Текст книги "Сквозь бездну"

Автор книги: Ярослав Коваль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Глава 4. Сердце замка

Отряд двинулся в путь сразу же, как это стало возможно, и очень скоро разведчики, вернувшись, доложили, что впереди – довольно крупный отряд демонов. А это вынуждало задуматься всерьёз о дальнейших наших тактических планах.

– Обоз оставляем здесь, – распорядился я. – Меньше суток осталось, продержимся.

– Просто бросаем? – уточнил Аканш.

– Просто или не просто – сейчас решим. Лучше бы, конечно, лишнюю выгоду с такого бросания поиметь. Пусть бойцы пока разбирают, что там им может понадобиться. Арбалеты, луки, стрелы, перевязочный материал… Нет. Медицинское понесут возчики, всё равно от них в бою нет толку. И каждый боец пусть в пояс себе положит какой-нибудь съедобный кусок. Чтоб, если совсем скрутит, поддержать силы. Лучше, если сладкий.

– Эрмах, кумекай давай, куда ящеров загнать, чтоб наше местоположение не вычислили?

– Ящеров можно не стараться особо загонять, – задумчиво произнёс проводник. – Мне так думается. Животные и животные… А вот тюки лучше в пропасть сбросить.

– Местные не дурней нас с тобой. Догадаются, что это за существа по катакомбам шастают и для чего сюда приведены. – Я в замешательстве оглянулся на груды скарба. – Слышь, Эрмах, а у демонов принято обозы грабить?

– В этом деле демоны – те же люди, командир.

– Тогда их надо бы загнать в какое-нибудь узкое место. Чтоб мимо не сразу можно было пройти. И еду ящеркам насыпать, пусть не спешат с места сдвигаться. И тюки пусть во все стороны торчат. Это задержит наших возможных преследователей. Эрмах – сориентировался?

– Более или менее.

– Сколько тебе нужно времени, чтоб сориентироваться более?

– По ходу дела, командир.

– Насмешил. Есть у нас возможность обойти тот отряд, который в зальце на отдых встал?

– Та зальца, командир, скорее пещера. Её саму не особо-то обойдёшь, разве что дорогой длиной почти в сутки, а отряд… Разве что потихоньку по стеночке.

– Хе. Я один по стеночкам ходил, конечно, но так, чтоб без малого сотню человек с собой протащить – это извините. Ладно, – я оглянулся на Аканша. – А если наш обоз поближе подогнать, пошуметь – они кинутся смотреть. Увидят тюки, займутся грабежом – а мы проскользнём? Как идея?

– Можно попробовать, – мой зам скрёб небритый подбородок так яростно, словно надеялся выскрести оттуда что-нибудь очень важное. – Арбалетчиков подготовлю – отставших по-быстрому отстреливать. Но ведь кто-то должен будет остаться и шуметь – они потом куда денутся? Жертвуем ими, что ли?

– Эрмах – есть идеи?

– Могу попробовать их вывести.

– А объяснить остающимся, как выходить и по какому маршруту – можешь?

– Нет.

– Тогда мне объясняй, как дальше идти. А то при неудаче мы без проводника ж останемся, придётся самим выгребать.

– Резонно, командир, – с усмешкой отреагировал Эрмах.

– Э, а другие варианты есть? – всполошился Аканш. – Чтоб без проводника не оставаться?

– Перебить отряд, – тут же ответил Миргул. – Положим в лучшем случае две трети ребят. Или всех. А если эти ещё и подмогу позовут…

– А не позовут, так мы по-любому в неё вляпаемся.

– Не обязательно. Дальше много переходов. Есть где сманеврировать.

– Рассказывай, Эрмах. И рисуй. Учти – мы пойдём вперёд быстро, очень быстро. Догоняйте.

– Понял, командир.

– Кто шуметь-то будет?

– Ну, давай подумаем, кто может это делать. Кто, кроме возчиков?

– Получается, никто.

– Значит, возчики. Пусть перегрузят медицинские принадлежности на бойцов.

– А как шуметь-то? – озадачился Химер.

– Это уж я не знаю. Может, в зад ящеров кольнуть чем-нибудь?

Возчики, стянувшиеся на зов моего зама по хозчасти, переглянулись.

– Можно и кольнуть, конечно, – произнёс один из них. – Но тогда мало что хорошего под лапами останется.

– Вот и надо так сделать, чтоб от вражеского отряда мало что хорошего осталось. В этом случае ящеркам кормов не насыпать. Эрмах, выдернешь группу из-под носа у ящерок и демонов?

– Всё смогу. Пусть командир не волнуется.

– Эдакий кудесник-чародей. Откуда уверенность-то?

– Если не получится, командир, волноваться будет уже не о ком и не о чем. Я ничего важного для дела не знаю, да и в плен не дамся.

– Оптимистично, что уж тут скажешь, – я лишь головой покачал.

Но вариантов не оставалось. Торчать тут долго было нельзя – в любой момент вражеский отряд мог тоже разослать разведчиков или же как-то иначе догадаться о нашем присутствии в непосредственной близости от себя. Я кивнул Аканшу, и тот забегал. Отряд выстроился, заспешил вперёд, по проходу, поминутно меняющему форму и размеры. Старались топать потихоньку – никому не хотелось обратить на себя лишнее демонское внимание и заплатить за это жизнью. И я, припоминая указания Эрмаха, смотрел в оба. Вот и нужный поворот.

– Значит, так, – шёпотом сообщил я Аканшу. – Выход из этого коридора для нас – лучше и не надо. Он на некоторой высоте. В общем, пусть первыми идут арбалетчики. Прыгать придётся, конечно, но кто из ребят с этим не справится?

– Кто не справится – не годится в отряд, само собой, – мой зам произнёс это с таким серьёзным видом, что я чуть не заржал за двоих.

– Но лучше было обойтись без шума, в том числе и мне самому.

Вместе с бойцами передовой десятки Аканш деловито высунулся наружу, в пещерку, так бегло описанную Эрмахом, и в какой-то момент дал отмашку. Я пожалел, что не вижу со стороны этого осыпающегося града бойцов, которые в мгновение ока заняли позицию вдоль стены (я знал, что там происходит, потому что разные комбинации, в том числе и эту, отрабатывал с ними вместе). Короткий залп из арбалетов – я воспринимал его как суховатый перестук гороха по стенке. Хрипы, стоны…

В проём прохода, обрывавшегося в пещерке на высоте двух человеческих ростов, мне удалось выглянуть одним из последних. Кровавая, яростная, но короткая схватка с арьергардом демонского отряда уже затихла, и тела врагов, а заодно и своих по указаниям Аканша бойцы стаскивали к узкому провалу, куда их всех можно было припрятать. Действовали так быстро, что я успел только восхититься выучке. Из коридора, через который мы могли выйти, если б тут не торчала засада, доносился отдалённый, но явственный шум.

– Эк они там славно пошумели, – шепнул я Аканшу.

– Угу, – только и успел ответить тот. Одному десятнику махнул, второму мигнул, и вот уже бойцы, закончив с тяжёлой и грязной работой, отступили, давая место магу. Кое-кто, видимо, захваченный инерцией маскировки, торопился загрести камушками и песком свежие пятна крови на полу.

– Да бесполезно, – пробормотал Миргул, давая отмашку разведчикам. – Всё равно поймут, что тут произошло. Как ни старайся.

– Так, сюда, – я указал на аккуратно отделанную арку – единственное, что здесь носило следы вмешательства разумной руки. Впрочем, может быть, это тоже была одна из тонких шуток природы – показать, что буквально всё, учинённое людьми, под силу миру и без их участия. – Быстро.

Напоминать моим ребятам о необходимости торопиться не требовалось. Казалось, в мгновение ока отряд втянулся в узкое жерло нового коридора, и не так уж много времени на это потребовалось. Замыкающие часто оглядывались, но, судя по тому, что сигнала они не подавали, демоны пока не сели нам на хвост. Двигаясь в плотной группе бойцов, да ещё на скорости, я мог лишь гадать о происходящем. Но, пока никто не сигнализировал о проблеме, имел все основания верить в лучшее.

Лишь через полчаса ко мне пробился Аканш и вручил горсть солдатских личных знаков.

– Шестеро? – уточнил я, пряча эти к прежним.

– Именно так, командир.

– Многовато.

– Что ж поделать, командир. Не так много, как могло бы быть, если б всё было без хитростей, в лоб.

– Вот уж точно. Что арьергард?

– Можно так понять, что всё в порядке.

– А ты наверняка узнай.

– Слушаю, командир.

Через несколько минут мне было сообщено, что погони нет, шума сзади нет, и если всё и дальше пойдёт так, найти нас уже не смогут, или смогут, но поздно. На первой же развилке я поспешил вытащить схему, бегло начертанную Эрмахом. Разобраться в ней оказалось трудно. Будем надеяться, что проводник и его спутники сумеют оторваться от демонского отряда, с которым вынуждены были «шутки шутить» ради общего блага. И заодно на то, что я определю верный путь, не запутаю себя и спутников, и Эрмах сможет нас отыскать.

Результат пути без его помощи я представлял себе чрезвычайно слабо.

– Аканш, что там впереди?

– Чисто, командир.

– А слева?

– Вот туда соваться не стоит. Нет уверенности, но вроде как кто-то пошумливает. Я отправил троих послушать-посмотреть.

– Вот слово нашёл – «пошумливает»… Ладно, нам всё равно вперёд надо, если я не ошибся в схеме.

– Поставь арбалетчиков в замыкающую десятку. На всякий случай.

– Слушаю, командир.

– Что там твои разведчики наразведывали? Вернуться когда собираются?

– Уже возвращаются.

– Из прохода в проход, из коридора в коридор наш отряд нырял, как суслик из норки в норку. Ноги слабели от скорости и осыпающейся под ногами гальки, но что делать, если другого, более удобного пути судьба нам не предложила? То мне казалось, что время просто остановилось, то будто оно рвануло вперёд с дикой скоростью. Остановились перевести дыхание и перегруппироваться только тогда, когда я в очередной раз завяз в схеме и пытался сориентироваться. Не очень успешно.

– Что это за галка такая, Аканш, как думаешь?

– Я б сказал – опознавательный знак, по которому можно определить правильный ход.

– Об этом я тоже подумал, но только вот… Ты где-нибудь тут видишь хоть что-нибудь подходящее? – и обвёл рукой пространство вокруг.

– Мы задержались в уступчатой пещерке с низко нависающим сводом, с множеством вариантов, куда можно свернуть. Выбор богатый, но как опознать нужный нам проход? Аканш оглядел все ближайшие коридоры, потом присмотрелся к дальним.

– Ни фига это не знак! – вдруг заявил он. – Это цифра. Третий переход. Слева.

Я уставился на исчирканный Эрмахом листочек, потом – на указанный коридорчик. Приземистый, сразу берёт вниз. И попахивает оттуда малоприятно. Разит, если уж честно.

– Уверен?

– Думаю, что так. В чём тут может быть уверен кто-либо, кроме проводника? Да и тот…

– Это да… Ладно, рискнём. Вперёд, ребята. Заодно посмотрите, что там так воняет. Не опасно ли.

– Разве что для настроения, – пробормотал Миргул. Кинул оценивающий взгляд в мою сторону – я сделал вид, будто не слышал. Кажется, по местным нравам мне именно так и надлежит вести себя.

Разведчики нырнули в проход первыми, за ними – остальные. Скоро стало ясно, откуда запах: неаппетитные полуобглоданные, изрядно протухшие останки местами покрывали пол, и довольно-таки плотным слоем. Они мерзко хрустели под ногами, исторгая смрад. То ли помойка, то ли просто так сложилось. Хорошо хоть не отхожий ровик какого-нибудь местного гарнизона. Хотя, в общем, разница с ним была бы небольшая.

– Правильно решили, – прошептал мне Аканш, для верности заглядывая в листок. – Вот тут развилка. Нам направо. Всё как нарисовано.

– Думаешь, он знал, как там загажено?

– Кто – Эрмах? Сомневаюсь, командир.

– А то тонко было бы продумано – в вонищу, подозреваю, и местные сунутся в последнюю очередь. И искать нас там не стали бы. Если, конечно, ход продуманный.

– Едва ли продуманный.

– Да уж. Так! Давайте-ка тут попробуем расположиться передохнуть и подождать наших самоотверженных отвлекателей. Аканш, Миргул – проследите за безопасностью. И высматривайте нашего проводника.

– Почему ж именно его? Он ведь как раз мог там лечь.

– Если проводник там лёг, остальные сюда не доберутся. Но и без моих пояснений ты ведь понимаешь, что делать, верно?

– Так, командир.

– Сколько у нас осталось времени, Аканш? – спросил я, кинув взгляд на свои часы. По моим расчётам нам на путешествие оставалось чуть больше шести часов.

– Четверть суток, командир.

– Соображаем, куда теперь сворачивать. Сюда вроде. Как думаешь?

– Аканш зашуршал схемой.

– Вроде сюда…

– Сюда, сюда! – слабо окликнул знакомый голос из-за поворота. – Правильно идёте.

– Откуда ты нарисовался?! – воскликнул мой зам, бросаясь вперёд. За ним, погромыхивая сапогами, ринулись бойцы. – Мне четверть часа назад разведчики клялись, что впереди никого. Головы поотрываю!

– Уметь надо, – усмехнулся белый от усталости и боли Эрмах. – Я – умею. Не надо никому ничего отрывать.

Он опирался на плечо одного из возчиков, тоже измотанного, ещё трое спешили следом. Чувствовалось, что ничего, кроме хорошего отдыха, этой компании в непосредственной перспективе не грезится. Впору посочувствовать, ведь никому из нас настоящий отдых не «грозил» раньше чем через сутки.

– Ты ранен? – спросил я, пока двое бойцов перенимали проводника у его добровольного помощника и усаживали на скальный уступ.

– Нет. Ногу подвернул. Когда уматывали.

– А остальные возчики где?

– Там, – Эрмах криво усмехнулся и мотнул головой. – Пусть командир не боится – никому ничего не расскажут, даже если знали.

– Твоя работа, что ли?

– Зачем? Местным боевичкам в этом помогать не надо. Они сперва бьют, а потом уже думают, не надо ли было в плен попробовать.

– Если б всегда так, – пробормотал Аканш. – И готов гарантировать, что их не разговорят?

– С кишками да мозгами наружу не поговоришь, господин сотник.

– Откуда тебе такие подробности известны?

– Оттуда же, откуда и подвёрнутая нога. Подзадержался. Потом голову уносил на скорости.

Мой зам лицом обозначил, что фамильярность ему не по вкусу, но на словах выговаривать не стал. Явно не из-за собственной добросердечности. Проблема-то, похоже, лежала в области сложных схем подчинения у нашего проводника. Да, подчинён, да, обязан выполнять все приказы… Но субординация чуток иная, чем у рядовых бойцов и десятников.

– Всё это я отметил машинально, и лишь потому, что честно желал проникнуть в тайны имперских традиций. Если не проникнуться или и начать чувствовать, то хотя бы точно знать – необходимо.

– Идти-то как, сможешь?

– Если надо, то куда я денусь.

– Если тебе ноги отрубить, то как бы ни было надо, во фрунт не вытянешься, не промаршируешь, разве только проползёшь.

– Надеюсь, командир не станет сейчас дорубливать недосвёрнутое?

– Мага сюда. – И, подождав, уточнил у специалиста: – Что скажешь?

– Перелома нет. Вывих. Сейчас вправлю, обмотаем и обезболим. Потом полечим.

– Лучший вариант! Давай. Время уже поджимает.

– Скоро начнутся магические кордоны.

– Их обычно хотя бы частично, но можно обойти, – сказал проводник, морщась под прикосновениями чародея. – Так что мне понадобится помощь мага или господина сотника.

– Помощь-то будет, – с оттенком лени проговорил я. – Но за кордон, который мы не сможем пройти все вместе, пойду я один. А что будут делать остальные? Охранять чужие рубежи?

– Мы сориентируемся. Это не должно быть заботой командира. Его забота – его задание.

– Если бы, – я позвенел личными знаками бойцов в поясной сумке. – А, впрочем, посмотрим. Паниковать рано. Эрмах?

– Почти в порядке. – Он поднялся, закатил глаза к пещерному своду. – Как же хорошо…

– Представляю. Веди!

Здесь уже было не до разглядывания катакомб – мы неслись вперёд с самой большой скоростью, которую можно выжать из довольно крупного отряда, потому что нам на пути могли встретиться места, где пройти удастся не вдруг, и поиск пути потребует времени. К тому же на определённом этапе мне предстоит тащиться к сердцу замковых магических систем в полном одиночестве. Заплутать – раз плюнуть, ещё и прячься от всяких дозорных. Словом, нужен запас минут, а лучше – часов.

– Впереди бахрома, – вполголоса произнёс маг. Поразительно – и Эрмах, и Аканш его отлично поняли.

– И с какого боку переливается?

– Справа.

– Какие варианты слева, Эрмах?

– А зачем нам варианты? Можно и тут попробовать пройти. Бахрома ж, и только справа переливается.

– Можно перевод? – полюбопытствовал я.

– Нам нельзя рисковать! – отрезал Аканш, продолжая с магом и проводником свой узкоспециальный разговор. – Ищи варианты!.. – Только тут он обратил внимание и на меня с моим недоумением. – Речь тут о частично наличествующей магической преграде, командир. Я б сказал, соваться туда не стоит даже притом, что вероятность вляпаться и поднять шум очень мала.

– Нам бы лучше нулевую.

– Нулевых тут не предусмотрено, командир.

– А всё-таки поищите-ка что-нибудь слева. Вдруг в тех краях бахрома не такая бахромистая.

– Давай сбегаем вдвоём, посмотрим, а, сотник? – деловито предложил Эрмах.

– Людей с собой возьмите.

– Инш, Тахи – за сотником, – распорядился Миргул.

Они вернулись через несколько минут.

– Там вообще пряжка, – объяснил Аканш.

– А что такое пряжка?

– Командира запрещено посвящать в вопросы магии.

– Вот, блин…

– Значит, придётся идти тут.

– Не тебе решать, маг!

– Что скажет командир?

– Командира запрещено посвящать в вопросы магии, – проворчал я. – Так что меня можете даже не трогать. Аканш?

– Идём здесь, – решился мой зам. – А что делать… Миргул, выставляй авангардную десятку! Маг – внимательно!

Чародей смерил сотника таким злобным взглядом, что я удивился, как это Аканш не проглотил собственный язык. Но моего зама трудно было смутить взглядами – он и сам умел смотреть. Попытка мага безмолвно адресовать начальству что-то вроде: «Жену свою учи щи варить» пропала зря.

Стронулись с места не сразу, и чуть ли не на каждом шагу следовала пауза, предназначенная для принятия мер предосторожности, суть которых так и осталась для меня таинственной. Само собой, я ведь даже приблизительно не представлял себе, какие именно магические и околомагические явления послужили причиной появления всех этих мер. Спрашивать было бесполезно. Следуя приказу свыше, мой зам и все остальные офицеры старательно оберегали меня от такого рода знаний. Ну и пожалуйста, не больно-то хотелось! Я был в отряде единственным, кто имел возможность покрутить головой, отвлекаясь на красоты переходов и зал.

Правда, особых красот не наблюдалось. Пыльные серые стены, скучные низкие своды с крупными наплывами, хоть полы ровные – и то спасибо. Пустота вокруг успокаивала, а вот тишины больше не было – помимо шарканья и топота, шороха, звяканья и шёпота, периодически возникающего на периферии сознания, в воздухе присутствовал намёк на какой-то отдалённый странный звук. Иногда он вызывал в сознании ассоциации с каким-нибудь фабричным производством, иной раз – с лифтом в многоквартирном доме (господи, как же давно я не слышал ни того, ни другого!), иногда рассыпался подобием райской мелодии, выводимой в струнах арфы тонкой гибкой девичьей рукой. Почему мне так показалось? Кто б ответил…

– А этот звук слышу только я или ещё кто-нибудь? – Я оглянулся на Аканша. – Ну да, понял-понял, со мной нельзя говорить на магические темы. Хотя подтвердить или опровергнуть было бы нетрудно, как думаешь?

– Нетрудно, командир, и я готов ответить, конечно. Лишь хотел уточнить, какой именно из звуков интересует командира?

– То есть как минимум не кажется. Уже хорошо. И что же это за звуки?

– Их издают защитные и атакующие магические системы замка. Бой идёт полным ходом.

– О как! А мы случаем не отстаём от графика?

– Прошу прощения, не понял вопроса.

– Мы успеваем вовремя?

– Должны. Пока, как понимаю, идёт пристрелка. Основная атака начнётся позже, когда, по расчётам, командир уже должен будет выполнять своё задание. Ни раньше – ни позже.

– Ну да… Кхм… Опять игра вслепую с надеждой непонятно на что.

Аканш развёл руками.

– Каждый должен делать, что может, и уповать на синхронность с усилиями других людей.

– А вот эту преграду как предлагаешь проходить? – осведомился Эрмах, вытягивая руку.

– Хребет.

– Не-а, – простонародно возразил маг. – Рушник.

– Я в какой-то момент решил, что остатки иссякающего лингвозаклинания вздумали играть со мной не по-хорошему. Но тут же усомнился. Заклятье, облегчавшее мне изучение чужого языка, давно должно было пропасть без следа. Оно мне теперь ни к чему, соображалка и сама уже намастрячилась подбирать смысловые аналоги тем или иным имперским выражениям. Рушник так рушник…

– Где же рушник-то? – запротестовал Аканш. – Не девается ж никуда.

– А ты подожди, сейчас денется. Что делать-то будем в этой ситуации? За момент взмаха сотня не проскочит, как ни торопи.

– Сколько успеет проскочить?

– Самое большее – человек двадцать-двадцать пять.

– Хорошо, значит, первым проходит командир, проводник и две лучшие десятки. Маг, остаёшься следить за развитием событий, предпринимаешь все возможные меры предосторожности. Остальной отряд группами проходит по твоему сигналу.

– Если дадим маху – и людей положим, и отсигналим, что мы тут.

– Поэтому командиру следует сразу взять хорошую скорость, не дожидаться остальных. А мы уж как-нибудь.

– Аканш, только давай договоримся так: ты – выживешь.

– Слушаю, командир, – мой зам усмехнулся криво, совсем как Эрмах. – Одно удовольствие выполнять такие приказы.

Этот юмор оказался интернационально понятен и мне, и имперцам, а потому воспринят правильно.

– Внимание! – прошипел чародей, поднимая руку с крупной стеклянной пуговицей в пальцах. – Вперёд!

Я не собирался переспрашивать. Сказано – вперёд, значит, можно. К тому же мне-то везде можно – припомнилось с запозданием. Рисковали остальные: Эрмах и бойцы. Жаль, что Аканша не будет рядом в финале путешествия, мне пригодились бы его тонкие и точные суждения.

Тут-то в голове и забрезжила мысль, что если всё пройдёт благополучно, и в дальнейшем мне доверят формирование более крупного отряда, надо будет перетащить Аканша с собой. Насчёт Миргула и Химера ещё надо подумать, но вот Аканш – это да. Руководитель ничего не стоит в одиночку, без «второго эшелона» своих непосредственных подчинённых, на которых, по сути, ложится вся работа. Оно везде так, но в Империи хоть с этим проще.

Я был почти уверен, что на посту двухсотника, командира предоставленного мне особого отряда, задержусь ненадолго. Аштия наверняка просто испытывает меня. В дальнейшем, если хорошо покажу себя – можно поспорить! – она может перевести меня на какое-то другое место. Так что для меня исполненный в точности приказ – билет в лучшее будущее. Хочется верить.

Обернувшись, я убедился, что две десятки и проводник в целости и сохранности топают за мной следом. Значит, всё идёт по плану.

– У тебя есть магическое зрение, Эрмах?

– Само собой, командир.

– А знание специфики всех этих магических штук? Ну, всяких там пряжек и полотенец?

– Рушников? Конечно, командир.

– Это меня успокаивает. Смотри в оба за себя и за тех ребят. Я-то «чистый», мне магия нипочём.

Проводник взглянул на меня с любопытством.

– Так вот почему командира нельзя посвящать в вопросы магии и сопутствующих наук?

– Именно. А тебе разве можно в этой ситуации знать и говорить на эту тему?

– Прямо как на родине у командира – если сумею молчать. В себе-то я уверен.

Посмеялись.

– Как бы там ни было. Даже если «чистый» способен пройти сквозь магию, сигнализация всё равно может отреагировать. А нам надо вести себя тихо. Так что командиру придётся следовать моим советам.

– Я ж не отказываюсь…

– Здесь хорошо бы поднажать.

– Чужие могут встретиться?

– Демоны-то? Конечно.

– Тогда поднажмём.

Несколько минут мы шагали молча. Потом Эрмах схватил меня за рукав.

– Впереди перелив.

– Я сам едва-едва, на границе сознания улавливал что-то такое в воздухе, что-то смутное, скорее ощущаемое, чем видимое. Как и раньше, магию я способен был воспринять лишь столь же неосознанно, как её чувствуют животные.

Мы задержались у поворота, потом по жесту Эрмаха принялись пятиться назад.

– Приготовьтесь, – прошипел проводник. – Раз! Вперёд!

Он сам рванул с места резче, чем все мы, причём в прыжке клюнул головой, будто цапля, покатился кубарем – и вскочил на ноги совсем иным, чем упал. Серая с бурым неровная, словно оспой изъеденная кожа, странный разрез глаз, костяные надбровья, наросты в нижней части скул… О комплекции вообще лучше было помолчать – такой жуткой комбинации тощих, словно палки, ног и массивных, прямо-таки лопающихся от мышечной массы плеч я и представить себе не мог. Волосы исчезли, зато появились мелкие гибкие колючки, растущие участками. Дикое зрелище.

– С золотарём хлеб делить! – выдал он в ярости, малоприлично поёрзал всем телом и вернулся в человеческий облик. Видимо, это было какое-то очень сочное ругательство.

Бойцы, сопровождавшие нас, все как один смотрели на Эрмаха с подозрением.

– Я никому не скажу, – вырвалось у меня.

– Да говори сколько угодно!.. Прошу прощения у командира за фамильярность.

– Ладно-ладно, закрыли тему. Дальше-то у нас что?

– Поворот. Вот туда. Здесь должна быть гребёнка. Которой почему-то нет.

– Что за гребёнка?

– Переходный ответ одной защитной системы относительно другой. Но я этого не говорил.

– А я не слышал. Что будем делать?

– Проходить. Может, у гребёнки диапазон отклонения не ограничен стенами. Такое бывает.

– Не в замковых системах, – подал голос один из десятников. Впрочем, если он сейчас и возразил в чём-то существенном нашему проводнику, то возражением всё ограничилось. Десятник и его бойцы тут же направились за нами, стоило мне и Эрмаху сдвинуться с места.

– Так каково твоё предположение? – решился спросить я.

– В гребёнку не так просто влететь. Увидим, всё увидим заранее!.. Ага, вот и гребёночка. – Эрмах резко остановился, я налетел бы на него, если б не моя нынешняя подготовка. – Так? И в чём же дело? Почему она здесь, а не там?

– Ты мог немного перепутать место.

– Я – не мог.

– Может, систему развернули?

– Ребята, а это критично, почему гребешок оказался не там, а здесь?

– Конечно, командир, это важно. Если систему развернули, то нужный нам объект надо искать в другом месте.

– То есть ты в курсе задачи?

– Конечно, – проводник был спокоен, будто каменное изваяние. – Иначе как бы я знал, куда и как вести отряд?

Коридоры катакомб становились всё уже, чаще принимались выписывать замысловатые кренделя, порой пересекаясь сами с собой. Эрмах без труда находил путь в этом лабиринте, и я больше не пытался расспрашивать его ни о чём. В конце концов, он профессионал.

Время от времени попадались довольно крупные залы. Ходы, ведущие туда, изливали на перекрёстки целые потоки света, каждый раз нового оттенка и по-новому ощущаемые. Некоторые вызывали безотчётный страх, некоторые – равнодушие, некоторые чаровали, но не настолько, чтоб забыть о цели путешествия и стоять, смотреть, теряя волю. Два раза проводник резко менял направление, и лишь с запозданием мы понимали, что таким образом избегали столкновения с отрядом противника.

Успешно избегали!

– Да уж, сам я б ни за что не нашёл дороги, – выговорил я.

– Я был уверен, что смогу вернуться и вести командира дальше.

– Ты здесь раньше жил?

– Я жил именно здесь. В этих катакомбах я прятался от местного лорда. Два года.

– И тогда разведал тут все ходы и выходы?

– Иначе б не был жив теперь.

– Кхм… А что за счёт был к тебе у местного лорда?

– Он мой старший брат.

– Я поскрёб затылок. Усталость накладывалась на нервирующую необходимость двигаться ещё быстрее, поэтому думать получалось плохо. Чем можно прокомментировать услышанное? Не найдя, что б такое изречь, я лишь развёл руками. Тем более что ситуация была кристально ясной даже для человека, в том числе и чужака в Империи.

– Значит, теперь Аштия накрутит хвоста твоему родственнику?

– Нет. Ему уже, по твоему выражению, давно накрутили хвоста. До летального исхода. Он, – Эрмах снова позволил себе усмехнуться, – не сообразил освоить местные катакомбы… Ну, всё, – проводник рывком остановился и кивнул вперёд. – Дальше командир может пройти только в одиночестве. Но надо быть осторожнее – много демонов бродит на подступах к угольку… «Уголёк» – так в просторечии именуется вещь, которую нужно добыть и вывести из строя.

– Сами-то что будете делать?

– Постараемся до конца исполнить свой долг, – осклабился мой собеседник. Вот и ещё один тип усмешек на малоподвижном лице полудемона. Все они, как на подбор, внешне злобны, но не несут в себе ощутимого заряда негатива. Видимо, особенности мимики такие. – И приказ командира – выжить. Или он к нам не относится?

– Относится, – буркнул я. – Ко всем относится.

И двинулся вперёд по коридору, лишь чуток медленнее, чем раньше. Время поджимало, а в собственной неуязвимости для стационарных магических систем я убедился. Сперва не было ничего, потом краткое, очень резко нахлынувшее и тотчас отступившее ощущение пустоты, от души хлопнувшее меня по ушам отсутствием каких-либо звуков и вообще чего бы то ни было. Никак иначе в тот момент я не смог бы описать свои ощущения, а после мгновенно забыл их. Теперь коридор передо мной был не грязно-серым, а багряным с искрами оранжевого и чёрного. Вообще красиво!

Оглянувшись, я не увидел ни Эрмаха, ни бойцов, но откуда-то наверняка знал, что они там есть, просто за барьером. Сперва я двигался подчёркнуто вкрадчиво, но потом плюнул на лишнюю предосторожность. Если кто и атакует меня, то потому, что заметит, а не услышит.

Первого демона, вывернувшего из-за угла на приличной скорости, но, похоже, по своим делам, а не по мою душу, я располосовал на полном автомате. И сообразил, что произошло, лишь после того, как смертельный удар был нанесён. Не боевая особь, стоит ли удивляться, что она в ответ даже пискнуть не успела.

И хорошо, что враг был проатакован столь стремительно и без задержек, без прикидок и раздумий. Мало ли. Вдруг бы крикнуть успел…

Я решил не тратить время на попытки спрятать тело. Постарался сориентироваться в здешнем автономном подземелье, припомнив, что мне было на эту тему сообщено в письме с приказом. Значит, сначала надо будет вытащить ближайший вспомогательный узел, разбить его основу, потом двигаться к главному узлу, который – мне об этом как раз успел рассказать Эрмах – в просторечии именуется «угольком». И дальше заканчивать с оставшимися двумя вспомогательными.

Разумеется, мечом придётся помахать, но у меня огромное преимущество перед местной обслугой и охраной – среди них по определению не может быть «чистых», а значит, это им лавировать в лабиринте смертоносных магических завес. Я же свободен в своих действиях. Смертоносного тут для меня ничего нет.

На второго демона мне повезло напасть со спины, и когда я уронил его помягче, чтоб не сотрясти грохотом весь коридор, лишь пожал плечами. Ну, извини, друг, вас много – я один. Не до рыцарства. Кстати, а имеют ли местные представление о том, что такое «честный бой»? В смысле, «честный бой» по человеческим меркам? Можно со спокойной душой биться об заклад, что нет.

А вот и нужный мне поворот, нужный закуток. Окунувшись в плотную атмосферу насыщенного магией воздуха, я почувствовал, что мне становится трудно дышать. Правда, через минуту притерпелся, но эта минута запомнилась мне своей редкостной омерзительностью.