Текст книги "Приключения человека в шляпе (СИ)"
Автор книги: Ярослав Бабкин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 32 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]
Я прислонился лицом к столбу и попытался сосредоточиться. Меня же предупреждали… Идиот. Как было можно так ошибиться?! Мозаика сложилась. Ни Эрика, ни капштадцы никакого отношения к Неверу не имели. Я сам все разболтал Катране. Она же все это и устроила. А что? Если Невер организовал кражу дневников Мильвовского, то более чем логично было приставить своего человека к самому Томашу. Для выяснения деталей. Ясно же, что грабитель точно знал, что ему было нужно в доме Ванделера. Выяснив мои планы, Катрана сначала не дала мне пересечься с географом, а потом отправила в это путешествие с убийцей… Ну, если эта… эта… ну только попадись ты мне в руки…
Я громко произнес несколько далеко не парламентских выражений, и пнул столб, к которому был прикован. Из соседнего куста шарахнулась испуганная птица. Не пойму только с чего Шмидт затеял эту комедию с охотой на льва. Места тут дикие. Несчастный случай с одиноким путешественником событие далеко не редкое. Проще было бы столкнуть меня с обрыва, ударить камнем и выдать это за падение… Масса вариантов. И если здесь еще был шанс на полицейское расследование, то стоило отойти километров на сто в саванну, и он мог бы сделать со мной что угодно. Может он подумал, что я могу что-то заподозрить и поспешил сымпровизировать? Тогда он слишком хорошего мнения о моих умственных способностях… Нет, ну надо же было так опростоволоситься. Все же лежало на поверхности! Катрана оказалась моей соотечественницей, и я тут же развесил уши как последний олух… Как же «свой человек», в какой-то степени родной и близкий. Все банально и просто.
Так, хватит рефлексий и трагического заламывания рук, хотя бы и мысленного. Нужно что-то придумать… Я огляделся. Солнце еще не закатилось, но луна уже торчала в небе серебряной монетой. Шмидт свое дело знал, всю ночь я буду виден ему как на ладони, и если что, он меня просто пристрелит. Но все же лучше чем стать обедом льва. Как говорили в подобных случаях римляне? Кажется damnatio ad bestias – предание хищникам. Ну уж нет. Чтоб этот лев мной подавился… Так. Снять наручники мне не удастся. Их конструкторы и изготовители не зря ели свой хлеб. Правда у меня был набор инструментов, приобретенный в Капштадте. Осталась небольшая мелочь. Как до них добраться? Я посмотрел на висевшую на сучке куртку. Набор был во внутреннем кармане. Дотянуться до нее никак не получится. Слишком далеко. Вот если бы какая-нибудь ветка или палка. Увы, все их я лично отнес в сторону, чтобы не мешали… Нет, если я отсюда выберусь, я никогда больше так по идиотски не подставлюсь…
А вообще, что значит «если»? Никаких «если». Я точно выберусь! Но как все-таки достать инструменты? Можно попробовать залезть на столб. Избавиться от наручников это не позволит, но я буду, по крайней мере, свободен в своих перемещениях… Это уже плюс. Я попытался вскарабкаться по гладкой поверхности ствола. После нескольких падений, мне удалось подняться на пару метров, но там меня ждала большая неприятность – отходивший в сторону мощный сук. Надо было его отрубить… Я сполз вниз и снова начал думать. Если нельзя залезть на столб, надо попробовать его выдернуть. Я начал тянуть и раскачивать столб. Сколько времени на это ушло не знаю. Но в итоге я вымотался, но ничего, кроме того, что немного разболтал бревно, не добился. Слишком уж тяжелое и глубоко вкопано.
Интересно, почему Шмидт никак не реагирует на мои попытки освободиться? Я посмотрел вверх. Фигура охотника отчетливо виднелась в лунном свете. Он был молчалив и неподвижен, как ветви акации, на которой затаился. Судя по всему, он абсолютно уверен в надежности своих расчетов. Проклятый маньяк! Я снова начал качать столб пока не выдохся окончательно. Я рыхлил ботинками землю, в которую он был вкопан, ругался на всех известных мне языках, еще раз пытался влезть на дерево… В конце концов я полностью обессилел, и затих, навалившись на столб. В горле пересохло, ободранные наручниками руки болели. Неожиданно я осознал, что уже светает. Я поднял глаза вверх. Помост на ветвях акации был пуст.
Захрустел щебень под сапогами. Ялмар Шмидт вышел из кустов и остановился на краю прогалины, задумчиво глядя на меня. Винтовка была зажата у него под мышкой.
– Не представляю почему, – произнес он, – но льва вы не привлекли. Он долго бродил кругами вокруг поляны, но так и не решился напасть, и, в конце концов, ушел… Зверь определенно весьма хитер.
– Всю ночь я хотел вас спросить, – прохрипел я, – почему вы просто меня не застрелили или не столкнули в пропасть?
– Я собирался. Но этот лев… Выдающийся трофей и я не мог упустить такой шанс. Даже не пойму где я ошибся. Он должен был напасть, он обязан был на вас напасть! Это была гениальная идея и не понимаю, что могло пойти не так.
– Может я не в его вкусе?
– Да вы шутник, герр Бронн. Однако мне нужно теперь что-то с вами делать. Я рассчитывал предъявить ваши останки как свидетельство несчастного случая на охоте, но этот паршивый лев все испортил. Не отвязывать же вас, в самом деле…
– Я бы, между прочим, не возражал.
– А ведь я уже отправил через Иоганна телеграмму о вашей безвременной кончине. Нехорошо вышло. Придется все делать самому.
– Вы все-таки планируете меня застрелить?
– Боюсь, в это сейчас никто уже не поверит. Придется инсценировать нападение льва. Он приставил винтовку к дереву, снял рюкзак и стал что-то там искать.
– Безупречного качества достичь не удастся, но я рассчитываю на гиен и грифов… После них уже трудно будет что-то установить. Конечно, для этого придется оттащить ваш труп подальше и не находить его несколько дней. Но я не тороплюсь…
Шмидт вынул из рюкзака металлический крюк для подвески туш.
– Думаю, это подойдет. Раны не будут слишком аккуратными и отдаленно походить на реальные. Но сначала мне придется вас оглушить…
Он переложил крюк в карман, и подобрал на краю поляны здоровенный узловатый сук. Взвесил в руке и нервно облизнул тонкие губы.
– То, что надо. Боюсь, что не смогу предоставить вам, герр Бронн, право на исполнение последнего желания. Высокопарно выражаясь, сейчас вы смотрите прямо в глаза смерти…
Он был прав. Именно в этот момент я и увидел глаза смерти. Они были желто-коричневыми, цвета не очень крепкого чая. И я испугался. Первый раз в жизни… Нет, я много чего пережил, и не буду врать, что чувство страха было мне не ведомо. Еще как ведомо… Но тут было что-то другое. Какой-то совершенно неконтролируемый, первобытный ужас, вызывающий желание с верещанием взлететь на вершину дерева и прыгая по ветвям, кидаться оттуда сучьями, и одновременно парализующий и не дающий пошевелиться. Если Дарвин прав со своей теорией, то этот чувство осталось с тех времен, когда наши далекие предки еще сидели на пальмах с ужасом глядя на бродивших вокруг саблезубых тигров… или львов. Видимо на лице у меня все это отразилось в полной мере. Шмидт недобро улыбнулся.
– Вижу, наконец-то вы осознали вашу судьбу, герр Бронн… – он поднял сук и шагнул ко мне.
В литературе часто встречается утверждение, что лев перед нападением благородно оповещает жертву громовым рычанием, и вообще нападает так, чтобы та его видела… Ничего подобного! Вылетевший из рук Ялмара сук покатился по траве и врезался мне в ногу. Что-то теплое брызнуло мне на грудь, а длинный хвост с кисточкой на конце чуть не задел меня по носу. Я механически отметил, что у льва почти нет гривы, какие-то жалкие рыжие клочки и бакенбарды. Зверь подхватил безжизненно обвисшее тело Шмидта и легкой рысцой умчался с ним в заросли кустарника. Я вспомнил вчерашние слова охотника: «всегда мечтал встретить достойного противника»… Что ж твоя мечта исполнилась.
Прошло наверно полчаса, прежде чем я снова оказался в состоянии логически рассуждать. Со Шмидтом покончено, но я по-прежнему прикован к столбу. И ключ от наручников в лучшем случае в кармане трупа, а в худшем в желудке льва… Или они не едят одежду? Да о чем я думаю! Надо выбираться, пока лев не решил перейти ко второй перемене блюд. Вроде Шмидт говорил, что Иоганн должен вернуться сегодня к обеду, можно позвать на помощь… А если он заодно с хозяином?
Я осмотрелся, и мой взгляд упал на сук, так и не ставший орудием убийства. Отлично, им вполне можно попытаться дотянуться до все еще висевшей на сучке куртки…
С третьей попытки мне это удалось. Подтащив ее поближе, я вынул из кармана набор инструментов. Нет, я не располагал навыками квалифицированного взломщика, но этого и не требовалось. Кусачки, напильник, пилка по металлу и довольно скоро обломки моих кандалов полетели в ручей. Я забрал с собой уже не нужную Шмидту винтовку, и направился в лагерь.
Там-то я и наткнулся на Иоганна.
– Баас Ялмар сказал, что вас должен съесть лев, – тот так удивился, что даже подал голос.
– Вышло так, что лев съел его… – мрачно заметил я, снимая на всякий случай с плеча винтовку. И тут я в первый раз увидел, как бледнеют негры… Судя по всему, Иоганн достаточно хорошо понимал, что представлял собой его хозяин. И сделал из моих слов логичный вывод, что я должен быть еще страшнее, раз смог переиграть Ялмара. Бедняга потерял дар речи и попятился. Я в двух словах пояснил, что не собираюсь его немедленно убивать и скармливать львам.
Убедившись, что нормальный цвет лица у него восстановился, я перешел к более практическим действиям. Оставаться здесь смысла уже не имело. Нужно возвращаться в Донкервод. А вот что делать дальше? Ладно, разберемся… Потом.
До поселка мы добрались только много после обеда. Там было пустынно. Я сказал Иоганну, чтобы он пристроил лошадей, а сам прошел в таверну. Хлопотавшая в зале хозяйка посмотрела на меня как-то странно и что-то зашептала на ухо одному из молодых парней стоявшему у стойки. Он понимающе закивал и выбежал на улицу. Я согласен, что выглядел после всего случившегося не самым лучшим образом, но все же… Решив пока не проявлять излишнего любопытства, я разузнал о состоянии наших комнат и уже собрался подняться наверх, когда меня окликнули. Оглянувшись, я увидел деревенского пастора и рядом с ним того самого парня. Значит, его посылали за священником. Но зачем?
– Вы не могли бы вы пройти со мной? – вежливо поинтересовался пастор.
– «Что еще такое?» – подумал я, но приглашению последовал. Оказавшись на улице, я все же спросил.
– Что-то произошло?
– Слуга сообщил, что вашего друга растерзал лев.
– Да… Это так.
– Мы сочли возможным подготовить все необходимое, идемте. Он направился в сторону церкви. Я последовал за ним.
– Мы предположили, что он не принадлежал к пастве реформатской церкви… Это так?
– «Понятия не имею» – подумал я и сделал неопределенный кивок головой.
– В любом случае, мой долг как священнослужителя заключается в том, чтобы это сделать. К сожалению, бургомистр Блакфорст на две недели уехал в город, но мы все сможем организовать. Обещаю. Мы обошли церковь, и я понял, что священник привел меня на кладбище… Мы остановились у пустой могильной ямы.
– Это здесь, – сказал пастор.
Я перевел взгляд на аккуратно оструганный крест, лежавший рядом с ямой, и прочел – «Здесь покоится в мире Танкред Бронн». Я попытался сглотнуть, но в горле пересохло…
– С вами все в порядке, минхеер Ялмар?
– Ага… Да…
– Может воды?
– Нет… Да… Пожалуй…
– Танкред Бронн был вашим близким другом?
– Очень… Близким…
Мысли летели по извилинам с калейдоскопической быстротой. Итак, они приняли меня за Шмидта. А почему бы и нет. Мы приехали в поселок пару дней назад. Представились бургомистру, записались в гостиницу… Ни с кем особо не говорили. Большинство из жителей поселка понятия не имел кто из нас кто. Просто двое городских охотников приехали выследить людоеда… Потом Ялмар приказал Иоганну сказать, что один из нас был разорван львом, и назвать мое имя. Кстати, Иоганн еще и телеграмму успел в Капштадт послать о моей смерти…
А теперь слуга является со вторым охотником, потрепанным, но живым. Какие выводы должны сделать местные жители? Правильно – я тот, который выжил. То есть Ялмар Шмидт. Единственный, кто мог нас помнить по фамилиям – бургомистр Алларт Блакфорст, но он, по словам пастора, уехал на две недели. В гостинице мы вписывались сами, и вряд ли кто-то обратил внимание, кто из нас какое конкретно имя вписал… Хм-м. А ведь в этом даже есть определенное преимущество. Львы, львами, но мне необходимо догонять экспедицию Мильвовского. Для этого нужны документы от горнорудной компании. Но они выписаны на имя Ялмара. Кроме того, как-то спокойнее себя чувствуешь, когда уверен, что Невер не пошлет за тобой новых головорезов, сочтя мертвым… С каждой минутой эта идея казалась мне все более и более разумной.
Ко мне подошел плотник.
– Минхеер пастор сказал, что вы хотели поправить надпись на кресте?
– Я?! Нет. Просто показалось… все нормально…
Останки настоящего Ялмара мы нашли на следующее утро. Опознали по перчаткам… В тот же день состоялись скромные похороны. Могу поклясться, что в высокой, почти в человеческий рост, траве покрывавшей равнину за церковью, я заметил львиный хвост. Однако пастор меня заверил, что даже самый отъявленный лев-людоед не настолько безумен, чтобы средь белого дня заходить в поселок.
Я вернулся в мой, с позволения сказать, номер и начал разбирать вещи Шмидта. Мне нужно было как-то догнать экспедицию Мильвовского. У меня были карты, снаряжение, лошади, мулы… Не было одного – проводника и опыта. Иоганн был исполнителен, но никакого представления куда идти и где искать экспедицию не имел. А время шло. Если в момент нашего прибытия в Кабве я отставал от Мильвовского на два дня, то с тех пор прошло еще пять. Мои шансы на успех стремительно падали. Трудно сказать, что именно я надеялся найти в вещах покойника. Документы, позволявшие мне спокойно путешествовать в пограничной зоне, я обнаружил практически сразу. А дальше просто убивал время в надежде что-то придумать…
Дверь распахнулась, и на пороге возник молчаливый Иоганн.
– Что случилось?
– Белый баас приехал.
– Какой еще баас?
– Не знаю, но он спрашивал вас. И когда ему сказали, что вас съел лев, он огорчился и пошел на кладбище…
– Ну и … Что? Повтори? Кого именно он спрашивал?! Бронна или Шмидта?
– Вас, баас, – испуганно попятился Иоганн, – настоящего…
Так. Неужели Невер послал своих людей на проверку? Но как он мог что-то заподозрить? Да нет… за два дня никто бы просто не успел сюда добраться. Может он просто не доверяет Шмидту? Я все бросил и помчался на кладбище. У свежей могилы я увидел невысокую коренастую фигуру, обвешанную походным снаряжением и с тропическим шлемом в руках. Похоже еще один охотник… Может просто услышал про льва-людоеда и решил его подстрелить? Я отбросил эту мысль как неправдоподобную… Официально на эту работу подрядили Шмидта, а всякую самодеятельность руководство горнорудной компании не поощряло. Заслышав мои шаги коренастый человек, не оборачиваясь, произнес.
– Я ведь знал этого парня… Недолго правда. Но он произвел на меня хорошее впечатление. Как неожиданны бывают повороты судьбы… Его голос показался мне определенно знакомым. Тут он надел шлем и обернулся… Я видел самые разные выражения человеческого лица. То, что возникло у моего визави, было одним из самых необычных. Некоторое время он молча смотрел на меня. Потом повернулся к могиле, прочитал надпись, и снова посмотрел на меня…
– Черт побери, Бронн… Но как?!!
– Вы, если меня не подводит память, Хеммет Синклер? Мы с Вами летели в Александрию на цеппелине, но вы сошли раньше…
– Да, но…
– Детали позже. Пока я выступаю в качестве охотника Ялмара Шмидта.
– А сам Ялмар?
– Увы, но то немногое, что нам удалось собрать, покоится в этой могиле… – Я посмотрел на его озадаченное лицо. – Как вы относитесь к тому, чтобы продолжить беседу в более удобной обстановке?
Взяв Хеммета под локоть, я повел его в мой номер, лихорадочно обдумывая на ходу план действий. Может ли он быть человеком Невера? Да после всего случившегося я готов поверить, что куст акации посреди саванны может быть его человеком!
С другой стороны с Хемметом я впервые столкнулся задолго до визита в Аден. Невер интересовался статуэтками еще тогда? Чушь! В тот момент я и понятия не имел, куда все это вывезет. Да и почему он тогда сошел с цеппелина в Риме? Если он имел отношение ко всему этому, то наоборот должен был стремиться в Александрию. Может он связан с итальянскими властями? Бред. Уж они-то могут выяснить, место находки статуэтки, просто очень попросив грабителей рассказав, где они это взяли… Уверен, эта публика может быть весьма убедительна. Тогда как он сюда попал и зачем? Может действительно случайно? В конце концов, Хеммет репортер и имел законный повод приехать на место событий.
Однако сейчас у меня особо нет выбора что делать. Придется хоть как-то объяснять ему в чем дело… Хотя и без лишних подробностей.
– …вот так я и стал Ялмаром Шмидтом, – я внимательно посмотрел на Хеммета, пытаясь оценить его реакцию.
– Занимательная история, из нее могла бы получиться эффектная статья.
– Давайте мы опубликуем подробности этого как-нибудь потом?
– Не обращайте внимания. Я еще не совсем отошел после встречи с вами… Сначала мне говорят, что вас сожрал лев, потом я стою на вашей могиле и тут же вижу вас живым и здоровым. Не каждый день такое случается. Так вы говорите ссора с этим, как его, Гоше, у вас случилась из-за женщины?
– Именно. Жутко ревнивый тип…
– «Интересно, он действительно не знает Невера или прикидывается?» – я старался уловить минимальные признаки неискренности на его лице, но либо он отменный актер, либо действительно не причем.
– Скормить соперника львам… да уж. Ревнивый – не то слово.
– Именно поэтому я бы не хотел пока спешить… хм, исправлять возникшее недоразумение. До личной встречи с Гоше. Надеюсь вы понимаете, что я имею в виду. – Хеммет утвердительно кивнул.
– Вы хотите, чтобы он считал вас погибшим… понимаю.
– Но собственно вас-то, что занесло в эти края? – я решил, что самое время поменять тему разговора.
– Та актриса, из цеппелина, помните? Она подбросила мне прекрасную идею – подготовить серию фоторепортажей о тропической Африке. Этим я и занялся. Тут вести о нападениях льва. Я еду в Кабве, и узнаю, что вы с Ялмаром отправились на охоту. Я оставляю экспедиционное снаряжение там и налегке мчусь сюда. Ну а дальше вы уже все знаете…
Экспедиционное снаряжение. Кажется, он говорил, что охотник и спортсмен. Поклонник дикой Африки… А что? Это идея. По крайней мере, он будет у меня под наблюдением… Или я у него? А ладно, рисковать, так рисковать. После ночи в качестве живой приманки меня уже трудно чем-то испугать.
– Значит, вы путешествуете по Африке? – вкрадчиво поинтересовался я.
– Да.
– По редакционному заданию или, так сказать, ради собственного развлечения?
– Редакция заплатит мне за фоторепортажи. Но маршрут я выбираю сам…
– А вы в курсе, что как раз недалеко от нас сейчас находится сам Том Мильвовский?
– Сам? Пан Мильвовский? Где? Это же великий географ, интервью с ним, да еще в сердце Африки! Да об этом можно только мечтать.
– Он направляется в верховья Конго. Думаю, мы вполне смогли бы его нагнать, если поторопимся. Он был в Кабве где-то с неделю тому назад.
– Это прекрасная идея… Вы сказали «мы»? Вы тоже собираетесь с ним встретиться? Я полагал, вы остаетесь добивать льва?
– Лев, скорее всего, ушел. Вряд ли он нападет в ближайшие недели, а потом мы сможем вернуться. А я бы не хотел упустить шанс встретиться с самим Мильвовским. Полагаю, вы сможете составить мне компанию?
– Но Вы же не можете оставить людей на расправу этому зверю?!
Проклятье. Он прав… Но с моими охотничьими талантами я буду выслеживать этого льва годами. И в итоге, скорее всего, займу место на Донкерводском кладбище рядом с настоящим Шмидтом… Неприятный выбор. Или я, как порядочный человек, остаюсь и делаю вид, что охочусь на льва, или продолжаю свои поиски… Александрийская библиотека – величайшие памятники античной мысли. Достояние всего человечества. А на другой чаше весов – шахтеры и фермеры, за которыми идет смерть с глазами цвета не очень крепкого чая… И для полноты картины – аденские бандиты, охотящиеся за сокровищами. Стать честным, но мертвым, либо богатым и известным? Старый как мир выбор… Быть мертвым львом или живым псом.
– Здесь нужен более опытный зверолов, чем я. Шмидт был исключительным охотником, но и он погиб…
– Вы можете, по крайней мере, хотя бы отогнать хищника! А не бросать все ради встречи со знаменитостью!
И снова Хеммет прав. В его глазах я выгляжу трусоватым бездельником, готовым сбежать от малейшего риска, ради возможности получить автограф известного путешественника…
– Я более чем уверен, что в ближайшее время лев не нападет…
– Вы ошибаетесь, герр Бронн. Зверь где-то рядом, и готов убивать снова. – Я повернулся к открывшейся двери. В проеме стояла Алтея Блакфорст.
– Да, я слышала, как вы представлялись отцу. Но считала, что если вы посчитали нужным поменяться местами друг с другом, это, в конце концов, ваше личное дело.
– Присаживайтесь, фрейлейн Блакфорст… Дело запутывается. Возможно, идея выступить под чужим именем была не так уж хороша, как показалась в начале…
– Я постою. Но раз вы взяли его имя, вы должны взять и его обязательства.
Да что ж такое. Почему они все правы?
– Вы должны убить зверя, – продолжала девушка, – или признать свой обман…
В конце концов, еще неизвестно, кто из них двоих хуже – лев или Невер. Может действительно стоит вернуть себе собственное имя… Но тогда. Тогда прощай путешествие в Конго, прощай разговор с Мильвовским! Конечно, рано или поздно он оттуда вернется, я все смогу выяснить. Проблема в том, что будет как раз «поздно». Древнюю сокровищницу к этому времени разграбит банда Невера, и судьба бесценных рукописей окажется печальна. В лучшем случае их просто выбросят, в худшем пустят на растопку. Грабителей не интересуют древние свитки, их интересуют золото и драгоценности.
– Предпочту компромисс, – вздохнул я, – убить льва на обратном пути. Конечно моих охотничьих талантов не прибавится, но до того еще дожить надо, как-нибудь выкручусь, надеюсь зверь никого не убьет за это время…
– Вы трус и лжец, – мрачно заметила Алтея.
– Это серьезные обвинения, – вмешался Хеммет, – но сдается мне, дама не так уж неправа…
Лет десять назад человек, публично и в лицо назвавший меня лжецом и трусом серьезно рисковал. Нет, речь не о девушке, конечно, но Хеммет бы гарантировано получил вызов. Интересно, он умеет фехтовать… Но времена изменились и все это в прошлом. На фронте и потом я много чего повидал и многому научился.
– Не стоит горячиться, все можно обсудить…
– Нет, – отрезала Алтея, – но раз вы сделали свой выбор, то и я выполню, то, что должна. Как Ялмар Шмидт вы скованы обязательствами, но как Танкред Бронн вы вправе идти на все четыре стороны. Раз вы выбрали второе, я сделаю за вас то, на что вы сами не решились. Скажу правду. Она резко повернулась, и быстро зашагала вниз по лестнице.
– Я тоже был о вас куда лучшего мнения, полагаю, что наши пути больше никогда не пересекутся… – буркнул Хеммет и вышел за ней. Передо мной как наяву возникли дороги, одну из которых мне предстояло выбрать. Деревянный крест позади крошечной африканской церковки и триумфально рукоплещущий зал докладов Королевской Академии Археологии. И я выбрал…
– Ты знаешь, как обычно охотятся на львов? – обратился я к неподвижно стоявшему у входа Иоганну. Тот широко раскрыл глаза от удивления.
– Старый хозяин все делал сам. Я не охотник. Я не знаю. Мое дело…
Я снял со стены винтовку Ялмара. Вот и я тоже понятия не имею, как это делается… А ведь придется. Я подошел к окну. Хеммет суетился у коновязи. Алтея шла по улице к зданию церкви. Сегодня на ней было светлое платье, ярко выделявшееся на золотисто-оранжевом фоне высокой травы. Легкий ветер гнал по этой траве волны… Я на секунду замер. Нет. Только не это. Я схватил обойму и, заряжая на ходу, винтовку, с грохотом слетел по лестнице и выпрыгнул на улицу. Успел. Алтея еще не дошла до крыльца.
– Стой!!! – рявкнул я, вскидывая винтовку. Алтея медленно развернулась. Или мне показалось, что время замедлилось? На ее лице отразилось удивление при виде направленного на нее ствола… Я обязательно поставлю свечку за нашего армейского инструктора по стрельбе. Первые две стреляные гильзы вылетели в уличную пыль быстрее, чем Хеммет с диким воплем «Ты за это ответишь, мерзавец» успел добежать до девушки и сбить ее с ног… Они упали как раз вовремя. Львиная туша снесла аккуратную белую ограду и пролетела ровно там, где только что стояла Алтея. Лев был умен, он не стал хватать ушедшую из лап добычу, а бросился ко мне. Я передергивал затвор и стрелял, а он продолжал бежать… Неужели я ни разу в него не попал? Ну хоть раз? Я попятился и уткнулся спиной в стену постоялого двора. Затвор выплюнул очередную гильзу, но вместо следующего выстрела лишь глухо клацнул. Лев в три прыжка преодолел площадь, потом споткнулся и тяжело упал, разбросав лапами песок. И я снова увидел глаза цвета не очень крепкого чая… Всего на мгновение. А потом они закрылись. Навсегда. Я выпустил из рук разряженную винтовку и бессильно сполз по стене на землю.
– Все пять раз попали, – лаконично сообщил один из буров, закончив осмотр зверя, – но лучше бы вы, минхеер охотник, винтовку помощнее прикупили. Метра два до вас не добежал. Чудом живы остались.
Перед моими глазами еще стоял выпрыгивающий из травы лев, наполовину закрытый от меня удивленной фигурой Алтеи. Я попал в него пять раз, а он ни на секунду не остановился и даже не зарычал…
– Тот самый? – спросила подошедшая девушка.
Я молча кивнул. Я отлично помнил неестественно короткую гриву. Именно этот зверь убил Шмидта. Тогда он фактически спас мне жизнь, а теперь я его убил… Из винтовки Шмидта. Вот как все запутанно вышло. Я посмотрел на девушку.
– Почему вы не побежали и не попытались спрятаться, когда я навел на вас ружье? Вы же не видели льва и не знали в кого я целился? – задал я совершенно идиотский вопрос, о котором даже не думал когда открывал рот.
– Я просто знала, что в кого бы вы не целились, вы все равно не промахнетесь, герр Шмидт.
– Я рад, что вас не задел. Но вы, кажется, хотели поговорить с пастором?
– Я передумала…
– Почему?
– Вы выполнили обязательства, и мое второе обвинение потеряло смысл. И я видела ваше лицо когда вы стреляли во льва. И поняла, что с первым я тоже ошиблась…
Хеммет, хмыкая, бродил по площади, разглядывая следы. Наконец он подошел ко мне.
– Вы отменный стрелок. Ни разу не промахнулись…
– Повезло.
– Вы рисковали задеть девушку.
– Я знаю, но иначе я не мог попасть во льва. Выбирать позицию было некогда. Лев бы успел схватить Алтею… Так ей оставался хотя бы какой-то шанс выжить.
– Но все равно не скажу, что ваше прежнее решение было честным, по отношению к этим людям.
Я поднял глаза на Хеммета.
– Стреляю я, может быть, и сносно, но в саванне смогу выследить разве что паровоз. И то лишь идя по путям и глядя на дым. Я мог бы сидеть здесь еще год и подсчитывать убитых этим зверем, но я бы не застрелил его, пока тот сам бы не подставился мне под пулю…
Хеммет присел рядом.
– Так вы в курсе, где сейчас Мильвовский?
– Неужели и вы тоже передумали? Отчего?
– Понимаете ли. Если бы вы застрелили льва ПОСЛЕ, никто бы вам и слова в упрек не сказал.
– Ну, знаете, я может и не эталон героя, но чтобы…
– Я встречал самых разных людей, мистер Бронн. И многие из них, стреляли бы именно после…
– Вы мизантроп.
– Я реалист. И журналист. И вы показались мне достаточно интересным типом, чтобы рассмотреть вас поближе. Так куда мы отправляемся?
– Значит где-то в районе гор Митумба, – подвел Хеммет итог моему рассказу. Мы сидели в традиционно пустующем зале постоялого двора. На столе была расстелена топографическая карта.
– Единственное место в тех краях, где они могут остановиться, это Казембе, столица небольшого вассального царства, и по совместительству тевтонская фактория на берегу озера Мверу. Попасть туда можно только одним путем – по реке Луапула. Это сильно упрощает нашу задачу. Мы сможем двигаться тем же маршрутом и, если повезет, догоним его еще в пути.
Хеммет вооружился циркулем и склонился над картой.
– Итак, отсюда нам разумно идти по тому самому ущелью, где вы столкнулись со львом первый раз… Немного севернее речная долина свернет на восток, в горы Мучинга. Мы двинемся по ней, пересечем водораздел, отделяющий бассейн Конго, и спустимся к болотам Бангвеулу, откуда по долине реки Луапула мы сможем добраться до порогов Мамбилима…
Я молча ужасался. Разгадка исторических тайн, поиски Александрийской библиотеки – ради этого я и ввязался в эту авантюру. Но экспедиции в Центральную Африку в мои замыслы никогда не входили. Хеммет же тем временем вымерял циркулем наш предстоящий маршрут.
– Если грубо, то пути до Бангвеулу около трехсот километров. Дальше мы будем сплавляться по реке до Мамбилима, ну а там уже рукой подать до Казембе, к тому же ниже порогов есть регулярное судоходство. Первый речной отрезок это где-то километров триста. Ну а после Мамбилима мы уже сможем плыть с комфортом на каком-нибудь армейском пароходе, там еще километров двести. В общем, весь путь составит около восьмисот километров…
– Сколько! – я подпрыгнул на стуле, – это немыслимо, мы туда за сто лет не доберемся…
– Не преувеличивайте, – усмехнулся Хеммет, откладывая циркуль, – глаза боятся, а ноги идут. Дойдем как-нибудь. Для решительного и целеустремленного человека нет ничего невозможного.
Эх, мне бы его уверенность…
