Текст книги "Сквозь бездну"

Автор книги: Ярослав Коваль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– Туда опасно соваться даже в том случае, если у нас на хвосте никто не висит. Любая неудача – и сразу повиснет.

– Короче, туда в любом случае не хочется. И с обозом туда соваться не стоит.

– Тогда есть смысл оставить обоз тут. Если за нами следят, то подумают, будто мы пошли туда, – Эрмах кивнул на подъём и скудный проход, похожий на кое-как вырубленную в скале щель. – И будут именно там искать.

– Может, так. А может, и иначе. Но вообще ты дело говоришь. Всегда прикидывать, что от тебя могут ожидать, и поступать наоборот – хороший принцип для военного. Если не придумаем, куда деть ящеров, так и поступим. Но даже без обоза почти сто бойцов – это много и заметно. Потому не особо хочется туда соваться. Лучше как-нибудь скрытно, стороной.

– Какие есть идеи по части того, как можно перетащить этих тварей через поток? – задумчиво произнёс Аканш.

– Сложное дело, – Химер демонстративно почесал затылок. – Это большой риск для возчиков и тех, кто им будет помогать. А потом надо ещё затащить их на откос. Протиснуть в лаз. В общем, задача из таких, что малейшая ошибка может стоить жизни всем нам.

– Понял. Если ящерки взбесятся, перетопчут нас в лучшем виде, избавят демонов от лишних трудов. Но война – рискованное дело. Надо попробовать. Химер?

– Понял.

Начальник хозчасти с сомнением посмотрел на меня, потом на Аканша – чувствовалось, что последнему куда больше веры, чем мне, и это неизбежно. Конечно, спорить со мной не решился бы никто, максимум, чего ждал Химер – что сотник попытается ещё раз меня переубедить. Однако мой первый зам молчал, и Химеру не оставалось ничего другого, как отправиться беседовать с возчиками и «радовать» их новым заданием.

– На этом деле может лечь половина ребят, – тихо произнёс Аканш.

– Само собой. В любой момент могут лечь вообще все. Но мы постараемся, чтоб этого не произошло. Думаю, если наш маг применит немного самой скромной магии, это пройдёт незамеченным. Он же должен уметь их усмирять, а?

– Надо уточнить. У мага есть его индивидуальные приказы, он сам будет соотноситься с ними.

Мага приволокли так оперативно, будто держали где-то поблизости, в солдатской сумке. Он сперва сделал оскорбленно-недоумевающие глаза и всем собой показал, что не понимает, какого фига от него требуют невозможного. Потом задумался, вытащил из пояса крохотную записную книжку в кожаном переплёте и принялся яростно её листать, словно мстил страницам за все неудобства путешествия и придурь командующих.

– Я, конечно, могу попытаться…

– Ну что, – заявил подошедший Химер. – Ребята готовы попробовать. Но нужна будет помощь. Рискованная.

– Готов.

– Командиру, как мне кажется, не следует излишне рисковать, – корректно вмешался Аканш.

– У командира неплохая подготовка, – огрызнулся я. – И он как-нибудь получше справится, чем парни с худшей школой.

– Командиру решать.

– Тут ведь что требуется, – зам по хозчасти говорил размеренно, негромко и потому утихомиривающе. – Привязать ящеров цепочкой, по сути нос к хвосту. Тогда позади идущие не будут видеть, куда ступают, и беспокоиться придётся только о переднем.

– Как будет лучше – разгрузить его побольше или наоборот, посильнее нагрузить?

– Придётся разгружать. И сразу пару из них десятком ребят отяжелить. Нет, не сверху посадить, а чтоб они за верёвки тянули. Маг-то что решил?

– Я сейчас попробую. Но ничего не обещаю.

– Слушай, чародей, я ведь тебя под ящерку поставлю – посмотрим тогда, как ты откажешься гарантировать.

– Ну, и останетесь без мага, – совершенно спокойно отреагировал тот. – И кому придётся хуже?

– Посмеялись немного – разве только чтоб немного разрядить обстановку Возчики и бойцы, отряжённые им помогать, бойко принялись сводить ящеров плотно-плотно друг к другу, заворачивать им морды так, чтоб могли только дышать, но ничего не видели и по возможности не обоняли. Переднего разгрузили и взялись обматывать целой паутиной верёвок. Ящер иногда нервно встряхивал головой, но его немедленно успокаивали; возчик совал своему подопечному в пасть какие-то куски, и тот надолго успокаивался.

Поколебавшись, я всё-таки не стал пристраиваться к команде, повисшей на ящере. Но держался поблизости. Мне пришло в голову, что если животное действительно взбесится, правильнее будет его прирезать, чтоб, по крайней мере, в пещере не бушевала, вытаптывая всё живое, плотно связанная цепочка грузовых монстров. И даже прикинул, куда буду бить мечом в первую очередь. Для такого удара нужен хороший и сильный прыжок, ну что ж, спасибо семье Одей, теперь я на подобные подвиги способен.

– Господа офицеры, среди вас есть те, кто способен очень точно и своевременно определять присутствие значительных чар?

– Да, конечно. – Аканш поспешил придвинуться к чародею поближе. – Нужно следить, чтоб магия не вышла за рамки разрешённого?

– Именно так.

Маг, пятившийся задом перед мордой переднего ящера, вздрагивал от напряжения. Аканш следил за ним так пристально, будто от того, оступится он или нет, зависела их жизнь. Трудился и возчик. Хоть он, казалось, просто шёл с уздой в руке, бдительно присматривая за каждым движением животного, однако был настолько глубоко сконцентрирован на этом занятии, что парня становилось жалко. Только вглядись в его застывшее лицо и поймёшь, как опасен сейчас его труд, как близко подступил он к смертельной грани.

Ящер шагал вперёд, словно во сне, оступался и даже не вздрагивал, как раньше. На середине потока вода дошла ему до брюха, а парни, цеплявшиеся за опутывающие его верёвки, купались по плечи. Возчику и чародею приходилось хуже всех. Двое бойцов в какой-то момент просто подхватили мага и понесли его перед носом грузовой твари, как морковку перед ишаком.

Кстати говоря, вот интересная идея!

– Слышь, а есть какая-нибудь еда, при виде которой ящерки теряют волю? – спросил я Химера.

– В каком смысле?

– Ну, есть какое-нибудь лакомство, за которое эти пресмыкающиеся сделают что угодно?

– Есть, конечно. – Мой зам по хозчасти явно не понимал, к чему я клоню. – Как иначе животных дрессировать?

– А у нас с собой оно имеется?

– Не то чтобы в большом количестве. Несколько кусков.

– А нельзя ли этой едой заманить ящерок на откос? – и я кивнул на круто вздымающуюся вверх извилистую тропку, ведущую к узкой щели в скальной стене.

– Несколько мгновений Химер задумчиво созерцал подъём. Затем занялся визуальным изучением прохода.

– Их скорее есть смысл заманивать этой едой вот в тот проход. Иначе не сунутся, даже если их в корму пихать.

– А нельзя совместить?

– Что?

– Сперва заманивать ящерок по откосу, а потом тем же макаром в проход?

– Нет. Соображалка у них крохотная, поэтому по правилам дрессировки момент обещания угощения от момента его вручения должно отделять только одно действие животного.

– То есть не соблазнятся?

– Соблазниться-то соблазнятся, но даже один прецедент может нанести ущерб выучке. И дальнейшее послушание окажется под сомнением.

Несколько мгновений я молча смотрел на своего собеседника.

– Ты шутишь, да? У нас тут встаёт выбор между уничтожением ящерок и гипотетической возможностью нанести некоторый ущерб выучке? Выбор не очевиден, нет?

Химер почесал затылок. Выражение лица у него было сложное.

– Кхм… Да… Командир прав. Предложу погонщикам именно этот вариант.

Когда последний ящер выбрался на берег, на сухую сыпучую гальку, у всех вырвался шумный вздох облегчения, и бойцы, наверное, подняли бы радостный вой, если б не страх быть обнаруженными или опасение всё-таки перепугать животных. Маг же просто рухнул на руки сопровождающих бойцов и лишь спустя пару минут худо-бедно пришёл в себя.

– Всё было в рамках, – со спокойствием Будды свидетельствовал Аканш. – Не фонило. Маг просто молодец.

– Все молодцы. Треть работы сделана. – Я следил за тем, как бойцы быстро перетаскивают поклажу переднего ящера с берега на берег. – Химер, спроси у ребят, как лучше сделать – максимально очистить склон от гальки или так оставить?

– Спрошу. Вот, нашли ящеричное лакомство. – Он продемонстрировал сухой серый брикет с вкраплениями бурого. – Это лешта. Делается из саранчи, икры и китового молока.

– Хренассе состав!

– Химер, избавь от подробностей, – поморщился Аканш. – Придумали, как их втащить по склону?

– Попробуем.

– Могут взбеситься?

– Конечно. Сильно непривычная для них ситуация.

– Аканш, прикажи ребятам вынуть луки, или чем там они могут эффективно стрелять, и приготовиться. Взбесившегося ящера бить на поражение.

– А как же бойцы, которые будут их сопровождать? – нахмурился сотник.

– Никакие бойцы их сопровождать не будут. Только возчики, которым предстоит заманивать ящерок на склон. Но их-то случайно не подобьёшь, я прав? Химер, скажи возчикам, чтоб в случае опасности неслись наверх, спасались. Ясно?

– Да, командир.

– Будет сделано, командир. Эй, нагружать ящеров только по хребту, иначе не протиснутся в щель! Опять же, и отстрелить при случае будет проще. Если что будет свисать, так чтоб свисало на один бок, не на оба.

– На какой бок, господин сотник?

– На правый. Вынуть арбалеты! – и тут же счёл своим долгом пояснить мне: – Луки тут только у некоторых, а тупые арбалетные болты с утяжелением – то, что нужно в нашем случае.

– Они обладают останавливающим эффектом?

– Болты-то? Да, командир.

– Хорошо. Отлично. Всё готово? Склон чистить не будем?

– Нет смысла, – решился ответить один из возчиков. – По гальке они привычны ходить, а тут до камня всё равно не скоро очистишь.

– Там-то всё проверили? В том проходе чисто?

– Именно так, командир. Проверили. Чисто.

– Вот и ладно. Удачи, ребята!

Первый возчик осторожно пятился по крутому склону, который он предварительно со всем вниманием ощупал взглядом. Парень был зелен, но шагал твёрдо и настойчиво демонстрировал ящеру брусок лешты. Ящер пофыркивал, явно жаждал получить лакомство, но по склону идти не решался. Потом всё-таки ступил на осыпающуюся гальку, сделал два первых шага. Рядом со мной поспешно выстраивались в линию бойцы со взведёнными арбалетами. Другая группа поблизости потрошила ещё одну связку арбалетов и спешила взвести их – видимо, на случай возникновения потребности в немедленном последующем залпе.

Животному было не по себе, но оно упрямо карабкалось по склону, не отрывая взгляда от куска угощения. Возчик конвульсивно оглядывался, но тоже шёл. Его легко было понять, оступись он – и сразу окажется под топталами ящера. Вряд ли существо настолько проникнуто симпатией к своему возчику, чтоб пожертвовать ради его безопасности возможностью получить вожделенное лакомство. Но пока всё шло без эксцессов. Животное, конечно, просто не осознавало, под прицелом какого количества стрел оно сейчас гуляет по горке.

– Добравшись до верха тропки, возчик быстро нырнул в щель и выставил оттуда руку с куском. Ящер поднажал, вскарабкался наверх и сунул морду в щель. Постоял так несколько мгновений, потом, дёргаясь, попытался протиснуться внутрь. Похоже, работающий с ним парень благополучно успел улизнуть в глубь прохода и теперь всячески дразнил своего подопечного лештой. Края щели подступали вплотную к бокам животного, но оно боролось, настойчиво рвалось внутрь, и, наконец, вывернув с корнем пару крупных камней, скрылось в проходе.

– Фух! – шумно выдохнул Химер. – Просто отлично! Две минуты на отдых, ребята! Эй, готовь следующего! Миргул, отправь в тот коридор десяток бойцов прямо сейчас, пусть смотрят в оба!

– Отправлю, само собой. Быстрее подниматься! Проследить, чтоб ящеров сразу отводили подальше, на широкое пространство.

– Эрмах, иди-ка с ними. А то заплутают там…

– Слушаю, командир.

– Второго ящера ввели на склон уже более уверенно – тот шёл за брикетом лешты, как паломник за святыней, и в щель пролез охотнее, чем первый. Впрочем, он оказался чуть меньше по размеру, чем предыдущий, да и проход был уже здорово расширен первопроходцем. Третий два раза оступился на склоне; я видел, каким напряжённым огнём вспыхивали глаза арбалетчиков, готовых в любой момент без приказа спускать тетивы. Можно было лишь удивляться тому, что в таком холодном запредельном сосредоточении ни один из них всё-таки не выстрелил. Третий ящер умудрился плотно застрять в щели и на какой-то момент даже, кажется, слегка запаниковал, стал конвульсивно рваться, благодаря чему вывернул из стены ещё два крупных камня. Желание добраться до лакомства победило панику, потому он всё-таки ввалился внутрь прохода, коротко взревел и, получив своё угощение, утих.

Далеко не сразу из прохода высунулся боец с отмашкой, что можно вести следующего. Аканш обменялся с ним несколькими маловразумительными, на мой взгляд, знаками, после чего пояснил мне:

– Все живы, всё благополучно.

– Молодцы, ребята. Давайте следующего.

Препроводив взглядами последнее животное, почти без помех скрывшегося в проходе, бойцы с облегчением опустили оружие, кто-то принялся разминать затёкшие руки. Я оглядел их с гордостью.

– Ну что, парни! Мы ведь сделали невозможное, я ведь правильно понимаю? Сделали! Так что всё у нас будет отлично.

– Рады стараться, командир! – вот и всё, что прозвучало в ответ. Но я знал, что им приятно было это слышать.

По ту сторону щели, в которую с таким трудом проталкивались наши ящеры, обнаружился короткий узкий коридор, превратившийся в широкий и удобный уже через сотню шагов. Животных не было и здесь – видимо, чуть дальше имелось более подходящее для них место. И действительно, вскоре коридор обернулся обширной залой с наклонным полом – раздражает, конечно, зато можно вздохнуть полной грудью. Ящеры топтались здесь, дожёвывая лешту – видимо, не прочь были продлить удовольствие. Бойцы, успевшие притащить сюда снятую часть поклажи, раскладывали тюки так, чтоб удобнее было их навьючивать. Возчики распутывали верёвки, чтоб снова превратить груды скарба в аккуратно упакованную ящериную «броню».

– Перекусить бы, пожалуй, – сказал Химер, с некоторой завистью глядя на жующих ящеров.

– Пожалуй. Распорядись, чтоб готовили. И скажи разведчикам – пусть посмотрят, нет ли поблизости более удобного места.

– Разведчики уже всё осмотрели, более удобных мест поблизости нет. В смысле – более удобных для нас и обоза одновременно. Придётся терпеть.

– Так потерпим. Воду-то здешнюю нам можно пить?

– Надо будет ждать, пока маг придёт в себя. Он может дезактивировать воду.

Пришлось потерпеть, пока под котелками разложили костры из скудных кусков дерева, подобранных по дороге, пока закипела вода, а в ней – сушёное мясо, приготовленное наподобие индейского пеммикана, потому и доходившее до готовности стремительно. Крупа разваривалась дольше. Но, в конце концов, сняв пробу первым, Аканш принёс мне большую миску горячей и сытной еды. После порции такого супа неудержимо потянуло в сон. Я вопросительно посмотрел на зама – тот отлично понял и сообщил, что первые два часа готов бодрствовать вместо меня.

Отдыхали недолго – по четыре часа сна на брата, не больше. Даже возчики не могли себе позволить отдохнуть дольше, хотя ящеры против ожиданий вели себя спокойно, изредка перетаптывались на месте и без спешки пережёвывали обычный свой корм. Вокруг царила тишина, прерываемая лишь теми звуками, которые порождал наш отряд, не более. Даже вода не капала. Даже воздух не звенел в камнях, хотя его движение явно ощущалось.

– Как думаешь, здесь действительно так пустынно, как кажется? – спросил я у Эрмаха, едва пришёл в себя после короткого затягивающего сна.

– Вообще можно предположить, что да. Но я не могу знать этого наверняка.

– Естественно, не можешь. Эти места более пустынные?

– Именно так.

– Добраться до замка можно будет быстро?

– Да, хотя и дольше, чем если бы мы пошли в ту сторону.

– Ну что ж. Поднажмём. Время же ещё есть?

– Есть немного. Должны успеть.

Мы ещё помолчали, наблюдая за тем, как бодрствующая смена бойцов меряет шагами пещеру с неудобным покатым полом.

– Ты ведь из этого мира родом? – спросил я, отлично понимая, что даже за очень личный вопрос ни один местный военнослужащий не сможет дать мне в морду Рука не поднимется, потому что субординация и всё такое.

– Да. Мать – пленница, была взята слугами одного из местных лордов в Хрустальной провинции. Потом появился я.

– Получается – полудемон. Как и наш император?

Эрмах усмехнулся криво и не сразу – имперская закваска чувствовалась даже в нём.

– Примерно как его величество… А командир, вижу, любит рисковать.

– Почему? Потому, что про императора решаюсь заговаривать?

– Нда… В Империи говорят, что об императоре ни слова не следует произносить всуе, как о Боге. Командира этому разве не учили?

– Я в других краях учился. Там и о Боге языком трепали вполне свободно.

Эрмах снова усмехнулся.

– У командира на родине, как я понимаю, прямо будто в демоническом мире.

Я потёр ноющий затылок. Меня самого тянуло похихикать, но это казалось неуместным. Всё-таки чужие заблуждения следовало уважать хоть отчасти. Пусть Эрмах родом из демонического мира, но всё-таки он имперец. Настоящий имперец.

– Именно потому и не принято говорить о той, прежней жизни императора, до того, как он императором стал? О том, где родился и кто родители…

– Ещё и потому, что в демоническом мире происхождение не имеет ни малейшего значения. Значима только магическая мощь, – Эрмах жёстко усмехнулся. – Тот, кто сумел добиться власти, тот и лорд, тот и правитель. Всё просто.

– Да уж…

Мы ещё сидели и молчали, и через некоторое время я заметил, что Эрмах спит, привалившись плечом к камню. Поколебавшись, решил его не трогать – проводнику нужна свежая голова, а то ещё заведёт нас незнамо куда. Чтоб не отключиться самому, встал и принялся расхаживать, будто бы собрался присматривать за дозорными. Те, утомлённые до предела, но ответственные, подтянулись под моими взглядами, замаршировали бойчее.

– Командиру стоило бы ещё отдохнуть, – сказал появившийся за спиной Аканш.

– Сейчас лягу. И давай на «ты», идёт? Как-то мне в третьем лице слишком уж непривычно.

– В каком лице?.. А-а-а… Как тебе угодно, – мой зам позволил себе улыбку. – Конечно, только когда никто из подчинённых не слышит.

– Сложно тут у вас всё.

– У нас? Где – у нас? А-а-а… Так это теперь и у тебя тоже. Ты ведь в Империи и дальше собираешься жить?

– Да куда уж я теперь…

– Значит, ты у себя дома.

– Это верно.

– Аканш смотрел на меня с сочувствием. И хотя не сразу, но решился спросить:

– Тяжело тебе, командир? Тяжело привыкать?

– Не очень-то. Даже наоборот. Знаешь, мне в Империи больше нравится. Да, чтоб привыкнуть, надо набраться терпения. Но в целом… Нормально у вас.

– У нас.

– Да. Теперь уже у нас.

Бодрствующая смена расталкивала отдыхающую и спешила повалиться спать – в обнимку с оружием, как попало, но чтоб успеть поспать два своих законных часа. Аканш настоял на том, чтоб я тоже улёгся отдохнуть.

Противиться этому предложению было трудно. И так я поднялся с настолько тяжёлой головой, разве что не пальцами разлепил веки, что в тот момент скорее хотелось подохнуть, чем мужественно бороться за жизнь. А уж для великодушия и вовсе не оставалось сил.

Когда время, отведённое на отдых, истекло, ящеров подняли живо, хоть и с напряжением – им предстояло путешествие по узким коридорам, которые грузовых животных пугали, да ещё и с наклонным полом. А лешты в запасе больше не имелось, заманивать нечем, так что в случае любых проблем пришлось бы справляться одними только наличествующими силами возчиков и бойцов. Да арбалетами.

– Самое главное, что в этот раз обошлось без жертв, – сказал мне Химер. – Я ждал, что будет намного хуже. Одна-единственная вспышка ярости – и лечь могла половина отряда. Это самое главное, что ребята уцелели.

– Да уж, не та ситуация, чтоб бойцами жертвовать, – холодно заметил Аканш.

– А когда бойцами жертвовать легко и приятно? – не выдержал я. – Особенно если перед тем ты взглянул им в глаза?

Мне не ответили, впрочем, мой вопрос как-то и не подразумевал ответа. Мы шагали сквозь подземный полумрак, изредка оживляемый вкраплениями слюдяного света, какого-то загробного и нервирующего. И полная тишина вокруг, и полное отсутствие настораживающих сведений от разведчиков. Я с беспокойством поглядывал на Эрмаха, но проводник лишь разводил руками.

– Я говорил, что здесь будет тихо.

– Будем этим пользоваться, пока возможно. Аканш, подгони-ка ребят. Бойцы могут идти быстрее. Пусть возчики понукают ящеров.

– Рискованно.

– Всё у нас тут рискованно, а что делать?

– Да, командир. Будет сделано, командир.

Я больше доверял своему чутью, и немного подуспокоился. У меня самого возникало ощущение, будто всё вокруг мирно и убаюкивающе, ну, так надо было этим пользоваться. Не вмешиваясь в распоряжения, раздаваемые Миргулом и Аканшем, я всё-таки не прямо, но косвенно подгонял их, намекал, что стоило бы поторопиться. И мы торопились. Усталость угнетала, а потом лишала возможности излишне беспокоить себя рассуждениями на тему: «А вдруг?..» или «А что будет, если в действительности за нами кто-нибудь идёт по пятам, и всем уже известно, куда мы направились?»

И после следующего привала со сравнительно коротким перерывом на сон Аканш решительно заявил, что раз на нас никто не нападал, то либо мы оторвались, либо с самого начала придали слишком много значения простому совпадению, и не мог бы Миргул наконец-то вернуть ему офицерский знак? Миргул сделал морду кирпичом и уставился на меня. Видимо, ему очень уж льстило ношение знака сотника, до которого он сам пока не дорос.

– Да, верни, пожалуй. – Я с трудом удержался от смеха. Но всё-таки удержался. – Эксперимент можно считать провалившимся. И слава богу.

– Редкий случай, да, – согласился со мной Химер.

Миргул, не меняясь в лице, отколол бронзовую накладку и красный лоскут от плеча и вручил то и другое Аканшу Мне показалось, что мой зам сейчас врежет своему подчинённому кулаком в челюсть, но этого, к счастью, не произошло. Двое офицеров – постарше и помладше – разошлись в сторону благополучно, и я, внутренне потешаясь над всей этой ситуацией, дал знак продолжать движение.

До намеченной цели оставалось чуть больше суток пути.