Текст книги "Лица в масках (СИ)"

Автор книги: Яна Кроваль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 30 страниц) [доступный отрывок для чтения: 13 страниц]

– Нам вполне хватит имеющегося, уверяю вас, – в тон ему ответил Вик, застыв с идеально прямой спиной, лишь слегка оперевшись крыльями на бортик.

Немного поёрзав на месте, Ника последовала примеру демона. И только Лео согнулся в три погибели, уткнувшись лбом в колени… Последствия ранения всё ещё давали о себе знать, поэтому вскоре он уснул и не видел, как платформа поднялась ещё на полметра выше и рванула вперёд с невероятной скоростью, ловко управляемая рядовым патрульным.

***

Плавная остановка человека не разбудила, но стоило рассветному лучу коснуться его лица, как он тут же открыл глаза, осматриваясь.

Конвойные сидели в тех же позах, что и накануне, словно превратившись в недвижимые статуи, Ника дремала, положив голову на плечо Вика и трогательно приоткрыв рот, Вик же сидел с закрытыми глазами, облокотившись на спинку. Мешки под глазами и синяки вокруг них говорили сами за себя, сдавая хозяина с потрохами.

Этой ночью он не спал ни минуты.

Встретившись взглядом с патрульным напротив, Лео, опасаясь выдать себя неосторожным жестом, спешно опустил голову обратно, пряча глубоко затаившийся страх.

– Прибыли, – довольно сообщил старший в отряде.

И Вик тотчас открыл глаза, слегка пошевелив плечами. А следом, выбравшись из сладкого плена дремоты, выпрямилась и Ника, обведя присутствующих мутным взором.

– Лео! – тихо позвал друга демон.

Повернув голову, юноша вопросительно посмотрел на Вика, занимающего место рядом.

– Ты как?

– Живой, – хрипло откликнулся парень.

Кивнув, демон отвернулся и встал. Он спрыгнул первым, сопровождаемый слетевшим конвойным, снял несопротивляющегося юношу и поставил его на землю. Ника присоединилась к ним самой последней, занимая место внутри прямоугольника. Вход закрылся, отряд двинулся в путь.

Не позволяя споткнуться, Вик придерживал друга за локоть, в то время как сам Лео, напрочь забыв о конспирации, вовсю рассматривал лес, в котором они оказались. Огромные деревья, растущие на большом расстоянии друг от друга, с широкими ветвями, прямо по которым бесстрашно прохаживались редкие демоны в зелёной одежде. Некоторые с лёгкостью перелетали с ветки на ветку, чтобы скрыться в кроне, образующей закрытые помещения, а некоторые величаво переходили по мостикам и взбирались по лестницам, но таких на пути встречалось мало.

Они прошли отдельные деревья-дома и попали в самый настоящий мегаполис, где деревья были больше и росли куда теснее, чем на опушке. Между собой они соединялись тщательно продуманной системой верёвочных мостов, а толстые ветви сплетались друг с другом, образуя огромные территории, предусмотрительно скрытые от чужих глаз. Бодрствующих демонов там тоже было значительно больше. На каждой ветке, практически сливаясь с корой, сидели или стояли демоны в коричневой одежде – где поодиночке, а где и группами, повсюду сновало много демонов в зелёном, уже знакомом одеянии, а кое-где можно было заметить даже несколько существ в красном и парочку – в чёрном.

Остановив отряд у первого ствола, старший патрульный взлетел к ближайшему демону в коричневом костюме, переговорил с ним, и они спустились уже вдвоём.

– Можете отдохнуть с дороги и привести себя в порядок. Император примет вас сразу после завтрака, об этом позаботятся, – стражник обратился к путникам. – Я проведу, – и моментально взлетел обратно.

Обернувшись к друзьям, Ника взметнулась следом, вместе с ней полетел и один из патрульных. Тот же, кто управлял платформой, повернулся к своему начальству:

– Можно?..

– Иди, иди, – недослушав, отмахнулся старший.

И водитель радостно скрылся в кроне соседнего дерева.

– Супруга? – проводил его взглядом Вик.

– Пока только невеста, – поправил его демон. – Но род его принял, комнату для отдыха дадут. Пойдёмте, – пригласил следовать за собой он.

Лео пошёл первым, Вик же задержался, рассматривая деревья:

– О, императорский сад… – на мгновение расслабился он. – Как же я скучал…

– Пойдёмте, – поторопил его Льон, оставшийся с ними.

Кивнув, Вик в считаные секунды догнал уже начавшего подниматься человека.

До первого мостика они шли молча, но перед ним юноша вдруг застыл, не в силах сдвинуться с места. Провожатые заминке не обрадовались, но ждать не стали, ловко перемахнув на соседнюю ветку. А Вик подошёл вплотную к человеку и спросил:

– Всё хорошо?

Однако Лео не отвечал, вынудив Вика наклониться к самому его уху:

– Только не говори, что боишься высоты! – прошипел он.

– Нет, – помотал головой парень. – Я всего лишь никогда раньше не забирался так высоко…

И губы демона тронула лёгкая усмешка.

– Пойдём, – приобняв друга за плечи, Вик сделал шаг вперёд, непреклонно увлекая его за собой. – Не волнуйся, он надёжный.

На следующем мосту он повторил свои действия, снова отпустив Лео, как только они ступили на устойчивую поверхность.

– Зачем вы это делаете? – не утруждая себя понижением громкости, обратился к Вику Льон.

– Что именно?

– Помогаете ему. Вам не противно?

– Противно? Нет, – как-то странно ухмыльнулся Вик. – Мне всего лишь нужно быстрее добраться до выделенной нам комнаты.

– Он сам может идти. Это не ваши проблемы.

– Он недавно был ранен. Это накладывает отпечаток.

– Он бескрылый!

– С каждым может случиться беда, – довольно резко осадил собеседника Вик.

И дальше Льон провожал их молча.

***

– За вами зайдут и проводят в приёмный зал, – указав на стену, из которой одиноко торчала ручка в виде сучка, демон в коричневом улетел.

Вместе с ним покинули ветку и трое патрульных, оставив Лео и Вика в одиночестве, если не считать ещё одного стражника в конце ветки, у лестницы.

А в комнате уже ждала Ника:

– Это ужасно! – как только закрылась дверь, воскликнула она.

– О чём ты?

– У меня совершенно вылетело из головы, что белый цвет – форменный!

Вик посмотрел на демоницу и рассмеялся:

– Как ирония! А ты готовить не умеешь!

– Не смешно! – возмутилась девушка.

– Наоборот, очень, очень смешно! Нашла из-за чего переживать.

– Это лучше, чем беспокоиться о более серьёзных вещах, – тихо прекратил перебранку Лео.

Ника сразу же успокоилась, а Вик обратился к человеку:

– Ты не волнуйся, всё будет хорошо. Дело осталось за малым.

– Уговорить вашего императора оставить меня в живых – это так просто?

– Поверь, просто.

Лео огляделся на стену, через которую они вошли:

– Как знаешь, – вернулся в прежнее отрешённое состояние.

Догадаться, какие мысли одолевали человека, было не так уж трудно.

– Нас никто не слышит, – доверительно сообщил демон. – Не подслушивает и не подглядывает.

– С такими стенами? – усомнился Лео.

– О, это всего лишь видимость! Подойди, проверь, – приблизившись, Вик постучал по стене. – Она укреплена.

– Тип защиты тот же, что и вокруг материка?

– Да. Плюс звукоизоляция и светонепроницаемость.

– Значит, мы здесь как в тюрьме? Самим не выйти…

– Ошибаешься. В этом нет необходимости. Для этого снаружи есть стражник. К тому же мы пешие… Двое из нас, по крайней мере. Далеко не уйдём.

– А ты не притворялся? – Лео заинтересованно вскинул брови.

– Это позор. Никто в здравом уме не будет себя так унижать, – грустно пояснил мужчина. – Выгод подобное поведение тоже не несёт.

Юноша горько опустил голову.

– Вы тут разбирайтесь, а я пока освежусь, – оставив мужчин вдвоём, демоница скрылась за ещё одной неприметной дверью.

– Душ? Здесь есть душ? – тотчас встрепенулся человек.

– Здесь есть все удобства, за кого ты нас принимаешь? – упрекнул Вик друга. – Там ванная комната…

Тут Лео наконец-то решился встать и с любопытством потрогал стену.

– Послушай, раз уж представилась такая возможность, надо обсудить твою линию поведения, – воспользовался моментом мужчина.

– Прежняя не прокатит? – не задумываясь, спросил парень. – У вас нереальные технологии! Как я хочу во всём этом разобраться…

– Если успешно пройдём аудиенцию, я попробую что-нибудь придумать, – ответил на невысказанный вопрос демон. – А императора обмануть не получится, даже если бы хотелось… Но я и не собирался. Мы ничего не будем скрывать, – парень стоял спиной к собеседнику, но Вику показалось, что он хочет что-то сказать. – Всё в порядке? – человек активно покивал. – Ладно. В общем, веди себя естественно, с одной лишь разницей – не встревай в разговоры, не задавай вопросы и не отвечай на них. Прошу, это очень важно! В твоём случае молчание – жизнь!

– А если ко мне обратятся?

– Я отвечу за тебя. Или кивну, разрешая тебе говорить.

– Хорошо, – с лёгкостью согласился Лео.

И Вик облегчённо улыбнулся.

– Да, кстати! Даже если тебе не понравится решение императора, постарайся этого не показывать! Он непростой демориат, пойми…

– Абсолютная власть.

– Именно.

– Я всё понял, – Лео развернулся к другу. – Сплошные маски.

– Тебе не привыкать их носить, даже в несколько слоёв, правда? – хитро прищурился мужчина.

И человек внимательно посмотрел на него, будто желая выпытать все его тайны.

– Я очень редко бываю собой. Настолько редко, что мне иногда кажется это очередным спектаклем, – продолжил игру в гляделки демон. – Но с вами я был почти честен.

Помедлив секунду, Лео прикрыл глаза и отвернулся. Но Вик всё равно успел заметить румянец, показавшийся на его щеках.

Глава 2

Зал был огромен. Если человек не мог никак понять, на чём держатся комнаты, довольно тесно расположенные по сторонам от ветвей-коридоров, то с этим помещением он совершенно не мог представить вид дерева снаружи. Вообще.

Между тем друзья, сплочённые тяжёлым путешествием, вышли на середину и замерли, глядя в разные стороны. А на возвышении перед ними, в высоком плетёном кресле сидел демон в обтягивающем жёлто-синем, с разводами, костюме. Из-под камзола без рукавов нагло выглядывала шёлковая белая рубашка.

Повинуясь одному лишь взгляду правителя, Вик сделал шаг вперёд и опустился на одно колено:

– Мой император, – опустив голову, приветствовал он.

Рядом с императором на скромном стуле сидела женщина-демон, в светло-сером платье с чёрным кружевом по подолу и рукавам. Её волосы были совершенно белы и убраны в сложную причёску, руки спокойно лежали на коленях, а серые глаза смотрели на коленопреклонённого демона с невероятной теплотой.

В зале присутствовали и другие демоны, полукругом расположившись по сторонам от возвышения, но все они стояли. В их одежде преобладали красные и чёрные цвета, сочетающиеся со всевозможными узорами, расцветками и формами. Были там и мужчины, и редкие женщины. А за спинами прибывших стояли неизменные стражи в коричневой одежде, но с разными фасонами и вышивкой.

Однако внимание Лео привлёк мужчина в чёрном, без излишеств, камзоле с высоким воротником и такого же цвета брюках – единственный демон, стоявший наверху, за спиной императорского кресла. Он был в чёрной маске, из-под которой не просматривались даже глаза – прорези оказались закрыты затемнёнными стёклами, а от скул вниз, до подбородка, опускалась чёрная же ткань, колыхавшаяся в такт размеренному дыханию.

В ответ на приветствие Вика, седая демоница улыбнулась, демон в чёрном непроизвольно пошевелил крыльями, покрытыми шерстью цвета тёмного дерева, а император подался вперёд:

– Виктиандр! Рад твоему возвращению. Ты четвёртый из вашей группы, кто сумел вернуться. Правда, все они приходили в одиночестве… И здесь ты умудрился отличиться, – с некоторым презрением добавил правитель.

Тут демоница в сером накрыла своей ладонью его руку, то ли желая привлечь к себе внимание, то ли пытаясь успокоить императора… И ей это удалось. Повернувшись к ней, демон снисходительно кивнул и вальяжно откинулся на спинку кресла.

– Я тоже очень рада, что первый советник моего сына скоро снова сможет приступить к своим обязанностям, – разнёсся по залу звонкий, совсем не старческий голос.

Ника, не смевшая оторвать глаза от пола, удивлённо покосилась на Вика. А мужчина, в ответ на обращённые к нему слова, лишь слабо улыбнулся:

– Благодарю, императрица. Я был обязан выполнить обещание, данное императору.

– Не обещание, – строго поправил Вика правитель. – Условие, при котором я согласился тебя отпустить. Настояв на своём участии, ты прошёл ускоренную подготовку и стал одиннадцатым разведчиком из десяти. Если честно, я не особо надеялся увидеть тебя живым.

Еле заметно вздрогнув, императрица кинула быстрый взгляд на сына, но сразу же отвернулась, вновь принимая отрешённый вид. А Ника наконец-то совладала с собой и посмотрела на императора. Заметив этот осторожный взгляд, правитель усмехнулся одними глазами, однако своим царственным вниманием её всё же не удостоил. Гораздо больше его интересовал Лео, который продолжал стоять позади всех, вовсю разглядывая демонов.

Будто бы задумавшись, император взял себя за кончик соломенной косы и, разделив её на три пряди, спросил:

– Скажи мне, а кого ты привёз с собой?

Не торопясь отвечать, Вик покорно ждал продолжения.

– Мне сообщили, что с тобой леди, в чём я уже убедился, а также бескрылый матрос. Но я помню, кого отпускал служить в чужих водах и на чужой земле. Этот юноша не он. Кто же ты? – мужчина обратился к Лео.

Парень переступил с ноги на ногу и затравленно посмотрел на друга.

– Это человек, мой император, – покаянно опустив голову, признался Вик.

По огромному помещению прокатилась волна возмущения, которую правитель остановил одним лишь движением руки:

– Неужели, – медленно и чётко проговаривая каждую букву, начал он, – мой идеальный советник… – он сделал паузу, подбирая правильное слово. – …совершил ошибку?

Зал замер.

– Это может показаться так, мой император. Но я не мог оставить этого человека там, обрекая на мучительную гибель.

– Гибель здесь его больше устроит? – невинно поинтересовался правитель. – Кстати, кто пропустил его внутрь? – Он повернулся к демонам, стоящим с самого края. – Надиртир, твой отряд привёз гостей, не прольёшь ли свет на эту оплошность?

Известный друзьям старший патрульный вышел вперёд и скопировал позу Вика:

– Я руководил этой операцией, мне и нести ответ, мой император.

– Встань, – разрешил правитель. – Я сомневаюсь, что ты лично вышел из-под купола и проверял их, – он указал на стоящих в центре. – Ты наверняка управлял искажателем пространства. Итак. Кто же это был?

– Мой император, я поверил на слово этому, – демон показал за свою спину, на Вика, – лорду, узнав в нём вашего первого советника, и не настаивал на серьёзном досмотре.

– Мой советник хитёр и изворотлив, но он никогда не лжёт. Думаю, там была весьма обтекаемая формулировка и допускаю озвученное. Но я не услышал ответа на свой вопрос. Задам его последний раз. Кто первым контактировал с прибывшими? – и император недобро сузил свои васильковые глаза.

– Льоншрас, мой император.

– А, этот молодой демориат мне знаком, – улыбнулся правитель, безошибочно найдя упомянутого в толпе. – Я вас слушаю.

Льон встал в традиционную позу на одно колено:

– Мой император, я высказывал сомнения в правдивости слов лорда, но Надиртир не принял их во внимание. Это могут подтвердить…

– Неважно, – прервал император, не предложив патрульному подняться. – Вашей задачей было проверить прибывших, получить доказательства их принадлежности нашему виду. Давно служите?

– Десять лет, мой император.

– Срок достаточный. Надеюсь, занимаясь другой деятельностью, вы не будете пытаться выделить чужие недочёты, умаляя свою вину, – правитель махнул рукой, отпуская Льона.

Тот, сжав челюсти так, что скулы побелели от напряжения, поклонился и отошёл на место.

– Надиртир, ты служишь императорскому дому без малого тридцать лет, если не ошибаюсь.

– Мой император не может ошибиться.

Демон в кресле едва заметно ухмыльнулся:

– Нареканий никогда не было. Боюсь, возраст даёт о себе знать… Но именно из уважения к нему и тебе лично, я, зная твою самоотверженность, дарую тебе прощение.

– Благодарю, мой император, – склонив голову, старший патрульный крепко прижал руку к груди. – Я больше вас никогда не подведу!

– Вернёмся к нашим людям, – великодушно отпустил его император. – Точнее, человеку, – он посмотрел на Вика. – Виктиандр, почему, скажи мне, его ждала среди своих смерть?

– Мой император, он, помогая нам, рисковал своей жизнью, перешёл дорогу весьма влиятельным людям, которые не оставили бы его в покое с нашим уходом.

– Это единственная причина?

– Нет, мой император. Я боялся, что, зная о контакте этого человека с демонами, его подвергли бы допросу с пристрастием.

– Возможно, он бы даже сумел что-то рассказать. Незначительное, разумеется, но всё же лишнее. Не так ли? – Вик молчал, соглашаясь. – Это всё? У тебя взыграло чувство долга перед этим мальчиком, и ты решил его защитить, спрятав здесь?

– Да, мой император. А заодно и информацию о нас.

– Лучший способ её сохранить – запереть его пожизненно.

– Если таковым будет решение моего императора, – покорно склонил голову Вик, на лице которого не дрогнул ни один мускул.

Зато Лео непроизвольно сжался.

– Вряд ли ты озвучил человеку эту перспективу… – оценив произведённый эффект, протянул правитель. – У тебя должны быть ещё заготовленные причины.

– Вы как всегда правы, мой император. Есть ещё один неозвученный факт… – и, дождавшись одобрительного кивка, Вик продолжил: – Я не мог оставить его раненого. Пьерлонт строго следует инструкциям, – пояснил он.

– Это хорошо. Кажется, именно ты был тем демоном, что согласился отрубить ущербные крылья, чтобы он смог служить императорскому дому и дальше.

Лео шокированно покосился на друга.

– Да, мой император.

– Тогда я не удивлён, что тебе удалось уговорить его взять на борт человека. За такую неоценимую услугу любой согласится помочь… Даже нарушив правила.

– Мой император, Пьерлонт сделал всё, чтобы никто из команды, кроме него самого, не знал, что третий пассажир является человеком.

– Я это учту, – медленно кивнул демон в кресле.

И задумался.

Затаив дыхание, Вик с надеждой уставившись на своего правителя.

– Никакого наказания изгнанникам не будет, – после недолгих размышлений вынес вердикт император. – Я верю, что в курсе был лишь капитан команды. И понимаю причины его поступка. В целом он служит безупречно, что подтверждается изначально правильными действиями относительно человека. А долг он отдал, и сделал хорошо, – пояснил правитель. – Что же касается тебя, мой советник, и твоего человека, я не могу принять решение так скоро на основе имеющихся данных. Есть ли у тебя ещё, что мне поведать?

– Я хотел бы предоставить моему императору результаты экспедиции.

– Слушаю.

Не поднимаясь с затёкшего колена, Вик на секунду спрятал руку за пазуху и достал оттуда два мешочка:

– Здесь, мой император, карта с отмеченным путём, который я проделал, – он протянул один мешочек вперёд, склонив голову. – Там также помечены места, где были найдены метеориты, которые находятся тут, – и мужчина вытянул вторую руку.

Демоны в зале зашептались, а император заинтересованно подался вперёд:

– Это те самые камни?

– Три из них точно подходят под описание, мой император. Четвёртый я взял на свой страх и риск.

– Это самая восхитительная новость за последние пятьдесят лет! – довольно рассмеялся демон. – Ни одна группа за эти годы не принесла ни одного камня, даже близко подходящего по описанию, а ведь мы отправляем лучших из лучших каждые семь месяцев! Как же получилось, что удача улыбнулась именно тебе, да ещё так широко?

– Это провидение, мой император! Я должен был вернуться ни с чем, так как не находил их.

– Встань, – наконец разрешил правитель.

И Вик тотчас поспешил воспользоваться милостью.

– А теперь расскажи конкретнее.

– Мой император, их нашёл человек, что помог мне добраться домой. Он же великодушно подарил нам понравившиеся камни и отметил на карте, где они были найдены.

– Ах, вот оно что! – откинулся правитель в кресле. – И это стало основной причиной, по которой ты не решился оставить человека среди людей. Такая важная информация! Если бы не долг жизни, ты бы, конечно, не стал чинить препятствия выполнению инструкций, – Вик покорно склонил голову, – но по чести так не поступают… Я рад. И теперь уверенно могу заявить, что жду завтра своего первого советника на службе, которую он всегда нёс и будет нести, я уверен, безукоризненно. Ты поступил верно, иного выхода и быть не могло!

В ответ на похвалу Вик поклонился, прижав правый кулак к груди.

– О человеке же я подумаю позже, – махнул рукой император, отпуская советника.

Поклонившись ещё раз, мужчина отступил назад, но из центра зала не ушёл. А демон в кресле на мгновение поджал губы, тотчас растянув их в фальшивой улыбке.

– Никтамира, осталась непонятной только ваша роль в этой истории.

Глубоко вдохнув, Ника вышла, присела в глубоком реверансе, наклонив тело вперёд, и дрожащим голосом поприветствовала правителя:

– Мой император.

– Ваше исчезновение стало неожиданностью как для меня, так и для всего вашего рода.

Подняв голову, демоница нашла в толпе своих родителей. Взгляд мужчины в голубом костюме пылал гневом, он стоял, не скрывая ярости, сжав кулаки до побелевших костяшек. А женщина в розовом платье лишь слегка осуждающе качала головой.

– И это после озвученного решения заключить официальную помолвку! – внезапно воскликнул правитель. – Скажите, чего вы хотели добиться? – вкрадчиво поинтересовался он.

Ника промолчала.

– Вы не желаете сочетаться со мной браком?

И она вновь не ответила, боясь взглянуть в глаза светловолосому демону.

– Вы могли озвучить это своим родным. Или мне, если боялись не получить должной поддержки от своего рода! Я не собирался вас неволить. И, уж поверьте, проследил бы за вашей дальнейшей судьбой, дабы гнев родителей не отразился на вашем будущем. Но вы предпочли поставить меня в неловкое положение, унизить своего императора! – громко отчитывал девушку правитель. – Что же вы продолжаете отмалчиваться?

– Мой император, я не подумала обратиться к вам с просьбой…

– Так значит, причина побега озвучена верно? Вы предпочли возможную гибель признанию?..

– Нет, мой император, это не так.

– О какой же просьбе тогда идёт речь? Советую огласить её сейчас, раз вы не сумели сделать этого раньше! – пригрозил правитель.

– Я хотела попросить вас не торопиться и дать мне возможность узнать вас получше… – еле слышно произнесла Ника.

– Допустим, я вам поверил, – уже значительно спокойнее сказал император. – Но что заставило вас вернуться?

– Виктиандр указал мне на изъяны в этом плане, мой император.

– А, теперь это так называется… Значит, вы доверились незнакомому демориату? Или успели подружиться? – подначил девушку правитель.

Но Ника благоразумно не отреагировала.

– Неважно. В этом новом плане тоже был изъян! Не думали же вы, что по возвращении вас примут с распростёртыми объятьями? Что всё забудется, как страшный сон, что будет помолвка?.. Разочарую. Хотя ваш род и настаивал на откладывании знаменательной даты, я принял решение отменить её совсем. В том числе и потому, что не мог знать, вернётесь ли вы. Но вам повезло встретить попутчиков и избежать множества опасностей, – демон замолчал, давая возможность высказаться.

– Ваше решение логично, мой император, – ещё ниже склонилась Ника, не скрывая огорчения в голосе.

– Хорошо, что вам это понятно. Однако я был приятно удивлён, узнав о том, что вами движет не только жажда власти. Я не ошибся в выборе. Поэтому исполню вашу просьбу.

Ника подняла взгляд, не веря услышанному.

– Вы будете жить в покоях, предназначенных для моей невесты, мы будем общаться. Но я делаю это не только для вас. И не ради вашего рода. Я хочу понять вас и выяснить, подходите ли вы на роль императрицы. Справитесь ли вы, – и правитель махнул рукой, заканчивая разговор с невестой.

– Благодарю вас, мой император, – радостно склонила голову Ника.

– Кстати, – не позволив ей выпрямиться, добавил демон в кресле. – Не забывайте, что кошмары всегда запоминаются лучше хороших снов. И неизменно к нам возвращаются.

Ника ещё раз коротко присела, склонив одну лишь только голову, и отошла назад.

– Человек… Выйди вперёд, я хочу рассмотреть тебя поближе.

Лео покосился на друга, дождался кивка, сделал два шага – меньше, чем делали демоны – и остановился. Помедлив, повторил действия всех, кто удостаивался чести говорить с императором.

– Оу! Оно обучаемо! – восторженно хлопнул в ладоши правитель. – Встань, – приказал он заметно порозовевшему Лео. – Не хочу видеть в тебе сходство с демориатами. Людям следует ползать на коленях и через слово униженно просить прощения за все свои прегрешения у каждого из нас! – на весь зал возвестил император.

Однако Лео, проигнорировав этот прямой намёк, продолжал стоять, глядя на ноги демона.

– Не станешь? Гордый. Я изведу эту пакость в тебе. Куда ты смотришь? Ты недостоин вообще смотреть на нас. Может быть, выколоть тебе глаза?

Сглотнув, парень испуганно перевёл взгляд на пол перед собой.

– Так уже лучше, – довольно произнёс правитель. – Выдержка есть. Совесть, судя по всему, тоже. Бояться умеешь… Что же мне решить?

Лео еле заметно вздохнул, слегка расслабляя спину.

– Похоже, и разумом не обделён, – не оставил без внимания его действия император, переложив руки с подлокотников на колени. – Виктиандр, – позвал демона.

И Вик снова вышел, поклонившись, но уже не опускаясь на колено.

– Ты недаром являешься моим советником, и, хоть в данной ситуации ты заинтересован сам, помоги принять решение.

– Между чем выбирает мой император?

– Положением бескрылого демориата или твоей личной игрушкой, – недобро улыбнулся правитель.

– Ни тот, ни другой вариант, мой император, – неожиданно сказал Вик. – Есть ещё один аспект, о котором я пока не упомянул.

– Вот как… – правитель заинтересованно вскинул брови. – Говори.

– Это девушка, мой император.

Время будто застыло. Шок – только так можно было описать состояние каждого в зале. Включая самого Лео.

Первым сбросил оцепенение император, встав с кресла и одним взмахом светлых крыльев очутившись рядом с человеком. Он оказался невысоким, всего лишь на пол-ладони выше юноши.

– Очень интересно, – заговорил он, обходя его по кругу. – Я вижу перед собой человеческого безусого мальчика. Никаких намёков на женственность. Однако могу представить его и молодой девушкой… Человечка! Значит, ты, – повернулся к советнику правитель, – защищал представителя слабого пола. Понятно, что её ожидало бы там, вместо пыток, – показав верхние клыки, улыбнулся демон. – Неужели это несуразное существо смогло растопить лёд, который по ошибке ты получил вместо сердца?

Вик не ответил.

– Я принял решение. Но оно будет озвучено, только если все присутствующие убедятся, что перед нами человеческая женщина! В противном случае этот юноша займёт своё место в моём зоопарке. Он станет его первым экспонатом. Обещаю сохранить тебе жизнь, мальчик. И это даже не будет тюрьмой, что несказанно радует, – прямо в лицо юноше выдохнул правитель.

Лео испуганно посмотрел на стоящего рядом Вика. А тот напряжённо думал, глядя в пустоту перед собой.

– Мой император, – присела Ника, – я лично видела женскую грудь у этого человека.

– Да, меня устроит, если я тоже её увижу. Но мои наблюдения не подтверждают ваших, – посмотрел на рубашку человека правитель. – Хотя блуза, безусловно, женская.

Лео ждал реакции друга. Сфокусировавшись на императоре, Вик перевёл глаза на юношу, открыл рот, но вместо слов отступил и пожал плечами:

– Выбирать из представленных возможностей не мне, мой император, – поклонился советник.

– Да. Доказывать не тебе. Вы все уже высказались. Что скажешь, человек? – в упор посмотрел на юношу правитель.

– Я действительно девушка, – гордо выпрямившись, поведал Лео. – Грудь перемотана бинтом.

– Зачем?

– Одинокая женщина у нас предмет охоты.

– Дикари! – презрительно бросил император, возвращаясь в кресло. – Я не хочу унижать женщину, даже человечку, но должен в этом убедиться. Мне будет достаточно увидеть тебя без блузы. Думаю, это устроит всех присутствующих, – усевшись, повернулся демон.

Ничто не выдавало в нём желание поглумиться, и Лео покорно взялся за верхнюю пуговицу, стремительно краснея.

– Император! – остановив представление, громко обратилась к сыну демоница. – Устроит ли вас мнение женской половины присутствующих?

Лео замер, с надеждой смотря на императрицу.

– Разумеется, – правитель оглядел демонов, стоящих по бокам от него. – Вы предлагаете мне и другим мужчинам закрыть глаза? Хорошо.

С этими словами император встал и повернулся крыльями к гостям. Демоницы синхронно сделали шаг вперёд, повторяя действие седовласой императрицы, а демоны, в том числе Вик и стража, по примеру правителя отвернулись.

Проворно расстегнув блузку, Лео показав всем тонкий эластичный бинт, в один слой крепко примотанный к телу, под которым угадывалась совсем небольшая грудь.

Девушка, а не юноша и не мальчик, смотрела на императрицу. Убедившись, что все наблюдают за человечкой, женщина кивнула, после чего Лео с облегчением оделась.

– Император, мы можем с уверенностью заявить, что перед нами человек женского пола, – за всех сказала седая демоница.

– Вы можете сказать лишь то, что у этого человека есть женская грудь или её подобие, – поправил её правитель, вновь занимая своё кресло. – Но я уже обещал, что мне будет этого достаточно. Эта человечка станет фрейлиной, – объявил император, со странной предвкушающей улыбкой глядя на своего первого советника.

Зал выдохнул от неожиданности.

– Императрицы, мой император? – с подозрением уточнил Вик.

– О, нет! Себе моя мать выбирает компаньонок сама. Это для Никтамиры. Как неофициальная, но моя невеста, она должна иметь минимум трёх фрейлин. Их я назначу сам, остальных вы будете вольны выбрать сами, – сообщил Нике правитель и встал, заканчивая приём.

***

– И что, это хорошо? – осторожно поинтересовалась Лео, когда они вышли из зала.

– Кому как, – расстроенно ответила Ника.

И, не дожидаясь реакции, она расправила крылья и покинула друзей по воздуху.

Тогда Лео повернулась к Вику, который стоял к ней спиной, безвольно опустив руки вдоль тела.

– Это странно, – словно почувствовав взгляд, обронил демон. – И пугает меня больше, чем любой из запланированных вариантов.

– Почему? – подошла вплотную к советнику девушка.

– Потому что это либо начало очередной интриги императора, либо своеобразное наказание.

– Для меня?

– Тебе просто будет очень трудно. Этикет, презрение и никакой возможности выбрать круг общения. А наказание для меня и Ники. И если Ника ещё может просто забыть обо всех днях, проведённых с тобой, и поливать тебя грязью наравне со всеми, то я так не смогу. И император это знает.

– Мы можем не общаться, – тихо предложила Лео.

– А кто покажет тебе императорский сад? Ни один демориат не будет утруждать себя и ходить пешком ради человека. Даже ради временно нелетающих демориатов это делается с большой неохотой. Если бы он выбрал вариант просто оставить тебя со мной, было бы проще. Жили бы у меня, ты бы не высовывалась, а спокойно занималась техникой. Теперь у тебя на это вряд ли появится время. Жить ты будешь где-то здесь, как пришлая… Ох, мало мне разгребать дел, разбираться с тем, что без меня тут намудрили, ещё и опека! Неофициальная.