Текст книги "Чудовы луга (СИ)"

Автор книги: Ярослава Кузнецова

Соавторы: Анастасия Воскресенская
сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 21 страниц)

Глава 32

Когда-то здесь была деревня. Теперь хилые деревца торчали из перекошенных, съехавших в болото срубов. Заплетенные ежевикой осклизлые бревна загромождали дорогу. Снег присыпал ямы и колдобины, пройти, не переломав ног, невозможно. Как называлась деревня, и кто тут жил, Котя не знала. Даже отец с дядей Зареном никогда об этом месте не рассказывали.

Кое-как обойдя деревню и выбравшись на твердую землю, путники присели отдышаться.

– Не ешь снег, – хрипло сказала Котя. У нее пересохло во рту, а питье, кроме жгучей рыцарской арварановки, давно закончилось.

Радо что-то буркнул и потер снегом лицо. Волосы у рыцаря так и не высохли. Он вынул флягу с арварановкой, отвинтил крышку, понюхал – и завинтил обратно.

– Искать в лесу дерево – занятие не для слабых умом. – Радо сухо сплюнул под ноги и поднялся. – Уже светает. Надо торопиться.

Слава богу, что светает. В темноте отличить одно дерево от другого – задача не для смертного.

Они поднялись на взгорок, где вперемежку росли березы и елки, и тут не ожидавшая подвоха и отбросившая слегу Котя провалилась в яму.

Почва под ногами просела и хрустнула, вместе в Котей вниз ушла масса веток, снега и перепревшей листвы. Берлога? Из-за плеча развернулся веер обломанных жердей.

Она провалилась неглубоко, подоспевший Радо тут же выдернул ее за руку.

– Волчья яма? – спросил он, жадно рассматривая ловушку.

– Нет. Не глубокая. Но это, вишь, люди строили, не звери. – Котя потерла плечо. – Повезло, тама тварь какая могла зазимовать.

– Вот вторая, – Тальен указал на впадину, заросшую сухим бурьяном, из нее тоже торчали старые отесанные жерди. – Те дома в болоте куда как старее.

Дальше, между елок, они нашли конский скелет, наполовину затянутый палой хвоей. Рядом с островками снега кости казались серыми. Череп отсутствовал.

Котя осенила себя сантигвардой. Радо пнул сапогом, проломив пустую грудную клеть.

– А башку, небось, на шесте унесли, – шепнула Котя. – С собой.

Наверное, чудь точно так же показала дорогу Вентиске-колдуну. Это он тут кобылу зарезал. И землянок накопал для своей ватаги. А их с Радо змеюка чудом не тронула. Мож, почуяла в дракониде родную кровь. Мож, потому что Радо – драконид, они мало того, что живы, еще и на нужное место вышли.

Драконид вдруг насторожился.

– Тссс, – сказал он Коте, хотя она молчала. – Слышишь? – Она не слышала. – Вот, опять! Брень, брень… слышишь?

Где-то печально брякал колокольчик. Вон за теми елками, недалеко, словно скотина заблудилась. Бродит туда-сюда нерешительно. Трень-брень… трень… брень…

За елками открылась просторная поляна, а на ней, розовея в рассветном сиянии, колыхалась толпа привидений.

– …трень-брень… трень… брень… – под горестные неживые звуки.

Ничего более тоскливого Котя в жизни не слыхала.

Радо присвистнул.

– Святое дерьмо, – сказал он. – Во понавешали добра! Сколько же оно тут висит?

Котя выдохнула. Она увидела дуб, серый, корявый, уродливый. Саваны приведений обратились в ветхие ленты на ветвях. Когда-то цветные, а сейчас почти прозрачные, сивые, пепельные. Леденцовая глазурь рассвета красила их, как красят – Котя однажды видела такое – лица покойников, чтобы они выглядели пристойно и не пугали прощающихся.

Между лент свисали гроздья колокольцев, седых от патины. Перекрученные сучья. Ствол в наплывах, наростах, старческих шишках.

Белесый, посеченный временем гроб старого упыря.

Радо подошел к нему, попинал ногой вспучившие землю корни. Обошел вокруг, задирая голову.

– Не таких заваливали, – сказал он. – Давай-ка за хворостом, Коть.

***

Южане горазды лазать по скалам. Хасинто должен по тихому открыть южную калитку и, если повезет, захватить главную башню. Пока внутри пьянствуют, радуясь победе.

Соледаго ждал сигнального рожка, неподвижно сидя в седле, уперев копье о подставку. Сквозь узкую прорезь шлема можно было смотреть только вперед.

Пока хинетов будут выковыривать из донжона, ударим, вышибем ворота.

Завыло, засвистело со всех сторон сразу. Ударил ветер, рванув тяжелый плащ.

Гигантское решето трясли над крепостью, сеяли овсяную муку. Небо потемнело, солнечные лучи, минуя снежную кисею, сделались изжелта тусклыми.

Словно старым лаком покрыло ветви, стены, землю и черепичные крыши

Ветер выл, бился, как цепью прикованный.

Элспена крикнул, указывая рукой.

Снег сеялся только над крепостью. Там, где ждало сигнала Мэлвирово войско, не упало ни снежинки.

Только ветер.

Он летел в сторону Верети, закипал в ней, как в ведьмином котле и клокотал, просыпаясь вихрями мерзлой воды.

Еще несколько мгновений и королевское войско дрогнуло бы, не увидев боя. Разбежались бы. Только рыцарская воля и страх сильнее страха перед колдовством удерживали ряды пехоты сомкнутыми.

Черные створки ворот, замком скреплявшие ощетинившийся кольями вал и глубокий ров, распахнулись сами собой.

Рухнул мост.

Мэлвир помянул имя Господне и двинул Пряника вперед, разгоняя жеребца на тяжелый галоп.

***

– Не могууу я больше!

Ланка откинула голову на подстилку, глаза закатились.

Темная влажная прядь перехлестнула рот, обвилась вокруг шеи.

Ласточка забеспокоилась.

Не все шло так гладко, как хотелось.

Мары полуночные, ничего уже гладко не шло.

Дитя рвалось наружу, будто на пожар спешило.

Схватки сначала шли, как положено, вдруг потом усилились и участились, не давая роженице передохнуть.

В стену бился ветер, сотрясал крепостные камни, загонял в выстывшую комнату острые льдинки.

– Аыыыы…

Блестели в полумраке зубы, содрогался тяжелый живот, то и дело становясь твердым, как камень.

Быстро как…

***

Снег. Ледяной ветер. Вышибает слезы из глаз, лезвием ножа проникает в прорезь шлема. Хорошо, что прикрыты руки. Хорошо, что под кольчугой – теплая стеганая куртка.

Пряник хрипит, и пятится, мотая головой.

Вспышкой вспоминается утренний сон.

Хорошо, что люди придумали шпоры и железные удила для коней.

И виселицы для тех, кто вздумает отступить.

Вперед!

Простучим по мосту.

***

– Помру, – всхлипнула Ланка. – Все из-за твоего выкормыша проклятого.

– Не болтай.

– Из-за него!

Ласточка тупо смотрела прямо перед собой. Перед глазами роились белые мошки, в ушах противно гудело.

Разродится, и спать лягу. Вот прям тут лягу и засну.

Если разродится.

Схватки идут и идут, а толку…

За окном уже не выло – визжало. Вроде и гром ударил.

– Из-за негоооооо! Рогами зацепилось оно! Ой, мамочки…

– Ага, – сказала Ласточка. – Теперь давай.

Ланка ухватилась за измятую рогожу, поднатужилась.

Показалось покрытое мокрыми волосенками темя, но тут же скрылось обратно.

– Не могу… больно

– Лана, – сказала Ласточка как могла убедительнее. – Еще немножко. Подумай о ребенке.

– Больно!

– Молчи и старайся.

Ласточка выждала момент и положила руку на закаменевший живот.

Господи помоги.

Только бы девка не увидела, что в другой руке она держит ножик, который ей отдал Лаэ.

Ланка проследила затуманенным взглядом, увидела.

– Убить меня хочешь! Да что же это… милорд! Помогите!

– Заткнись.

– Покалечить решила!

– Я покалечу, я же и зашью. Порвешься, кровью истечешь, дурища.

Снова схватка и натужные Ланкины всхлипы.

Ласточка дождалась, пока головка появится снова, и надавила на живот как следует.

***

Из ворот вышла буря. Темные тени мчались в ее теле, стучали копыта и сорванные голоса призвывали Шиммеля.

Шиммель гнал их, как гонит жажда крови Дикую Охоту.

Пешие – темная пена у ног рыцарских коней.

Конные – в молчании, опустив копья для удара. Найлские шлемы, черные плащи.

Соледаго углядел, как тенью проносится мимо всадник в вороненой кольчуге, с хрустом переломилось копье.

Загудел окованный железом щит Элспены.

Сшиблись мечники, скрежет и звон железа умножился стократно.

Ветер хохотал, плакал, кликушески завывал.

Шим-мель! Шим-мель!

Мэлвира вынесло на середину моста. Пряник поднялся на дыбы, потом встал, как вкопанный.

В сердце снежной бури было тихо.

Тишина.

Тот, кто ждал в этой тишине, казался неподвижным.

Единое биение сердца.

Тварь, сидевшая на худющей сивой лошади – ни шлема, ни щита – подняла голову и открыла глаза.

Зеленые.

Мэлвир медленно опустил копье.

Он нацелил его верно.

Кай бросил повод, оттолкнулся от седла и прыгнул.

Размазанный в воздухе силуэт.

Удар.

Хлесткий щелчок лопнувшей подпруги.

Выроненное копье падает под ноги бегущим, гудит, со стуком катится по деревянному полотну моста.

Прикрытая снегом жидкая грязь во рву чавкнула и расступилась, принимая два сцепившихся тела.

Глава 33

Котя рубила и таскала еловые лапы, Радо крушил валежник голыми руками. Потом он взял у девушки топор и срубил пару елок – на дрова. Котя надрала бересты для растопки. Наконец-то она согрелась, даже упарилась. Когда солнце взошло, дуб был полностью обложен смолистыми ветками и хворостом, под которым прятались чурбачки посерьезней.

В берестяном гнездышке между веток Радо разжег огонь, и поднял его сразу во весь рост, напоив жгучим зельем из фляжки. Котя махала подолом, раздувая. Радо щедро плескал зелье на кору.

Огонь опьянел, обезумел, и кинулся на дуб.

По серым морщинам полетели черные тени копоти. Кукожились и осыпались резные розетки лишайников. Котя снова рубила и таскала еловые ветки. Радо, похохатывая, направлял, натравливал огонь, как живого зверя. Трещали сучья, огонь ворчал все громче.

В потоке теплого воздуха тревожно забренчали металлические язычки. Заволновались, заплескались крыльями бесцветные ленты, вот на одну, потом на другую, на третью прыгнули и понеслись вверх сгустки пламени, пожирая ветошь и плюясь искрами.

Надтреснутыми голосами, вразнобой раскричались колокольцы. Ленты заметались высоко вверху, истаивая в невидимом огне, лица окроплял невесомый пепел. Сыпались угольки, выеденный изнутри мусор, сажистое крошево. Светлый жар прыгал по кроне, заметный только корчами веток и дрожанием воздуха. Сверху вдруг полетели горящие капли, голоса колокольцев потонули в реве пламени. Дуб полыхал.

Тальен оттащил Котю подальше.

Рыжее зарево развернулось вокруг. Лес испуганно столпился по краю поляны, смотрел, замерев, как старейший из дерев один на один бьется с огненным драконом.

Ударил ветер, лоскутьями разрывая полотнища пламени. Взвыло где-то вверху, и Котя ахнула. Небо почернело, опустилось, как перед грозой, вкипели тучи, завиваясь над головами.

– Ра-адо! Смотри! Шиммель идет!

– Свят-тое дерьмо. – Тальен задрал голову, жмурясь от пепла, потом схватил Котю за плечи. – Дуб надо сжечь полностью, тогда будет толк. Чтобы кости старые сгорели. – В глазах у драконида плясали язвяще-алые огни. Он вдруг выкрикнул что-то на незнакомом языке, словно заклинал пламя разгореться еще сильнее.

С темных небес обрушился снежный шквал. Наотмашь – мокрым снегом по разгоряченным лицам. Зашумело, затрещало в кроне, посыпались пылающие ветви, шипя на лету. И снова шквал – сплошной стеной, грудью сшибаясь с горящим дубом, сотрясая клубящуюся огнем крону.

– ШШШшшшшшшш!!!!!!! Псссссссссшшшшшш!!!!!!!

Повалил обжигающий, как из котла, пар, полетели уголья.

– Радо, прячемся! – Котя вцепилась в сырое сукно рыцарского плаща. – Шиммель пришел!

– Учуял, мерзавец, – Радо оскалился в воющую муть. Плащ поднялся черным крылом и отвесил Коте подзатыльник. – Зато старый черт свалил с Верети, теперь парням полегче станет. Ничего, пообщипали мы ему перышки.

– Под деревья, пойдем под деревья!

Пламя металось в коконе пурги и пара. От треска и воя закладывало уши. Новым ударом Котю сшибло наземь, ее схватили за локоть, вздернули на ноги, поволокли прочь. Мокрый снег, полный колотого льда, залеплял глаза, набивался в ноздри и в разинутый рот. Ветер норовил закинуть мгновенно оледеневший плащ на голову. Котя задыхалась и почти ослепла.

Потом стало чуть легче – они добрались до деревьев.

– Сюда! Ныряй сюда!

– А?

Тяжелая рука с силой надавила ей на загривок и подтолкнула вперед. Котя упала на колени, ее пихнули в зад, по лицу проехались колкие лапы, и стало можно дышать. Она споро переползла по хвойной подстилке, позволяя Тальену вползти следом.

Под елью, в шатре склоненных до земли ветвей, оказалось темно, просторно и сухо. Ствол гудел, раскачивался где-то наверху, но здесь было покойно, как в норе. Котя села и отдышалась.

– Ух, – сказал Тальен. Он ворочался во тьме как медведь. – Мы герои. Почти. Жалко, не удалось до конца сжечь, старый черт остался живехонек. Зато перетрусил, сюда кинулся. Эх, никто не узнает ни про наше геройство, ни про то, как демона доковырять.

– Почему? – Котя сгребла промокшие косы и выкрутила их. Вода бесследно канула в хвойный ковер. – Даст бог, вернемся, расскажем. Ежели Шиммель елку с корнем не выдерет.

– Коть, ты дура что ли? Куда мне возвращаться? Я дезертир.

Голос у Радо сделалася холодным и жестким.

– А…

Котя вспомнила, как отыскивали с собаками и вешали бежавших солдат, по приказу золотого полководца. Дезертиров королевский рыцарь на щадил. Но, одно дело – солдаты, другое – рыцари. Котя не видела, чтобы вешали рыцарей. И не слышала.

Выяснять, что сэн Соледаго сделает с Радо, если тот вернется, она не решилась. Кому докажешь, что Тальен не трус, и ушел жечь шиммелев дуб для их же блага? Ее, Котю, что ли, послушают? Или чудь болотную?

Потому она спросила только:

– Куда ж вы теперь, добрый сэн?

– Меня Радо зовут, – буркнул рыцарь. – Договаривались же.

– Радо, – повторила Котя робко.

Тот в темноте вскинул голову.

– В Химеру. Надо только Чертяку с островка забрать. А потом – через границу, до Ржи, на корабль – и до Химеры. Давно хотел поглядеть, как найлы живут. Кстати, найлы называют Ржу – Реге.

– Они же там все колдуны поголовно! – испугалась Котя. – С марами полуночными в родстве! Язычники все поганые, человечину едят, в зверей морских обращаются…

– Чушь, Котя. Сказок наслушалась. Люди как люди, колдунов еще поискать, а рыцари у них знатные. И не с марами они в родстве, а с фолари.

– Один черт…

– А то, что я в родстве с драконами, тебя не смущает?

– Ну… ты-то другое дело! Ты добрый и… и… добрый!

Тальен мягко расхохотался. Повозился, подобрался поближе. От него тянуло теплом. Котя слушала, как он дышит, а в носу засвербело вдруг и горло сжалось. Уедет, ой-ёй… уе-е-едет!

Радо склонился к самому котиному уху и сказал тихонько:

– Поехали со мной? Посмотришь, один это черт, два или три совершенно разных черта. М? Поехали?

– Хорошо.

Котя сказала и сама испугалась.

Так испугалась, что когда Радо нашарил ее в темноте и прижал к себе, она сама вцепилась в его плечи, только бы не отпускал.

***

Слитная толпа оборванцев в черном и коричневом заполонила мост, теснила рыцарей, как грязевая лавина. Кони хрипели и упирались, на узком полотне было не развернуться, пешие оскальзывались на обледеневших досках и сыпались вниз, подобно черным зернам.

Снежная пелена во рву прорывалась, обнажая черные полыньи. Их сразу же заметало снова. Остатки вчерашнего штурма – вязанки хворосту, вырванные из вала колья и обломки осадной башни выпирали изгрызенными костями.

Мост грохотал.

Липкая, тяжелая грязь хватала своих пленников за ноги и не хотела отпускать.

Выбраться из ловушки – в железе, по отвесным стенкам не представлялось возможным.

Щит кажется неподьемным.

Но грязь держит не только рыцаря в тяжелых доспехах.

Зеленоглазая тварь тоже замедлилась, проваливается по пояс. Меч в ее руке разит стремительно, но выпад не удается, здесь невозможно рвануться и убить.

Нужно двигаться медленно.

Мэлвир отбил удар кромкой щита, утвердился на ногах покрепче. Подошвы сапог скользили.

Шаг, еще шаг, медленный, плывущий, самый маленький шажок…

Потом он вспомнил, что нет меча.

Кровь заливала глаза от натуги, двигаться здесь все равно, что шмелю в паутине. Под лицевой пластиной тек жар собственного дыхания.

Шестопер все еще висел на поясе, Соледаго нащупал рукоятку.

Зеленоглазая тварь отступала спиной, не отводя взгляда, пустого, как промоины в известняке.

Отыскала бревно или связку хвороста, наступила, вырвавшись из грязюки по колено.

Мэлвир упрямо пошел вперед, прикрывшись щитом.

Буря постепенно утихала.

Лязг и грохот на мосту – нет.

Нельзя позволить противнику выбраться на сухое, он быстрый, слишком быстрый. Идет так, словно у него глаза на затылке, не беспокоясь, куда ступить.

Тварь поднялась еще выше. Мечом она помахивала небрежно, как прутиком, держа руку по-дурацки, на отлете.

Он ведь играет, похоже.

А меч тяжеленький.

Его собственный меч, который тварь умудрилась вытащить из ножен.

Падение никак ей не повредило.

Тусклая полоса железа притягивала взгляд.

Он быстрее, но я тяжелее.

Мэлвир шагнул в сторону, обходя сваленные в кучу обломки справа.

Размытое, еле уловимое движение, удар в голову.

Гулкий звон, темнота в глазах.

Он ломанулся вперед, выдираясь из грязи, ударив наугад.

Не попал.

Снова кружение, связка ударов, быстрых и точных, на этот раз ни один не достиг цели. Мэлвир отработал шестопером, вложив в удар всю силу.

С нечеловеческой быстротой тварь снова отпрыгнула назад, балансируя на переломанных осклизлых бревнах, покрытых потеками глины и снежной кашей.

Подвернется нога и мне конец, подумал Мэлвир. Ухну вниз и все.

Он тщательно проверял, куда ступить. Ни черта не разберешь в этом месиве, хотя снег изрядно поредел.

Наверху надсадно завизжала лошадь, раненая или умирающая. Мэлов противник дернулся, застыл на мгновение. Взгляд его стал совсем пустым и мертвым, как у покойника.

Что-то случилось.

Мэл ударил его щитом в лицо, быстро и безжалостно.

Вентиску отнесло в сторону, развернуло, бросив на стену рва.

С моста спиной вниз рухнул гнедой конь, опасно мелькнули подкованные копыта. Баррикада из досок и бревен разломилась под такой тяжестью. Рядом упал всадник, черный найл с обломком копья, вбитым меж ключиц.

Шиммелев выкормыш потряс головой, страшный удар щитом казалось никак не повредил ему. Он снова кинулся вперед, перепрыгнул через дергающуюся лошадь, наступил на мертвого найла. Тускло сверкнул клинок.

Мэлвир не увидел бы этого удара, но он ждал его. Это был простой, самый обычный прием, которому учили оруженосцев.

Зеленоглазая тварь была быстрой, но слишком беспечной.

Мелкнул шестопер, раздался сухой хруст, Кай молча упал на колено.

Вторым ударом Мэлвир разбил бы ему голову, но вовремя вспомнил, что этого делать нельзя.

Он выпустил оружие, повисшее на кожаной петле и по простому саданул болотного лорда кулаком в висок.

***

– Девочка, – сказала Ласточка. – Это девочка.

Руки противно дрожали.

Перекрученная сизая веревка пуповины пульсировала. Скоро она истончится и побелеет, тогда и перерезать можно.

– Нету рогов у нее. И не будет, с божьей помощью. Разве сама потом кому-нибудь наставит.

Глава 34

Сон затягивал Ласточку все глубже, заманивал яркими огнями.

И не вернусь, подумала она. Хорошо бы… не возвращаться.

Там, во сне, было тепло.

Алые кленовые листья лежали на прозрачной воде.

Каменный берег рукотворного пруда порос мхом, камни оплыли и покрошились. Полная шуршащей скрученной листвы чаша фонтана молчала.

Солнечные пятна колыхались на воде, покойно спали на светлых мраморных плитах и на ласточкиной руке.

Сквозь щели в мраморе пробивалась острая молодая трава, листья одуванчиков и стрелки подорожника.

Пустота.

Дома, не тронутые непогодой, сползлись к воде, вытянулись вдоль мощеных улиц. Плющ, ежевика, дикий виноград обтянули их дикой шкурой, листвяным пестрым мехом.

Серая белка проскакала через дорогу, вскарабкалась по стволу клена. Во взрытом листвяном покрове, толстом, годами нетронутом, тоже жили какие-то мелкие, украдчивые зверьки.

Ласточка моргнула, огляделась. Прошла по пустой дорожке к одному из домов. Двери были открыты, внутри горел камин, словно хозяин только что вышел. Светильники на стенах трепетали алыми языками.

Странно горело, без дыма и копоти, ровное ясное пламя.

Ласточка заглянула в следующий дом, до самой крыши оплетенный диким виноградом.

То же самое.

Теплые, спокойные отсветы в камине. Круг света на деревянных половицах. Дверь нараспашку.

И никого.

Ей захотелось примерить пустующее жилье на себя, войти, посидеть у огня. В открытый дверной проем она ясно видела стол, лавки и нетронутую утварь на полках.

Отвлекло движение около озерца.

Там бродил кто-то, видимо человек – стройная, хорошо различимая фигура. Издалека казалось, что это тень, расчерченная белыми полосами, движется вдоль каменного бортика.

Ласточка осторожно отошла за дерево, подпиравшее угол пустого дома. Ей отчего-то не хотелось, чтобы ее заметили.

Человек… хотя, какой к марам это человек – слишком высокий, движется не по-людски легко, длинные волосы льются по плечам, спине, глянцево черные у корней, перетекая в молочную белизну.

Плечи, руки, бедра – все тело темной лентой обвивает сложная татуировка.

Юноша был наг.

Он прошелся по замшелому бортику, легко, без усилия сохраняя равновесие на узком крае. Потом уселся, опустив ноги в воду.

Ласточка прислонилась плечом к каменной чаше, неведомо зачем поставленной рядом с домом. Она понимала, что видит сон, что ее смотрило от усталости, что надо бы подняться…

Вереница видений падала слоями прозрачной кисеи, запеленывая, как куклу. Сон дробился и плыл перед глазами, так же, как дробится свет на поверхности тихой заводи.

Ласточке показалось, что она тонет в этой прозрачной толще, смотрит на удаляющееся небо широко раскрытыми глазами, не имея возможности сморгнуть.

Плеснуло – и тугое, черное тело огромной змеи втиснулось в воду рывками и петлями, разматываясь как тонущая бухта каната.

Плоская голова метнулась к ней, безмолвно разевая пасть

Ласточка вздрогнула и очнулась.

Мертвая, звенящая тишина, солнце стояло в зените, лишив заброшенный город тени.

Юноша все еще сидел, отвернувшись, касаясь рукой воды. Черные полосы ползли, стекали с него, обнажая незагорелую кожу.

Вода всколыхнулась, закипела, чешуйчатое, петлями, змеиное тулово заполнило водоем.

С нагого предплечья размотался заостренный хвост, канул в глубину, и бурление стихло. Неподвижный силуэт сделался светлым, без единой темной полоски.

Сплю… что бы значил такой сон. Фаль наверное разгадал бы.

Ласточка провела рукой по каменной чаше, стоявшей на квадратном постаменте. Над чашей дрожало зыбкое марево.

Такие же постаменты были расставлены здесь повсюду, у домов, вдоль дороги.

Ночью, наверное, в них виден огонь, такой же, который горит здесь в пустых каминах и светильниках, лишенных масла.

Она заглянула внутрь, в лицо повеяло жаром. Чаша была пуста, ясно просматривалось мраморное, с прожилками, дно.

Ласточка протянула руку и словно горсть углей хватанула.

Боль от ожога швырнула ее прочь, сквозь давящие пласты сна, дальше и дальше, к поверхности, в душную комнату в башне старой крепости.

Все, что осталось в памяти – сухой треск невидимого пламени и дробящиеся блики на воде.

***

– Баю-бай, баю-бай, попадем с тобою в рай…

Ласточка села, протирая глаза, бока у нее сладко ныли от долгого лежания.

– Теть Ласточка, – сказала Ланка. – Проснулась, наконец. Я уж боялась, мары твою душу утащили.

– Я долго спала?

– Да сутки, почитай.

Лорда в комнате не было, на его ложе, на его меховом плаще устроилась Ланка с ребенком на руках. Рядом стояла жаровня, светильник и какая-то посуда.

– Что там? Штурм был?

– Ты все проспала, тетенька. Господин королевский рыцарь взял Вереть. Разбойников, какие в драке не полегли, повесили всех!

– Всех?

Лана прищурилась, потом откинула голову и улыбнулась, сверкнув ровными зубами.

– Небось, за Кая спугалась, тетенька? Жив пока. В столицу повезут, на казнь.

Ласточка поднялась, моргая. Она спала на чьих-то сложенных плащах, накрытая другими плащами, тепло укутанная… Почти сутки!

– Где милорд?

– А забрал его господин рыцарь один. Не королевский, а другой. Черный такой, в синем плаще. Он еще Лаэ бедного ударил. Не до смерти, но все равно бедняжку в госпиталь унесли. Господин милорд, дай Бог ему вечного здоровья, сказал господину рыцарю, чтоб не трогал Лаэ. Мол, Лаэ – его человек. Так и сказал! И велел позаботиться о нем, чтоб, значит, в госпиталь снесли. Я к нему заходила, он уж в себя пришел. Лаэ, хотела сказать, не милорд. А лаэного отца убили, да. И всех найлов переубивали, один Лаэ остался, и милорд сказал, что он его человек.

Ласточка посмотрела на спящую кроху. Если она и будет похожа на Кая, то потом когда-нибудь. Сейчас это был просто маленький червячок с личиком альрауна.

– Еще господин милорд велел мне тут сидеть, – тараторила Ланка. – Еды горячей прислал. Велел тебя не будить. Я и не будила, а ты почти сутки проспала.

Милорд заботлив, как всегда, и помнит даже о последней своей слуге.

Рядом с камином, на куче торфа лежали разрозненные листки пергамента. Ласточка подошла, подобрала несколько листков.

– Ты что… огонь ими разжигала?

– Так милорд не взял это, бросил. – Ланка тут же напряглась, стала защищаться. – Я не знала, что тебе нужно! Ты же их милорду отдала, а милорд бросил!

Ласточка подобрала оставшиеся листочки, сложила их и сунула за пояс. Она сама не знала, зачем их подбирает. Знала только, что не хочет, чтобы их уничтожили.

– Ты куда? – Ласточка подошла к двери. Дверь оказалась не заперта, просто плотно прикрыта. – Рань же несусветная. Спят все.

– Мне надо во двор.

Ласточка вышла на темную галерею, пожалела, что не взяла света, но возвращаться не стала. Внизу, в большой зале, горел один или два факела – достаточно, чтобы не сломать на лестнице шею.

Снаружи было пусто и тихо. Небо только-только начинало сереть над кромкой стены, вычищенные камни двора покрывала пленка инея. По стене, от фонаря к фонарю бродил часовой. Все ветошные халупы снесены, кучи мусора выметены, Вереть словно сбросила шелуху, сделалась строгой и простой северной крепостью. Под стеной донжона, где раньше торчала на шесте кобылья голова, остались только седые от инея камни.

У конюшен, уткнув в землю свежетесанные оглобли, стояла телега. На телеге возвышалась клетка, железная, в мокрой ржавой коросте. Ласточка однажды видела эту клетку – ее сняли со столбов посреди деревни, когда королевская армия вошла в Белые Котлы. На тот момент содержимым клетки были залитые смолой останки командира верейского гарнизона. Сейчас внутри было пусто.

Ласточка подошла к воротам. Целые, висят ровно, тараном в них, похоже, не били. Запертые. Скрипнула дверь караулки.

– Кто такая, чего тут шастаешь? – голос простуженный, но не сонный. – Ба! Ласточка! Живая! Вот уж не гадал тебя снова увидеть!

– Фетт Одноухий. – На болотах, когда мостили гать, Фетт едва не стал еще и Одноногим, рубанув себя топором по колену. – Взаимно рада видеть тебя живым. Меня с милордом вместе схватили. Я смотрю, ворота целые?

– Дык! – солдат поглядел на ледяной туман, обесцветивший двор, натянул капюшон поглубже. – Кхе-кхе! Не видала, что тут творилось?

– Проспала. – Ласточка развела руками.

– Во даешь! Я думал, разбойничьи завывания аж в Стерже слышны были. Кхе-кхе! Пойдем в тепло, посидим, побалакаем?

– Насиделась в четырех стенах, Фетт, не хочу под крышу. Извини уж.

Солдат откашлялся, сплюнул и махнул рукой:

– Ладно, отдышись. Я тож с тобой проветрюсь. – Он оперся спиной о ворота, перенес вес с раненной ноги на здоровую. – Слышь, что говорю-то! Выли они, как черти, уши закладывало. Мы еще подойти не успели, как они открыли ворота и выкатились кучей, на мосту прям с рыцарями нашими и сшиблись. Не сиделось им, бесноватым, за стенами. Кхе-кхе! А Вентиска ихний – наперед всех, на сивой кобыле. Видать, дъявол у него на плечах сидел, потому как честное железо паскуду не брало. Но сэн Мэлвир все одно покруче оказался. Наехал на него, да и вышиб из седла одним ударом, прямо в ров! Кхе-кхе! И, слышь, сам за ним спрыгнул, с моста-то, и вколотил погань такую в грязь по самые уши.

Ласточка смотрела Одноухому прямо в рот, на щель между желтыми передними зубами, широкую, мизинец просунешь. В зубах прорешка, твердила она про себя, не разгрызть орешка. В зубах прорешка… Смотреть солдату в глаза было невыносимо.

– И, слышь, такое дело, – увлекся Одноухий. – Как только сэн Мелвир нелюдь прибил, так вся его банда разбежалась, как тараканы. Вот прям сразу и побежали, ты представь. Кхе-кхе! Токо найлы до конца дрались, все полегли. Да они не бандюки, говорят – рыцари настоящие.

– Прибил?.. – Ласточка услышала свой голос с опозданием.

– Прибил, да не до конца. Приказ же королевский – живым в Катандерану привезти. Ноги сэн Мелвир ему перешиб, да велел в железо заковать и запереть покрепче, а поутру уж повезут. Кхе-кхе. Клетку приготовили, во-он она стоит, дожидается.

Ласточка послушно повернула голову и стала смотреть в угол двора, на ворота конюшен.

– А кто повезет? – спросила она безразлично. – Сэн Мэлвир?

– Не, сэн Мэлвир тут пока останется, и сэн Марк тоже, шушеру по болотам отлавливать. Разбежались, говорю, в разные стороны. А десятка два по речке на лодках ушли, увел их кто-то из разбойничьих командиров. – Одноухий опять раскашлялся, отхаркался и сплюнул. – Лорд Гертран в Стерж поедет, а с ним сэн Вито Элспена и сэн Ворран. Они Вентиску дальше в столицу повезут.

– А довезут? – спросила Ласточка, глядя, как за краем стены яснеет небо. – В каком он состоянии?

– Да что с ним сделается, с нетварью? – Снова продолжительное отхаркивание и отплевывание. – Его ж, говорю, золотой сэн по башке шестопером охерачил и ноги переломал, а ему все непочем. Он, сука, потом еще двоих угробил колдунством своим. Касю-кузнеца и хинета одного. Обоих в ледяные столбы обратил, когда его в башню отволокли и в цепи взять хотели. Без памяти валялся, а туда же. Люди, конечно, возмутились, потребовали пожечь паскуду, как упырей жгут – тело на одном берегу реки, а голову – на другом, пока солнце не село. Но сэн Мэлвир сказал, что не позволит, у него приказ, и велел всем держаться подальше, тогда и жертвов не будет. Потом к Вентиске вошел и горячей смолой солю на лбу ему начертал, и ничего сэну Мэлвиру не сделалось, потому как сам Господь его руку направлял!

– Понятно. Не пускают, значит.

– Не, и не думай. Обожди немного, вот вытащат его, и в клетку посадят, тогда любуйся, сколько влезет. Только близко не подходи. Крыса-то и с хребтом перешибленным опасна. А куском навоза можно и издали приласкать. Кхе-кхе! Пойду я под крышу, Ласточка, замерз с тобой стоять. А ты куда?

– В госпиталь, куда мне еще идти. Где его устроили?

– А вон тамочки, там коровник, что ль, бывший, или амбар. Почистили его и под госпиталь пустили.

Ласточка кивнула и пошла.

Ей открыла заспанная Мыся.

– Теть Ласточка! А мы уж думали…

Тепло, духота. Сонная тьма, огонек светильника у двери. И запах, неизбывный, сердечную тоску вызывающий. Мыся моргала красными с недосыпу глазами.

– Дежуришь?

Мыся закивала.

Безрукая девка, подумала Ласточка.