Текст книги "Девушка и дракон (СИ)"

Автор книги: Яра Вереск

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 10 страниц)

1. Зеленый камень

Утро началось обычно – бледным светом из-под тяжелых, тщательно задернутых штор. Сэни скинула ноги на половик, распахнула глаза. Ночь прошла без кошмаров, и слава богам. Если бы еще Оверт убрался в город, вообще бы счастье. От его презрительной улыбочки молоко киснет. Сэни вздохнула. К сожалению, не в ее силах было отправить двоюродного братца обратно в полк, иначе он ни на миг не задержался бы в Ручьях.

Ну же, вставай!

Нашарила ногами разношенные туфли, зажгла свечи. Мимолетно подумала: надо сказать Тэре, чтобы поменяла, совсем огарышки остались. Выбрала темно-серое шерстяное платье. Мама вновь подожмет губы, а Оверт обзовет плесенью. Пусть. Ей сегодня не мужа искать…

Тщательно расчесала длинные русые волосы. Если бы они еще вились, тогда бы было, чем гордиться. А так… закрутить в незатейливый пучок на затылке, чтобы в глаза не лезли, заколоть сеточкой, вот и вся прическа. Кувшин на лавке у входа традиционно оказался пустым. Сама виновата – надо было еще с вечера наполнить. Вообще-то это должна делать служанка. Но как быть, если хозяйка просыпается раньше слуг?

Не взглянув на задернутые шторы, стремительно покинула комнату.

У самых дверей малого обеденного зала девушка задержалась, набрала побольше воздуха в легкие и только после этого толкнула дверь. Там еще было пусто. Только служанка в переднике протирала дубовые панели на стенах. Увидела молодую хозяйку и неодобрительно покачала головой:

– Завтрак еще не готов. Если голодная, спроси на кухне. Тебе чего-нибудь дадут.

Сэни пожала плечами и отправилась куда послали. Не то, чтобы ей очень хотелось есть. Но и перспектива дожидаться завтрака в компании этой служанки не радовала. Женщину звали Сильма, в Ручьях она работала первый год, но уже поставила себя главной и на кухне и на дворе. Мать подумывала, не сделать ли ее экономкой.

На кухне сонная повариха кипятила воду в баке, а ее толстый сынишка резал хлеб. Крошки и обрезки летели в рот. Сэни взяла кружку, зачерпнула кипятка, отняла у поваренка горбушку, получив в ответ недобрый взгляд. Выбралась с добычей на крылечко.

От крыльца видно много ясного голубого неба с облаками у самого горизонта, дорогу, безлюдную в этот ранний час, и предместья Ихарны, красные черточки домов, серые росчерки башен, шпили божьей крепи. Вид этот дополнен рамкой распахнутых замковых ворот и коричневыми камнями, из которых сложена оборонительная стена. Стена кажется светлой из-за лучей восходящего по ту сторону замка солнца.

Красивый вид. Из окна в ее комнате открылся бы совсем другой – на бескрайние леса по холмам, до далеких еле видимых горных вершин. И на неровную гребенку развалин всего в двух часах пешего пути по наезженной сельской дороге.

…если бегом, да напрямки, получалось втрое меньше. Только приходишь не к главным воротам, а к дубовой роще, что вплотную подступает к стене усадьбы. Бросишь желудь в окно, и из-за стекла выглянет полусонная рожица Нэнги. Мальчишка улыбнется, махнет рукой, и вскоре выкинет на улицу веревочную лестницу, по которой и спустится с ловкостью опытного моряка.

Того мальчишки нет уже восемь лет. Сейчас ему было бы шестнадцать. Нет и добродушного толстяка-управляющего, нет хозяйки, мамы кудрявого Нэнги, других людей, когда-то живших в Зеленом Камне.

Их нет. Но кто-то должен их помнить.

Опять ты за свое, одернула себя Сэни. Прекрати. Отряхни крошки с подола, и давай, потопали к завтраку. Не стоит отступать от семейных традиций, будь они неладны. И поприветливей с Овертом! И не забудь умыться по дороге. И…

Так, наставляя себя на путь истинный и не собираясь следовать наставлениям, Сэни вернулась в обеденный зал. Кроме матери и двоюродного брата там уже находилось несколько гостей. Так вышло, что девушка уловила окончание беседы Оверта с высоким седовласым господином, которого вчера представили городским старейшиной Вилшаном. Оба стояли спиной к двери и не заметили, что она их слышит.

– Конечно, моя сестра не красавица, – вещал кузен, – смешно было бы утверждать такое… но, во всяком случае, не дурнее других. К тому же она молчалива, а это согласитесь, дорогого стоит.

– Да уж. Вчера от нее не дождались ни слова, – усмехнулся, – мне кажется, она у вас немного диковата. Сколько ей лет?

– Восемнадцать…

– Да? Вот не сказал бы. Самая пора бы мужа искать.

– Вы знаете, это довольно трудно. Сэни в детстве переболела болотной лихорадкой. С тех пор она немного не в себе. Мы-то привыкли и не замечаем, а вот чужому человеку странно…

Привычно сделав вид, что ничего не слышала, Сэни прошла мимо них к столу. Советник Вилшан опустил глаза и дернулся было следом – извиниться, но Оверт остановил его за рукав:

– Не стоит беспокоиться. Уверен, если она чего и слышала, то не поняла и половины. Так вот, я утверждаю, что из нее могла бы получиться неплохая жена. Молчаливая, скромная, ни в какие дела не лезет, да и не дурнушка. Что еще надо?

– Действительно, – нейтрально пожал плечами советник и вслед за Овертом тоже направился к столу.

Сени вздохнула: «Сам дурак!». Но конечно, не вслух!

Нет, однажды она с удовольствием скажет Оверту, что о нем думает. Но это время еще не пришло. Оно придет, обязательно. Просто сейчас – нельзя. Нельзя и все тут!

Место Сэни за столом слева от матери, почти во главе стола. Привычно поздороваться с родными, быстро и аккуратно съесть свою порцию. И незаметно удалиться.

Нет, на этот раз не дали событиям течь привычным руслом. Разговор за едой, как всегда, сосредоточился на последних новостях.

– Знаете, этого следовало ожидать, – сообщил Вилшам, – тем паче, что истинного наследника так и не удалось найти. Общество гудит, как растревоженный улей…

– Полно вам, советник, – улыбнулась мама, – Всем надоела путаница у власти. Все согласны, что стране нужен король.

– Смотря какой король, – рассудительно заметил полковник Гинрад, который частенько заезжал на завтрак в Ручьи, ибо его часть была расквартирована в соседней деревне. – Кто знает этого выскочку Горта? Что про него известно, кроме того, что он бастард?

– Мало что. – Вилшам улыбнулся, с вальяжностью владельца самой последней и горячей сплетни, – но скоро мы узнаем немного больше. Он уже направляется сюда. Да-да! Маги в Тварге приняли однозначное решение. Как только наследник посетит драконью пещеру, состоится коронация. Городской совет уже распорядился подготовить апартаменты для гостей. Грядут грандиозные праздники, господа! Будущий король устроит четыре приема для местной знати. Один до посещения пещеры, и три – после фактического признания его наследником короны Низин. Ну, и каждый вечер балы за счет города. Как вам моя новость?

– Новость хорошая, – расцвел Оверт. – Не всегда перепадает шанс быть представленным королю…

– Действительно, – сощурился полковник. – А кто-нибудь его видел? Что он из себя представляет? Говорят, он не молод?

– Я видел портрет. – Советник говорил не торопясь, чтобы каждый расслышал и понял услышанное. – Ему около сорока, лицо худое, если художник не наврал, нос у него… и подбородок.

Советник показал пальцами, какие у будущего короля нос и подбородок. Сэни подумала, что он, наверное, преувеличивает. Если только наследник не гном.

– Волос темный, виски седые. Что еще? Ну, перстень хорошо нарисован… дорогой, сразу видно, с изумрудами.

– Не очень впечатляющее описание, – заметила мама, – и когда ждать гостей?

– Они уже выехали. С их скоростью прибудут деньков через семь. Но! Мы будем готовы раньше. Кстати, почему бы Сэни не съездить в город? – добродушно предложил Вилшам, – Совсем необязательно идти на королевский прием, если она не желает этого. Но на Парадной площади намечается торжественный въезд. Будет ярмарка, развлечения. Нельзя же всю жизнь просидеть дома, у мамы за спиной. Надо иногда и веселиться…

Сэни ждала, что мама начнет возражать, но та как будто загорелась:

– И вправду, Сэника! Почему бы тебе не съездить? Оверт не откажется разочек побыть твоим кавалером…

Удовольствие отправиться в город с Овертом в качестве кавалера показалась Сэни более чем сомнительным. Но и возражать она не стала. Возражать имеет смысл, если у тебя накопилось достаточно доводов.

Что же. Это, по крайней мере, приведет в замок порядочного портного. Все любимые платья Сэни темного цвета и простого кроя. Ни одно из них не наденешь на праздник. Вот если бы убедить мастера сшить что-нибудь подобное, но из более светлой и дорогой ткани… и без всяких этих, любимых мамой, рюшечек-оборочек…

Весь день мысли Сэни вертелись вокруг предстоящего выезда в город, а ночью вернулся привычный, много раз виданный кошмар. В том сне все было правдой, все, от первого до последнего вздоха. И ужас заключался в том, что нельзя ничего поменять. Нет такой силы, такой воли, что спасла бы девушку от кошмара, который преследует ее уже без малого восемь лет. Всегда нежданный, он вынуждает ее просыпаться в холодном поту от собственного сдавленного крика.

Черный и белый дым стелется над лесом. Солнце только встало, только еще расправило помятые за ночь лучи, и в этих лучах дым выглядит ажурно-прозрачным. Сэни снова одиннадцать лет. Она бежит вдоль балки, по короткой дороге, по лесной тропинке, о которой в целом мире не знает никто, кроме ее самой и Нэнги.

Родные стены уже далеко позади. Там все тоже взволнованы, но не настолько, чтобы спешить на помощь соседям: если по тракту, то даже верхами на дорогу уйдет почти час. А за час все уже само решится тем или иным образом. Сэни во сне и не хотела бы бежать, но отказаться не в ее власти. Она лишь повторяет путь, который и на самом деле проделала когда-то давно. Запах гари возникает внезапно, и по закону сновидений она уже сидит в шалаше, в кроне дуба. Этот шалаш они с Нэнги сделали несколько дней назад, чтобы незаметно наблюдать за двориком возле замка. Зеленый Камень – не крепость, здесь нет оборонительных стен. А жаль.

Догорает зимний хлев. Потрескивая, обваливаются уголья. Почему солдаты не обращают на пожар внимания, почему даже не пробуют тушить?

Сэни, сжавшись, смотрит, как деловитые гвардейцы снуют по двору. Больше всего она боится показаться им на глаза. Страх вынуждает ее сидеть тихо и радоваться, что никто не видел, как она забирается на дуб.

Ее внимание привлекла возня возле одного из сараев. Трое солдат выводят оттуда… пленныях? Преступников? Сэни вглядывается, и узнает арестантов. И холодеет от ужаса. Там Нэнги! Нэнги и его мама, госпожа Миорна. И все остальные обитатели Зеленого камня. Шесть человек. Гвардейцами командует полковник Гинрад. Сэни еще не знает, что происходит, но подсознательно чувствует – что-то непоправимо-плохое.

Не смотреть? Но как? Девочку сковал ужас. И она смотрит, смотрит, смотрит, она узнает и не узнает людей, участвующих в происходящем. Неужели это полковник Гинрад распоряжается там внизу!

Он так часто гостил в Ручьях. Он всегда казался таким приветливым, добрым…

Или этот, который отдает приказы, просто похож на Гинрада?

Да нет… вот он повернулся, и сомневаться уже нельзя.

Неужели этот растрепанный, одетый в рванье ребенок и есть Нэнги? Бедный, его что, били? Не может быть, чтобы женщина рядом с ним, с разбитыми губами, растрепанная, была хозяйкой Зеленого Камня Миорной…

Сэни закаменела, вдруг поняв: если кто-то из гвардейцев сейчас поднимет голову, ее непременно заметят. И лучше не думать, что будет тогда.

Хлев догорел, но от углей плыло горячее марево. Солнце успело забраться высоко по небосклону и тоже беспощадно жгло. Процессия исчезла в доме.

Ни ветерка, ни дуновения.

Отличительной чертой этих кошмаров было их полное беззвучие.

Тогда, наяву, звуки были. Сэни помнит: кто-то кричал, кто-то плакал. Гвардейцы бранились.

А во сне все происходило в полной тишине. Жара, очень яркий, резкий, свет солнца. И полное безмолвие.

А над замком, над пожарищем, над лесом от дальних гор наползает, встает черная грозовая туча.

Чтобы увидеть, что происходит в замке, нужно заглянуть в окно. А для этого необходимо подняться еще немного по стволу, благо у старого развесистого дуба не счесть прочных и широких ветвей.

Сэни колотило от страха, и все же она заставила себя сделать эти несколько движений.

Окна на втором этаже башни распахнуты настежь.

Ей слишком хорошо видны три веревки, спускающиеся с потолочной балки – три веревки с петлями на конце. Сердце колотится бешено, и сколько угодно можешь зажмуривать глаза. В этом сне ты все равно увидишь, что случится дальше.

Первыми к виселице подвели слуг.

Потом…

…наверное, прошло некоторое время. Солнце успело скрыться за краем тучи, поднялся ветер. Девочка наблюдает, как гвардейцы из дровяного склада таскают в башню связки хвороста, дров, пучки соломы, все, способное гореть.

Она не замечает, что по ее щекам текут слезы. От начала и до конца она смотрит, как умирают дорогие ей люди.

Родители иногда бывали в гостях у ближайших соседей, и конечно, не забывали брать в эти поездки дочку. Тем более что здесь ей нашелся приятель.

Да, Сэни старше Нэнги на три года. Что с того? Когда-то ей было интересно возиться с несмышленышем, потом им стало интересно играть вместе. В то, последнее, лето, они встречались почти каждый день. То на балке играли в разбойников, то фехтовали на палках, изображая солдат из отряда камней, то разбирали старые свитки, найденные Сэни в подвале родного замка. Иногда Нэнги рассказывал истории, привезенные отцом из дальних краев.

Мальчика учил специально нанятый человек, правда, только осенью, зимой и весной. Летом учитель уезжал к семье, в город, и Нэнги был предоставлен самому себе и вольному ветру.

…Первые тяжелые капли упали на землю, стих ветер. Гвардейцы торопились. Сэни так и не смогла запомнить, сколько их было. Из всех лиц ей запомнился лишь полковник. Они торопились, седлали лошадей. Над башней замка уже поднимался дым нового пожара. В окне, Сэни видела, совсем близко, покачивались три тела, которые уже не имели ни какого отношения к Нэнги, Миорне, управляющему Шенегу.

За поворотом дороги исчезает последний всадник, дождь встает стеной. И вот тут в крышу замка бьет молния, и Сэни вскакивает среди ночи в своей постели. И понимает, не то с тоской, не то с облегчением: это снова был сон.

Сон… Она встала. По стеклам лупил ночной дождь, было еще темно. День предстоял долгий и серый…

Портного к обеду привез полковник Гинрад. С ними вместе прибыла и жена полковника с дочерью и зятем. Сэни видела из окна. С полковником она за все эти восемь лет не обмолвилась и полсловом. Все казалось – догадается, узнает, что она была тогда возле Зеленого Камня и все видела.

А догадавшись, он найдет способ избавиться от нее быстро и незаметно. И обставит дело так, что его винить в несчастном случае будут в самую последнюю очередь.

Только убедившись, что Гинрад покинул замок, Сэни решилась выйти из своей комнаты. В большом обеденном зале портной расстелил на столах образцы тканей и рисунки с изображением готовых платьев. Оверт с видом предельной заинтересованности разглядывал альбом охотничьих костюмов, двое его приятелей, приехавших из города специально по такому случаю, заглядывали ему через плечо. Семейство полковника заинтересовалось лотком с кружевами и перьями, которые после небольшого перерыва вновь вошли в моду в столице, а мама Сэни, госпожа Адилна Диньяр, с увлечением прикладывала к груди отрезы ярких тканей.

– Сэни! Сэни, подойди сюда! – позвала она, едва дочь переступила порог зала, – я присмотрела тебе замечательную ткать. Вот эту, голубую… и еще вот эту к ней, посмотри, как они сочетаются!

Насыщенного василькового цвета отрез упал на тяжелый шелк более светлого оттенка. Вообще-то Сэни знала, что голубой ей к лицу. И все же слишком яркие одежды всегда заставляли ее чувствовать себя неловко, словно она без спросу переоделась в чужое. В стороне от дорогих образцов она сразу приглядела светлый серебристый лоскут расшитый белой нитью, словно поверх ткани кто-то накинул крупную сеточку простых кружев.

– Ох, Сэни, – вздохнула Адилна, – ты сама не понимаешь, что достойна большего. Все же я остановлю свой выбор на голубой ткани. Не вздумай возражать… да ты и не вздумаешь… ладно. Кружева я тоже присмотрю сама. А что у тебя глаза красные? Не выспалась?

– Ночью была гроза.

– Да? Я не заметила. И потом, в твоем возрасте стыдно бояться гроз.

Сэни не ответила. Кивнула, по давней привычке приняв к сведению замечание, и потихоньку покинула зал.

Адилна проводила дочь взглядом и лишь вздохнула. До одиннадцати лет Сэни была нормальной девочкой. Любила примерять наряды, играть в шумные игры, умела спорить, и всегда все о себе рассказывала родителям. Правда, и тогда вскакивала раньше, чем слуги подавали завтрак. Но это она в отца. Тот тоже всегда был ранней птичкой.

Только как-то раз она, по своей привычке встав раньше всех и никому не сказав, побежала гулять в лес. И хватились ее поздно, потому что все волновались по другому поводу. В соседнем замке случился большой пожар, как потом выяснилось, на том пожаре погибли все, и слуги и хозяева. Полковник Гинрад с отрядом своих гвардейцев прибыл слишком поздно, чтобы кого-то спасти: хозяева, видимо, задохнулись в своих постелях.

А из прислуги кто-то погиб под обломками, кто-то в огне. Начавшийся дождь не помог в тушении пожара, рухнула и крыша, и часть стен.

Вот эта-то гроза и застала Сэни где-то в лесу. Девочка вымокла, замерзла, а потом еще и долго плутала, потеряв дорогу к дому. Отыскали ее только поздним вечером, а ночью у нее начался жар.

Лекарь, которого привез из полка Гинрад, сообщил с сожалением, что у девочки болотная лихорадка. Проболела она весь остаток лета и большую часть осени, а как пришла в себя, ее словно подменили. Прежняя жизнерадостная девчушка исчезла, ее место заняло хмурое молчаливое существо, у которого вечно все валится из рук.

Теперь она подолгу могла сидеть, ничего не делая, просто глядя в окно или на собственные руки, шла, если позовут, и никогда ни с кем не заговаривала первой. Хорошо хоть, не разучилась ложку держать. Лекарь сказал, что все это последствия лихорадки, и что они со временем пройдут. И вправду, через некоторое время начались улучшения. И все же до конца Сэни так и не поправилась. Возможно, так она и проживет весь отмерянный ей срок бледной тенью себя прежней.

Впрочем, уж нарядить свое чадо к празднику мать в состоянии.

Итак, Сэни поедет в город на праздники, посвященные коронации. Она увидит торжественный въезд принца, а может быть, удастся уговорить Оверта сводить ее на один из королевских приемов. Возможно, там, в другой обстановке, Сэни почувствует себя лучше, познакомится с кем-нибудь. Глядишь, удастся найти ей подходящего мужа. И так уже никуда не годится: девице скоро двадцать лет, а семья все никак не может ввести ее в общество.

Портной отбыл поздно вечером, загруженный своими образцами и многочисленными заказами.

В последний момент Адилна все же купила приглянувшуюся Сэни ткать. Заказывать ничего не стала, а ткань – что? Пусть лежит. Когда-нибудь на что-нибудь пригодится.

2. Сэни едет на праздник

За день до праздника готовые платья были доставлены. Оверт, ну чистая модница, получил свой новый охотничий костюм и, покинув на время благородное общество, помчался наряжаться. Сэни, увидев свое платье, вздохнула с нескрываемым облегчением: вкус портному не отказал, и сшитое для нее платье хоть и казалось слишком ярким, все же скроено было удобно и не слишком пышно.

Слуги приводили в порядок старенькую карету, смазывали оси, чистили, кое-где пришлось даже нанести новый лак. Чем ближе подступал праздник, тем сильней нервничали обитатели замка Семи Ручьев. Предыдущая коронация случилась с десяток лет назад, а это слишком большой срок для бедной на события провинции.

Торжественный въезд принца в Город Дракона был назначен на полдень.

Выехать из замка предстояло почти на рассвете, чтобы попасть в Ихарну свободно, избежав неизбежного столпотворения у парадных Западных ворот.

Половину вечера Адилна навивала волосы Сэни на деревянные палочки и веревочки, хотя и знала, что красивые локоны на голове дочери продержатся недолго. У Сэни прямые жесткие волосы, совершенно не поддающиеся завивке. В детстве они топорщились во все стороны жесткой соломой, от чего голова казалась одним большим одуванчикам.

Ночью Сэни долго не могла заснуть из-за этих приспособлений на голове, а когда все-таки заснула, оказалось, что уже пора вставать.

Адлина потратила еще с час на прическу дочери, при помощи шпилек, лент и воска до неузнаваемости изменив привычный образ Сэни, так что даже Оверт, как раз проснувшийся к тому моменту, заметил: «Цветешь, плесень!». Первый комплимент из его уст за долгие годы, в мыслях усмехнулась Сэни, есть, чем гордиться. Сам двоюродный братец, наряженный в черное и золотое, выглядел настоящей грозой благородных дам: хорош собой, элегантен, ясноок. Еще бы рот открывал пореже, и, по мнению Сэни, получится идеальный мужской образ, способный тронуть даже самое черствое девичье сердце. Впрочем, свои комментарии она привычно держала при себе.

Слуги, все девять человек, вышли в этот ранний час на двор, проводить нарядно одетую пару. Сэни садилась в карету, а спиной упруго ощущала перекрестье взглядов и шепотков. Назло им она постаралась быть предельно элегантной и ловкой.

Быть поводом для сплетен, когда ты выглядишь серенькой мышкой куда менее обидно, чем когда ты похожа на ярко раскрашенную куклу.

Карета мягко стронулась с места: починили ее на совесть, ни одна деталь не скрипела.

Оверт демонстративно уставился в окно, и Сэни решила последовать его примеру.

Утро было пасмурным, но дождя не предвиделось. Теплый воздух казался осязаемо-плотным. Сэни высунула ладонь из окошечка кареты, чтобы хоть таким образом поймать немного прохлады. Мысли в голове бродили путанные и странные. Казалось, все происходит слишком быстро. Давно и привычно заведенный уклад порушился в одночасье. Хорошо это или плохо? Нет ответа.

Зато по обочинам дороги невысокая каменная ограда, а за оградой поля, серебристо-зеленые под седыми облаками. Потом карета нырнула под древесные кроны, плавно взобралась на холм, обогнув с полдюжины ветряных мельниц. Показались домики предместья. Здесь за каретой вприпрыжку припустили местные мальчишки. Сэни захотелось показать им язык, но она, конечно, сдержалась.

Ворота миновали, как и рассчитывали, без всякой задержки.

Западные ворота изначально задумывались парадными, так что улицы здесь все были просторны и замощены булыжником. Звук копыт стал звонче, карету начало ощутимо потряхивать. Сэни с любопытством разглядывала подступившие к брусчатке дома. Жители, как могли, украсили их цветами и лентами, флагами королевских цветов и вымпелами. Поневоле вспомнилась предыдущая коронация. Сэни тогда исполнилось десять лет. Дело было в начале осени, и отец купил ей целую корзину фруктов…

Прошло совсем немного времени, улица влилась в большую площадь, главным украшением которой был дворец, выстроенный еще в прошлом веке специально на случай визитов коронованных особ. Дворец после зимы успели подремонтировать, вокруг него появилась новая кованая решетка. А может, Сэни просто раньше никогда не обращала на эту решетку внимания.

На площади было уже полно народу. Несколько карет двигалось, не спеша, по кругу, прогуливались горожане. Гвардейцы в парадных мундирах занимали места в почетном карауле.

Сэни увидела из окна забавную сценку. Одну из узеньких улиц, втекающих в площадь, перегородила открытая повозка, груженая цветами – потеряла на повороте колесо. Толстая хозяйка пестрой поклажи слезть с возка даже не подумала, а прямо оттуда распоряжалась плюгавеньким кучером, который, кряхтя, пытался водворить колесо на место. Кучера поторапливали люди, столпившиеся по ту сторону телеги. Он суетился, хватался за деревянную раму, с кряхтением ее приподнимал, и тут же ронял обратно на землю под визг торговки.

Кроме Сэни за этой сценкой наблюдал еще паренек лет пятнадцати, пристроившийся под навесом одной из уличных лавок, с которой скоро начнут продавать желающим воду и сладкие булочки. На миг их глаза встретились. Парень заговорщицки улыбнулся и подмигнул ей. Сэни растерялась, и демонстративно отвернулась от оконца. А когда вновь выглянула, парня под тентом уже не было, колесо прочно сидело на оси, а красный как рак кучер взбирался обратно на возок.

Вскоре этот переулок и вовсе пропал из поля зрения Сэни, карета завершила движение по дуге и остановилась.

– Сэ-ни! – позвал Оверт, – Ты меня слышишь? Кивни, если слышишь.

Сэни привычно кивнула.

– Сейчас ты останешься одна. Смотри, никуда не уходи из кареты. Тебе отсюда все будет прекрасно видно. Это лучшее место, поняла? Самое лучшее. Никуда не уходи. Когда все закончится, я за тобой приду. Повтори, что ты должна сейчас делать?

– Ждать тебя. Смотреть.

– Отлично! Главное, никуда не уходи без меня, поняла?

Сэни снова кивнула. Ждать оставалось почти час…

Площадь медленно заполнялась народом. Кареты прибывающей знати занимали места вдоль дороги, ведущей к дворцу. Дворцовые служители в ливреях натягивали веревки с флажками, призванные отделить зрителей от въезжающего на площадь кортежа. Гвардейцев стало больше, лица их стали серьезнее. Появился оркестр, разместился на ступенях.

Прошли считанные мгновения, а площадь уже битком заполнилась народом. Толпа изредка начинала шуметь, то ли в предвкушении, то ли изнемогая от нетерпения. Сэни порадовалась, что сидит в карете, и никто здесь не может наступить ей на ногу.

Вот в какой-то момент толпа замерла, замолкла, а потом начала шуметь с новой силой. С ближайших крыш сорвались в полет голуби, а в дальней части показались белые кони королевских гвардейцев. За гвардейцами двигались прибывающие экипажи. Грянул оркестр.

Вот первая карета остановилась у дворцовой лестницы, прислужник распахнул дверцу. Стало видно, что карету покидают два человека. Высокий господин в темно-сером, в синеву, плаще поверх дорогого костюма, сверкнувшего золотым шитьем. Седой старик, наряженный в хламиду из тонкой ткани. Эту ткань тут же подхватил и зашевелил ветер. А ведь казалось, воздух на площади совершенно неподвижен и влажен.

Карета отошла, уступив место следующей. Прибывшие заняли место на ступенях дворца по другую сторону от оркестра. Еще карета. Еще четыре богато одетых господина, лица которых, да и весь облик, ничего Сэни не говорили. Следующая карета. Дамы. Еще карета. Еще гости.

Наверное, если бы она знала, кто эти люди, ей было бы интересно на них смотреть, а так… захотелось скорей вернуться домой.

Вот подкатила последняя карета. Большая, отделанная золотом, белая карета, похожая на пряное печенье, которое пекут на праздник урожая. Две пары серых в яблоко лошадей, слуги в ливреях. Вот и наследник короны, сказала себе Сэни. Сейчас все закончится.

Дверца открылась, показался наследный принц. Высокий, даже очень высокий человек, черные волосы завиты и локонами уложены поверх кружевного воротника. Всего на секунду принц повернулся лицом туда, где сидела скучающая Сэни.

Ей хватило, чтобы его узнать.

И зажать себе ладонью рот, чтобы не вскрикнуть в удивлении.

Впрочем, в отсутствии самообладания Сэни никогда нельзя было упрекнуть. Она промолчала. Тем более что принц сразу отвернулся и направился к лестнице, навстречу встречающим градоначальникам и всем тем, кто покинул свои кареты ранее. И осталось лишь гадать, не ошиблась ли она? Прошло столько лет. Что ни говори, а ранее она видела этого человека всего три раза. Давно.

– Сэни! Привет!

– Мы договаривались. Я сегодня Бирюза. А ты Агат. Забыл? Куда пойдем, на балку?

Поляна в окружении сосен, прошитая утренними лучами. Под соснами заросли малины.

Почему воспоминания детства такие яркие и детальные? Куда ярче всей остальной жизни…

– Да подожди ты, пойдем со мной!

– Куда?

– К нам домой. У меня отец приехал. Пошли, я вас познакомлю!

– Нэнги… я нет.

Мальчик расхохотался:

– Чего ты «нет»? Пойдем! Вот увидишь, тебе нечего бояться.

Сэни задумалась. Ей уже несколько раз приходилось знакомиться с новыми людьми, и всегда это происходило не просто так. К официальному представлению надо было готовиться. И уж конечно, стоило сменить платье. Короткое, так что щиколотки видно, без нижней юбки платье, в котором она бегала по лесу, совершенно не годится, чтобы с кем-то знакомиться. А уж тем более – с отцом Нэнги, про которого мальчик нарассказывал столько, что тот превратился в живую легенду. Опять же, нехорошо, если мама не будет знать…

– Нэнги, это неправильно. Что я скажу? Ну, я имею в виду…

– Тебе ничего не надо будет говорить. Я сам тебя познакомлю Ты разве мне не друг?

– Конечно, друг. Но…

– Сэни. Ты как старая тетушка. Знаешь, какие они? Наша повариха Мина например…

Мальчик изобразил строгую даму с поджатыми губами:

– Так нельзя делать! Положи пирог, испортишь аппетит… немедленно переоденься! Укапаешь костюмчик!

Получилось у Нэнги очень похоже, и Сэни рассмеялась.

– Ладно, пойдем. Только я недолго, ладно? А то неудобно.

– Там посмотрим! – беспечно бросил приятель и первым нырнул под кроны леса. Ничего не оставалось, как последовать за ним.

Путь от Ручьев к Зеленому Камню был исхожен вдоль и поперек. Знаком каждый кустик, каждое дерево. Поляна, на которой они встретились, делит путь почти пополам. За спиной у Сэни остался длинный отрезок вдоль песчаного обрыва – балки, а тут тропа ныряла в низину, под елки и осины. Где-то там было даже небольшое болотце, из-за которого в дожди тропка наполнялась черной жирной грязью. Впрочем, последний дождь прошел уже не вспомнишь, когда, и от болотца осталось несколько кочек жесткой осоки.

Когда впереди завиднелась крыша замка, Сэни догнала приятеля.

– Нэнги, слушай… час-то еще ранний. Может, мы лучше попозже зайдем?

– Попозже явятся какие-нибудь советники из города, и ему будет не до нас. И вообще, с него станется взять и сразу уехать. Как в прошлый раз. Он же капитан каменного отряда. Если король прикажет, то надо ехать.

– Тем более.

– Сэни, ты опять? Я с тобой в подвал лазил? Я разве так упирался?

В подвал – другое дело, подумала Сэни, но промолчала.

Тропка из кустов вынырнула под кронами дубовой рощи. Некоторые деревья поднимались выше замковой крыши.

– Если вот на этом построить шалаш, то будет видно весь двор, – похлопал Нэнги по одному из стволов, – Я проверял. Давай как-нибудь сделаем?

Сэни кивнула. Мысли ее были сосредоточены на предстоящем знакомстве, а не на каком-то там шалаше. Почему-то подумалось, что было бы неплохо вымыть руки и умыться. И лучше бы прямо сейчас.