Текст книги "Лица в масках (СИ)"

Автор книги: Яна Кроваль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 30 страниц) [доступный отрывок для чтения: 13 страниц]

– Я справлюсь сама, Вик.

– Как тебя зовут? – внезапно спросил демон.

– Леоника.

– Хорошо. Леоника, попробуй подождать меня здесь, пока я выясню, куда тебя определить. Потом попытаемся быстренько осмотреться, надеюсь, ты сумеешь запомнить всё с первого раза. К сожалению, завтра у меня не будет на это времени, да и ты уже приступишь к своим новым обязанностям.

И демон быстрым шагом скрылся в конце коридора, оставив девушку у дверей зала, откуда как раз стали выходить демоны и разлетаться по своим делам. На замершую посреди ветки человечку они не обращали внимания. Лишь изредка на неё бросали презрительные взгляды, да пару раз толкнули, не извинившись.

Но зато она слышала отрывки бесед, которые вели демоны.

– Брат императора, похоже, пошёл на поправку.

– Похоже. Раньше он только важные заседания посещал, – обсуждали кого-то два демона в чёрном.

– Я на последнем его не видел.

– Он ушёл практически сразу после начала.

– Значит, ему ещё не очень хорошо.

Леоника могла бы отойти к краю, но не делала этого, продолжая находиться в самой гуще событий.

– Завтра доклады потребует.

– Думаешь? – донеслась до Лео часть диалога двух других демонов, в красном.

– Уверен! Пойду отчёты готовить.

И парочка взмыла вверх, обдав девушку мощным потоком воздуха.

– Ты чего посередь встала? – внезапно дёрнул её за руку Вик, оттаскивая к краю ветки. – Пошли, – он обошёл демонов, продолжая тянуть человека за собой. – Я всё узнал, будешь жить на ветке, предназначенной для невесты императора. Ника уже должна была выбрать себе покои, тебе надо занять соседние. Будем надеяться на её благоразумность.

– Давно ты знаешь?.. – внезапно задала волнующий её вопрос Лео.

– Что? – не понял демон.

– Ну, про меня.

– Нет. И не узнал бы, если бы не ранение и внимательность Ники.

– Ты из-за этого взял меня с вами?

– Нет. Я принял такое решение до того, как Ника заметила бинт.

– До ранения? – продолжала допытываться девушка.

– Нет! После! – раздражённо ответил Вик. – Какая уже разница? Сейчас есть более важные проблемы, – стремительно проходя мостик к соседнему дереву, сказал мужчина. – Дорогу запоминаешь?

Леоника отрицательно покачала головой:

– Не успеваю, мы слишком быстро идём.

– Да? – очнулся Вик. – Хорошо, извини, – и слегка замедлил шаг. – Может быть, у тебя есть вопросы по делу?

– Ну… Я поняла про форму, что всё дело в цвете, но кто во что должен одеваться?

– Не совсем по делу, но по теме, – прокомментировал мужчина. – Коричневая основа – стража. Зелёная – прислуга. Кстати, тебе должны приставить помощницу, но я бы не рассчитывал. Белое…

– Повара, я поняла уже, – вставила Лео.

Вик не отреагировал.

– …работники кухни, в том числе разносчики. Есть ещё врачи, доктора, лекари, как ни называй, тоже в белом, но они ходят без фартука и могут иметь другие цвета в одежде.

– А остальные не могут?

– Работники кухни – нет. Для остальных не имеет значения материал ткани, фасон, тип и цвет узоров.

– То есть главное, чтобы основным был форменный цвет?

– Да, на той одежде, что сверху. Камзол, платье. Если костюм типа ваших – то и цвет брюк тоже. Если без камзола или пиджака – то рубашка.

– А чёрный цвет для кого?

– Советники, – улыбнулся мужчина. – Фрейлины тоже ходят в чёрном… Это для тех, кто не занимается ничем конкретным, а, по сути, работает головой и языком. Помогает императорскому роду. Хотя, красный цвет тоже для мыслящих. Это руководители министерств и начальники отделений, если их приглашают на аудиенцию к императору. В свободное время они могут одеваться по своему вкусу, принцип действует только в императорском саду для постоянных работников.

– Мне кажется, тебе не пойдёт чёрный цвет.

Советник безразлично пожал плечами, сворачивая на новую ветку:

– Это твой новый дом, – махнул вперёд Вик. – Скажите, невеста уже выбрала себе комнаты? – он обратился к стоящему рядом демону в цвете стражи.

– Да, пятая и шестая двери слева.

– Благодарю. Пойдём, – кивнул Вик девушке. – Лучше знать седьмую комнату. Они все типовые, разницы никакой. Только для Ники одну из комнат переделают в гостиную.

– Я смогу поменять выбор потом?

– Если останется что-то свободным, то да. Но лучше самой этого не делать. Чем ближе к Нике ты будешь, тем выше положение. Для тебя это важно. Если, разумеется, она сама тебя не отселит…

– Мда. Весёлая жизнь меня ждёт.

Теперь, когда человеку не приходилось притворяться, голос Лео стал выше, мягче, слегка изменилась речь. Чувствовалось, что это не мужчина.

– Дать тебе время освоиться? – подведя спутницу к двери, спросил демон.

– А другие варианты?

– Покажу тебе сад, запомнишь несколько основных маршрутов. Много времени не смогу уделить, мне самому ещё надо отдохнуть.

– Тогда и я потом отдохну. Надо что-то сделать, чтобы комната стала моей официально?

– Зайди и приложи ладонь к двери изнутри, там есть углубление. После этого оно исчезнет. А если ты захочешь переехать, снова туда прикоснёшься.

– А как это действует?.. – заинтересовалась Лео, заглядывая в комнату.

– Запоминание отпечатков пальцев. На твои руки ручка будет открываться, на чужие отзываться внутри стуком.

– Обе руки?

– Если обе запомнишь.

Девушка скрылась внутри и через полминуты появилась довольная:

– Получилось! Слушай, а откуда здесь свет и вода? Душ ведь в каждой комнате есть?

– Да, в каждой, – пошёл вперёд Вик. – Запоминай дорогу. Идём к покоям императора.

– Зачем мне туда? – удивилась Лео.

– Как фрейлину его невесты, тебя могут попросить передать что-нибудь оттуда сюда и обратно. Вряд ли пустят прямо к императору, но для выполнения поручений хватит и его ветки.

Девушка кивнула в спину провожатого.

– Насчёт света. Принцип листьев – батареи накапливают энергию солнца, превращая её в электричество. Вкратце.

– Ага, у нас тоже такое есть, но мало используется.

– У вас немного другое. Мы дали вам идею и основы, но применение люди продумали не до конца. Мол, и так сойдёт. Поэтому и невыгодно. А вода идёт по принципу осмоса, разницы давления и солевого баланса, по обычным трубам, стилизованным под кору деревьев. Вообще, – мужчина еле заметно усмехнулся, – эти деревья имеют кору только пока молодые и, соответственно, на новых мелких веточках. Можешь посмотреть под ноги.

Лео послушно наклонила голову:

– Это и есть настоящая кора? – разглядывая серую поверхность, будто бы стёртую тысячами ног, спросила она.

– Да, именно так.

Девушка присела пощупать ветку:

– Слушай, оно тёплое! – удивлённо воскликнула она.

– Правда? – задумался Вик, повторяя за собеседницей. – Не чувствую. Пошли, – вставая, он тронул спутницу за руку. – Надо спешить. Я ещё должен показать тебе тронный, он же бальный, зал, потом приёмный, столовую… Скорее.

Глава 3

– Леди Никтамира, рада сообщить, что на послезавтра назначен бал в вашу честь, – присев в реверансе, к Нике обратилась демоница со смоляными кудрями, наряженная в чёрное атласное платье. – В связи с чем на сегодня я пригласила портних с готовыми платьями, чтобы вы могли выбрать то, что придётся вам по душе.

– Спасибо, это очень кстати, – дежурно улыбнулась Ника. – Вас приставил ко мне император?

– Да, леди. Меня зовут Арнидисль, из рода О'Ирль.

Отвернувшись, невеста императора незаметно прикусила нижнюю губу клыками:

– Очень рада. Полагаю, вы хорошо разбираетесь в порядках императорского сада? – прошла к зеркалу.

– Да, леди. Я давно живу здесь. До вчерашнего дня была фрейлиной вдовствующей императрицы, которая согласилась уступить меня вам.

Задумчиво покивав, Ника принялась перебирать флаконы на столике.

– Хотела поинтересоваться, выбрали ли вы себе компаньонок? – не дождавшись ответа, вновь заговорила Арнидисль. – Чтобы я могла их оповестить и пригласить в сад.

– Я ещё в раздумьях. Передам вам список, когда решу.

– Прошу поторопиться, леди. Желательно, чтобы на балу у вас было не менее четырёх достойных сопровождающих.

– Думаю, император вскоре выберет для меня ещё одну фрейлину. Таким образом, мне останется занять лишь одно место, – и Ника посмотрела в чёрные глаза собеседницы, отразившиеся в зеркале.

– О планах императора вам стоит уточнить у него самого, леди. Но я бы посоветовала вам найти лишнюю компаньонку. То есть минимально трёх.

Лео, всё это время тихо стоящая в углу, вздёрнула голову, но тут же её опустила, встретившись с презрительным взглядом опытной фрейлины. На её фоне человеческая девушка выглядела жалко. Накануне вечером Вик, в качестве ответного жеста благодарности, передал ей через посыльного простое тёмное платье с голубой вышивкой на рукавах. И записку, в которой содержалась информация о начале следующего дня, ободрение и совет держаться и быть сильной.

«Это всего лишь новая роль», – стояло в письме вместо подписи.

Именно благодаря воспоминаниям Лео сдержалась. Продолжая слушать разговор, она разгладила складки на подоле платья и прислонилась к стене, тут же поёжившись от прикосновения обнажённой спиной к колючим веткам. Ведь крылья, для которых сзади был предусмотрен глубокий вырез, у неё отсутствовали.

– Возможно, мне не стоит брать человечку на бал, – верно поняла свою советницу невеста.

– Сожалею, на нём вас должны сопровождать все фрейлины. Я хотела бы помочь вам и научить её основам поведения, леди Никтамира.

Они говорили так, словно Леоники в комнате не было. От злости девушка стиснула зубы, но продолжала упрямо хранить молчание.

– Стоит помочь ей также с выбором платья, что я тоже готова взять на себя.

– Буду весьма вам благодарна, леди Арнидисль.

Демоница присела, уважительно склонив голову.

– А пока не могли бы вы уточнить, когда прибудут портнихи? Я не готова терять в ожидании целый день.

– Конечно, леди.

Простучав каблучками по полу, советница покинула помещение, и Ника облегчённо выдохнула.

– Соглядатай от императора, а, может, и его фаворитка, кто знает, – высказала свои мысли демоница. – Лишь бы бывшая. Хотя ему всё будет прощаться… Лео, ты как? – участливо поинтересовалась следом.

Девушка неопределённо пожала плечами, не поднимая глаз.

– Извини за вчера и за всё это… – внезапно обронила Ника. – Не знаю, зачем императору эта игра. Может, хочет сразу показать мне истинный мир двора. А, может, помочь сплотиться с фрейлинами. В любом случае ты в незавидном положении, и открыто я помогать тебе не смогу, как бы ни хотелось. Постарайся выбраться сама.

Они помолчали.

– Мне Вик вчера записку прислал, где всё объяснил. И обругал… – покаялась невеста императора. – Он прав, мы столько пережили вместе, ты рисковала всем ради нас, включая меня. Ты сильная, и ты это доказала. Ты справишься. И не бойся встревать. Не молчи. Хуже относиться не будут, зато хоть развлечёшься…

– Кто, я? – горько усмехнулась Лео. – Сомневаюсь.

Опровергнуть слова девушки Ника не успела – вернулась её первая фрейлина.

– Через полчаса они будут здесь, леди, – снова поклонилась демоница.

– Хорошо, подождём.

– Леди, разрешите мне отлучиться на двадцать минут? – обратилась с просьбой советница.

– Да, конечно, идите.

Не раздумывая, Лео тоже вскинула голову:

– И мне, леди?

Но не успела Ника открыть рот, как Арнидисль вихрем накинулась на девушку с обвинениями:

– Ты не имеешь права так обращаться к невесте императора! – гневно воскликнула она. – Даже если тебя допустили в этот круг, ты всё равно осталась человеком!

– Что же я сделала неправильно? – удивительно спокойным тоном, резко контрастирующим с бешенством собеседницы, поинтересовалась Лео.

– Ты должна была склониться в реверансе и сказать «моя госпожа», обращаясь к высшему демориату.

– Ты так не говорила, – грубо заметила ей Лео.

– Ко мне тоже ты должна обращаться с уважением! И на «вы»! – возмутилась фрейлина.

– С какой стати? – не сдавалась девушка, словно намеренно провоцируя демоницу.

– Потому что я отношусь к высшей знати! Мой род стоит даже выше леди Никтамиры, и, по-хорошему, я тоже обязана обращаться к ней иначе, но пока всё неофициально, я имею право разговаривать с невестой императора на равных.

– Выше? И как это определяется? На какой ступени нахожусь я?

– Ты никчёмная человечка, ты не относишься ни к одному роду! Даже бескрылые демориаты имели когда-то защиту рода, а ты ниже их.

– Не понимаю вашей системы, – упёрлась рогами Лео.

– Я под крылом рода О'Ирль и принадлежу к высшим демориатам! Леди Никтамира вышла из рода И'Рось, она из обычной знати, что тут непонятного!

Здесь Ника зло посмотрела на фрейлину, но та ничего не заметила, яростно сверкая угольно-чёрными глазами в сторону человечки.

– Ясно тебе теперь?!

Неопределённо хмыкнув, Лео отвернулась от демоницы и посмотрела на будущую императрицу:

– Моя госпожа разрешит мне привести себя в порядок перед приходом портних? – сжав подол платья в кулак, неуклюже присела девушка.

– Разрешаю, – церемонно кивнула Ника.

Выпрямившись, Лео гордо направилась к двери. Но на пороге не удержалась и всё-таки обернулась:

– Спасибо за урок, леди Арнидисль, – и, победно улыбнувшись, скрылась за дверью, оставив фрейлину бессильно хватать ртом воздух.

***

К сожалению, до бала Лео больше не удалось остаться с Никой наедине. С Виком ей тоже никак не выпадало возможности поговорить. Лишь вечером перед днём выхода в свет она случайно пересеклась с другом, который на всех парах нёсся по коридору, зажав подмышкой толстую папку с торчащими наружу листами серой бумаги.

– Вик! – окрикнула его девушка.

– А, Леоника, добрый вечер, – слегка затормозив, демон кивнул собеседнице и тотчас устремился дальше. – Извини, я тороплюсь…

– Постой! Можно я с тобой? У меня столько вопросов, а ответить некому.

– Хорошо, пошли, только быстро.

И Лео послушно пристроилась рядом.

– Расскажи о родах и их иерархии, пожалуйста! – подхватив темп друга, затараторила она.

– Это долгий разговор, не успеем.

– А куда ты так спешишь?

– Дела разгребаю. Завтра выходной, у всех бал, а мне сидеть ещё…

– Но он вечером! – удивилась девушка.

– Боюсь, я не успею освободиться. Как всегда. Мне редко удаётся попасть на такие мероприятия, я часто работаю сверхурочно.

– Значит, завтра бал именно потому, что никто не должен работать?

– Большинство.

Лео нахмурилась:

– Погоди, завтра же среда.

– Середина седмицы, середа, – поправил её Вик. – У нас он выходной.

– Середина? Но среда третий день недели, а не четвёртый!

– Мы считаем с седьмого дня. По-вашему – с воскресенья.

– Значит, вы иначе дни называете? А почему?

– Так пошло, что у себя мы придерживаемся своей системы. Когда работали на вашем материке, жили по-вашему.

– И что у нас сегодня? – кокетливо спросила девушка.

– Вторица. Вчера была первица. Послезавтра четверица наступит. Затем пятница и шестерица.

– А воскресенье – семерица? Забавно. Будто на старый манер.

– Так и вводили мы это, когда только прибыли и начинали знакомство. Мы переняли язык, стиль и все временные промежутки, названия…

– Я думала, вы нам своё отдали.

– Потом да, термины давали свои, из родных языков нашей планеты. Ваш оказался нам совершенно в новинку. А брали от вас из вежливости. В чужой монастырь… – начал демон, ловко взбираясь по очередной лестнице.

– …со своим уставом не лезь, – закончила за него Лео. – Вы помешаны на чести и воспитании.

– Скорее, это у вас полная разруха и безответственность. Правда, в том есть и наша вина. Нечего было неокрепшим умам предлагать такие важные знания. Сначала следовало поднять ваш моральный уровень, – с сожалением резюмировал Вик. – Всё. Прибыли. Тут мой рабочий кабинет. Ну, и комната заодно, – он остановился у двери на конце ветки. – Извини, что не получается уделять тебе время, я непременно постараюсь что-нибудь придумать. Попозже.

– Вик! – задержала друга на пороге Лео. – А какому роду ты принадлежишь?

Мужчина подумал секунду…

– У'Анти, – обронил советник императора и закрыл за собой дверь.

***

– Надеюсь, вечером человечка будет в другой одежде? – не участвуя в контрольной примерке платья, пухлая демоница недовольно покосилась на Лео.

– Да, я лично подобрала ей наряд для бала, леди Карлинда, – не оборачиваясь, ответила ставленница императора. – Леди Никтамира, разгладьте, пожалуйста, складки впереди, – закрепив ленту, попросила невесту Арнидисль.

Проведя от груди к подолу, Ника покорно согнала с живота излишки ткани. В ярком свете ламп её платье переливалось всеми оттенками драгоценных металлов, представляя светлокожую демоницу как жемчужину в дорогой обёртке – золото придавало соломенным волосам особый оттенок, а серебро бросало блики на кожу, делая её белоснежной.

Неожиданно в дверь постучали. Ника махнула рукой, прося кого-нибудь открыть, однако Лео не сдвинулась с места, хотя взгляд единственной незанятой демоницы был обращён именно на неё. Пришлось открывать пухлой Карлинде, и в комнату величаво вплыла высокая блондинка с волосами, волнами спускающимися на грудь, но не скрывающими их выдающиеся формы.

– Моя госпожа, – сразу же склонилась в глубоком реверансе прибывшая.

– А, Лидирена! Как хорошо, что ты успела к балу! Ты уже выбрала себе комнату? Я бы хотела, чтобы твои покои находились рядом с моими.

– Ещё нет, моя госпожа.

– Встань и прекрати это. Ещё не время. Лучше познакомьтесь, пока я примеряю платье.

Кивнув, блондинка выпрямилась и представилась:

– Лидирена У'Поль.

– Карлинда Е'Брег, – улыбнулась во все клыки ближайшая к ней девушка.

– Арнидисль О'Ирль, – холодно назвалась смуглянка, осуждающе посмотрев на Карлинду.

– Леоника, – от дальней стены тихо сказала Лео.

И на её голос тут же повернулись все присутствующие. До этого они не знали имени человеческой девушки. Даже двумя днями ранее, когда ко двору императора прибыла вторая фрейлина из демонов, им не удалось познакомиться всем вместе, так как Лео подошла в то утро последней.

– Насколько я знаю, покои рядом с этой комнатой заняты человечкой, – совладав с собой, первой высказалась Арнидисль. – А с другой стороны вроде были свободны.

– Благодарю, – повернулась к собеседнице Лидирена. – Тогда я займу их, если моя госпожа не будет против.

– Отлично! – неподдельно обрадовалась Ника. – Это меня устроит. Ты можешь пойти отдохнуть с дороги.

– А платье к балу у вас готово? – остановила новенькую Арнидисль.

– Разумеется. Спасибо за заботу.

Ставленница императора снисходительно кивнула:

– Моя обязанность, как более опытной фрейлины, наставлять и проверять каждый ваш шаг, чтобы научить всему, что знаю я сама. Удивительно, что наименее знатная из леди, присутствующих здесь, самая воспитанная, – и фрейлина недвусмысленно сверкнула своими угольными глазами в сторону Карлинды, вынудив демоницу непроизвольно покраснеть. – А некоторые явно предпочитали урокам этикета булочки, – напоследок ударила по самому больному Арнидисль.

Всхлипнув, полненькая фрейлина выбежала из комнаты, оставив дверь приоткрытой.

Вздохнув, Ника проводила подругу взглядом:

– Лиди, закрой, пожалуйста, дверь. И моё предложение остаётся в силе – отдохни до вечера.

Присев, Лидирена последовала за ушедшей девушкой.

– Леди Арнидисль, я всё понимаю, но мне кажется, вы слишком жёстко поставили Карлу на место, – обратилась к советнице будущая императрица.

– Такое поведение неприемлемо для фрейлины. Если вы желаете её оставить, ей надо научиться не только правилам поведения, но и самоконтролю, – твёрдо заявила Арнидисль, закончив завязывать концы лент на платье невесты. – Готово, вы можете оглядеть себя со всех сторон, но я, если моё мнение вас интересует, считаю, что всё село идеально. И смотритесь вы прекрасно.

Улыбнувшись, Ника повернулась к зеркалу сначала одним боком, потом другим.

– Моя госпожа действительно выглядит выше всяких похвал, – встряла Лео, присев.

Ответа она не дождалась, но увидела в зеркале украдкой брошенный взгляд, полный нескрываемого удовольствия.

– Даже человечка лучше владеет собой и быстрее учится, чем леди Карлинда, – продолжала стоять на своём Арнидисль. – Хотя она и не следует всем правилам, – добавила ложку дёгтя. – Но что с убогой взять.

Лео молча проглотила это оскорбление.

– А ведь род леди Карлинды даже выше по положению, чем ваш, леди Никтамира, – для пущего эффекта напомнила фрейлина.

Но Ника не собиралась отступать.

– Если вы желаете, чтобы к вашим словам прислушивались, – сухо заметила она, – вам следует лично подавать пример идеального поведения, не забывая, что в первую очередь я невеста императора, официально названная так им самим. И в честь этого сегодня даже будет бал, – припомнив помощнице первый день знакомства, добавила демоница. – Как бы опытны вы ни были, вам досталась нелёгкая доля указывать на мои недочёты, не выходя за рамки приличия.

В ответ Арнидисль недовольно поджала губы, а на лице Лео промелькнула торжествующая улыбка, тут же пропав без следа.

***

Музыка лилась со всех сторон, погружая бальный зал в волшебную атмосферу потустороннего мира. Музыканты, каждый со своим инструментом, стояли по одному в специальных нишах вдоль стен, и было непонятно, как они умудряются играть все вместе, создавая уникальное сопровождение каждому разговору.

Император в чёрном костюме с ярким синим отливом вальяжно расположился на своём троне, с высоты разглядывая степенно расхаживающих демонов, на стуле рядом с ним неподвижно сидела вдовствующая императрица, а с другой стороны стояло роскошное кресло для действующей императрицы, временно пустующее. Атмосфера бала разительно отличалась от строгости недавнего официального приёма – не было ни напряжённой тишины, ни осторожных переглядываний, ни редкого шёпота. Вместо этого сквозь музыку то и дело пробивались праздные разговоры, кое-где слышался весёлый смех, к потолку возносился цокот каблуков и шлейф дорогого парфюма. Да и сами демоны не стояли поодиночке, пусть и сплочённые общей бедой, а активно перемещались в пространстве. Единственное, что сохранилось – цветовая гамма нарядов. Все присутствующие всё так же придерживались официально принятых оттенков, лишь ткани стали роскошнее, да фасоны интереснее.

Зал уже был полон, но гости продолжали прибывать, первым делом сразу же направляясь поприветствовать императора. Наконец, в открытые настежь двери вошла и Ника со свитой. Она не успела найти четвёртую достойную демоницу, поэтому за ней следовали только три крылатые девушки и одна бескрылая фрейлина.

Арнидисль осталась верна своему любимому атласу, но оживила чёрный цвет красными розами из той же ткани, пришитыми по подолу, и красным же колье из настоящих рубинов. В её чёрных волосах, частью убранных, частью локонами опускающихся до лопаток, пряталась ярко-алая живая роза.

Карлинда, тоже, разумеется, в чёрном, одела воздушное пышное платье с множеством юбок. Из-под лёгкого тюля верхних слоёв просвечивала салатовая нижняя льняная юбка, придавая подолу тёмно-зелёный оттенок, идеально сочетающийся с её глазами. Непослушные мелкие кудряшки форменного цвета она безуспешно попыталась поднять наверх и пригладить.

Лидирена, вошедшая в зал третьей, мгновенно приковала к себе взгляды демонов, успевших по достоинству оценить одеяние невесты и переключившихся на поиск нового объекта. Облегающее шёлковое платье без особых изысков, с белым поясом и белыми же стрелками от него к подолу, и волосы, фонтаном спадающие на плечи из высокого хвоста, стоили внимания.

Последней в двери прошла Лео, с гордо поднятой головой, но практически никем не замеченная. Она нарядилась в предложенное старшей фрейлиной строгое платье из тонкой шерсти, плотно закрывающее тело спереди, но оставляющее сзади глубокий вырез. Вместо драгоценностей, шею девушки обхватывал высокий воротник, а обнажённую спину наспех прикрыли тонким кружевом в цвет платья, дабы не смущать демонов голыми лопатками без малейшего намёка на крылья.

Зал замолчал, гости в едином порыве развернулись к будущей императрице. И лишь шустрая тень в чёрной маске юрко проскользнула в едва приоткрытые двери, обогнула демониц и статуей застыла за троном.

Первой достигнув ступеней, ведущих к императору и его матери, Ника присела в глубоком поклоне. За ней, замерев полукругом, согнулись демоницы. Лео же, следуя указаниям Арнидисль, сделала реверанс дальше всех от правителя, спрятавшись за спинами других леди.

– Мой император, – практически хором произнесли девушки.

– Вы прекрасно выглядите, дорогая невеста, – хищно улыбнулся демон, смотря поверх склонившихся спин. – Как и ваши спутницы. Прошу вас, выпрямитесь.

Девушки послушно исполнили указание. Лео благоразумно подняла голову последней и всё равно встретилась глазами с недобрым взглядом правителя.

– Вы не подарите мне первый танец? – спросил мужчина, лишь на последнем слоге обратив внимание на Нику.

Не удержавшись, Лео покраснела, на лице её подруги тоже заиграл румянец.

– С удовольствием, – согласно утверждённому сценарию невеста улыбнулась своему жениху, соглашаясь открыть бал.

Фрейлины тотчас расступились, и, не поворачиваясь спиной к трону, отошли к стенам. Остальные гости также поспешили освободить пространство для венценосной пары. А Леоника, ещё не вернувшая свой истинный цвет лица, замялась, заметив обращённые на неё взгляды императрицы и демона в маске, который выдал себя лёгким наклоном головы.

Поднявшись, император спустился и протянул руку Нике. Музыка стихла, чтобы заиграть с новой силой, увлекая пару в пляс. Их движения не были похожи ни на один человеческий танец, но Лео, неискушённая в светских развлечениях, этого не поняла. Император вёл свою избранницу, прислушиваясь лишь к себе и своему видению танца, Ника же целиком ему подчинялась, выполняя знакомые, и не очень, па. Ритм не менялся, но танцующие то ускорялись, то замедлялись, пробуя друг друга на вкус.

С последними звуками мелодии пара застыла в том же месте, откуда они начали свой путь.

– Это было чудесно, – громко, чтобы услышали все, прошептал правитель. – И я бы с удовольствием провёл с вами весь вечер, но, увы, не могу лишить других демориатов возможности потанцевать с героиней бала. Подарите мне два последних танца вместе со следующим, и я буду счастлив.

– С радостью, мой император, – искренне улыбнувшись, склонилась в реверансе Ника.

Отпустив её руку, мужчина тотчас взял другую и, кивнув ближайшим музыкантам, закружил невесту в новом танце. А к ним уже присоединились другие пары. Несколько демонов окружили Лидирену, стремясь зарезервировать хотя бы один танец. Мужчины наперебой представлялись родовыми именами, вынуждая демоницу выбирать. А фрейлина, не растерявшись, без малейшего стеснения отказывала одним и принимала приглашения других. Первый танец она пропустила.

Арнидисль тоже не осталась без внимания, хотя оно и меркло на фоне соперницы. С лёгкой досадой посмотрев на Лидирену, старшая фрейлина приняла первое же приглашение, оставив остальных кавалеров в ожидании.

Чуть в стороне от них стояла Карлинда, завистливо глядя на девушек. К ней не подошёл никто, но она не отчаивалась, рассчитывая заполучить тех, кого отбракуют более избирательные фрейлины. Лео же следила глазами за правителем с невестой, отмечая грациозность демоницы и уверенность императора. Переключившись на другие пары, она обратила внимание, что не существовало единого танца под определённую мелодию, и в целом зал погрузился в хаос, где по счастливой случайности никто ни с кем не сталкивался.

Среди присутствующих почти все мужчины, за редким исключением, носили форменные цвета, зато наряды женщин отличались разнообразием. Среди демониц встречались и леди в чёрном – фрейлины вдовствующей императрицы, и несколько пожилых дам в красном, но большинство женских нарядов пестрели всевозможными оттенками ткани. Лео заметила и жёлтые, и салатовые, и белые платья, видела голубые костюмы и оранжевые камзолы… Девушке на глаза даже случайно попались две женщины в брюках, наравне со всеми участвующие в веселье.

Демоны с преобладающим красным цветом в одежде – министры и иже с ними – в основном стояли парами с демоницами в ярких платьях, мужчины в чёрном, напротив, почти все были свободны. Многие демоны в зелёном и коричневом не участвовали в развлечениях, однако и тут не было единства, разделяя гостей на несущих службу и отдыхающих.

В отличие от других фрейлин, Леонику совершенно не беспокоила непопулярность своей персоны. Она рассматривала демонов, оценивала их возраст, делила их по роду занятий, по занятости и семейному положению. Развлекала себя, как могла, лишь бы не замечать презрительных взглядов и едких замечаний в её сторону от проходящих мимо… И всё равно невольно слышала обрывки разговоров.

– И кто пустил сюда эту обезьяну?.. – с отвращением передёрнув плечами, пробормотала демоница в бордовом.

– Дорогая, это фрейлина будущей императрицы, – покосившись на трон, объяснил мужчина.

– Ну и вкус у неё! С такими знакомствами надо рвать до их появления!

– Это было решением императора. Предполагаю, невеста сама от него не в восторге.

Женщина ещё раз обернулась, посмотрела на Лео и приступила к обсуждению следующей персоны, но её слова уже не долетали до человека.

– Хоть бы отошла подальше! Стоит так, будто её пригласить должны! – возмутилась девушка, идущая с родителями.

– Ты слишком многого требуешь от человека, – строго сказала женщина.

– Она всё равно не поймёт, – вторил ей демон. – Мы оставим тебя здесь и пройдём пару танцев. От разговоров не уходи, а если тебя кто-то пригласит, не отказывайся, – и, оставив дочь, мужчина увёл супругу в самую гущу танцующих.

– Фу! Да рядом с ней на меня и подавно никто не посмотрит! – передёрнув плечами, пробормотала вслед девушка.

Следующие несколько мелодий Лео искоса наблюдала за соседкой. К ней действительно никто не подходил, и причина была фрейлине непонятна. Демоница имела роскошные волосы сочного рыжего цвета, бледную кожу и почти бесцветные глаза, что придавало ей иноземный оттенок. Правда, вид слегка портили веснушки, сплошной маской покрывающие нос и расходящиеся от него к вискам, но в целом демоница была симпатична, с хорошей фигурой и без особых изъянов, если не считать едкого характера.

Спустя три танца её родители вернулись перевести дух и, пока музыканты наигрывали нечто ненавязчивое и плавное, подозвали разносчицу напитков в зелёном платье, взяли с подноса по бокалу с мутной белёсой жидкостью, а затем перехватили у другого слуги тарелку с закусками.

– Невесте подобрали платье просто идеально, – покосилась на Нику женщина.

– Мне бы оно тоже пошло, – капризно протянула её дочь, одетая в платье лимонного оттенка с золотым рисунком в виде дерева с корнями.

Её родители переглянулись, но добавлять ничего не стали.

Лео тоже посмотрела на невесту, к которой с предложением составить компанию не иссякал поток кавалеров всех возрастов, от безусых юнцов до умудрённых сединой старцев. Что удивительно, вокруг Арнидисль и Лидирены уже не было толпы поклонников, они явно распределили своё время, а Ника выбирала каждый раз заново, никому ничего не обещая. Карлинда тоже стояла одна, хотя успела подарить кому-то танец… А мимо продолжали сновать гости, иногда комментируя увиденное: