар у меня, а о том, что чужую силу забрать можно я и не слыхивала.

Ярополк смотрел на нее, пока она говорила.

– Не врет она, тетенька, я ложь чую, ты знаешь. Действительно не знает.

– Мне-то что от этого? – горько вздохнула женщина. – Как мне дар свой вернуть? Как жить дальше?

Белава утирала слезы, она не знала, что ответить. Возможно ль такое, чтоб чужой дар забрать? Но тут вспомнила, как легко она подбирала чужие заклинания. За Дареем подбирала, за Брегой, у Уряты огонь выпила. А мог ли так мастер? Никогда она не спрашивала его, считая, что так оно и должно быть. А теперь вот спросила бы, да нет его рядом, а Сновида есть, и она рыдает. Как же Белава смогла сделать то, о чем сама не понимала? Девушка медленно побрела на улицу.

– Куда ты? – крикнул ей вслед Ярополк.

– Мне подумать надо, – ответила она. – Если пойму, как взяла, может смогу и вернуть. Не со зла я, сама не знала, что так умею.

– И снова правда, – подтвердил мужчина.

– Верни мне мое, – уже просяще сказала ей вслед ясновидица и снова заплакала.

Белава вышла из дома. Она подняла голову и взглянула в темное небо, усыпанное хрустальными звездами. Ей захотелось крикнуть в это бездонное и жуткое небо, что Великие Духи дали ей слишком много даров, но понимала, что толку из этого не выйдет. Девушка открыла ворота и выскользнула на улицу. Мыслей в голове было много, но ни одной стоящей. Почему-то думалось о доме, об уютных коленях отца, на которых так здорово было сидеть в детстве и смеяться, потому что батюшкина борода щекотала ее. Еще она вспомнила о зимних вечерах, когда матушка вязала перед натопленной печкой и читала сказки своим маленьким дочерям, слушавшим ее с затаенным дыханием. Сказки были интересные, страшные, иногда смешные, и всегда они заканчивались хорошо. Это были не те сказки, что она слышала от других женщин в Кривцах. Они были больше похожи на истории. И почему вдруг она вспомнила об этом? Как там говорил Дарей? Не толкай мысли идти по одному пути, расслабься и отпусти мысль, она сама найдет решение там, где ты этого не ожидала. Так почему забрела ее мысль в давние времена, когда матушка не боялась чародеев, когда она много и интересно о них рассказывала? Сколько тогда было Белаве? Лет пять-шесть? И бабушка тогда приходила. Стоп! Девушка почувствовала, что ее охватывает лихорадка. Надо перестать копаться, надо успокоиться и отпустить мысль на волю. Надо успокоиться… Чародейка глубоко вздохнула.

– Белава!

Девушка обернулась. Ее догонял быстрым шагом Ярополк.

– Ночь на улице, а ты одна по городу бродишь, – сказал он. – Это не село, тут всякие люди встречаются, обидеть могут.

– Меня тяжело обидеть, – улыбнулась Белава. – Как там Сновида?

– Заснула. Тяжко ей. Ты сможешь вернуть ей дар?

– Ярополк… Я не знаю, как забрала, но я попробую вернуть до рассвета. Я просто увидела силу и потянулась за ней, потом оказалась в ее видении, а после начала им управлять. Вот и все.

– Я ничего в этом не понимаю, – улыбнулся мужчина. – Ты быстрей разберешься.

– У тебя тоже дар? – спросила девушка через некоторое время, когда они уже вместе брели по улице.

– Какой? – удивился мужчина.

– Слышишь правду и ложь.

– Ну-у, разве же это дар? – засмеялся Ярополк. – Я начинаю сердиться, когда слышу, что человек врет. Если я спокоен, значит говорит правду. Меня боярин за это и терпит.

– Терпит?

– Терпит. Я вспыльчивый, – усмехнулся мужчина. – И упрямый. Боярин хотел, чтобы я на его дочери женился, сохнет она по мне, а я отказался. Сказал, что если не отстанет, то уйду. А куда ж ему без меня?

– А как же со мной отпустил?

– Я сказал, что если на время не отпустит, совсем уйду. Он знает, что сделаю, потому не спорит.

Они вышли к богатому терему, на охране которого стояла стража в красных кафтанах. Стражники прислонили бердыши к воротам и, облокотившись рядом, о чем-то увлеченно разговаривали.

– Волчара наш с них жалованье снял и сказал, что в следующий раз пороть прилюдно будут. – донесся до Белавы с Ярополком их разговор.

– Совсем озверел. Это за какую-то фитюльку проезжую.

– Ага, говорят, так гоголем и заходил перед ней, так и заходил.

– А все твердили, он от баб бегает, – и они засмеялись.

– У-у-у, – как-то уж очень по-волчьи завыл Ярополк.

– Кто здесь? – дернулись мужики и схватились за бердыши.

– Волчара, – ответил их начальник. – Совсем обнаглели, как на страже стоите?! – голос его неуловимо поменялся, став более жестким с металлическими нотками.

Стражники разом подобрались, став выше ростом. Бердыши блеснули в лунном свете. Ярополк продолжал бушевать:

– Что мне с вами делать? Если боярин узнает, что возле его терема стоят не стражники из "волчьей тысячи", а бабы с базара, то завтра же вылетите из Берестова.

– Не губи, батюшка Ярополк, – бухнулся на колени один из стражников.

– Глаз не сомкнем, с места не сойдем, – вторил ему второй.

– Смотрите у меня, – потряс кулаком Ярополк и отошел к ожидавшей его Белаве. – Врут, только уйдем, все обсудят, зато до смены глаз не сомкнут, – он усмехнулся. – Да и нападать на боярский терем некому.

Девушка улыбнулась, и направилась дальше. Начальник городской стражи еще раз погрозил своим подопечным и поспешил за ней. Ярополк рассказывал Белаве о Беростове, о боярине Шульге Чурославовиче, о своей тысячи, которой дали название "волчья" за доблесть и свирепость в последней войне за Семиречье, которая была сто лет назад. Рассказывал многое, но девушка его слушала в пол уха, пытаясь углубиться в свои мысли. В результате она пропустила половину из рассказа Ярополка и подумать у нее тоже не получилось.

– Давай вернемся, – предложила она, надеясь, что в доме ясновидицы ей удастся наконец остаться одной.

– Да, пойдем. Завтра в дорогу, тебе надо выспаться, – согласился мужчина.

– Тебе тоже, раз со мной собрался, – улыбнулась Белава.

– И куда же собирается наш доблестный Ярополк? – раздался за их спинами насмешливый голос.

– Волх, – как-то недобро заулыбался Ярополк. – Что делает городской колдун ночью на улице?

Колдун? Белава с интересом посмотрела на худого мужчину неопределенного возраста. Вроде и не старый, но и не молодой. Впрочем, узнать возраст колдуна или чародея было сложно. Сила продлевала их жизнь гораздо дольше обычных людей. Недаром глаза Дарея сразу выдали в нем мудрость долгих лет жизни, как у глубокого старика, хотя внешне он выглядел сорокалетним. Вот и глаза Волха говорили о том, что он ходит по земле уже многие десятки лет. Но он не нравился девушке. Белава видела его силу, черную и густую. Тяжелую, как гора. Колдун был темным, то есть черпал силу из темноты. Не самый сильный вид колдунов. При свете дня такие были слабы, если не копили силу заранее. Волх скопил ее много за долгую жизнь, потому оказался мощным. Непроизвольно чародейка потянулась к этой клокочущей темноте, окружающей Волха, но тут же отпрянула. Прикосновение к этой силе было неприятным и гадливым. Колдун перевел взгляд на девушку.

– А кто же твоя спутница, Ярополк? Уж не та ли, о ком шепчется весь Берестов? – прищурился он, и Белава непроизвольно выставила простенький заслон от сглаза.

– Проезжая, – ответила сама девушка.

– И куда же проезжает сея милая девица?

– Волх, – вмешался Ярополк. – Шел бы ты по своим делам. Что тебе до девицы?

– Любопытно мне, – засмеялся колдун. – Тегомира уже прослышала про вашу с теткой гостью, ох, и злющая же сидит в своей светлице.

– А ей-то что? – насупился начальник городской стражи.

– Уж и не скажи, ведь тебе в невесты обещана, – снова прищурился колдун и посмотрел на Белаву.

– Я не просил о таком обещании. Сама себе в голову вбила.

– Будь осторожен, Тегомира зла на память.

– Тебе-то что? – Ярополк начинал сердиться.

– Да так… Ох, и хороша твоя гостья, – цокнул языком Волх. – Откуда и куда путь держишь, красна-девица?

Белаве он все больше не нравился, и она буркнув в очередной раз о дядюшке и спешном деле, попыталась свернуть разговор и ретироваться.

– Странно, – задумчиво произнес ей вслед Волх, – силу в тебе чувствую, а не вижу ее. Неправильно это как-то. Кто ты, красна-девица? Знахарка? Нет, слишком много силы бурлит. Чародейка? Может быть, но в чем же твой дар? Ведьма? Нет, молода еще, нет в тебе мудрости. Точно не колдунья, сила другая… Хотя… Разная она сила твоя, будто даров у тебя много. Даже знакомое что-то в тебе чую, что-то… – он посмотрел в небо, – что-то свое, – и Волх уставился на Белаву.

– Не знаю я, о чем ты говоришь, дяденька колдун, – пожала плечами девушка. Ей уже нестерпимо хотелось уйти от дотошного мужчины. – Ты, звиняй меня, в дорогу рано. Отдохнуть хочу, прощевай.

Белава развернулась и быстрым шагом направилась прочь от Волха, чувствуя на себе внимательный взгляд.

– А не знала ли ты Уряту? – снова крикнул колдун. – Чую свои заклинания, учил тебя?

Бела вздрогнула, но не стала останавливаться, только крикнула, не останавливаясь:

– Никогда о таком не слыхала.

– О чем он? – спросил девушку Ярополк, шагающий рядом.

– Сама не понимала, – отмахнулась Белава. – Пойдем, кажется, я придумала, как Сновиде помочь.

Ничего она не придумала, просто хотелось избежать расспросов.

– Ты обманула, – тихо сказал Ярополк. – И его, и меня, и про тетю.

– Правдолюб, – вздохнула Белава. – Потом расскажу. Да и не понравился мне этот колдун. Черный весь.

– Он же белобрысый, и кожа бледная, – удивился мужчина.

– Сила его черная, гадкая какая-то.

– Силу не вижу, а вот, что гадкий, то да. Не люблю его. Он чувствует и задирает.

Дальше они шли молча. Девушка лихорадочно думала, что ей делать с ясновидицей. Расслабиться и пусть мысль на волю ей не удалось, сделает это позже. Но вернуть дар надо до утра. И Белава решила снова положиться на старый добрый авось.

Уже у ворот дома ясновидицы Ярополк задержал ее:

– Ты поможешь ей? – спросил он.

– Попробую, – уклончиво ответила девушка.

– От меня не откажешься? Дозволишь с тобой отправиться?

– Если решишь остаться, не обижусь. Если поедешь со мной, не прогоню.

– Хорошо, – он удовлетворенно кивнул. – Я с тобой.

Ясновидица по прежнему спала. Она всхлипывала во сне тяжко и жалобно. Белава с жалостью посмотрела на нее. Может быть она должна была чувствовать себя виноватой, но не чувствовала. Возможно, если бы знала, что забирает дар, тогда бы и виновата была, а так ей было просто неловко. Девушка присела рядом со Сновидой, взяла ее за руку и прикрыла глаза, вспоминая то ощущение силы, что шло от женщины раньше. Такое светлое и теплое, как разогретая солнцем вода в пруду. Она текла из руки ясновидицы, погружая во что-то похожее на сон. Да, вот так…

Перед глазами Белавы появилась деревенька, у самой околицы которой стояла вода. Двое мужчин опирались на забор ближайшего дома. Почему они тут стоят? И где это?

– Буян-река разлилась, – выдохнула Сновида и широко распахнула глаза. – Они не могут переправиться. Поторопись, еще успеешь нагнать, – и снова упала на кровать.

Белава удивленно смотрела на Ярополка. Это было их совместное видение, она тоже видела, но Сновида смогла понять.

– Получилось? – спросил мужчина.

– Не знаю, – пробормотала девушка.

– Тетенька, – нежно позвал Ярополк. – Сновидушка, проснись.

Та заворочалась, вздохнула и открыла глаза.

– Ярушко, – улыбнулась она и взяла его за руку и вдруг вскочила, с ужасом глядя на него. – Не ездите, никуда не ездите. А если она поедет, ты оставайся. Плохо впереди, вижу смерть. Не уезжай, Ярушко.

– Дар вернулся… – то ли спросил, то ли утвердил племянник.

– Вернулся? – повторила женщина, прислушиваясь к себе и тут же засмеялась, – вернулся! Мой дар со мной. – и вновь затороторила, – Не уезжай, миленький, останься, родненький.

– Как же я ее одну оставлю, Сновидушка? Она ведь девица, я ее защитить должен.

– Она сильней, чем кажется. В ней такое прячется!

– Что, – уставилась на нее Белава.

– Видела я что-то, а что сказать не могу, не поняла. Но испугалась сильно. Ты бы остался в Берестове, касатик, – она умоляюще посмотрела на племянника и вздохнула. – Не останешься, вижу. С ней пойдешь. Об одном прошу, не кидайся в бой, пока ей твоя помощь не понадобится и… на нее не кидайся, не сможешь осилить.

– Как ты такое обо мне могла подумать, Сновида, – возмущенно воскликнул Ярополк. – Чтобы я насильничать удумал?!

– Что ты, что ты, – замахала руками ясновидица. – Не о том я!

– А о чем? – в один голос вопросили Белава и Ярополк.

– Да не могу я сказать! Не разглядела толком, будто не хотела мне чародейка показывать. Все свои тайны под замок спрятала.

Белава промолчала. Своими тайнами она действительно не хотела делиться. Может и спрятала неосознанно. Сначала самой в себе разобраться надо…

Несколько часов девушке все-таки удалось поспать. Снились ей странные сны. Бабушка, которая долго и внимательно смотрела на нее, а потом долго шепталась с матушкой. Как матушка ругалась с бабушкой, а когда та ушла плакала, сидя на крыльце. Всемила думала, что дети спят, а Белава не спала. Она спряталась за дверью и вздрагивала каждый раз, когда матушка всхлипывала. А после матушка переменилась. Перестала рассказывать сказки про чародеев, изгнала из дома все талисманы и обереги, сказав, что Великие Духи охраняют их дом и без всего этого барахла. А когда увидела, что в Белаве проснулась сила, настрого запретила пользоваться ей.

Девушка проснулась и уставилась в потолок. Что же такого сказала бабушка матушке? Надо вспомнить, надо увидеть… потому что она научилась смотреть! Ох, что же в ней за дар такой?! Небо светлело, и Белава решила начинать собираться в дорогу.

Сновида уже накрывала на стол, похоже она больше не ложилась. Ее глаза были красными. Она мельком взглянула на девушку.

– Он спит. Ты уезжай без него, – сказала ясновидица. – Не надо ему с тобой, беда его ждет. Не вижу что, но знаю будет. Поешь и езжай.

– Хорошо, – ответила девушка. – Но он меня догонит. Наши пути соединяются от Берестова.

– Да, знаю. Я видела. – Сновида села напротив нее. – Будущее скрыто в тумане, я не могу увидеть конец. Столько случайностей меняют судьбу… Но у меня плохое предчувствие.

Они замолчали. Белава потягивала чай. Ей так много надо узнать о себе. Ей так много надо узнать о своих родичах и предках… Уже прощаясь в воротах, женщина сказала:

– Твоя судьба еще пишется в свитке Великими Духами и не видна моему взору. Надеюсь, ты останешься такой же чистой, как и сейчас, и твой зверь не проглотит тебя. Как бы то ни было, да хранят тебя Великие Духи.

– Благодарствуй, хозяйка, и тебя пусть хранят Велики Духи, – ответила Белава.

Городские ворота открылись перед ней без всякой заминки. Стража провожала одинокую всадницу долгим взглядом. Клубочек вынырнул из-за корня старого дуба и деловито покатился впереди. За спиной послышался конский топот. Девушке не надо было оборачиваться, чтобы узнать, кто это.

– Здрав будь, Ярополк, – улыбнулась она не оборачиваясь.

– Ты меня не дождалась, – ответил мужчина слегка недовольным голосом.

– Я знала, что догонишь.

Конь Ярополка подстроился под шаг Златы, и путники направились к разлившейся Буян-реке.

Глава 15

Ночь уже вступала в свои права, а на пути двух путников еще не попалось ни одной завалящей деревеньки. Они свернули с тракта, чтобы сократить путь до Буянки, той самой деревеньки, где хотели переправится чародей с товарищем. Тропка давно закончилась, и теперь клубок петлял между деревьев. И если бы он не светился, то путники давно бы сбились с пути.

– Что будем делать? – спросил Ярополк.

– Проедем еще немного, – ответила Белава. – Скоро буде т брошенная сторожка.

– Откуда ты знаешь? – в его голосе было удивление.

– Знаю, – улыбнулась девушка.

Сторожка действительно появилась, когда они проехали густой ельник. Клубок остановился возле нее и замер, ожидая дальнейших указаний хозяйки. Белава слезла с лошади и пошла к кособокому срубу.

– Обожди, – Ярополк отодвинул свою спутницу и прошел первым.

Он внимательно осмотрел избушку, потом подозвал чародейку.

– Хли пкая избушка, но для ночлега сгодится. – констатировал мужчина. – Ты заходи, я лошадьми займусь.

Белава зашла в сторожку и раздула огонек. В сторожк е уже давно никто не появлялся. Пыль и паутина устилали пол и стены. Через крышу местами можно было увидеть ночное небо и ветви деревьев. Посреди единственной комнаты стоял тяжелый стол, на котором красовалась, забытая бывшими обитателями, глиняная миска, также оплетенная паутиной. В углу притулилась небольшая печь, подле которой лежала кучка хвороста. Девушка щелкнула пальцами, прочищая дымоход, потом растопила печку. Огонек весело затрещал, охватывая ветки. Белава протянули озябшие руки и смотрела на оранжевый отблеск пламени, играющий на ладонях.

– Озябла? – раздался за спиной голос Ярополка.

– Да, – ответила она. – Ночи еще долго будут холодными. Хорошо, что мы нашли эту сторожку.

– Хорошо, – согласился мужчина. – Какая-никакая, а все же крыша над головой.

Девушка повернулась к нему. Всполохи огня освещали его лицо, и Белава невольно залюбовалась им.

– Что? – Ярополк неуверенно улыбнулся.

– Ничего, задумалась, – ответила Белава, – давай поедим и ляжем спать. Целый день в седле.

– Давай. – Ярополк взялся за свою седельную суму.

Потом они лежали на старой сырой соломе, которую чародейка кое-как подсушила при помощи простенького заклинания. Кровать развалилась, поэтому особого выбора не было, пришлось ложиться вместе. Впрочем, был в этом и плюс, вдвоем было теплей. Они долго не могли уснуть, чувствуя неловкость от вынужденной близости. Лежали молча, не решаясь пошевелиться. И все-таки усталость взяла свое. Проверив округу на предмет возможных неживых визитеров, первой уснула Белава. Когда ее дыхание стало ровным и глубоким, Ярополк приподнялся на локте, разглядывая ее в слабом свете догорающей лучины. Он аккуратно убрал с лица чародейки выбившуюся прядку волос и мечтательно улыбнулся. Мужчина снова лег и обнял девушку, прижимая к себе. Она сонно вздохнула и произнесла что-то неясное, после чего опять затихла. Постепенно сон сморил и Ярополка.

"В стародавние времена, когда прадед прадеда нашего леса был еще семенами, жил возле Змеиных гор отшельник Святомир. Был он светлым душой и добрый сердцем. Давал кров и еду каждому, кто стучал к нему в дверь. Лечил больных травами и водой, которая становилась в его руках целебной. Потому что душа Святомира была чиста, как снег. И человеку помогал, и зверю, и гаду ползучему. А в те времена люди еще не умели колдовать. Не было ни чародеев, ни знахарей, потому к отшельнику шли все, кто прослышал о нем. Всех привечал Святомир. И глаза его уже не видели от усталости, и рук не мог порой поднять, но терпел он и боль, и усталость, потому как некому было помочь всем страждущим кроме него…"

Белава открыла глаза и рывком поднялась. Ярополк рядом заворочался. Девушка сидела какое-то время, пытаясь уловить ускользающий сон. Что-то знакомое было в этом сне, что-то услышанное давно, так давно, что уже совсем забылось. Она прикрыла глаза и снова вспомнила матушку, сидящую подле печи и рассказывающую сказки. Да, это была одна из тех сказок, про отшельника Святомира, который… Что же случилось с ним? Белава пыталась вспомнить сказку до конца, но мысль все время ускользала куда-то. Юная чародейка осторожно сползла с соломы, стараясь не тревожить спящего мужчину. За маленьким оконцем все еще была ночь. Белава уставилась в темноту, чувствуя неясную тревогу. Сначала ей казалось, что это из-за прерванного сна, но чуть позже девушка поняла, что тревога идет из вне. Что-то было в ночном лесу, что-то, что несло в себе угрозу. Девушка взяла меч и вышла на улицу. Стреноженные кони мирно дремали у порога. Белава повела рукой, теперь не проснутся, пока она их не разбудит. Делать тоже самое с Ярополком она не стала.

Тревога стала сильней, и меч подал первые признаки жизни, замерцав зелеными глазами-изумрудами. Чародейка отошла от сторожки, ставя на нее защитное заклинание. Змейка начала шипеть. Белава прикрыла глаза, пытаясь понять, что за лихо идет по их души, но уловила только живых людей. Она выдохнула с облегчением и приготовилась ждать. Ждать пришлось недолго, вскоре из-за деревьев показались неясные тени. Они приближались. Размытые в темноте очертания превращались в человеческие фигуры. Это были мужчины, вооруженные, с похожими фигурами, невысокие и коренастые, двое несли зажженные факелы. Белава насчитала десять человек, когда они встали перед ней.

– А что это девица делает в ночном лесу одна? – спросил ее мужик, вставший впереди всех.

– А не одна она, – отозвался кто-то из-за его спины. – Две лошади-то.

– Кого в сторожке прячешь? – снова заговорил первый. – Муж, жених, а может с полюбовничком из дома сбегла? – он скабрезно подмигнул, и остальные заржали.

– А вы, дядечки, зачем интересуетесь? – простодушно спросила Белава и шмыгнула носом.

– А и любопытствуем, нельзя что ли?

– А зачем? – девушка придала голосу подозрительность, а затем ткнула пальцем в грудь вопрошающему. – А вы чего по лесу шляетесь, аки тати лесные, а?

– А может мы и есть тати, – заржал мужик. – Вот сейчас вас грабить будем.

– А чего нас грабить-то? Нету у нас ничего, мы бедные-е-е, – и она жалостливо всхл ипнула.

– А кони? – удивился разбойник. – А меч вона какой хитрый в руках у тебя. Да и сама хороша, тоже сгодишься.

– Я? – Белава открыла рот в изумление. – Я не хозяйственная, ленивая, готовлю плохо и, – она заговорщецки понизила голос, – норов у меня дурной. Вы мне еще откуп дадите, чтобы сама ушла. Так что давайте тянуть не будем, сразу откупайтесь. Чего время-то зря тратить?

– А не сдурела ли ты, девка? – обиделся мужик, а остальные снова засмеялись. – Где это видно, чтобы тать своей добыче откуп давал?

– Все когда-нибудь бывает в первый раз, – философски изрекла Белава, разглядывая свои ногти.

– Наглая какая, – возмутился разбойник.

– Да что ты с дурой говоришь, – загалдели разбойнички. – Пеленай ее, а мы сторожку проверим.

– И то верно, – распрямил спину мужик, наступая на девушку. – С тобой главарь разберется. Соловьем у него петь через три дня.

– Если бы ты слышал, дядечка, как я пою, ты бы главарю своему сказал мне рот заткнуть, – искренне посоветовала девушка, отступая на шаг назад.

В это время шесть человек направились к сторожке, тут же сработало защитное заклинание. Лес полыхнул белым сиянием, и разбойников откинуло назад.

– Что это? – удивленно изрек лохматый тать, поглаживая ушибленное место. – Откуда здесь это?

– Чародей в избушке что ли? – подозрительно посмотрел на Белаву первый разбойник.

– Нет, – честно ответила девушка.

– По лесу бродит? – догадался мужик.

– Может быть, – уклончиво сказала она.

– Это нехорошо, – разбойник покачал головой.

– Чего это? Чародеев не любишь? – удивилась девушка.

– Забот с ними не оберешься, – поделился разбойник.

– С этим не поспоришь, – согласилась Белава.

Тут открылась дверь сторожки, и Ярополк вышел к ним. Он в один момент оценил происходящее и вытащил свой меч.

– Иди сюда, Белавушка, – позвал он.

– Стой там, – не оборачиваясь ответила чародейка. – Они к сторожке не пройдут.

– Прикажешь мне за твоей спиной спрятаться? – возмутился Ярополк.

– Я сама справлюсь. Незачем тебе встревать.

– Так не пойдет, – тысячник быстрым шагом пересек границу защитного круга. Тот отозвался слабым всполохом, выпуская мужчину.

– Мужики… – девушка укоризненно покачала головой, и тут вдруг что-то неуловимо изменилось.

Девушка повела носом, и глаза ее сузились.

– Зверем запахло, – и тут же воскликнула. – Осторожно, Ярополк, не люди это!

– Вот и сыскался чародей, – прорычал разбойник, падая на четвереньки.

– Я и не терялась, – уведомила чародейка, делая еще шаг назад, принуждая отойти и Ярополка.

Несколько разбойников стояли, взметнув ножи и луки, защищая товарищей, которые не глазах меняли свой облик. Воздух наполнил треск костей и склизкое чавканье вытягивающихся мышц и сухожилий, руки и ноги меняли форму, превращаясь в крепкие лапы. Головы вытягивались, зубы удлинялись, превращаясь в клыки. Тулупы врастали в тела, становясь шерстью. И вот уже пять почти волков стояли перед ними скалясь и рыча. Как только трансформация завершилась, пятеро оставшихся упали на четвереньки, принимая тот же облик.

– Оборотни, – выдохнул Ярополк.

– Головы руби, – бросила на ходу Белава, поднимая шипящий меч. – Все остальное они срастят и восстановят. И не давай окружать себя. – и уже больше для себя. – Ну, понеслась.

И бросилась на оборотня, подкрадывающегося к ним. Уходить под защитное заклинание уже не было смысла. Оборотни не бросали добычу. Они могли неделями держать осаду. Жертве оставалось пробиваться боем или умереть с голода. Белава выбрала первое.

Змейка радостно вонзилась в плоть оборотня, наполняя пространство запахом жженной шерсти и мяса. Колдовская сталь имела в своем составе серебро. Оборотень взвыл и попытался отползти в сторону, но чародейка не дала ему сделать это, одним махом отсекая голову. За спиной взвыл еще один зверь, встреченный мечом Ярополка. Атака продолжалась. Оборотни разделились, кинувшись на двух путников. Большая часть рванула к Ярополку, двое к чародейке. Мимо девушки просвистел нож, вонзившись в глаз одного из подбирающихся зверей. Белава тут же рубанула по его шее, крикнув:

– Не отвлекайся на меня, я справлюсь.

Она переключилась на второго оборотня, уже присевшего для прыжка. Зверь взвился в воздух. Белава присела, пропуская его над головой и полоснула мечом, распоров зверю брюхо. Тот упал на землю с громким визгом, и девушка завершила его мучения, отрубив голову. Когда она обернулась к Ярополку, тот уже успел справиться с одним из пяти нападавших, еще двоих ранил, но не успел добить, и те спешно сращивали раны. Меч у мужчины был самый обычный, потому ранения для оборотней были неопасны. Просто болезненны. Двое оставшихся, теснили мужчину к краю опушки, в кромешную темноту. Белава не стала ждать развязки. Она щелкнула пальцами, и двое восстановившихся оборотня забились в колдовской сети, натянувшейся между ними и двумя нападавшими товарищами. Оставив их, чародейка кинулась на помощь Ярополку, на ходу шепча заклинание. За спиной мужчины возникла стена, не давая тому сделать еще шаг назад, где его поджидал корень ясеня, заставившей бы начальника берестовской стражи, оступиться и упасть, становясь легкой добычей для двух зверей. Сама девушка уже бежала к троице сражавшихся. Один из оборотней обернулся, оскалился и бросился на нее. Змейка торжествующе встретила его рубящим ударом. В этот момент вскрикнул Ярополк, когда оставшийся зверь сделал обманное движение и вонзил зубы ему в руку. Мужчина кинул меч и вытащил нож из-за пояса, полоснул оборотня по морде, вынуждая отпустить руку из пасти. Потом придавил морду зверя ногой, а подоспевшая Белава отсекла тому голову. Затем чародейка схватилась за укушенную руку Ярополка, осматривая ее с лихорадочно горящими глазами, но быстро выдохнула и улыбнулась.

– Только рукав порвал, до тела не добрался. Хорошо.

Сзади раздались жалобные визги. Белава и Ярополк обернулись. Оставшихся два зверя метались в ловушке. Они косились на людей, скуля и скалясь от страха. Оборотни кидались на сеть, но обжигались и отскакивали обратно.

– Надо добить, – сказала чародейка. – Они нас все равно в покое не оставят. Не может оборотень бросить добычу.

– Тогда добьем, – улыбнулся Ярополк, вновь сжимая меч.

Один из оставшихся оборотней злобно ощерился, вздыбив шерсть. Слюна капала с его клыков, но в обезумевшем взгляде застыл страх. Второй же встал на задние лапы, меняя свое обличье на человеческое. Белава махнула рукой, убирая сеть, окружившую зверей, и уже сделала шаг, но Ярополк оттолкнул ее, первым кинувшись на обезумевшего от страха зверя. Оборотень взвился в воздух, метя мужчине в горло. Ярополка еле успел отпрыгнуть, а зверь вновь сжался в пружину. Второй, уже почти человек, побежал к брошенному на земле луку. Он в одно мгновение заложил стрелу и, почти не целясь, выстрелил в начальника берестовской стражи. Стрела впилась Ярополку в правое плечо. Он охнул и выронил меч. Запах крови добил первого оборотня, и тот уже не разбирая, куда бросается, прыгнул на нож, который Ярополк успел выставить левой рукой. Второй вновь вскинул лук, уже метя в Белаву. Девушка взмахнула рукой, и пущенная стрела развернулась в обратную сторону и впилась в собственного хозяина. Чародейка подбежала к разбойнику, замахиваясь змейкой.