Текст книги "Лица в масках (СИ)"

Автор книги: Яна Кроваль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 30 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

Глава 10

Тёплое осеннее солнце приятно согревало кожу, но Лео не обращал на него особого внимания. Его целью были городские ворота, к которым он приближался быстрым пружинистым шагом. От активной ходьбы его белые волосы совсем растрепались, одежда, только что побывавшая с хозяином в душе, покрылась пылью, а обувь, которая с самого начала оставляла желать лучшего, и вовсе практически развалилась, хлюпая оторванной подошвой на каждом шагу… В целом вид путника намекал на большие лишения, однако широкая улыбка и хитрый взгляд вызывали сомнение в правильности первого впечатления.

У ворот стояли двое в форме, мужчина и женщина. Они лениво покосились на юношу, проконтролировали его проход мимо датчиков, запрограммированных на поиск запрещённых к ввозу предметов, и брезгливо отвернулись, не заметив у пешего путешественника даже самого маленького рюкзака.

Пускать попрошаек внутрь не возбранялось.

Рассматривать красоты города Лео было некогда. Быстро оглядевшись, он приметил указатель с надписью «Порт» – и продолжил движение, не отвлекаясь ни на яркие вывески, призывающие заглянуть в то или иное заведение, ни на прохожих, старательно обходящих его по большому кругу, ни на непривычный шум крупного города… Замедлился юноша, лишь достигнув причала.

О, сколько там было пришвартовано кораблей! Деревянные, железные, бетонные; большие, средние, маленькие; парусники и пароходы; новые и старые… У Лео аж глаза заслезились от такого разнообразия!

Чтобы взять себя в руки, парню пришлось шумно выдохнуть, зажмуриться, глубоко вдохнуть и осторожно выдохнуть. Успокоив себя и уняв дрожь в коленях, он раскрыл глаза, в которых засветилась наивность, тряхнул головой, слегка уменьшив слой пыли на волосах, наметил себе первую жертву, нацепил на лицо широкую жизнерадостную улыбку – и уверенно направился к цели, остановившись у самого края пирса.

– Эй! Там, на корабле! – задрав голову, прокричал юноша.

– Кто там? – донеслось сверху. – Покажись!

Но Лео упрямо не двигался с места. И вскоре из-за борта вынырнула голова, сплошь покрытая волосами.

– Что застыл, парень? Пять шагов назад! – приказал бородач.

От удивления юноша отмёрз и беспрекословно выполнил указание.

– Молодец! Чего хотел?

Потеряв дар речи, Лео во все глаза разглядывал столь колоритного представителя морской профессии.

– Ну?! – поторопил его мужчина.

– Не хотите ли горошка в дорожку? – неуверенно и слегка запинаясь, спросил парень.

– Приобрести? – басом уточнили сверху. – Или даром отдашь?

Однако Лео вновь промолчал, не в силах отвести взгляда от серых выцветших глаз под сурово нависшими чёрными бровями.

– Ку-ку! Ты меня слышишь?

– Эээ… – пытаясь сообразить, что же от него требуется, мучительно протянул юноша. – Конечно, приобрести! А вы капитан?

– Да, – самодовольно подтвердил мужчина, пригладив широкой ладонью тёмные волосы.

Лео не верил своей удаче!

– Это чудесно! – в сердцах воскликнул он.

И с надеждой уставился на собеседника.

– Поднимешься? – капитан улыбнулся в чёрную с проседью бороду. – Да не мнись ты! Не то уплывём.

Однако, вопреки ожиданиям собеседника, парень вдруг попятился:

– Но у меня с собой нет гороха, вы же видите!

– Не проблема! Сейчас договоримся о поставке, и сбегаешь. Пойдём, – поманил его капитан.

– Ммм… – снова замялся юноша. – Так я ж не могу договариваться! – кое-как выкрутился он. – Я сейчас только уточнить должен, чтобы знать, к кому потом дяде подходить.

– Что, не доверяют тебе? – открыто усмехнулся мужчина. – Маленьким считают!

Но Лео не поддался на провокацию.

– Значит, запоминаю… – прищурившись, он оглядел корабль. – Ага! «Берёзовая кора»! К вам дядя тогда первым подойдёт.

– Не успеет, не трудись, – вмиг потеряв интерес к посыльному, отмахнулся капитан. – Иди дальше, – и скрылся из виду.

А Лео облегчённо выдохнул.

К следующему кораблю парень подходил куда осторожнее, сразу же замер на некотором расстоянии от края пристани и задрал голову вверх. А оттуда на него уже смотрели три пары глаз.

– Чего встал? – недружелюбно обратился к юноше молодой матрос.

– Повежливей! – пихнул его в бок товарищ. – Паренёк только что успешно избежал рабства!

Изумлённо распахнув рот, Лео с опаской покосился на «Берёзовую кору».

– Да он даже не понял ничего! – возразил первый. – Что надо, говори живей!

– Не желаете ли закупить горошка в дорожку? – всё-таки вспомнил правильную формулировку юноша.

– Ты что, дурак?! Какой горох на корабле?! Нам не одну неделю жить всей командой в тесном помещении! А ну пошёл отсюда!

И Лео шустро ретировался, успев услышать:

– Да что ты с этого блаженного хочешь?..

К третьему судну юноша приближался совсем уж неохотно. Небольшой, явно видавший лучшие времена, деревянный кораблик не внушал никакого доверия. Потёртый нос, ободранные бока, щербатые перила трапа… Старая развалина, которую давно пора списать на покой. И матрос, с интересом наблюдавший за приближением Лео, прекрасно гармонировал с бедственным образом посудины, на которой служил. Его рубашка, вся покрытая белыми разводами, аж пожелтела от пота, левый рукав зиял дырами, а правого у этого одеяния не имелось вовсе…

– Не желаете ли закупить горошка в дорожку? – помедлив, всё-таки спросил Лео.

– Иди, милостыню не раздаём, – устало послал его оборванец, лениво отлипнув от борта.

Пожав плечами, юноша направился дальше.

Со следующего судна на крики посыльного никто так и не отреагировал. На пятом над вопросом Лео посмеялись, но ни прогонять, ни приглашать наверх не стали. Шестой корабль – богато украшенная бетонная махина – проводил паренька руганью в адрес всех беспризорных прохиндеев. И это было ещё самое нежное обращение…

Неудивительно, что к седьмому судну Лео чувствовал себя подавленным и разочарованным. Но с каждой неудачей росла и его надежда на скорое завершение этого испытания.

– Не желаете ли закупить горошка в дорожку?

– Чего?

– Не желаете ли закупить горошка в дорожку? – терпеливо повторил юноша.

– За провизию не отвечаю, – наконец-то сообразил дремавший на посту юнга. – Это к коку, наверное. А его, – он зевнул, – на борту нет.

– Спасибо.

К сожалению, удача не спешила радовать Лео своим присутствием, продолжая нагло игнорировать мольбы несчастного парня.

Последнего корабля он достиг незадолго до захода солнца.

Последний шанс. Последний рывок.

– Не желаете ли закупить горошка в дорожку?.. – ещё издали окликнул Лео мужчину, поднимающегося по трапу.

– Не интересует, – не оборачиваясь, коротко ответил тот.

И мнимый торговец, устало ссутулившись и опустив голову, молча направился обратно.

Солнце окрасило море в рыжий цвет, но юноше было совсем не до красот окружающего мира. Он ни разу не покосился в сторону этого жидкого золота, занятый анализом всех своих слов и действий в последние несколько часов… И в конечном итоге остановился у первого судна, «Берёзовая кора», которое дало ему самую большую надежду. Единственное место, где он продвинулся в разговоре дальше всего. Там, где надо было бы повторить попытку.

– Вернулся? – спросили его знакомым голосом.

Лео обречённо посмотрел на говорившего. В закатном свете бородач выглядел поистине зловеще: волосы отливали красным, а вместо глаз зияли два чёрных провала…

Миг, за который солнце сместилось по небосводу чуть ниже – и весь эффект испарился. Остался лишь только тёмный силуэт человека, оперевшегося на перила.

– Не желаете ли закупить горошка в дорожку? – устало, в который раз за день, повторил Лео.

– Мы уже это обсуждали! – засмеялся капитан. – Поднимайся.

Но парень отрицательно покачал головой и пошёл прочь от пристани.

Правда, через несколько шагов его кто-то догнал и схватил за плечо. От неожиданности юноша вздрогнул, испуганно обернувшись… И встретился взглядом с матросом-оборванцем.

– Послушайте, я неправильно поступил, – первым заговорил мужчина. – Давайте вернёмся.

– Спасибо, – удивившись вежливости, никак не сочетающейся с внешним видом и родом деятельности собеседника, ответил Лео. – Но я уже устал и хочу домой.

Затем он попытался уйти, однако его упорно не отпускали.

– Я не должен был так вам отвечать, – выделив слово «так», сообщил матрос.

Лео недоумённо посмотрел на оборванца. Не сразу, но на него снизошло озарение, и он улыбнулся:

– Тогда давайте попробуем сначала.

Высвободившись из удивительно крепкого захвата, юноша снова пошёл вдоль кораблей на пристани, прислушиваясь к шуму за спиной. Как ни странно, эхо своих шагов он слышал, а вот сопровождающего – нет.

Добравшись до нужного кораблика, Лео встал примерно на то же самое место, где стоял несколько часов назад, лишь чудом заметив, как матрос тенью взлетает по трещащему трапу и замирает у борта.

– Не желаете ли закупить горошка в дорожку? – не очень громко, на грани слышимости, задал ключевой вопрос Лео.

– Сейчас позову капитана, – торжественно прозвучало в тишине.

И в тот же миг за спиной матроса возник силуэт очень высокого мужчины средней комплекции:

– Я капитан.

Подавив желание ответить не по шаблону, Лео повторил свой вопрос:

– Не желаете ли закупить горошка в дорожку?

– А сколько вы можете нам предложить?

Задумавшись на секунду, Лео гордо ответствовал:

– Две крупные горошины.

Со стороны их диалог казался бредом, но никто чужой не мог их подслушать.

С заходом солнца причал практически опустел, по пристани перестали сновать бесконечные матросы, грузчики, торговцы и прочий рабочий люд. Остались лишь припозднившиеся моряки, да где-то в конце причала заканчивали погрузку на отплывающее судно.

Зато и слышимость повысилась в разы, избавив Лео от необходимости кричать.

– Поднимитесь на корабль, обсудим подробности у меня в каюте, – пригласил капитан юношу.

Раздумывать Лео не стал, тотчас направившись к трапу.

Как он помнил, ни доска, соединяющая берег и судно, ни перила крепкими не выглядели, но темнота сгладила все недостатки. Что, однако, не мешало Лео помедлить, прежде чем ступить на прогнувшийся под его незначительным весом мостик. На втором шаге он отчётливо услышал треск и, не выдержав, в один большой прыжок достиг цели.

Правда, доски палубы тоже подозрительно стонали, но отступать было поздно. Он выпрямился и посмотрел на капитана. Выглянув из-за облаков, луна посеребрила и без того седые волосы, осветила гладковыбритое лицо, но не смогла пролить свет на возраст этого человека. Слишком пустым был его взгляд.

– Пойдёмте, я налью вам чего-нибудь согревающего, – оценив гостя, развернулся капитан, показывая дорогу.

– Я пью только свежую колодезную воду, – как учил Вик, откликнулся Лео.

– Тогда вам будет непросто, – измученно обронил мужчина, остановившись у открытого люка.

И парень принялся судорожно вспоминать следующую реплику, хотя дальнейшие инструкции вроде не имели строгого регламента. А капитан, простояв без движения не меньше минуты, кивнул в никуда и наконец-то начал спускаться. Облегчённо переведя дух, Лео последовал за ним.

Они попали в уютную комнату, обставленную без излишеств, но со вкусом: стол, кресла, узкая кровать у стены и резные дверцы шкафа.

Пройдя к столу, мужчина сел в хозяйское кресло, пригласив гостя занять свободное, у двери.

Только тогда, в свете единственной настольной лампы, Лео сумел-таки разглядеть лицо капитана. Морщины вокруг глаз указывали на серьёзные думы, у рта с тонкими губами уголки были опущены вниз, хотя небольшие полукруглые складки на щеках намекали на редкую улыбку. Ему можно было дать чуть больше сорока лет, особенно вглядевшись в безжизненные глаза неопределённого цвета.

Не успел Лео сесть и осмотреться, как капитан завёл разговор о делах.

– Двое, значит, – то ли спросил, то ли констатировал он.

– Да. Мужчина и женщина, – на всякий случай уточнил Лео.

– Даже так? Откуда, интересно, она взялась… Но неважно. Где?

– Я покажу.

– Не стоит себя утруждать. Вы и так уже сделали достаточно.

– И всё же я настаиваю.

Капитан внимательно взглянул на гостя.

– Хорошо, – он встал. – Показывайте.

– Сейчас? – тоже поднимаясь, удивился юноша.

– На рассвете мы будем уже в море. И те двое должны встретить его на судне.

– Да, я понимаю… Конечно, пойдёмте, – Лео приблизился к двери, остановился и обернулся. – Только я дорогу наверх сам не найду.

– Я помогу, – холодно хмыкнул капитан, настойчиво пропуская юношу вперёд.

Спустя неполную минуту они ступили на берег. Лео с наслаждением втянул в лёгкие тёплый солёный воздух, казавшийся сладким после ароматов затхлости старого корабля, и повернулся к капитану.

– Нам туда, – показал рукой он.

– Хорошо. Ведите.

– А вы никого с собой не возьмёте?

– Для чего? Охрана мне не нужна, да и опасаться мне нечего.

– Вам виднее, – пожал плечами Лео, трогаясь с места.

Но спокойно миновать два пришвартованных корабля им было не суждено.

– Что, купил горох? – разнёсся по причалу зычный бас, когда они проходили мимо «Берёзовой коры». – Конечно, куда тебе с твоей прогнившей посудиной что-то приличное! Не взорвитесь там! Говорят, скопления газа не только вызывают удушье, но и терпеть не могут огня!

И бородач заржал, улёгшись грудью на перила.

Однако капитан никак не отреагировал на столь оскорбительную провокацию, продолжая степенно шествовать мимо. Лео же не удержался и ускорил шаг, значительно опередив своего спутника.

– Эй, гордец! Мы ещё поквитаемся, слышишь! – прокричал им вслед работорговец.

И только покинув порт, Лео всё-таки поинтересовался:

– А чего это он на вас так зол?

– Не сошлись во взглядах, – уклончиво ответил мужчина.

– Это как-то связано с их незаконной деятельностью?

– Да.

– То есть они действительно торгуют людьми?

Капитан окинул взглядом юношу:

– Пока есть спрос, будет и предложение.

– Значит, вы пытались помешать им?

– Нет.

Лео нахмурился.

– А, понимаю! – через пару секунд хитро улыбнулся он. – Вы каким-то образом выяснили, кому они поставляют рабов, и начали разбирать пирамиду с другой стороны…

– Нет.

– Но вы же что-то сделали! – настойчиво воскликнул парень. – Иначе ему не было бы причин злиться.

– Да.

– Что?

Тишина была ему ответом.

– Знаете, я очень хотел бы вам помочь! У меня есть предположение, кто за всем этим стоит и прикрывает от правосудия как покупателей, так и продавцов!

Но мужчина вновь промолчал, и Лео оставил попытки втянуть спутника в разговор. Просто двигался прочь из города, показывая дорогу.

***

Время в ожидании Лео демоны провели с пользой.

Сначала они ещё раз прибрались в фургоне, чтобы извести даже намёк на запах плена. Затем, обсудив все возможные варианты, демонстративно разрушили клетки. Одну – будто из неё кто-то вырвался на свободу, другую извне, и оставили обломки в фургоне.

А дальше дела кончились.

– Пойду вымоюсь, – встала с дивана Ника.

– Я следующий, – мигом встрепенулся Вик. – Надо хотя бы попытаться выглядеть прилично.

– Точно! – девушка развернулась, не успев дойти до душевой кабинки. – Нам же Лео одежду покупал!

– Ох ты! И как мы могли про это забыть! – вскочив, мужчина подошёл к небольшому шкафу, открыл дверцу и быстро осмотрел пустые полки. – Ты не знаешь, куда мы дели покупки?

– Нет, – Ника приблизилась. – А кто их прятал?

– Не помню.

Вторую половину шкафа, где лежало всё постельное бельё, они разбирали уже вдвоём.

– Кстати, зря мы на него ругались, – словно между прочим обронил демон. – Если бы не его инициатива, нам бы пришлось краснеть перед императором.

– Ничего не зря! Тогда мы ещё не знали, что ждёт нас впереди и вполне могли надеяться на лучшее. И вообще, купленное может запросто не подойти нам по размеру и фасону!

– Даже если допустить, что наши планы никто бы не нарушил, застраховаться от подобных ошибок невозможно. Лео всё равно брал бы нам одежду наугад. Вот ты сможешь объяснить на пальцах, что именно тебе нужно?

– Уж как-нибудь справилась бы.

– Хорошо. Ладно. Представим, он всё понял. Но я не берусь гарантировать, что Лео нашёл бы требуемое за наши, поверь, небольшие деньги. Это же крупный, зажиточный город. Море кормит его жителей, от границы с нами довольно далеко, от войны тоже… О, нашёл! – Вик достал пакет из-под стопки простынь. – Только перед примеркой нам всё же лучше привести себя в порядок.

– Угу. Я ведь смогу сразу выкинуть эту гадость? – девушка оттянула лохмотья в области живота.

Демон хитро улыбнулся:

– Даже если забыть о том, в каком виде ты тогда должна оказаться, – медленно начал он, наблюдая за изменением цвета лица собеседницы, – я всё же вынужден тебя огорчить. Запасная одежда нам ещё пригодится, так как наша транспортировка на судно может вызвать некоторые трудности. Не хотелось бы испортить единственный приличный наряд.

– Это у тебя он единственным будет. И то, если подойдёт, – недовольно проворчала Ника. – А вообще, ты мог бы выйти из комнаты, – добавила она, закрываясь в душе.

– И угораздило же императора выбрать такую… кхм… скептическую натуру, – громко посетовал мужчина, едва успев вклиниться до того, как его голос заглушила вода.

Пока Ника мылась, Вик вытащил и разложил одежду, прикинул на себя рубашку, но без зеркала во весь рост не смог оценить свой внешний облик – и положил её на место, приготовившись к долгому ожиданию… Однако ошибся.

Ника выскочила через какие-то жалкие десять минут, толком не высушив ни волосы, ни одежду, и нетерпеливо ринулась к дивану. Как истинная женщина.

– Всё, иди! – бросила демону. – Твоя очередь. Только перед выходом предупреди!

И Вик без возражений закрылся в душе.

Правда, спокойно освежиться ему не довелось: уже через несколько минут в дверь заколотили снаружи. За шумом воды он не слышал, что ему кричала Ника, но голос узнал сразу – и, разумеется, переполошился.

Наскоро смыв пену и напрочь забыв про сушку, он распахнул дверь… Чтобы в его объятия тут же упала Ника.

– Что случилось? – взяв девушку за плечи, встревоженно вопросил мужчина.

В ответ Ника брезгливо высвободилась и возмутилась, пытаясь стряхнуть воду:

– Ты мне костюм намочил! Осторожнее не мог?

– Я испугался, – наскоро оценив обстановку и признав её безопасной, коротко пояснил Вик. – Ты так орала… В чём дело-то?

– Да вот, посмотри, – крутанулась на месте демоница. – Длина брюк нормальная, но они жмут в бёдрах. И видишь, насколько мне рубашка в груди мала? Даже если сделать прорези и одеть нормально, это будет самой настоящей катастрофой!

Успокоившись, мужчина придирчиво оценил общий вид собеседницы, слегка задержавшись на упомянутых изъянах, и застыл, глядя на пуговицы блузы, готовые уступить напору плоти в любой момент. Заметив столь явный интерес, Ника опомнилась, покраснела и поспешила прикрыться руками.

– Нда, – хрипло произнёс Вик, отвернувшись. – Узковато. Но раз уж я всё равно вышел, пойду тоже приоденусь.

– Стой. А мне-то что делать? – опомнилась Ника.

– То есть? – не поворачиваясь, уточнил демон.

– Я хотела идти в костюме…

– А ты платья мерила?

– Нет. Они мне не нравятся.

– Вариантов немного. Это, – кивнул назад Вик, – я бы оставил прозапас, если ни одно платье не подойдёт. И чем плохи платья? Салатовое тебе, скорее всего, окажется не к лицу, но белое…

– В нём я буду выглядеть человеческой невестой. В белое люди одеваются на свадьбу… Он намеренно выбрал этот цвет, я уверена!

– Конечно! – мужчина с трудом сдержал смешок. – Ты же невеста императора, значит, по его мнению, должна быть в белом. Однако у нас этот цвет не вызовет подобных ассоциаций. Забудь.

– Но…

– Ника, – Вик строго посмотрел в глаза девушке, – даже если мысли Лео развивались в схожем направлении, в чём я сильно сомневаюсь, мы его больше никогда не увидим! Разве имеет значение, что он хотел этим сказать?

– Наверное, нет…

– Тогда переодевайся, а я пойду к клеткам. Мне и там места хватит.

И, прихватив мужскую одежду, демон скрылся за занавесом.

Следующие несколько минут прошли в тишине, лишь изредка нарушаемой шуршанием материи да стуком падающих капель с волос обоих демонов.

– Надо бы обувь надеть, – задумчиво сказал невидимый Вик.

Ника тут же опустила глаза и посмотрела на свои пальцы ног:

– Хорошо, что вспомнил! Я уже так привыкла ходить босиком… О, нет! – воскликнула девушка.

– Что? – тотчас отреагировал демон. – Я могу войти?

– Да, заходи, – понуро разрешила Ника.

Отодвинув полог, Вик осторожно заглянул в комнату. Демоница сидела на диване, положив одну ногу на колено другой, и внимательно рассматривала свою ступню. Поменяв конечности местами, она провела ладонью по второй подошве, скривилась и неохотно опустила её на пол. Помедлив, мужчина опёрся на стену, поднял ногу, посмотрел на неё, пожал плечами и поставил обратно.

– Трудно было одеваться в темноте, – поправив рубашку, он подошёл к зеркалу. – Но я неплохо справился.

– Чудесно выглядишь! – Ника присоединилась к товарищу. – Тёмный изумрудный тон идеально сочетается с твоими глазами. И размер тот. Вот что значит, мужчина брал мужчине!

– Нет, рубашка слегка велика. Если выпустить крылья, станет видно.

– Всё равно. Особо заметно не будет.

Обернувшись, Вик смерил Нику задумчивым взглядом:

– Знаешь, а платье тебе впору. Тоже крылья убрать – и вообще хорошо будет. Размер в размер. А ты говоришь, мужчина мужчине…

– Да, согласна. И цвет подошёл…

– Вот и отлично! Сейчас внесём пару изменений в фасон, и упакуем с собой.

– Там подшивать нужно.

– Подошьём. Или ты не умеешь держать в руках иголку?

– Умею…

– Это прекрасно! – внезапно обрадовался Вик. – А то шитьё мне никак не удаётся. Не могу же я быть мастером в любых существующих областях.

– Ты намекаешь, что заниматься всем придётся мне?.. – неподдельно огорчилась Ника.

– Ну, я постараюсь помочь… Резать, держать. Измерять не будем, сделаем стандартное окно?

– Да, нам хватит, – согласилась Ника. – Стоп! А нитки с иголкой у нас есть?

– Не уверен… Здесь же жили двое мужчин. Сейчас поищу.

Недолго думая, Вик снова открыл шкаф и зарылся в наволочки.

– Нет, тут их быть не может! – решительно остановила его Ника. – Мы же сами заполняли полки, не могли не заметить.

– Верно.

– Я бы туда положила, – девушка показала на одну из кухонных тумб. – Ближе всего к дивану. А где ещё штопкой носков заниматься?

– За столом? – неуверенно предположил Вик.

– Для ручного шитья поверхность необязательна. А машинки мы тут точно не найдём. Хотя, это заметно облегчило бы нам задачу, – Ника открыла ящичек. – О, я угадала! Смотри, – она достала небольшую прозрачную коробочку, – стандартный набор. Иголки, нитки разных цветов, напёрсток, ножницы… Начнём?

– Переодеться бы. Говорят, на себе неудобно шить.

– В первую очередь – опасно. Но в целом ты прав. Сменить одежду будет правильнее.

И, оставив швейные принадлежности, демоны разошлись приводить себя в порядок, чтобы затем снова собраться у стола.

– Надо бы разметку для точности сделать, – предложила Ника, прикинув, где и как резать ткань. – Я мел в коробочке видела. Но мне нужна твоя помощь.

– Всегда готов! – вытянулся по струнке Вик.

Девушка скупо усмехнулась.

– Начнём с платья. Вывернуть. Разровнять… Подержи так, чтобы было натянуто… – она быстро нарисовала две ровные линии. – Одинаково?

– Вроде да. Не знаю.

– Сейчас, – Ника поднесла линии вплотную друг к другу. – Хорошо! Теперь сложить, закрепить булавкой… Тремя. И второе окно тоже… Всё! Готово. Можно резать!

Двумя ловкими движениями Ника рассекла ткань в нужных местах.

– Надо бы проверить, примерить, – она покосилась на мужчину. – Не оставишь меня на несколько минут?

И Вик без лишних слов скрылся в задней части фургона.

– Всё, подошло, выходи!

В комнате девушка сунула демону в руки катушку белой нитки и иголку.

– Вставь, пожалуйста, но не режь. Сейчас я твою рубашку тоже изуродую.

Пока она расправляла ткань на столе, мужчина успешно выполнил задание.

– Сделал? Отлично! Натяни края, я расчерчу… Всё. Иди, надень, а потом присоединишься. Будем учить тебя шить!

Растерявшись на миг, Вик замер, но Ника выгнала его из комнаты вместе с рубашкой.

Когда он вернулся, демоница сидела с платьем на коленях и не двигалась.

– Всё в порядке?

– А? – очнулась девушка. – Да, нормально. Подошло?

– Немного велико, но делать нечего. О чём задумалась? – присаживаясь рядом, спросил Вик.

– Да, так, – махнула рукой Ника, вновь переключаясь на платье. – Смотри чуть-чуть загибаешь край, лучше бы дважды, но и так сойдёт, нам ведь ненадолго нужно. Поэтому просто складываешь и самыми мелкими стежками…

– Криво идёт.

– Можно потратить ещё полчаса, чтобы загнуть ровно по всей длине и закрепить это дело булавками. Правда, столько булавок мы не найдём… Короче, это всё равно останется кустарщиной.

– Хорошо, как скажешь, – Вик выдернул из обивки дивана иголку с чёрной ниткой, пусть слабо, но выделяющейся на грязно-сером фоне. – Это для меня?

– Угу, – кивнула Ника, не отрываясь от работы. – Имеющийся зелёный слишком яркий, а чёрный будет незаметен.

– А ты хорошо разбираешься.

– Рукоделие – это то, чем в девушках воспитывается терпение и аккуратность. А главное, мне нравилось шить! Сначала куклам, потом себе… Эх, – девушка горько вздохнула. – Не светит мне больше эта радость.

– Почему же? У императрицы может быть хобби.

– Да, но носить ей это всё равно не дадут… Ладно, не будем о грустном, – девушка отложила готовое платье. – Пойду обувь уберу.

И Вик тотчас поднялся.

– Э, не, – с улыбкой остановила демона она. – Ты куда? Учись, старайся.

– Фигня у меня получается, – проворчал мужчина, послушно усаживаясь обратно.

Однако Ника оставила это высказывание без ответа, выудив из глубин шкафа две пары сапог, побольше и поменьше.

– Кажется, я пойду босиком…

– Почему? – не поднимая головы, поинтересовался демон.

– Представь, красивое белое платье по колено… И чёрные, грязные, в разводах, сапоги.

– Их можно почистить. Правда, сочетание всё равно не очень.

– От солёных разводов не почистить. Я же прямо в них плыла…

– А чего не сняла?

Ника строго взглянула на собеседника, однако тот был настолько погружен в работу, что ничего не заметил.

– Замочи в пресной воде, – отстранённо посоветовал мужчина. – Вдруг поможет.

– Они всё равно безнадёжно испорчены… Но я попробую. На корабле. А пока просто положу их с собой, чтобы не забыть.

– Не клади. Мы же не босиком покинем этот гостеприимный дом!

– Ладно, – Ника поставила обувку у двери. – Тогда так.

Затем она вернулась на диван, переложила женский костюм на спинку стоящего рядом стула и задумчиво произнесла:

– А тебе не кажется, что при выборе этого наряда Лео снимал мерки с себя?

– Вполне возможно. У вас похожие фигуры.

– Тоже скажешь! – возмутилась Ника. – Кроме роста, пожалуй, больше ничего общего.

Спорить Вик не стал.

– Слушай, – отчаявшись, отложил шитьё демон, – кошмар получается.

– Дай посмотрю, – склонилась Ника. – Ну, не очень, конечно…

– «Не очень»! Да я в этом не рискну даже в императорском саду появиться. Уж лучше лохмотья надену – так меня хотя бы некоторые пожалеют…

– Ладно, давай помогу, – сдавшись, девушка придвинулась ближе.

– А сама сделать не хочешь? – с надеждой поинтересовался Вик.

– Нет уж! Вы с Лео, конечно, не пытались научить меня готовить, но активно припрягали! А раз уж судьба поменяла нас местами, то просто наблюдать я тебе не позволю. Сейчас распорем и начнём сначала.

И мужчина обречённо кивнул, вновь принимаясь за работу.

***

– Вот, совсем недалеко осталось! – ускорившись, радостно воскликнул Лео.

И его спутник молча вгляделся в темноту, пытаясь обнаружить в непролазной чаще хоть какие-нибудь признаки жизни.

– Вообще, мы сюда еле заехали, – продолжал беззаботно щебетать юноша. – Нет, на самом деле заехать было легко, но стояла задача сделать это как можно незаметнее!..

– Вы на машине? – прервав собеседника, спросил капитан.

– Да, большой автобус. Бывший автобус, – поправился Лео, смутившись.

Мужчина с подозрением покосился на парня, но промолчал.

– Мы с братом его переделали, окна забили, сигнализацию свою поставили, полностью отделили кабину водителя…

– Вас двое? – насторожился капитан.

– Нет, трое! – с лёгкой досадой в голосе ответил Лео. – Остальные ждут где-то там. Но не беспокойтесь, если внутри никого не окажется, они очень скоро нас найдут!

Напрягшись, капитан попытался выяснить больше подробностей:

– Почему же тогда послали именно вас? Вокруг столько опасностей, а вы, простите, всё-таки ребёнок…

– А опасности для других разве отсутствуют? Их бы и слушать не стали. Одно дело, когда всякие глупости предлагает маленький оборванец, с виду ещё и не в своём уме, а другое дело – взрослый. О! – сам себя прервал Лео. – Вон, окно впереди светится, видите?

– Вижу, – мрачно подтвердил капитан и, сделав шаг вперёд, крепко схватил юношу за плечо.

От неожиданности Лео вздрогнул, широко распахнув глаза, затем коротко вдохнул – и медленно осел на землю. Без единого звука.

Придержав падающее безвольное тело, мужчина аккуратно его уложил, деловито вытер нож о лохмотья и только после посмотрел в глаза, так и оставшиеся открытыми:

– Прости, парень.

Увы, ответить ему Лео не уже не мог.

Избавившись от проводника, капитан осторожно подобрался к фургону и замер, прислушавшись…

– Вот так! – довольно объявил женский голос.

– Давай ты уж доделаешь, а? – без особой надежды попросил мужской.

Нахмурившись, капитан попробовал заглянуть в окно, расположенное почти под крышей, однако не преуспел.

– Но у тебя уже отлично получается! – продолжали спорить внутри.

– Ага, я три стежка делаю, ты пять. Волнами как-то нить идёт!

– Да ты сравни первое окно и второе! Прогресс налицо!

Плюнув, капитан оставил свои заведомо бессмысленные попытки и решил обойти автомобиль по кругу, попутно изучив обстановку.

– Потому что с первым ты мне почти не помогала, только следила.

– Неправда. Ну, хочешь, распорем и заново сделаем.

– Нет!!! – испуганно возопил мужчина в фургоне. – Ещё один раунд я не выдержу!

Несколько секунд напряжённой тишины… И в автобусе заливисто расхохоталась женщина.

Испугавшись, капитан отшатнулся, так и не сумев дотянуться до окна на другой стороне фургона.

Вскоре к звонкому девичьему смеху присоединился мужской – и несколько следующих минут они лишь смеялись, не в силах прерваться ни на секунду. Периодически хохот слегка затихал, но затем непременно возобновлялся снова, начинаясь с редких смешков… И капитан понял – более благоприятного момента для появления не сыскать.

Остановив свой выбор на передней двери, он дождался очередного приступа смеха и резко дёрнул ручку на себя, с ходу запрыгнув внутрь… Чтобы наткнуться на две пары глаз – зелёных и фиолетовых – испуганно уставившихся на него с дивана.

Хохот оборвался.

Разглядев крылья у обоих застигнутых врасплох демонов, капитан неловко застыл. В свою очередь, Ника тоже замерла, опасаясь случайным движением вызвать лавину непоправимых ошибок. В её зрачках открыто плескался самый настоящий ужас, а перед внутренним взором стремительно проносились страшнейшие картины дальнейшего развития событий… Вик же, наоборот, подобрался, приготовившись яростно сражаться за свою жизнь. Мысли в его голове беспорядочно сменяли друг друга, порой рождая совсем уж нелепые предположения… И всё они прекрасно читались на его лице.