Текст книги "Последний рыцарь (СИ)"

Автор книги: Ян Христов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

6. Званный ужин

Тучи рассеялись, открыв небеса, окрашенные в рыже-розовые цвета заходящего солнца. Белоснежные перистые полоски сияли расплавленным золотом, словно обронённые перья Анки, а самолётные полосы таяли розовым кремом.

У дверей генеральского особняка вытянулись алые мундиры, бесстрастно встречающие немногочисленных гостей. В основном, офицеров Гвардии и чиновников средней руки, у которых помимо званных вечеров из радостей жизни был лишь отказ просящим. На грани зрения различимы первые парочки, решившие покинуть свои уютные дома, чтобы проветрится на сумеречных террасах. Скоро народ высыплет на улицы, дабы насладится прохладой, тогда выходить будет поздно.

– Сэр, мои ребята на месте. Если что, вытащим вас мигом.

Их нигде не видно. Однако они видят всех. Целый час ушёл на поиск позиций: патрулей ныне полно.

– Принял. Смотрите в оба, если что – предупреждайте. Третий нежданный гость на этом вечере будет лишним.

– Так точно!

– Это так романтично! – перевернулась на спину Сидера. – Защищать свою даму – по-рыцарски!

– Она не моя дама, а я не её кавалер. Это просто… физическая тяга. Ей нравится моя необычная внешность, мне – её. Вот и всё.

– Пожалуй, я забронирую тебе место в Ордене. Такие люди нам нужны!

– По мне уже крематорий плачет… О, вон она! Гляди!

Бинокль ему не требовался – око отчётливо различало горящую рыжую фигуру. Красота!

– Боюсь, они утонут в слюне!

– Нам на руку. Меньше народа – меньше глаз. А сегодня их куда меньше, чем обычно, – он глянул на небо. – Выходим.

Тихо и незаметно они добрались до технической лестницы. Райна предоставила доскональный план особняка – и где она его только раздобыла? Как бы то ни было, Оклайн за десять секунд нашёл пять способов попасть внутрь незамеченным – традиционно он выбрал инженерный уровень. То тесные лазы меж этажей, которые оставляют для коммуникаций и ТО, кроме редких машин там никого нет. Исключительно в периоды ремонта туда пробираются инженеры, чтобы лично провести осмотр. Учитывая, что небоскрёбы строят на тысячи лет, такое пространство жизненно необходимо.

Как ни странно, из-за схожей анатомии строителей большая часть таких уровней похожи друг на друга как старший и младший братья – один чуть больше, другой – чуть меньше. Природное чутье направления в замкнутом пространстве, свойственное всем матёрым пустотникам, а также полный карт-бланш по системам защиты позволяли протиснуться куда угодно. Единственное – Сидера могла запаниковать. Это действительно проблема, поэтому ей дали удвоенную дозу успокоительного. Обычно рабочим этого хватает.

– Какой вид! – он обвёл пустоту под собой.

– Круто! Надо будет чаще так лазить!

Они висели на краю пропасти, внизу выпирали редкие скалы балконов и галерей, освещённые вечерними огнями, а дальше, в самом низу – тьма. Иногда острый глаз замечал отблески фонарей техников, непрестанно следящих за коммуникациями квартала.

Скрипы ветра, порывы, рвущие их тоненькие скафандры. Порывы песчаного цвета, пахнущие корицей и свежестью, несущие свободу. Их вечное стремление, их бесконечная воля кипели тягой к жизни. Короткой, но такой яркой. Они прогорали за миг, но миг этот, что буря пожара на фоне пламени свечи. Однако с той же силой они могли и веять: медленно, тихо, покойно.

Взломав крышку без труда, шпионы проникли внутрь. Генерал за последние несколько лет всего несколько раз был в цитадели. Это официально подтверждено, значит, управляет он из дому. Первой целью является кабинет на уровне. Там наверняка есть отчёты или указания, где их искать.

– Сколько грязи! Спорим, тут не убирались со времён стройки?!

– Так и есть, – он сорвал паутину.

– Готова?

– Ещё бы!

Рухнув на живот, извиваясь и скользя, ползли средь гудящих труб и кабелей. По уши в серых колтунах, облипшие пылью, но незаметные, добрались до первого люка.

– Так, здесь малая спальня. Нам дальше. Сафф, что с Раеккой?

– Поднимается наверх. Вечеринка вот-вот начнётся.

– Отлично. Когда охрана будет принимать гостей, наш выход будет без присмотра.

– То-то будет веселье, если там кто-то окажется!

– Не то слово. Ползём!

Выйдя на холодную трубу, Эмбар от неё уже не отставал. Словно угорь, протискивался в щели, цеплялся за проволоку, обрывал обмотку. Теснота страшная! Да ещё и фонарик постоянно светит в лицо! Если бы не секретный план, на котором этаж расписан до деталей, найти здесь путь было бы решительно невозможно.

И всё же подобная некомпетентность стражи раздражала. Охраняют главу всей планетарной обороны! Понятно, что квартира – не крепость, но всё же! Бомбисту вряд ли нужна карта – достаточно мощного заряда хватит на весь дом: никакие бронированные стены и окна не помогут.

С помощью лазера они обездвижили одинокого отключённого ремонтника, будто мхом, поросшего мусором, и добрались-таки до уборной. Идеальное место для выхода – минимум глаз, нет патруля и крайне неожиданно для тех, кто всё же оказался недостаточно удачлив, чтобы в этот момент присутствовать там.

– Вот будет потеха!

– Сидера, у нас тайная операция.

– А ты знал, что тайные операции бывают трёх типов: «нас не заметят», «нас заметят, но не успеют добежать до кнопки» и «нас заметили – теперь это ваши проблемы»! Я за третий вариант.

– А я за первый! Чу! – он поводил локатором. – На сонаре всё чисто. Обстановка?

– Приём в самом разгаре.

– Выходим.

Снаружи пусто и тихо. Повсюду белый кафель с узорами. Вернув на место фальшивую плитку, они забрались к форточке под потолком – откуда выход на карниз, ведущий по всему фронту здания. То тут, то там зажигались ночные огни – жизнь шла своим чередом. А двое чудаков лезли не пойми куда не замеченные никем.

– Вуф! – Оклайн ухватился за край. – Вот это погодка!

– Ветерок разгулялся!

– Держись крепче.

На животе, вцепившись мёртвой хваткой, они тащились вперёд. Заглядывая камерой в каждое окно. Прижимаясь при каждом порыве бури. Медленно, но верно.

– Райна в центре внимания, – доложил Сафф. Говорит, в зале полно караульных.

– Собрались на неё поглядеть, – кивнула Сидера.

– Нам на руку. Осталось совсем чуть-чуть!

Каждый шаг он про себя повторял: «Меня не видно. Я невидимка. Я сокрыт от глаз пеленой. Меня не видно.» Когда-то такие мысли включали Лаккерсона, сейчас же на него надежда лишь в самом крайнем случае. Хоть бы не дошло!

– Сэр, к вам приближается патруль! Сто шестьдесят градусов. На вашем уровне.

– Чёрт! Давай внутрь!

Он ввалился в одну из спален. Свежий воздух ринулся внутрь, подняв тяжёлые занавеси. Двери задрожали под его силой.

– Эй! Что там за сквозняк?! – донеслось из коридора. – Здесь же всё закрыто!

Снаружи уже виден свет прожектора, которым лениво обыскивают фасад и технические проходы.

– Проклятье! Ты под кровать! А я в шкаф!

Наррайн мелькнула рядом и тут же скрылась за ниспадающими золотыми простынями.

Оклайн побежал к шкафу на цыпочках. Остались пара шагов. Как вдруг дверь открылась. Недовольный караульный зевнул и сонно огляделся. Эмбар окаменел, когда взгляд пал на него. Видел, как трепещут вертикальные зрачки, пытаясь сфокусироваться на чём-то невнятном на фоне тёмных украшений, как солдат непонимающе водит глазами вокруг, но не может сосредоточиться на сером пятне, что мелькает на периферии.

«Меня не видно! Меня не видно!»

– Закрой уже окно, пока тут ничего не разбилось! Из нашего же жалованья вычтут!

Встряхнув голову, рядовой фыркнул, подошёл к окну, приветственно махнул пролетающему катеру и защёлкнул ставни. На обратном пути он не спускал глаз с Оклайна. Ни на миг. Подойдя к двери, последний раз прищурился, пробормотал что-то вроде: «Надо меньше пить» – и захлопнул за собой створку.

– Фуф! – прошептала по рации Сидера. – Вот это да! Как ты это сделал! Я не могу тебя разглядеть!

– Давай пойдём отсюда, пока нас не нашли!

– Патруль ушёл вниз, можете выходить.

– Отлично. В следующий раз постарайся предупредить заранее.

– Они странно летают. То в одну сторону, то в другую – пьяные, что ли? Нормальные так не водят.

– Ладно. Не ворчите.

Вот и кабинет. Просторный, с высокими потолками, отделанный янтарным деревом и блестящий лаком. Окно внутрь предусмотрительно заперто, но проблемой не стало: с помощью магнита ручку опустили в нужное положение. Не впервой же домушники пробираются так, всё уже придумано до нас!

Над столом горела зелёным стеклом лампа, шкафы заставлены книгами с коричневыми, чёрными и красными корешками, на которых золотом написаны самые разные названия. В основном какие-то философские трактаты, военные уставы и кое-что из классики. Ничего примечательного. А вот в одном из ящиков:

– Отчёт! По вратам Правдина, – Наррайн пробежалась глазами. – Думаю, тебе будет интересно.

Пока она продолжала рыскать вокруг, Оклайн нашёл минутку на чтение.

Фауст покинул Альфагемон вчера вечером. Причины его резкого ухода неизвестны, все войска остались по эту сторону и бдительно стерегут переход. Тоннели залили бетоном, единственный оставшийся путь – по поверхности. С помощью взрывчатки и строительных ботов оставшиеся руины снесли, теперь вокруг таможенной зоны несколько километров устелены одной серой плиткой без единого укрытия. Подобраться к самим складам и узнать, что происходит внутри, не представляется возможным.

Хм… Не ради ли образцов приезжал Иоганн? Учитывая его прошлое клонёра, он вполне способен использовать их в своих экспериментах! Создать непобедимую и неуправляемую армию, или что ещё хуже, перезаражать половину Союза! Его необходимо остановить как можно быстрее!

Куда смотрит Келлер, куда смотрит руководство Союза?! Неужели они в сговоре? У них же есть предупреждение, есть все данные по последствиям! Неужели думают, что раз они предупреждены, значит, вооружены? Глупое суждение, иногда невозможно приготовиться, возможно лишь уничтожить!

– Нашла что-нибудь?

– Ещё несколько докладов, ничего уникального. Тут просто ничего нет! Где-то же должны быть данные! Не выбрасывает же он их в урну!

Компьютер чист. Книжные полки чисты. Документации нет, как и намёка на её положение. А что, если он хранит всё в уме? Придётся действовать жёстко!

– Сафф, нам нужен генерал. Передай Раекке, пусть приведёт его в одну из спален, там мы его и накроем!

– Ты уверен? Мы не рассчитывали на похищение. Как мы его вытащим?

– С боем. Отто, приготовься к эвакуации. Планы немного изменились.

– Принял. Подождите… Вы чувствуете?

Воздух стал холоден и чист, потоки его натянулись до звона и треска. Тихого, на грани сознания. Будто далёкий хруст снега, от на глазах выступают слёзы.

– Фиксирую сильнейшее напряжение ноосферы. Рекомендую немедленно покинуть зону воздействия!

– Без Райны мы не уйдём! Что с ней?!

– Всё… нормально. Однако окружающие ведут себя странно.

Он закусил губу. Не раскрывшись, её не спасти. Нет времени ждать и ползти обратно!

– Мы идём! На штурм!

– Наконец-то! – Сидера вышибла дверь. – И-ха!

Артиллерийским снарядом, вынося всё и всех, она пробила коридор насквозь. Оклайн едва поспевал за ней, бегом несясь мимо рухнувших стражей. Те и сопротивления оказать не успели – так и пали под крепкой рукой. Она вломилась в гостиную с ором и грохотом.

– Всем стоять! Это ограбление!

Но никто и так не шевелился. Разве что Райна отшатнулась.

– Что вы себе позволяете! Я испугалась!

– С тобой всё хорошо?

– Да, но с ними…

Окружающие застыли, ни одна мышца на их лице не шелохнётся, не дёрнется. Будто под гипнозом, медленно повернули свои немигающие слепые глаза на вторженцев. И всё. Никакой реакции. Ни криков, ни вздохов. Ни паники.

– Мне это не нравится, – Сидера прижалась к его спине. – Рядом с тобой легче, а там – прямо ужас как неприятно.

– Мне тоже… Я… Я не понимаю! Я просто сказала, что хочу, чтобы мы прогулялись до спальни. Как вдруг! Не понимаю!

Из аптечки он достал тубус и нерешительно провел по голове генерала.

– Фиксирую изменение структуры мозга – отделы, отвечающие за волю, деградировали. Объект крайне подвержен внушению. Так же деградировали центры речи, как устной, так и письменной. Побочное действие?

У его соседа так же, и у следующего офицера, и у следующего. Всё командование Гвардии – сборище безвольных болванчиков! Тогда настала очередь Раекки. Затаив дыхание, она ждала результата.

– Имеются изменения противоположного рода, а так… же… иные… требуется время. Риск минимален.

– Сидера?

– А?! Что я?! Со мной всё нормально!

– И всё же!

Нервно трясущимися руками она сложила шлем.

– Центры воли чрезвычайно развиты. Так же обнаружены многочисленные имплантаты неизвестного производителя.

– Это технология Варраден!

– Приму к сведенью.

– Глядите!

Солдаты перекрыли выход. Двигались они неестественно, будто марионетки.

– Как они так быстро оклемались! После моих ударов они должны ещё полдня лежать!

Что-то невнятно пробормотав, караульные подняли автоматы. Несмотря на свой ненормальный вид, оружие держали они профессионально.

– Бросьте его немедленно! – вскричала Райна. – Пока вы тут кого не убили! А ну, живо!

И они… подчинились?! С грохотом упали ружья, потом пистолеты и ножи. Более того, гости, что пронесли с собой кинжалы, тоже их выкинули. Все разом.

– Это ты где так научилась? – нервно пробормотал Оклайн.

– С пьяными грубиянами и не такому научишься.

– Бре-е-е-е! Ра-пра-бра! Ра-за-ра!

– Что они за бред несут?!

– Сэр, там вокруг вас какой-то бред происходит. Не пора ли вам ноги уносить?

– Принял! Заберёте нас с верхнего этажа! С этим! – он за шкирку поднял безвольного Лисперакса.

– У нас же наручников нет, – защёлкнула купол Сидера.

– Доведём так. Вперёд!

Однако выпускать их никто не собирался. Пусть солдаты и не сопротивлялись, тем не менее, с места сходить отказывались, как бы на них ни кричали. Придётся пойти на крайние меры.

– Я без понятия, как они отреагируют, – усмехнулась Сидера, подняв винтовку. – Но будет весело! Считаю до пяти! Три, два, один!

Очередь скосила гвардейцев.

– Вперёд!

Увидев их бегство, оставшиеся как с цепи сорвались. Ринулись за ними вослед, сопя и толкая друг друга. Генерал сопротивлялся, Оклайн пришиб его и закинул на плечо, чтобы не мешался.

– Отто, забирай нас!

– Вылетаю! Вот! Ох… Опять! Это проклятое поле! Руки трясутся!

– Сафф, автопилот!

Одиночными выбивали самых резвых. Враги падали на карачки, ползли и тряслись. Изо рта капала слюна. Сбежалась охрана со всего особняка. Раздались выстрелы.

Оклайна отрезали. Гладко, безжалостно. Внезапно он оказался по правую сторону коридора.

– Налево! – помахала Сидера из-за угла! – Сюда!

Перед глазами пролетели пули. Точно.

– Не могу! Уходите! Я…

Он судорожно вспомнил карту.

– Иду к лифту! Отто, проследите за ними!

– Сэр, мы вас не оставим!

– Сперва они! – крикнул он на бегу.

Генерал слишком тяжёлый. Его пришлось сбросить. Налево, прямо, направо! Дерево взрывалось под ногами. Щепки, стрёкот, крики, вой. Обезумевшая волна неслась позади.

Вот и двери! Открылись! Оклайн врезался в противоположную стенку, судорожно жал на кнопку первого этажа. Кабина понеслась вниз.

– Хах, хах, – дышал он. – Ох…

Бок разболелся.

– Сэр, в нас палят со всех направлений!

– Райна и Сидера с вами?

– Целые и невредимые! Они все на вас кинулись! Сейчас придумаю, как вас вытащить!

– Попробуйте протаранить танком главный вход! Я спущусь через…

Сверху грохнуло.

– Через сколько?!

Капнула кровь.

– Смертники?!

Ещё один удар. И ещё. Лифт аварийно встал.

– Я застрял! Чёрт побери! Сафф, какие идеи?!

– Пока никаких.

– Отлично! Просто великолепно!

Следующего падения кабина не выдержала. Рухнула вниз. Завизжал резервный тормоз. Кнопки мигнули раз и погасли навсегда. И тут удар! Обрушилась крыша. Рассыпались искрами лопнувшие лампы. Дальше – кромешный мрак. И гул вдали.

7. Подземье

Антиударный гель плавно размягчался. Из шахты сверху доносился протяжный гул. Что происходит? Где он оказался: подвал или секретные залы? Оклайн выкарабкался из кучи хлама и разбитых всмятку тел, постучал по шлему.

– Сафф!

– Вы ещё живы? Поздравляю!

– Куда я провалился?

– Не знаю. На карте эта зона не указана.

– Сэр! Тут подкрепления подошли! Нам к вам не прорваться!

– Уходите как можно скорее! Бегите врассыпную, вас не должны поймать!

– Принял. А вы как?!

– Выберусь сам. Сперва всё разведаю. Оклайн, конец связи.

С писком разбежались мелкие грызуны, прячась в кучах мусора. Темно. Пол покрыт утоптанной грязью. Везде валяется мелкий хлам – старые балки, брус, ржавые инструменты. Особенно много гвоздей и картона, мятого, запихнутого в каждую щель картона. На бетонных чёрно-коричневых стенах нет ни краски, ни меток. Пусть вперёд лишь один. И чем дальше, тем хуже.

Пустой гроб. Прямо из крематория. Грубо вскрытый, покойника – ни следа. За первым попался второй, третий, четвёртый. Сложенные штабелями, пластмассовые коробки, готовые к сожжению. Как дорогие, так и дешёвые, толщиной в бумажный лист. Все порожние. Все использованные.

– О, духи, зачем им столько трупов?! Неужели?

В конце был зал. Небольшой, доверху заполненный гробами. От него отходило несколько заваленных параллельных туннелей наподобие пройденного. В небольшой выемке у дальней стены стояла примитивная лифтовая кабина, судя по грязи, использовали её часто. Справа же темнел технический колодец с лестницей.

Опасаясь выключения света, или, хуже того, ненужного внимания, Эмбар залез в узкий лаз и начал долгий спуск вниз. В звенящей тишине гремел стук сердца. Десять минут. Пятнадцать минут. Двадцать. Какой же глубины эта шахта?!

Наверняка это уровни старой метрополии, что когда-то стояла на поверхности Альфагемона, но была застроена сверху Зеркальным городом. Тут иная архитектура, воздух не проветривался десятилетиями, отчего скопились жуткие концентрации ядов. Без шлема отравление наступит за считанные минуты. Должно. Странно. Шахта будто проветривается, отчего окись углерода не достигает критической концентрации. Тут есть жизнь! Есть активность. Только какого она рода?

Наконец он коснулся пола. Выглянул наружу. Никого. Инфракрасный фонарь высвечивал одни пустые гробы, а также инструменты, которыми вытаскивали и волокли их обитателей. Покрытые чёрной запёкшейся кровью и мелкими кусочками плоти мясницкие крюки ржавыми когтями торчали из-за углов. Штукатурка осыпалась, открыв потрескавшуюся кладку из бетона с торчащими остриями ржавой арматуры. Атмосфера затхлости и запустения прерывалась редкими далёкими скрипами и визгами, тихими, многократно переигранными эхом.

Не дыша, Эмбар крался вперёд, вздрагивал от каждого шороха. Откуда-то неподалёку доносилось шипение текущей воды. Канализация?

Полы покрыты мерзкой слизью, в которой утопали ступни. Скрипела под ногами плёнка, волокна рваной в клочья одежды цеплялись за пальцы.

Внезапно луч наткнулся на лицо среди кучи мусора. Оклайн отшатнулся. Бледное. Умер давно. Лидаро – видно по гладкой коже без единого волоса или чешуйки, а также крохотным гребням.

– Получилось определить личность. Один из задержанных во время протестов.

– Ох, чёрт… Паразит. Генерал, его окружение – все поражены! – Оклайн сглотнул.

Катастрофа приобретала совсем иной размах. Под покровительством власть имущих паразит способен захватить целый мир, и никто того не заметит!

Сколько лет генерал и его подчинённые подкармливали чудище? Как они пали? Может, их души, источенные пороком, оказались лёгкой добычей для паразита? Или наоборот, осознавая свою роль марионетки, они пустились во всё тяжкие, пытаясь утопить в кайфе страх? Жаль, Лисперакса пришлось бросить! Сколько он мог бы рассказать!

Интересно, Себастьян сдался так же? Он вёл себя нормально, не подавал тревожных знаков. Или его одурманивание имеет иную природу? Не похоже, чтобы общая паника, вызванная телепатической атакой, его не затронула. Неужели ещё кто-то обладает опасной технологией? Сколько ценной информации потеряно из-за спешки!

Впереди раздался тихий шорох. Похожее на слепого таракана существо придирчиво перебирало кучу перемолотой плоти, покрытой какой-то грибницей, в поисках лучших кусочков. Такие же обитали на старом заводе. Один из слуг паразита – гнездо неподалёку.

Тихо, чтобы не привлечь внимание, Эмбар прошёл мимо. Скрылся в одном из боковых тоннелей. Казалось, он дышал так громко, что вся округа его слышала. Шум стал громче. Идя на него, Оклайн вышел к подземному каналу. Бортики затопило, мусор забился в решётки. Незримое течение несло воды, не помнящие солнца, вдаль. Подземная река! Очень многие ручейки давным-давно заведены в трубы, чтобы защитить породы от размытия. Минули века, а они так и текут, безымянные и утерянные, из неоткуда в никуда.

Едва поднимая ступни, чтобы не шелестела вода, он двинулся дальше. Впереди свет! Слабый, искусственный свет!

Эмбар затаил дыхание. Оказался старый рухнувший прожектор. Особое излучение отпугивало грызунов, теперь же оно радугой рассеивалось в потоке. Похоже, когда-то на пару уровней выше кипела жизнь, раз потребовалось бороться с вредителями. Хозяева распались прахом, а система всё ещё отпугивала пещерных рыбок, поддерживая воду в относительной чистоте. Стоило выдохнуть, как спереди донёсся отчётливый грохот падающего в воду тела. Спрыгнули в канал?!

Он спрятался за ящиком. Выключил фонарь. Шелест приближался. Кто-то шёл к нему. Именно к нему.

Из-за угла появилсягвардеец. Медленно повернулся, немигающими глазами уставился на чужака.

«Меня не видно! Меня не видно!»

Мидду механически потянулся вперёд, пытаясь схватить чужака. Медленно. Безмолвно. Оклайн в панике пнул солдата. Тот ударился о прожектор. Его закоротило. По воде пробежались искры. Изоляция спасла Эмбара, чего не скажешь о солдате. Пережить такое он не мог.

Однако рука его безжалостно сомкнулась на лодыжке, словно тиски. Неотвратимо умертвие потащило жертву в тёмную воду. Пальцами врезался в бетон и пластик. Свободной ногой упёрся в лоб живого мертвеца, надавил, да так, что затрещала кость. Внезапно голова заскрежетала рвущимся металлом и отломилась.

Гвардеец застыл на пару ударов сердца и продолжил тянуть. Зеленоватое свечение вырывалось из механической шеи. Срываясь, вцепившись когтями в ящик, Оклайн всадил керамические когти и вырвал управляющий кристалл.

Лишившись контроля, тело наконец расслабилось и опустилось вниз, поглощённое чернильной водой.

Зубы неровно застучали. В руках горела изумрудом полупрозрачная призма.

– Что это?! – он прищурился. – Я никогда не видел таких контрольных кристаллов!

– В банке данных Союза они имеются, – ответил Сафф. – Это эннан.

– Эннан?! Что им здесь надо?!

Про эннан чего только не говорили. Замкнутые, таинственные, редкие, они никогда не покидали пределы своего космоса. Они настолько ксенофобны, что никто не только не знает, как они сами себя называют, но даже их внешность – загадка. Они всегда пользуются аватарами, не являясь лично перед чужаками. А теперь они в центре гнезда паразита?! Неужели они решили распространить его и уничтожить конкурентов?! Зачем?! Или они сами пали его жертвой?!

Безумная находка! Проклятая находка! Сколько вопросов – ни одного ответа.

Плеск. Сколько их там?! Перья стали дыбом. Морозец пробежал по спине.

Скрываться бесполезно, пора высунуться и дать бой! Толпа из пяти гвардейцев мерно шагала навстречу. Беспощадно. Необратимо. Мёртво. Выстрел! Выстрел! Выстрел! Пули пробивали головы – безрезультатно. Оклайн попятился. На него шли. Шли. Шли. Он стрелял, стрелял, стрелял. Ничего. Словно бы ни один механизм не повредился. Словно шествовало бессмертное воинство! В полном мраке. Как тени. Не роняя ни звука. Лишь трепет воды выдавал их марш.

От отчаяния Оклайн кинул в них кристалл. Тот вспыхнул. Разлетелся искрами. Погас. Внезапно автоматоны встали, словно вкопанные. Отдача выстрела валила их на раз. Словно марионетки с обрезанными нитями. Неужели потеряли контроль?

Подкравшись ближе, он каждому сорвал голову и вытащил потухший кристалл, чтобы уж наверняка. Жуть.

Тот тоннель, из которого они спустились, заполнен странным оборудованием. Дрожа, он снимал на камеру как можно больше. Как можно ярче. Куски изуродованных тел. Оборванная ткань. Гниющая плоть. Вскрытая, искусно разрезанная на мелкие кусочки и растянутая зажимами.

– Похоже на научное оборудование. Они изучали паразита.

– Либо это большой эксперимент, либо они здесь такие же зрители, как и мы, – неровно прошептал Эмбар. – Ни дисков. Ничего. Похоже, всё осталось на тех кристаллах.

– Сомневаюсь, что данные с них получится восстановить.

– Чу! Ты слышал?!

Бой привлёк внимание. Трёхпалая кисть обняла дальний угол узкого тоннеля. Мертвенно бледная, с синими прожилками вен, с фалангами по десять сантиметров и потрескавшимися, гнойными когтями. Выглянули четыре светящихся глаза двух голов. Со слепой пасти потекла слюна. Выступающие рёбра. Дрожащие руки до колен. Урод был просто… огромный. Дыхальца зашипели. Залаяли. На глазах против воли выступили слёзы.

Тварь сделала шаг навстречу. Изучала жертву. Наслаждалась её страхом. Оклайна будто парализовало: этот гипнотизирующий взор…

– Сэр! Уровень опасности критический! – визг Саффа вернул к жизни.

Завидев вскинутый пистолет, чудище взревело и понеслось вперёд, в атаку. Выстрелы проходили насквозь, лишь едва его тормозя.

Опрокинув стол, Эмбар кинулся со всех ног назад, что пятки сверкали. Дикий вой догнал его, пробрал до самого нутра. Под ногу попался мусор. Оклайн споткнулся, распластался плашмя.

Мощная рука впечтала в пол, обняла, перевернула его на спину. Язык прошёлся по шлему едкой слюной. Кости затрещали, когда их сжала гидравлическая клешня. Как вдруг.

– Отравленная плоть! – прошипела тварь и отскочила. – Отравленная плоть!

Оклайн так и валялся. Переводил дыхание. Кровь ударила в голову.

– Гуль, – позвал он.

– Ах-х-х! Я чую семя Пожирателя в твоей плоти! Я чую его!

– Ржавый лишай? – он усмехнулся. – Ах? Знаешь, что он сделает с вами?! С вами со всеми?! Да?! Хочешь, я его выпушу?!

– Нх-х-ха!

– А я ведь могу, – дуло пистолета прижалось к левому боку. – То будет счастье твоей братии!

– Мы не хотим!

«Я и сам не хочу. Я знаю, что будет.»

– Тогда не смей ко мне подходить!

Тварь отпрыгнула. Зашипела.

– Мы знаем тебя. Мы помним тебя. Ты был в гулких коридорах. Ты был во мраке. Ты первый, с кем мы заговорили. Друг машин-ны-ны! Она у тебя в голове. Она шепчет! Шепчет безумие! Твоя плоть носит наследие твоего мёртвого мира! Сожранного мира! Прокажённый!

– Если ты знаешь, кто я, то знаешь, зачем я здесь.

– Ты ищешь. Думаешь. Ты любишь думать. Те, кто тебя растили, хотели, чтобы ты думал. Они вырезали в твоей памяти шаблоны. Они строили твой у-ум! Они пилили его! Выкидывали-ли недостатки… Заменяли машино-ной! Они думали! Они тоже думали! Они хотели много! Они видели много! Они видели больше тебя! Но они не видели всего! Они – твои мёртвые хозяева! Ты думаешь их высохшей головой. Ты видишь во сне их мёртвые лица… Ты зовёшь их пустые имена! Их имена зовут все люди! Поклоняетесь трупам! Думаете трупами! Мумиями-и-и! Мумиями-и-и!

– Они мои друзья.

– По друзьям судят. Они… Они отцы людоедов! Они... Х-х-х! Они создали людей! Они создали тебя-бя! Думали, что создали!

Оклайн постепенно отползал дальше. Но в том не было нужды – гуль не пытался его схватить.

– Прокажённый! Я вижу тебя-бя-бя! Ты хочешь знать! Мы хотим знать! Мы можем знать вместе! – прохрипел ужас.

– Что ты предлагаешь?

– Наш бог хочет тебя! Он хочет говорить с тобой! Ты можешь пойти к нему! Я отведу тебя! Я обещаю! Он очень хочет тебя! Оклайн-н-н! Он знает твоё имя! Твое имя единственное, что он хочет знать!

– Твой бог мёртв, как и твоя плоть! Изыди! Пока я не разозлился! Ты знаешь, на что я способен во гневе!

– Клеймо! Клеймо! Демон! Прокажённый демон! Другой мир воскресил тебя-бя-бя… Но он не излечил тебя-бя-бя… Наш бог может дать тебе здоровье! Настоящее здоровье! Он знает, ка-ак! Знает! Он хочет тебя видеть!

– Передай ему, что я его изничтожу! Не будет пощады ни тебе, ни таким, как ты! Я одолел ржавый лишай! Одолею и вас! Во что бы то ни стало! Даже если придётся умереть!

– Не-е-ет! Зло вырвется наружу! Пожиратель сожрёт всех нас! Пожирате-тель! Жрёт! Жрёт! Жрёт! Всё жрёт!

– Тогда я ухожу.

– Уходи-ди-ди! Я буду за тобой следить! Мы тебя не тронем! Если ты не тронешь нас-с-с! Прочь, прокажённый! Прочь!

– Где выход?

– Я отведу лишь к нашему богу! Он хочет! Он поможет! Он знает!

– Не собираюсь я к нему!

– Он не даёт выбора! Не даёт!

Оклайн очутился у самого канала – голова его высунулась в проход. Гуль стал терять страх, очевидно, намеревался притащить добычу к надмозгу.

Как вдруг бетон треснул. Эмбар рухнул на спину, покатился. Провалился в тёмную воду. Белёсая рука мелькнула рядом, пыталась схватить его. Но течение не собиралось отпускать свою добычу. Мощнейший поток подхватил его, заметал, утащил во мрак труб и тоннелей. Прочь от проклятого подвала. В неизвестность.

***

Поток нёс вперёд, метал из стороны в сторону, резво обводил мимо торчащих железяк. Оклайн зацепился за обломки решётки, выкарабкался на старую плиту и рухнул на неё, обтекая водой. Вокруг непроглядная темень. Эхо разносило малейший шум, усиливая в сотни раз. Сколько времени прошло?

Оглядевшись, увидел старую насосную станцию, прилипшую к отвесной тёмной стене. А вокруг, насколько хватает света фонаря – чёрные просторы. Бескрайние просторы чёрной воды. Похоже, поток вынес к подземному морю. Оно не знало ни ветра, ни солнца, ни течений. Время тут замерло вовек, остановилось. Его тут нет вовсе. Секунды тянулись днями, а часы пролетали за миг. Можно познать бесконечность, стоя на причале перед бездной, а можно состариться за день. И всё будет верно. И всё пройдёт своим чередом.

Тьма плескалась о потёртые причалы, мрачно глядела слепыми окнами на тёмный мир рубка станции. На века погасли прожекторы. Округа опутана красотой разрушения, запустения и забытья. Любой, кто очаруется ей, сам скоро станет частью пейзажа.

Сорвав чарующий дурман, Оклайн отряхнулся и пошёл в поисках света. Батареи скафандра почти иссякли, согревая владельца. Их срочно нужно подзарядить. Благо, электричество ещё подавалось в глубины. Вскрыв ближайшую панель –, она оказалась в удивительно хорошем состоянии – подключился к сети. Если тут есть питание, значит, подъёмник ещё работает! Шанс выбраться наверх!

Поначалу казалось, что эхо играется с дыханием. Но нет. Кто-то шёл к нему. Не крался, именно шёл. Неужели смотритель?!

За поворотом медленно крался… некто. Кожа его бела как лист бумаги, исчерченный алыми и синими прожилками сосудов, веки срослись над рудиментарными глазами. Оно носило древнюю, потёртую форму, местами рваную и шитую вновь. Оно, когда-то бывшее лидаро, оскалилось, показав жуткие клыки.

Подземный народ?! Сколько же поколений они провели во мраке?!