Текст книги "Выплата (СИ)"

Автор книги: Яна Каляева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц)

– Да что же такое! – кипятится Роман. – Случайно сдавил в руке пакетик – и половина через трубочку вылилась! И, как назло, сок вишневый! Рубашку теперь только выкидывать!

Как и все последствия Дара шепталы, этот эпизод вполне может оказаться и банальной случайностью.

Без четверти пять все уже встают с мест. Даша, надев бесформенный пуховик, подходит ко мне и ободряюще улыбается:

– Не грусти, салага. Тут главное – от тоски не сдохнуть. НИОКРы надо в конце месяца сдать, но они копипастой делаются, никто никогда не проверят. Год позора – и ты кандидат. А там уже на постдок можно идти. В Европе эти корочки котируются, никто же не знает, какой фигней мы тут маемся…

– Год – это только если хорошие со всеми отношения поддерживать, – встревает Роман. – А у тебя, Дашуля, язык без костей. Некоторые сначала лезут везде со своим ценным мнением, а потом по три года защиты ждут.

– Артем Алексеич обещал, что через год! – дует губки Даша.

– Обещать – не значит жениться, – хихикает Тимофей. – Артем Алексеичу аспиранты в отделе для отчета по гранту нужны. А диссертационным советом не он заведует.

Ровно без десяти минут пять все сотрудники отдела покидают кабинет – видимо, путь до проходной давно рассчитан пошагово. На меня никто особого внимания не обращает, только Даша косится странно… что-то заподозрила? Уныло тащусь за ними, надеясь как можно скорее расквитаться с этим делом, пока институтская плесень каким-то образом не проникла в мой организм.

Но пока слишком мало информации, чтобы вычислить шепталу. Кто из троих? Зануда Роман с неизвестным мне постыдным Даром? Пофигистичный раздолбай Тимофей? Добрая, но некрасивая девушка Даша?

Надо копать дальше.

Глава 5
Будущее в прошедшем. Часть 3

Следующим утром, отчаянно зевая, заставляю себя явиться к проходной не то что вовремя – заранее, чтобы отслеживать все контакты в отделе. Рабочий день начинается с общего совещания в кабинете стариков. Нет только Мальвины – «отпросилась к врачу», говорит Артем Алексеевич. Совещание состоит из распределения между сотрудниками НИОКРов – это какие-то отчеты о якобы проделанной работе. О сути работы и каких-то ее потенциально интересных результатах не говорится ни слова.

– Представляете, свитер вчера на руках стирала, как в средневековье, – жалуется Даша после совещания. – Стиралка взяла и сломалась на ровном месте. Мастер говорит, барабан менять надо, это по цене две трети от новой… Не знаю, что теперь лучше – эту чинить или новую покупать…

Поломка стиральной машины может оказаться случайностью или результатом сглаза. Или Даша и есть шептала и таким образом отводит от себя подозрения – с ней, мол, тоже приключаются неприятности. Это не повод списывать ее со счетов, как и Романа из-за вчерашнего сока на рубашке. И все-таки единственный аспирант, с которым пока ничего плохого не произошло – лохматый увалень Тимофей.

Занимаю свой наблюдательный пункт. На меня обращают внимания не больше, чем на мебель, только Даша иногда бросает недоуменные взгляды в мою сторону. Что, с ее точки зрения, со мной не так?

Звонят из отдела охраны труда и требуют, чтобы я немедленно прослушал инструктаж по технике безопасности. Приходится тащиться туда через кишки коридоров, дабы выслушать мудрость, копившуюся веками: розетка может ударить током, если забраться на стремянку в архиве, то с нее можно и упасть, а еще обязательно нужно делать перерывы в работе с компьютером и не пренебрегать производственной гимнастикой. Расписываюсь в четырех амбарных книгах, что ознакомлен со всеми этими истинами и потому за полученные мной травмы отдел охраны труда ответственности не несет. Из-за этой бюрократической волокиты группа выпадает из моего поля зрения почти на час. Хреново – я-то надеялся сегодня покончить с этим делом…

В комнате аспирантов происходит важное и интересное событие – закипает чайник. Даша подходит к нему с кружкой, откуда свисает ярлычок заварочного пакетика, берет чайник в руки – и направляет струю кипятка на себя. Вода проливается на бедро. Девушка взвизгивает, отбрасывает чайник, выбегает из кабинета.

– Холодной водой пролей как следует! – кричу ей в спину, потом обращаюсь к ребятам: – Где у нас тут швабра? Прибраться бы…

Я сидел достаточно близко и видел, что кипяток действительно попал на бедро девушки, то есть ожог настоящий. Вряд ли кто-то в здравом уме будет так вредить себе, только чтобы отвести подозрения. Значит, Дашу из кандидатов в шепталы можно вычеркивать… Из-за дурацкого вызова в отдел охраны труда я не видел, с кем она контактировала, однако на совещании все сидели достаточно близко. Роман все еще под подозрением, но единственный аспирант, с которым ничего дурного так и не случилось – Тимофей. Неприятный парень, явно не душа компании, да и девушки такими неряхами брезгуют… вполне может оказаться шепталой.

Виктор Семенович выходит из кабинета старичков и нерешительно останавливается в дверном проеме:

– Тимофей, у меня там научный отдел на линии. Спрашивают, скоро ли будет готов отчет по… А где Тимофей?

Тимофей сидит в своем углу, отлично просматриваемом из любой точки кабинета. Он низко склонил голову, завесив лицо лохмами. Типа раз он никого не видит, то и его никто не видит? Детский сад, штаны на лямках…

– Тимофей отошел, наверно, – отвечает Роман. – В туалет или еще куда. Только что был здесь…

– Эх, ну скажи ему, пусть ко мне подойдет, как только вернется, – Виктор Семенович тяжко вздыхает, глядя при этом почти прямо на затаившегося Тимофея. – Пока как-нибудь от научного совета отболтаюсь, попрошу отсрочку…

Пожилой ученый уходит к себе. Роман, как ни в чем не бывало, поворачивается к монитору. Похоже, оба они только что в упор не видели Тимофея, а он даже под стол не залезал – просто сидел, обвесившись лохмами, типа «в домике». Ну да, удобно – чуть что, вот так затихариваться. Похоже, Дар. Значит, Тимофей никак не может быть шепталой.

Тогда кто у нас остается? Только приглаженный очкарик Роман. Сегодня на нем снова белая рубашка, такая же, как испорченная вчера. Одной шмоткой он вполне мог и пожертвовать для отвода подозрений – это не кипятком себя облить. Он мне с самого начала не понравился. Что же, вот именно такие зануды с их нарочитой правильностью и могут тайно ненавидеть все живое. Причем даже на масштабные злодейства они не способны – гадят по мелочи, скрытно, исподтишка.

Так что, можно сдавать заказчику работу и возвращаться к своим делам? Покинуть наконец-то болотно-зеленые стены? Я здесь всего полтора дня, а уже чувствую, что это трясина начала меня затягивать…

Но если подумать, твердых доказательств вины Романа нет. Даша могла и случайно обвариться кипятком, такое в быту не редкость. Вдруг Роман, когда заказчик предъявит ему обвинение, продемонстрирует какой-то другой Дар? Тогда я здорово подведу Марию, доверившую мне этот заказ. Как профессионал, она кладет меня на обе лопатки, не хватало еще так облажаться… Ладно, продолжу пока наблюдения.

Возвращается прихрамывающая Даша в мокрых джинсах, проходит прямо в кабинет старичков. Слышу ее голос:

– Артем Алексеич, я ошпарилась. Можно я сейчас домой уеду?

Как в школе, ей-богу…

– Конечно, Дашенька, езжай.

– А я ее провожу! – подскакивает Роман. – До дома довезу, а то она же без машины…

– Ладно.

Так, а мне зачем оставаться, раз оба подозреваемых уходят? Может, тоже свалить потихоньку? Но тогда завтра полдня придется объясняться… отсидка рабочего времени здесь – святое. Проще уже дождаться вечера, тем более что отсюда мне удобно будет ехать на тренировку. Ноутбук я сегодня захватил из дома, поняв, что служебный компьютер мне так и не подключат, так что смогу порешать пока собственные рабочие вопросы…

– Идемте обедать! – провозглашает Виктор Семенович. – Молодежь, не забывайте талоны!

Да, действительно, обед по расписанию – это здесь тоже святое. Мальчик на панно возле столовой по-прежнему с надеждой и радостью смотрит в будущее, которое так и не наступило. Сегодня в меню борщ, картошка с курицей, сочащийся майонезом оливье и томатный сок.

– Опять картошка недоварена, – ворчит Виктор Семенович. – Удивительное дело, сколько здесь работаю, всегда картошку недоваривают.

Мы сидим за шестиместным столом втроем. Тимофей не отрывается от телефона, а я… ну я же детектив, мне по роду занятий положено поддерживать любую беседу.

– А давно вы здесь работаете, Виктор Семеныч?

– В мае стукнет двадцать пять лет… – в голосе ученого прорезаются странные интонации… тоска, сожаление? – Пришел аспирантом, прямо как вы. Думал, защищусь за годик и уйду в международную науку…

Так значит, Виктору Семеновичу чуть за пятьдесят? Вообще не возраст по нынешним временам. А выглядит он куда старше, потасканным и пыльным каким-то. Как человек, махнувший на себя рукой.

Продолжаю расспросы:

– А почему с международной наукой не сложилось?

– Да вот, сначала защиту три раза переносили… Каждый раз думал – если в следующем году не стану кандидатом, то уйду в другое место. Но чем дольше я ждал, тем жальче становилось уже потраченного времени… А после защиты крупный грант наметился, я его ждал еще полгода. В итоге вписался в другой, помельче, но все деньги… А потом уже в одни места по возрасту в постдокторантуру не проходил, в другие – экзамены не сдал. В бизнес тоже не пошел – там же человек человеку волк, никаких прав у работников, выжимают все соки и выкидывают на улицу. А у нас все по закону, если трудовой распорядок соблюдаешь, рабочее место гарантировано, все стабильно. Звали в университете преподавать, но студенты эти суетливые, академические дрязги… здесь спокойнее.

Мы с Тимофеем остаемся в комнате аспирантов вдвоем. Пожалуй, надо использовать возможность разузнать, что этот увалень знает о настоящем Даре Романа – на аналитика очкарик в самом деле, похоже, не тянет. Как же разговорить человека без Дара и без шантажа?

Тимофей в открытую играет на планшете в какой-то шутер. Замечаю мелькнувшее при загрузке название, ищу его в интернете, просматриваю тематический форум. Спрашиваю с придыханием:

– Тим, а ты в самом деле бункер на двадцатом уровень прошел?

– А то! – довольно хмыкает аспирант. – На изички.

– Как? Мы с пацанами так и эдак пробовали – не проходится! Гасят нас в бункере, хоть ты тресни.

Тимофей отрывается от игры:

– Тут главное – билд собрать правильный. Щас покажу…

Минут пять выслушиваю совершенно неинтересные мне сведения, кивая в такт словам Тимофея. Дожидаюсь паузы в его речи и говорю:

– Вот это ты круто шаришь… Слушай, а Роман этот – он же понтуется только, будто бы одаренный аналитик?

– Еще бы. Ромка туп как пробка… Ему в универе из жалости зачеты ставили, ну или чтобы рожу его постную не видеть больше.

– А на самом деле какой у него Дар?

– Да я сам не видел… – мнется Тимофей. – Не интересуюсь, знаешь ли, мужиками… Но вот пацаны рассказывали кое-что… Так, треп один.

– Ну что, что рассказывали?

Тимофею приятно мое внимание. Не так уж часто люди интересуются тем, что он знает…

– Ну ты ток никому, короче, ладно, Саня? Говорили, в общем, на первом курсе Ромка ныл по пьяной лавочке, что член у него маленький, потому девчонки его не ценят. А после Одарения… Девушка одна сказала, там уже… ну, обратная проблема. Короче, бабы у Ромочки как не было, так и нет, и ни член до колена не помогает, ни папины связи.

– Ясно-понятно…

Остаток дня проходит без происшествий. Похоже, шептала все-таки Роман. Про член это могут быть и просто сплетни, а вот отношения с людьми у парня явно не ладятся.

От нечего делать – пароль к рабочему компьютеру мне так никто и не выдал – скроллю новости. В сибирском миллионнике снова разбились два мотоцикла со скрученными глушителями – в этот раз залетные. Местные еще год назад усвоили урок, когда машины и мотоциклы без глушителей стали систематически попадать в аварии – причем погибали только их водители, других жертв не было. МВД России напоминает гражданам, что убийства с помощью Дара наказуемы по закону так же, как и обычные. А также что уровень шума легкового автомобиля или мотоцикла не должен превышать 96 акустических децибел.

Продолжают кипеть страсти вокруг семнадцатилетнего пасечника, который уверяет, что унаследовал Дар к пчеловодству от умершего полгода назад деда. Эксперты расходятся во мнениях – одни утверждают, что парень в самом деле стал одаренным, другие – что дело исключительно в знаниях и навыках. Так или иначе, мед с этой пасеки продается теперь по цене черной икры – вот что хайп животворящий делает. Десятки молодых людей по всей стране также заявили, что унаследовали Дары покойных старших родственников; впрочем, никто не смог этого убедительно доказать, а в некоторых случаях уже выяснилось, что якобы умершие родственники живы и чувствуют себя превосходно, а Дары свои никому не передавали. Юный пасечник, первым разведавший эту жилу, недавно открыл элитарные курсы, причем не пчеловодства, а какого-то духовного развития. Ажиотаж бешеный, запись на месяцы вперед, хотя занятия проходят на стадионе.

Что-то смутно знакомое… Да, мать рассказывала, в девяностые тоже были в моде экстрасенсы, собирающие стадионы. Надежда на чудо – верная примета смутного времени. Конечно, паству пасечника в чем-то можно понять: после Одарения прошел год с четвертью, подростки стремительно растут – а Дары у них не прорезаются. Причем они не становятся свободными от Дара, как мы с Олегом – чужие Дары на них прекрасно действуют. Уязвимость есть, а способностей нет. Конечно, это несправедливо, а люди во все времена отчаянно хотели верить в справедливый мир. Потому и собираются на стадионах.

Я проще на это смотрю: ничего не поделать, мир несправедлив, причем так было и до Одарения. Почему одни дети рождаются здоровыми, в благополучных семьях и стабильных обществах, а на долю других выпадают болезни, ненависть, войны и голод? Никто не знает. Мы можем только пытаться по мере сил исправлять несправедливость вокруг себя, но фундаментальным законом человеческого общества она от этого быть не перестанет.

Вот это понесло меня от безделья в философию… Так, какие еще есть новости? Первый апелляционный суд в очередной раз отложил решение по делу гражданки Салтыковой. За этим процессом с интересом наблюдают сотни работодателей и сотни тысяч работников по всей стране. Хоть у нас и не прецедентное право, но решение высшей инстанции может повлиять на жизнь многих. История там довольно распространенная. Гражданка Салтыкова вскоре после Одарения устроилась в крупную компанию, указав в резюме, что является одаренным юристом. Действительно, и в тестах, и за девять месяцев работы она продемонстрировала высочайшую квалификацию. А потом для получения визы прошла проверку Дара в сертифицированном центре, и выяснилось, что Дар у нее совершенно другой, не имеющий к юриспруденции никакого отношения. Казалось бы, кому какое дело – главное, что дело свое человек знает и работает отлично. Но в той конторе, видимо, были свои подковерные интриги, потому что Салтыкову уволили и тут же вчинили ей судебный иск за предоставление заведомо ложной информации при трудоустройстве. Дамочка не растерялась и выкатила ответный иск – за дискриминацию по одаренности.

Затихшее было движение за запрет графы «Дар» в описании вакансии снова заполнило интернет своими петициями. Работодатели, напротив, требуют обязательной государственной сертификации Даров, связанных с профессиональной деятельностью. Суд до сих пор не может принять решение…

Без десяти пять Артем Алексеевич говорит мне:

– Саша, будь добр, проводи меня до машины.

Выходим через проходную на покрытую наледью парковку. Коротко рассказываю, что удалось выяснить.

– Значит, Роман все-таки… – тянет заказчик. – С самого начала он мне не нравился. Вроде старательный, вежливый, в глаза смотрит преданно – а сам какой-то мутный. Что-то крысиное в нем есть. Ладно, вы продолжайте наблюдения пока. Аспиранты к нам сейчас неохотно идут, так что ошибиться нельзя.

Забавно, как к детективу, заказчик снова обращается ко мне на вы. Младшему научному сотруднику-то тыкал почем зря. И, похоже, сам того не замечал.

Артем Алексеевич подходит к машине, лезет в карман за ключом – и тут поскальзывается. Успеваю подхватить его под локоть, но сумка со всей силы ударяется об автомобильное окно. По стеклу ползет трещина, но заказчика волнует не она.

– Черт! Ноутбук!

Артем Алексеевич плюхается на водительское сидение, торопливо открывает сумку, достает компьютер, поднимает крышку. Экран разбит вдребезги.

– Да что же такое! Новый совсем, месяц засматривался на эту модель, решился наконец купить – и на тебе! Ну, если это Ромка нашептал – три шкуры спущу, с волчьим билетом вылетит, ни в одно заборостроительное ПТУ его даже полы мыть не примут!

Заказчик с грохотом захлопывает дверцу машины и газует с места.

А я прикидываю время. Рома и Даша ушли около полудня. Сейчас пять. Слишком большой срок – порча срабатывает быстрее. Мальвины на работе сегодня не было. У Тимофея другой Дар. Получается…

Личного телефона Виктор Семеновича у меня нет. Но вопрос не настолько срочный, чтобы беспокоить майора Леху.

Этот ведущий научный сотрудник просидел здесь безвылазно двадцать пять лет. Значит, и завтра никуда не денется.

Тем более что у меня есть более интересные планы на вечер, чем вытрясать из пыльного старика признания.

Мария снова пригласила меня в гости.

Глава 5
Будущее в прошедшем. Часть 4

– О чем ты сейчас думаешь? – спрашивает Мария.

Забавно, Оле бы и в голову не пришло ни с того ни с сего задать такой вопрос. Тем более в постели, когда мы только что оторвались друг от друга.

А думаю я, как часто в последнее время, о Прорыве. Куда и когда неведомый враг нанесет удар? Как мы можем подготовиться, не зная, собственно, к чему? Действительно ничего не удалось выяснить о похищенных людях или мне по какой-то причине не сообщают? Почему вообще Юрий Сергеевич так легко и внезапно согласился отпустить меня домой? Не из-за того ли, что я стал задавать неудобные вопросы? Или я мог увидеть или услышать что-то, для меня не предназначенное? Может, уже видел или слышал, но до сих пор не могу этого понять?

Так много вопросов, так мало ответов…

Ах да, Мария с ее вопросом. Я бы ответил честно, если бы только мог. Олю я хочу оградить от этих треволнений, а вот Мария… ей было бы интересно. Да и мне интересно, что она надумала бы своим четким аналитическим умом. Чертова секретность.

Так что все-таки ответить? Отшутиться древним мемом – «думаю о Римской империи»? Не стоит. Мария не покажет виду, но обидится, отстранится, замкнется в себе. Не так часто она пытается поговорить со мной о чем-то личном…

– Банально, конечно, но я думаю об Одарении. Прошло больше года, а мы так и не поняли, что это было такое… Какая теория тебе больше всего нравится?

– Контакт, – не задумываясь, отвечает Мария.

– В смысле?

Она неспешно садится в постели. Любуюсь контурами ее тела в мягком свете скрытой лампы.

– Так это называли в фантастической литературе двадцатого века. Контакт с инопланетной цивилизацией.

– В смысле – с зелеными человечками? НЛО, зона 51 и прочая херомантия?

Мария снисходительно смотрит на меня из-под длинных ресниц.

– Кому-то – херомантия… каждый мыслит на своем уровне. Есть, например, такая штука – парадокс Ферми. Во Вселенной огромное количество звезд и планет, и многие из них могут быть похожи на Землю и поддерживать жизнь. Если разумная жизнь такая распространенная, то мы должны были уже давно наткнуться на развитые цивилизации, которые используют технологии, или как минимум нашли бы какие-то доказательства их существования. Но вот какая проблема – никаких явных признаков внеземной жизни до сих пор не обнаружено. И это создает вопрос: где же все эти разумные цивилизации? Почему они никак себя не проявляют?

– Так, может, потому и не проявляют, что разумные? Разумом своим инопланетным допетрили, что от других разумных ничего хорошего ждать не стоит. Если кто кого разумного обнаружит, то сильный слабого сразу сожрет и не подавится. Если не с голодухи, то чтобы слабый не усилился и не сожрал сильного. Потому все, у кого есть хоть крошечка этого самого разума, затихарились и не отсвечивают. Или ищут тихой сапой, кого бы сожрать. Вот тебе и весь контакт.

– Такое объяснение уже есть. Называется «гипотеза темного леса».

Демонстрировать интеллект Мария любит едва ли не больше, чем роскошное тело. И я даже не знаю, что в ней возбуждает меня больше. Вообще сюр, конечно – обсуждать инопланетян в постели с женщиной. Да ведь и в самой Марии есть что-то инопланетное.

Чем больше мы общаемся, тем яснее я понимаю: в жизни у Марии есть то, о чем она мне не рассказывает. В офисе она проводит в среднем около половины стандартного рабочего дня – имеет право, сама себе начальница, никому не отчитывается. И все-таки, чем еще она занята? Едва ли просто валяется на диване, не в ее это характере. Да и доходы «Марии» не так уж велики, но фирма не урезает расходы, а живет Мария на широкую ногу…

– Вот жеж… Все украдено до нас.

– А ты как думал? И есть еще одна заковыка. Вообще-то мы всю историю живем рядом с нечеловеческими разумами и культурами тут, на Земле. Но мы не видим разума в том, что по сравнению с любой инопланетной фауной похоже на нас как две капли воды. И есть ли хотя бы крошечный шанс, что мы поймём иномирное существо как разумное, если встретимся с ним?

– Ты про животных? Дельфины всякие, или обезьяны эти, почти говорящие?

– Да что там дельфины. У муравьёв есть сельское хозяйство, сложная система общения, счёт, обучение и карьерный рост, причём, у многих видов. И даже способность к кооперации муравьёв разных видов между собой – вплоть до создания многовидовых сообществ. Но люди упорно считают разумными только себя.

Хорошо, что такие мысли не приходят в голову Оле, иначе перевела бы она семью на вегетарианский режим – и не видать мне больше ее куриных котлеток.

– Так что же, выходит… Одарение на нас наслали дельфины какие-нибудь или вовсе муравьи?

– Некий разум, который мы по каким-то причинам не воспринимаем в качестве такового. С нашей он планеты или нет, в какой вообще форме существует – этого мы не знаем.

– Тогда… почему Дары достались только людям? Почему Даров нет у животных?

– А кто тебе сказал, что нет? Сами животные? Вообще-то у животных изначально нет такого разрыва между желаниями и возможностями. Это наше, человеческое. Это мы напридумывали себе запретов и несбыточных мечт и постоянно делаем не то, чего хотим.

Здесь Мария права. Я вот хочу остаться еще хоть на часок, но должен идти – обещал Федьке с олимпиадными задачками помочь. Завтра и послезавтра тренировки по графику, так что только сегодня получится.

Мария знает, что я скоро уйду, потому наскоро переходит к делам:

– Тебе нужна помощь в поисках шепталы в НИИ?

Ценю ее такт – она не требует отчета. Я ведь ей не подчиненный.

– Да нет, там не сложно оказалось. Я разобрался уже. Завтра закрою дело.

Квартира Марии напоминает номер в дорогой современной гостинице. Я останавливался в таких раза два или три – не ради понтов, а когда отели попроще оказывались забиты под завязку и приходилось выбирать, переплачивать за премиум-класс или ночевать в машине. Там тоже были выверенные, идеально дополняющие друг друга оттенки, и шторы на люверсах, и сенсорный переключатель возле постели, которым можно настраивать свет любой окраски и интенсивности, не вылезая из койки. У Марии царит идеальная чистота – домработница приходит трижды в неделю. На кухне Мария готовит только кофе и чай, вся еда – из специальной доставки. Немыслимо, конечно, допустить в это царство холодноватого гламура какого-нибудь мужлана, который тут же щедро усеет все грязными носками, заляпает хромированную ванную зубной пастой и потребует пельменей с пивом.

Мы здесь отлично проводим время, вот только жить в этом стерильном аквариуме я бы не смог.

– Может, чаю хочешь? – вежливо предлагает Мария.

– В другой раз. Мне пора идти.

– Как знаешь…

Мария слегка меняет позу, и моя плоть отзывается так, что я понимаю – уходить надо было раньше. И почему мы не животные, почему между нашими желаниями и обязанностями такая пропасть? Мария продолжает потягиваться. Она лукаво улыбается, краем взгляда отслеживая мою реакцию. С каждой секундой обещания, обязанности, счет времени – все это значит меньше и меньше, пока совершенно не теряет всякое значение.

* * *

В без пяти восемь подлавливаю Виктора Семеновича возле проходной и с места предлагаю:

– Пойдемте вон в ту шаурмячную. Поговорить надо.

– Господь с тобой, Саша. До начала рабочего дня четыре минуты…

– Это о вашем Даре, Виктор Семенович, и как вы его применяете.

– Да тут и говорить-то не о чем! – старик деланно всплескивает руками. – Избавился от застарелой грыжи, вот и весь Дар…

– Да-да, понимаю. Сам так вру, когда надо. Но так уж получилось, что я знаю ваш настоящий Дар. Не хотите обсудить это со мной – пойду прямо к Артем Алексеичу.

Разворачиваюсь и иду к шаурмятне – не на улице же разговаривать, день морозный, а в институте слишком много лишних ушей. Не оглядываясь, знаю, что Виктор Семенович плетется за мной. Мы садимся за нечистый пластиковый столик. Забегаловка круглосуточная. Шаурмье смотрит на нас красными от недосыпа глазами:

– Брать что будете? Просто так нечего рассиживаться, здесь вам не вокзал!

– У вас кофе растворимый?

– Абижаешь, дарагой! Кофе натуральнейшее – три в одном!

– Эх. Ну сделайте два… – и обращаюсь к Виктору Семеновичу: – Вы же уважаемый человек, научный сотрудник… И столько времени держались. Желание – еще не поступок, Дар – не преступление. Зачем же вы именно сейчас вдруг стали пакостить людям на работе? Коллеги вас чем-то обидели?

– Кто вы на самом деле, Саша? – растеряно спрашивает Виктор Семенович.

Скрываться больше нет смысла:

– Меня наняли, чтобы я нашел в коллективе шепталу. Что я и сделал.

Виктор Семенович не спеша стягивает вязаные перчатки, кладет их на середину стола, потом перемещает к краю. Глаз на меня он не поднимает. Какого черта я вообще с ним пытаюсь разговаривать? Надо сдать работу заказчику и забыть как страшный сон этот замшелый институт со всем его будущим в прошедшем.

Но очень уж хочется докопаться до сути. Выяснить не только что произошло, но и почему. Иначе дело так и не будет закрыто – по крайней мере, для меня. Да и старикана жаль, он же беззлобный – вон как переживал за мои талоны на обед. С чего Виктор Семенович вдруг решил пустить в ход свой Дар?

– Заберите свое кофе! – хмуро объявляет шаурмье.

Подхожу к прилавку, расплачиваюсь переводом на телефонный номер – карты здесь не принимают. Беру за ободки два хлипких стаканчика – мутная жижа от души пахнет химией. Возвращаюсь за столик. Старик по-прежнему пытается подобрать идеальное место для своих перчаток на нечистой столешнице. В районе среднего пальца на левой перчатке зияет дырка.

– Вы очень молоды, Саша, – говорит наконец Виктор Семенович. – Вам, должно быть, кажется, будто все еще впереди… Вот и мне так казалось, когда я поступил сюда на работу. А потом… месяц за месяцем, год за годом, одна перспектива за другой – так жизнь и прошла. И как итог – этот позорный Дар… Он достался мне потому, что втайне я ненавидел собственную жизнь и людей, которые ее такой сделали. Тогда-то я и осознал, во что превратился, и ужаснулся этому. И я никогда, ни при каких обстоятельствах не применял свой Дар, как бы окружающие меня не допекали.

– Так что же изменилось?

– Вряд ли вы поймете.

– Я попробую.

– Когда увидел этих ребят… особенно Дашу… понял, что с ними произойдет то же, что и со мной. Если я не вмешаюсь. От сглаза выходят только мелкие неприятности, но я знал, что Артем Алексеевич такое терпеть не станет… Надеялся, это побудит его выставить аспирантов вон, и хотя сейчас это покажется им катастрофой, их жизни в итоге… сложатся лучше, чем у меня.

– Вы неправы, рано или поздно кто-то мог бы серьезно пострадать… А аспиранты же здесь только ради кандидатских диссертаций.

– Это им сейчас так кажется. Их помурыжат, наобещают с три короба, а защиту перенесут на следующий год… потом еще, и еще. Родственников у нужных людей много, а количество кандидатских дипломов ограничено, ученый совет не может их выдавать всем желающим – есть квоты. А вот Артем Алексеевич заинтересован в молодых кадрах и сделает все, чтобы их удержать. Скорее всего, он будет кормить их завтраками до тех пор, пока сами они уже не перестанут хотеть чего-то другого.

– И что, ради того, чтоб выжить отсюда аспирантов, вы стали накладывать порчу на всех подряд? Почему было прямо не сказать, что кандидатские в обозримом будущем им не светят и они напрасно теряют время?

Старик наконец поднимает на меня водянисто-голубые глаза:

– В научном мире ничего не говорится прямо… Но даже если бы я сказал – думаете, эти молодые люди поверили бы мне? Решили бы, что я интригую, как все здесь. Пытаюсь протащить кого-то на их места. Нажаловались бы Артему Алексеевичу. Я боялся, что у меня будут неприятности…

– Что ж, теперь бояться нечего – у вас с гарантией будут неприятности. Впрочем, вы же мечтаете вырваться из этого болота? Теперь вам придется это сделать. Вряд ли Артем Алексеич вас оставит здесь после такого – ноутбука точно не простит. Не переживайте, работы в городе много. Звериный оскал капитализма не так страшен, как его малюют. И в бизнесе работать можно… это я как бизнесмен говорю. Все, что я могу вам предложить – пойти к начальнику и признаться во всем самому. Сегодня. Иначе я сделаю это за вас. Я понимаю, намерения у вас были добрые… но мне нужно закрыть дело.

И заняться наконец собственными делами.

Старик растерянно хлопает жидкими ресницами:

– Но как же… как же Даша? Получается, она останется здесь?

Трогательно, что в такой момент он переживает не о себе.

– Понимаете, Саша, эта девушка… не подумайте дурного, я уже стар… но она напомнила мне дочь, которая с самого развода отказывается со мной разговаривать… Не хотелось бы, чтобы Даша сгнила здесь заживо, как я…

Забавно, все без видимых причин уж очень хорошо относятся к невзрачной девушке Даше… Будь она трогательной красоткой с оленьими глазами, это было бы куда проще объяснить.

– Откуда вам известно, что ваших аспирантов не допустят в этом году до защиты?

– Ой, да что значит – «откуда»? Все об этом говорят…

– Сплетни к делу не пришьешь. Есть какие-то документы?

– Да ну какие документы, Сашенька… Кто же будет такое в документы вносить?

– Ну хорошо. Кто-то же наверняка об этом переписывался? В почте или в мессенджере?

– Это запросто. Наши сплетницы теперь из этих мессенджеров не вылезают, по телефону-то все слышно, а так никто не прочитает…