Текст книги "Школа на Роковой Горе"

Автор книги: Яна Никитина

Соавторы: Юлия Соловьева
сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 36 страниц)

– Пусть будут гондорцы… Дворянство не захочет выпускать власть из своих рук! И Фокс тоже!

– Разумеется! – слегка поморщилась, – Боюсь, первое время Леди Арвен придется играть роль марионетки. Исключительно, чтобы избежать новых конфликтов власти, которые Королевству просто не пережить. А что будет дальше?… Сложно загадывать! Если вернется Принц… Я уверена, сын Арагорна не будет плясать под чужую дудку! Да и я не намерена смотреть, как Фокс превращает Средиземье в свою игровую площадку. Поверишь ли, но я только ради одного этого стала бы бороться за Корону Секторов!

– Поверю! – Генрих прижал мою ладонь к своей щеке, – Имея дело с тобой, ma cheri, я поверю во что угодно!

– Да ладно! – я легонько ущипнула его за ухо, – Кстати, о короне… Надо так думать, пока меня не было, делами ты не занимался?

– Неа…У меня было не то настроение, что бы выступать с агитационными речами! Хотя я сделал кое-какие наброски в плане организации всей этой "кухни". И в твоих проектах немного порылся.

– Да ну?

– Не волнуйся, я ничего там не менял! А в экономику вообще не совался. Ты у нас в этом деле дока, вот и разбирайся!

– Дока, как же! – хмыкнула я, – Разве можно сформировать нормальную экономическую систему в таком безумном мире, как Сектора? Ладно, с денежной единицей мы разобрались – оставим, как и раньше, валюты Срединного Королевства. С меткой Магистрата, разумеется, что бы предотвратить подделки. Но что прикажете делать с бюджетом? Основную часть его доходной базы должны составлять налоги! Однако, у нас получается так, что главная налоговая нагрузка падает на местных. Ведь лишь тридцать процентов Учеников имеет более-менее постоянный доход, а облагать налогом стипендии мне совесть не позволяет! – я на мгновение замолчала, что бы перевести дух, – Знаешь, я начинаю припоминать, почему эта работа вызывала у меня такую ненависть!!!

Уткнувшись лицом в колени, Генрих от души расхохотался.

– Не вижу ничего смешного! – обиженно буркнула я.

– Вот теперь я узнаю свою Марго, – весело откликнулся мой муж, поднимаясь на ноги.

Я недовольно покосилась в его сторону. Псих… И извращенец! А кому еще, кажите на милость, может понравиться вечно чем-то недовольная, полная комплексов зануда, вроде меня?

Наверно, его в детстве уронили головой вниз…

Уловив направление моих мыслей, Генрих снова расхохотался и бесцеремонно выдернул меня из кресла.

– Почти утро, – заметил он, – А завтра… то есть уже сегодня… у нас полно дел!

– Я знаю.

– До рассвета осталось всего несколько часов! – в голосе уже явное нетерпение.

– И что?

– Давай проведем их с пользой!

Он подхватил меня на руки, прижался к моим губам в поцелуе…

Как мы добрались до постели я, честное слово, не помню.

Глава 11. Мерфи

Столько всего произошло за это время, но не со мной. Первые вести поступили от домовых день спустя. Волосы от них у меня встали дыбом. Оказалось, что владелец «Поцелуя Вампира» видел Марго до ее исчезновения в обществе другого вампира, сильного и опасного. Спустя некоторое время мои друзья покинули Сектора и отбыли в неизвестном направлении. Я уже сорвалась лететь им на помощь, не зная, куда, но тут появились другие новости. Их мне по великому секрету рассказали прибывшие из Минас-Тирита путешественники… И я раздумала лететь. Похоже, наши ребята сами справились со всеми опасностями.

Увы, я ничем не могла помочь друзьям в этом противостоянии с Фоксом. Слишком поздно я узнала о том, что произошло в эти памятные дни с Марго и Анри. Хорошо лишь, что вести были благие. Опасность миновала, а положение Фокса в Минас-Тирите существенно пошатнулось. Узнав о подробностях произошедшего из письма Алана, которое передал мне хозяин гостиницы, я с нетерпением ожидала появления моего наставника, неведомо где шатающегося. Но неделя, по истечении которой Пират назначил мне встречу, истекла, а Алан так и не объявился. Тогда я, как и было условленно с Джеймсом, отправилась в замок своего друга. С одной стороны у меня не было не малейшего желания снова встречаться с Пиратом – все наши с ним свидания ставили мою жизнь под угрозу, с другой же меня разбирало любопытство – о чем же он хочет поговорить?

И вот мы сидим на кухне за столом и потягиваем крепкий кофе из поллитровых пивных кружек. Будто и не грозились башку друг другу разнести неделю назад. Я выжидающе слежу за Пиратом. Он с невозмутимым видом восседает на табурете, нарочито подальше от меня. И что за поза – словно большая нахохлившаяся птица? Йог, блин… Пират совершенно не торопится, то ли издеваясь, то ли раздумывая.

– Ты словно руку и сердце мне решаешься предложить! – решилась ускорить начало разговора я.

Пират от неожиданности вздрагивает.

– Упаси Бог, – мгновенно реагирует он. При этом взгляд его теряет задумчивость.

– Поговорим, что ли, – ненавязчиво предлагаю я. При этом на столе стынет кофе. За время пребывания в чёртовой гостинице я неплохо научилась варить кофе сама, без магической кофеварки.

– Именно… – задумчиво продолжает Пират. – Именно поговорим. Тогда как времени нет совсем. То, что я хочу тебе предложить, уведёт тебя очень далеко от аналоя. Причём, в противоположную сторону.

Я подумываю о путешествии на тот свет. О чём думает Джеймс – загадка. Вообще, события последних дней – одна сплошная загадка. Почему ко мне явился Пират в форме, и почему он меня не арестовал? Зачем он вытащил меня из Пещер? Почему не применял магию, когда я его чуть не зашибла в гостинице или когда мы летели к Пещере? Что это, в конце концов, за Пещеры? Почему нам удалось забраться так глубоко? В кого превращался Пират? Что за магия там, на дне? Уйма вопросов, которые я не задаю…

Жду…

Пират ставит чашку на стол и…

И… Понеслись, словно лавина в горах, нарастая и снося всё по дороге ответы, ответы… ответы!!!

– Твои друзья в опасности… Хуже. Сектора в опасности.

– Кто на этот раз?

– Всё тот же Фокс. Он решился на шаг, который никак нельзя было предугадать…

Молчание…

– Ну?! – не выдерживаю я.

– Он нарушил договор между Магистрами и местными правителями, заключённый много лет назад. Теперь мы можем потерять то, за что так долго боролись – мир.

– Что он сделал?

– Сначала в двух словах – зачем он это сделал. Ты в курсе, как обстоят дела в Средиземье? Знаешь о Договоре?

– Конечно, я была в курсе и знала о Договоре мира. Как и любой Ученик. Впрочем нет, работая над созданием Государства, я узнала об этом го-о-ораздо больше!

После Войны за Кольцо, когда Свет уже победил, возникла необходимость в охране Мордора. Ещё не было ясно, какие Силы заключены в этих землях, но Тьма не сдавалась. Полностью уничтожить Зло этих мест было невозможно, и война продолжалась. Мордор жил. Он и сейчас ещё полон магией и Силой. В каком-то смысле это заповедный край – сокровищница мира магии. Только вот сокровищами не всякий мог воспользоваться. Тогда-то, сразу после Войны за Кольцо и освобождения Средиземья, Магистры и предложили его жителям безопасность в обмен на пользование землями Мордора. Король Эллесар, взошедший на трон сразу после войны, был не понаслышке знаком с магией и понимал всю опасность, исходящую от бывшей твердыни зла. Он отдал Мордор Магистрам с условием – хранить мир на арендованной территории. Кроме того, Магистры не должны были вмешиваться в дела Средиземья.

От сделки выигрывали все. Магистры получили благодатную почву для воспитания нового поколения магов. Мордор изначально не был территорией зла. Его здесь щедро рассадили и умело взрастили. У Магистров были все возможности исправить последствия и со временем эти земли могли стать опорой Света. Порождения Тьмы больше не появлялись в Средиземье – Магистры надёжно запечатали всё Зло в пещерах Мордора и потихоньку изничтожали его. Местные выигрывали от сделки тем более, так как получали надёжного защитника. Поначалу простой люд побивался такого странного соседа, но со временем пообвыкся и даже начал селиться в Секторах.

В общем, все было прекрасно, пока Король Эллесар не погиб в войне с непокорными южными племенами, а его жену, Леди Арвен не вынудили уйти в месте с сыном в добровольное изгнание. К власти пришел Совет Семи. И тогда-то и появились люди, решившие, что Мордор уже безопасен. А вот Сектора – не совсем. Встречались и те, кто открыто возражал против соседства с Секторами. Основной аргумент – Магистры могут захотеть получить и Средиземье. Тогда не найдётся сил, способных противостоять Магистрату с его многочисленной армией молодых, но очень талантливых магов.

Вообще-то подобные разговоры велись и раньше, но именно теперь, после смерти Короля, когда ситуация с престолом так и не была выяснена окончательно, голоса сомневающихся зазвучали с новой силой. Уж не знаю почему: похоже, местные действительно испугались, что после смерти правителя Договор Крови между Магистрами и правителями Средиземья будет расторгнут. Суеверному народу трудно объяснить, что подобные Договоры заключаются не только на крови, но и на сильнейшей магии, и пока существует Школа, Магистрат и Средиземье ни один Магистр не выступит простив местных. Иначе… В общем, последствия могут быть ужасны. Вот только местные отказывались понимать это. Ужасы Мордора быстро забылись. А сказочные рудники, в которых можно добывать мифрил и другие полезные и дорогие ископаемые, показались такими доступными.

В любом случае, оппозиция сочла, что наступил подходящий момент указать большинству, что существование государства магов несёт угрозу Средиземью. Восстание, в результате которого был свергнут Совет Семи, контролируемый Фоксом, привело к интересным результатам. С одной стороны, на трон взошла регентша – Леди Арвен, эльфийка и правительница, достойная всяческих похвал, а Фокс вроде как отошел от дел. Вернее, его от дел отстранили. И всё шло мирно… На первый взгляд! Во всяком случае, именно так сказал мне Пират.

Фокс оказался не так-то прост. По словам Пирата свергнутый Совет Семи – лишь разменные шестёрки, слушавшие Фокса, как маму. Джеймс, конечно, преувеличивал. Совет составляли неглупые знатные люди. Но не на них рассчитывал хитрый Лис в дальнейшем. Не мог столь дальновидный политик не подготовиться к переменам в смутное для государства время. И он подготовился. Ох, как подготовился. Настолько хорошо, что выбить его из седла казалось непосильной задачей.

Теперь в ход пошли сильные фигуры. А именно – аристократия. Смутное время кончилось, и дворянство пришло к власти. При всём том, что знатные и богатые рыцари очень уважали законного наследника – Принца Рихаэля, Леди Арвен вовсе не казалась им идеальной правительницей. Тем более что исконно трон принадлежал людям, а эльфы, грубо говоря, многим не внушали доверия. Потому дворяне, поддержавшие когда-то Арвен, вовсе не боготворили правительницу и действовали в интересах наследника, но по своему почину. И интересный был почин. Как оказалось, Фокс и здесь успел раньше нас. Леди Арвен, конечно, взошла на престол, но положение ее оказалось очень шатким. Дворяне, окружавшие трон, очень богатые, деловые, дальновидные люди, готовы были плясать под дудку Фокса. Почему? Потому что панически боялись Секторов. Государство в Секторах – бомба замедленного действия для Средиземья. Таково было общее мнение. Ученики – не Магистры. Могут и забыть о договоре. Что тогда будет со Средиземьем? Неведомо.

До переворота нам удалось договориться с правительством местных. Мы отправили целую делегацию, чтобы уладить этот вопрос и клятвенно обещали, что первым шагом Секторов будет заключение второго договора мира между Средиземьем и государством в Секторах. Кстати, Фокс тогда постарался больше всех. Он убедил на тех переговорах самых упрямых скептиков. Или подкупил – это тема отдельной дискуссии! Любви и доверия со стороны Срединных Королевств Ученикам это не прибавило, но больной вопрос, по крайней мере, на официальном уровне, как нам казалось, был решён.

Однако, это было до переворота! Тогда мы договаривались с Советом, который теперь был свергнут. Не без участия Марго, кстати, но, судя потому, что я слышала, это была не ее вина.

Когда началась заварушка со сменой власти в Минас-Тирите, о Секторах и Государстве не вспоминали. Не до того было. А теперь у трона стоят новые люди. Они не верят Ученикам. И большинство настроено против создания Государства в Секторах.

– Если ты в курсе, – сказал Пират, перебравшись с табурета к камину и усевшись на пол у огня, – местные до сих пор не уверены в своём решении поддержать новых правителей Секторов. В Средиземье сейчас правят дворяне. Арвен – умная правительница, она готова содейстовать Ученикам. Но она даже не представляет, с каким противником ей придётся столкнуться. Дворяне ей не доверяют, а законного наследника нет на политической арене (интересно, кстати, где его черти носят?). Судьбу Гондора решает правящий класс. И совсем недавно выяснилось, что аристократия поддерживает Фокса. Только этому Лису удалось бы убедить ее в том, что Государство Учеников не предпримет агрессивных мер против Средиземья. Для дворян слова Фокса своего рода гарант. Но ему, как оказалось, не нужно государство в Секторах!

– Почему?

– Видишь ли, Фокс ждал создания Государства здесь, так как очень надеялся быть вторым и главным лицом за спиной коронованных особ. Тогда он напрямую влиял бы на политику нового Государства. Конечно, остается вопрос – кто станет правителями Секторов? Но умные люди сейчас ставят на Маргариту и Генриха, а они чётко дали понять, что не собираются плясать под дудку Фокса. Поэтому-то он и попытался убрать твою подругу с дороги, но дело не выгорело, и теперь у него вообще не осталось шансов приблизиться к будущему трону Секторов. Более того, новое Государство фактически заберёт у Фокса те полномочия, которыми он раньше столь активно пользовался. Торговля и обмен, владение землёй и правом на аренду – всё будет в руках новых правителей. Фоксу это крайне невыгодно, сама понимаешь. Терять такой куш… Но он не унывает. Напротив, после того, что он готовит, Школе запретят не то что Государство создавать, а вообще проявлять самодеятельность в вопросах политики. А может, и попросят отсюда, хотя, думаю, глас разума все же восторжествует.

– Да что это, в конце концов? Откуда такое слепое доверие к Фоксу у местных? – не выдержала я. Ничего не скажешь, запугал Пират меня на совесть.

– Объясняю, – терпеливо продолжил Пират, – Знаешь, почему Фокс так крепко держится на ногах? Он ведь вовсю использует ресурсы Секторов, до которых не доходят руки Магистров. Сектора же сами по себе очень богаты. Золото и прочие благородные металлы, эти замечательные магические кристаллы – долговечные аккумуляторы, драгоценные камни… Да мало ли, что ещё можно продать! Фокс давно завоевал доверие местных, как хороший политик и предприниматель. Он ведь прибыль не деньгами получает, а артефактами, землёй и правом решать некоторые вопросы на своей земле. Вся промышленность, торговля Средиземья курируется им. Процветание многих влиятельных людей Срединных Королевств – дело рук Фокса. Он дал им богатство и власть. И мнимую свободу.

Местные даже не подозревают, насколько велико влияние Фокса на правящую верхушку. Дворяне – опора Фокса. На них он делал ставку, и они пришли к власти. Конечно, Фокс не диктует им решения, как Совету. Зато очень умело указывает на них. Фокс намекнёт, и в тот же день Секторам откажут в праве создавать Государство. Он умело разыграл спектакль с воцарением Леди Арвен. И ему выгодно, чтобы мы считали, будто его позиции пошатнулись, когда был свергнут Совет Семи. На самом-то деле Фокс просто сменил помощников. Вместо одних пришли другие, и он начал новую партию. Не сумев прибрать к рукам Сектора, Фокс готов уничтожить несозданное Государство здесь, получив взамен власть в Средиземье. Полную, заметь, власть. Неограниченную никем, даже Магистратом. Фоксу осталось убедить правительство отказать Магистрату в аренде в случае создания Государства. Магистры просто вынуждены будут идти на попятную. Государства не будет, а Леди Арвен или превратиться в марионетку, или вновь уйдет в изгнание. Сейчас даже возвращение законного Короля, боюсь, не исправит ситуацию! Таков на данный момент план Фокса. Чуешь, что надумал этот Лис?

Я всё ещё не понимала. Зачем Фоксу всё это понадобилось – ясно. Но как он собирается всё это провернуть? Однако Пират не собирался тестировать мою сообразительность. Видимо, понял, что от обилия информации мой процессор сдох. Окинув меня сочувствующим взглядом, Джеймс вздохнул и ошарашил меня окончательно.

– Всё это, – сообщил он, – Фокс собирается совершить через четверо суток. Дело в том, что наш Старый Лис собирается выпустить из пещер одно из порождений Мордора. Не самое лучшее её порождение, надо сказать. Впрочем, ты уже сама могла почувствовать, насколько не лучшие силы заключены в Звездных Пещерах. А находятся она, заметь, на границе со Средиземьем – фактически, за пределами Секторов. Я предполагаю, что демон, которого собирается выпустить Фокс, в очень короткие сроки наведёт такую панику в граничных областях, что её последствия просто не ликвидируешь. Правительство местных убеждено, что Государство опасно (Фокс умело проводит подготовительную работу), а тут – конкретное доказательство, более того – агрессия. До выборов в Секторах – несколько недель. А нечисть уже атакует границы. Не успела Арвен прийти к власти, как началось вторжение демонов в Средиземье. На неё и на Учеников свалят вину за происшедшее. Разве дворяне после этого согласятся на создание нашего Государства? Да нет, разумеется. И в Секторах всё будет по-прежнему. А в Средиземье что же? Да ничего нового. Леди Арвен либо не пойдёт против воли дворян, либо вынуждена будет покинуть престол. Таким образом и тут Фокс ничего не потерял. Вот такая она, война…

Пират напоследок одарил меня очередным непонятным взглядом, словно выбирал мне по росту размер гроба. Его объяснения могли бы показаться бредом, но шестое чувство подсказывало – прав он, прав. Слишком легко Фокс сдал свои позиции, слишком ненадёжно было рассчитывать на Совет. Фокса, несмотря на свою антипатию к нему, идиотом я назвать не могла. По словам Марго, он так управлялся с местными, что смотреть было любо дорого. И о "дружбе" Фокса с дворянством я от подруги, разумеется, знала. И почему мне самой не пришло в голову, что сейчас у трона как раз те, кто действует в интересах Фокса. "Смена шестёрок". Хмм… Интересное определение восстанию. Только вот новые шестёрки более влиятельные. Логика в словах Пирата столь непоколебимая, что я просто не находила возражений, как ни пыталась. Но вот сам механизм? Каким образом Фокс собирался провернуть свою авантюру? Выпустить демона – шутка ли! Джеймс определённо знал. И поделился со мной своими знаниями, видно в надежде, что я помру во время его рассказа от разрыва сердца.

– Ты знаешь, что до нас в Звездные Пещеры так далеко не забирался еще никто? – невозмутимо полюбопытствовал он.

– Разумеется! – нетерпеливо воскликнула я, – Мне как раз очень интересно, почему у нас это получилось?

– В том-то и дело, – кивнув, ответил Джеймс, – Неделю назад пещеры были почти открыты. И я узнал, что открыли их не Магистры…

Услышав такие вести, я настолько стремительно подалась вперёд, что едва не свалилась со стула. Восстановив равновесие, я в немом удивлении воззрилась на Пирата. Он кивнул, подтверждая, что я верно всё поняла. Пещеры открыл Фокс. А вот на кой чёрт? Видимо, мысли мои были настолько прозрачны, что прочитать их не стоило Джеймсу никакого труда.

– Вот теперь как раз самое время поинтересоваться – а на кой чёрт это? Видишь ли, малышка, Фокс не может полностью открыть пещеры, запечатанные девятью Магистрами, да и не это ему нужно. Но вот приоткрыть…

На этом Пират смолк, предоставляя мне возможность додумать невысказанную мысль. Нет, я, оказывается, была просто профаном в политике и интригах, и потому продолжала жечь Пирата непонимающим взглядом так, что он не выдержал:

– Прекрати на меня так пялиться. Я фисташками подавлюсь.

Оказывается он уже давно уничтожал запасы сухого продовольствия у Алана в шкафу. Я немного поумерила яркость взгляда, ровно настолько, чтобы взор мой не был взрывоопасным и закрыла рот. Тогда Пират, оставив фисташки в покое, разъяснил:

– Фокс собирается инсценировать вторжение Тьмы. А вину, естественно, брать на себя не захочет.

– Неужели у него хватит сил выпустить демона? – прошептала я.

Мысль о том, что волна ужаса из подземелий вырвется на поверхность, даже меня повергала в шок, что уж говорить о реакции местных.

Пират горько усмехнулся:

– Чего-чего, а этого добра у Фокса хватает, не сомневайся! Ему ведь не нужно открывать Пещеры, всего лишь устроить небольшой проход, а это магу уровня Фокса вполне по силам. Да ведь и времени-то много не надо. Несколько секунд, не больше. Фокс не собирается выпускать на землю Смерть. Слабенький демон, способный продержаться в обороне не более часа. И всё – чаша весов склониться в его сторону.

"Слабенький" должен быть демон, чтобы час прятаться от девяти Магистров…

– Но почему Магистры не чувствуют, что пещеры открыты? – подумав, поинтересовалась я.

– Они ещё не открыты. Фокс откроет их через несколько дней, – ответил Пират, – Мы с тобой дошли до второго замка, созданного Магистрами, но дальше не пройти. Однако чувствуется, что первый замок снял опытный маг. Закрывать его он не стал. Немногие знают, что Пещеры закрываются таким образом. И преступник не боялся, что его обнаружат. А замков-то много. Всего их девять, и каждый последующий – сложнее предыдущего. Фокс способен снять их все ненадолго, чтобы открыть дорогу демону. И его слабенький демон вырвется. При этом он полностью будет подчиняться Фоксу, пока Магистры не предпримут решительных шагов.

Теперь всё было ясно.

Следующий час прошёл в лихорадочном размышлении. Я никак не могла собраться с мыслями и бегала из угла в угол, мелькая по диагонали комнаты с частотой, близкой к сетевой. Пират невозмутимо извлёк откуда-то Аланова кота и старательно пытался заставить это толстое, откормленное и ухоженное существо играть с заводной мышкой. Кот, пытаясь незаметно уснуть, в ответ на эти попытки приоткрывал изумрудные глаза и подёргивал лапой, изображая желание догнать мышь. Мол "сейчас, сейчас! Уже бегу". Наконец, мне надоело мельтешить. Одновременно с покоем на меня снизошло озарение, не снисходившее на меня по причине крайнего оголодания. На минуту я замерла с просветлённым лицом и счастливой улыбкой на устах. Пират даже оставил кота и одарил меня удивлённым взглядом.

– Ты узрела пророка Серафима? – предположил он.

– Нет-нет!!! Я придумала! – восторженно заорала я, бросаясь Пирату на шею.

Джеймс даже не нашёлся, что сказать. Это с его-то ядовитым языком!

– Надо сообщить Магистрам! – проорала я ему в ухо. – Они же сразу Фокса загребут и Пещеры закроют. И меня за старание помилуют!

Такая простая мысль так долго могла витать вхолостую лишь потому, что я уже достаточно давно пыталась избежать аудиенции с Магистрами. Сейчас же эта встреча казалась мне единственным, самым простым и самым правильным выходом. Пират, однако, не был настроен столь оптимистично. Напротив, от его физиономии молоко бы скисло в радиусе пяти миль от замка.

– Слезь с меня, – потребовал он. – И не считай, что я идиот. Точнее, я идиот, как выяснилось, но не настолько. Если бы мы могли сообщить Магистрам, я бы с тобой тут не беседовал. Но Магистры для нас недоступны.

Я поубавила энтузиазма и глупо пробормотала:

– А почему?

– Почему? – зло переспросил Пират. – Да потому, что за каждым нашим шагом следит этот чёртов Лис. Он прекрасно знает о том, что я догадываюсь о его планах. И потому глаз с меня не спускает. Напротив, мы с тобой в эти планы выгодно вписались! Я, как баран на верёвочке, пошёл на поводу у Фокса.

– В смысле?

– В прямом! Думаешь, Фокс сам мне поведал о том, что он собирается делать? Это ведь только мои измышления, исходящие из двух простейших фактов. Я до сих пор общаюсь с контрабандистами. По старой привычке. После того, как мы побывали в Звездных Пещерах, я встретился с бывшими коллегами по заработку и узнал, что один мой закадычный приятель продал камушек, да непростой, а артефакт Тёмной Магии – Чёрную Звезду, какому-то сумасшедшему коллекционеру, отвалившему за бесполезный, в сущности, талисман, огромную сумму. Дело-то всё в том, что Черную Звезду достали когда-то со дна тех самых Пещер. Она не нужна сейчас никому, так как Звездные Пещеры закрыты. Но если их открыть, то Звезда будет способна на многое. Она управляет одним из демонов. Ну кто ещё мог заинтересоваться безделушкой? Просто камнем! Я полдня пытался выстроить эту схему. Но что-то мои умозаключения очень похожи на правду. На активизацию артефакта и освобождение демона нужно время. И немалое. У нас ещё по меньшей мере дня четыре. Но, учитывая, что Фокс за неделю сумел заполучить Звезду, не удивлюсь, если он справиться и раньше.

– Но почему ты думаешь, что Фокс знает о твоих догадках?

– Я заметил слежку. И ещё. Я не могу ни с кем связаться в Магистрате. Ни телепатически, ни иначе.

– Нет, – я махнула рукой, – тогда бы Фокс просто в землю тебя зарыл, чтоб под ногами не путался со своими догадками. И не позволил бы нам с тобой встретиться… Как-то Марго потратила целый день, рассказывая мне, как раскрывать политические заговоры, "раскусывать" закулисные интриги и просчитывать многоходовки. Думаю, у Фокса насчет тебя, а может, и насчет меня, совсем иные планы! Он не убивает нас, но и на помощь позвать не дает… Такое ощущение, что он нас к чему-то подталкивает! К чему-то… Или куда-то…

В глазах Пирата загорелись непонятные огоньки.

– Погоди, – подумав, сказала я, – Ты хочешь сказать, что он и в самом деле сознательно стремиться загнать нас в Пещеры?

Джеймс согласно кивнул, а я продолжала размышлять:

– То есть Фокс хочет угробить нас на месте действия? А зачем ему это?

Пират усмехнулся и постучал себя по лбу:

– Ну подумай сама! Имитация естественной смерти, разумеется. Если наши бренные тела найдут в Пещерах, всю вину свалят на нас. Выглядеть это будет так, словно два сумасшедших преступника решили поэкспериментировать с Высшей Магией и выпустили демона. Кто в такой ситуации заподозрит Фокса? Да никто. То есть Магистрат, может, и заподозрит, но вот местные точно подвоха не заметят. Им этого хватит, чтобы запретить нам экспериментировать с Государством.

Мда, ситуация.

– Но ведь должен же быть способ обратиться к Магистрам? – продолжила я.

– А ты попробуй, – предложил Пират. – На выходе, скорее всего, нас поджидает сподручный Фокса. Если мы только шаг в сторону Магистрата сделаем, нас пришьют, а уж трупы потом в Пещеры подбросят. С тех пор, как ты вошла в этот замок, твоя жизнь не стоит и ломаного гроша.

И не малейшего раскаяния в голосе, а ведь это он меня сюда заманил!

– …Телепатическая связь намертво заблокирована, да и телепортационная магия не действует. Точнее, вообще никакая магия! Только ты пока почувствовать этого не можешь, так как не пользуешься ей. Фокс нас хорошо от внешнего мира отгородил. Так вот, если мы пойдём в Звездные Пещеры, то будет крохотный шанс выжить и насолить ему. Решать тебе.

– Последний вопрос, – я лишь обречённо вздохнула, загнав на задворки сознания свои эмоции. – Почему ты вызвал сюда именно меня, когда была возможность захватить кого-нибудь поопытней и посильней?

Пират хитро улыбнулся:

– Крошка моя, – ласково, но с ехидцей, сказал он. – Сила и опыт могут только помешать. Мне нужен нестандартный подход. Это – во-первых. Во-вторых, ты видела эти пещеры. Там проползёт лишь змея. А ты как раз маленькая и вёрткая. В-третьих, Светлой Магией там запрещено пользоваться, и ты как раз отвыкла это делать. И, в-четвёртых, давно хотел отомстить тебе за разрушенную карьеру и необходимость носить эту чёртову форму.

Последние слова он договаривал совсем уж язвительно. Я же воспользовалась приёмом Марго, в пылу ссоры порой кидавшей в людей вазы и графины, и швырнула в Пирата чайником. Конечно, чайник испарился по дороге.

– Не время сейчас, – строго одёрнул меня Джеймс, – Время вот для этого. Изучай.

С этими словами он достал, словно из воздуха, толстенный том в старинном, но невероятно дорогом даже по меркам Секторов переплёте из чёрной драконовой кожи с золотым тиснением. Кожа холодила ладони, и это отчего-то было неприятно. Книга определённо была магической. Но что скрывалось под обложкой? Я с трепетом, который испытывает коллекционер ядовитых насекомых, взяв в руки новый живой и активный экспонат, приоткрыла крошечный золотой замочек. Когда-то книга была заперта мощным заклинанием. Теперь заговор был снят. И я открыла том на первой странице.

Не знаю, как нормальные люди, но я в первый раз не смогла прочесть даже строку, так как на меня со страницы воззрились мёртвые глаза с остановившимся взглядом. Я в ужасе захлопнула книгу и отодвинула её от себя подальше. Пират и бровью не повёл.

– Читай, – невозмутимо потребовал он.

– Ни за что, – категорично помотав головой, ответила я.

– Скоро, значит, побеседуешь с обладателем приятного взгляда, – порадовал меня Пират будничным тоном.

Этот его тон меня добил. И я ещё раз открыла книгу с твёрдым намерением не обращать внимания на мёртвый взгляд. Однако это не сразу у меня получилось. В тишине комнаты потонули все звуки, и лишь приглушённый голос словно издалека – из самых глубин разума или сердца шептал – закрой, закрой. Я с досады только плюнула, в надежде воззрившись Пирата. Он в этот момент уцепился руками за неприметную с виду притолоку над дверьми, перевернулся и повис вниз головой. Это, однако ж, не мешало ему изучать меня.

– Чего ты ползаешь, как паук? Отвлекаешь, – пожаловалась я.

Бесшумно приземлившись (и как он так умудряется) Пират лишь саркастично заметил:

– Кто-то ведь не обладает столь компактными размерами, а ползти придётся по крысиной норе. Приходиться тренироваться.

Сомневаясь, стоит ли сравнение с крысой принимать за комплимент, я бросила отвлекаться и принялась за чтение. Именно с описанными в этой книге видами магии нам и предстояло столкнуться. Пират предупредил, что ни в коем случае нельзя пытаться применить прочитанные заклинания. За это запросто можно заплатить душой, учитывая, что данный уровень магии мне недоступен. Заклинания были написаны для Магов или же для степени Магистра. Но знать оружие противника я должна была досконально. А потому честно штудировала книгу, спрашивая порой советов у Пирата. Он всё время был рядом, объясняя это "желанием поприсутствовать, когда из книги вылезет страшный мужик с мёртвыми глазами и начнёт меня душить" (я лишь язык в ответ показала, не придумав, как съязвить).