Текст книги "Измерение “Ф”"

Автор книги: Вячеслав Рыбаков

Соавторы: Илья Варшавский,Марианна Алферова,Андрей Николаев,Андрей Балабуха,Александр Сидорович,Леонид Резник,Сергей Казменко,Борис Крылов,Борис Гуревич
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 12 страниц)

Через два часа они знали самое страшное.

Проверка показала, что гены всех – всех без исключения – людей на базе содержали в себе метку ГБТ. Это могло означать лишь одно – то, что она содержалась в генах практически всех землян. Кроме разве что тех из них, кто точно знал родословную всех своих предков до эпохи первого столкновения землян с тсангитами. Значит, человечество было обречено. О том, чтобы сражаться с тсангитами, не могло быть и речи – даже если бы одни лишь тсангиты противостояли людям в случае возникновения конфликта. Силы были слишком неравными. Тем более, что тсангиты вообще могли бы уклониться от прямого столкновения, подставив вместо себя под удар других, столь же подневольных, как и земляне, членов Сообщества. Кодекс давал им на это право. Как сторона, потерпевшая ущерб от действий землян – и почему это такой стороной неизменно оказывается сильнейшая? – тсангиты могли требовать со стороны Сообщества защиты своих интересов и чужими руками подавить всякое сопротивление.

Все было скверно. И все же, как ни странно, Сантало теперь чувствовал в себе какую-то уверенность, которой прежде не было. И уверенность эта, как он понял, разобравшись в своих ощущениях, происходила от того, что отступать было уже некуда, что не мог он теперь даже в мыслях вообразить возможность такой подлости – остаться в стороне и позволить тсангитам порабощать людей, несущих метку фирмы. Он и прежде не остался бы в стороне, но теперь, когда узнал, что и он, как и все остальные, как, наверное, большая часть населения Земли, тоже биоробот и тоже обречен на разрушение личности и рабство – теперь он был спокоен. Теперь он знал, что не дрогнет и будет сражаться до конца.

Вопрос был только в одном – что делать?

Важнее всего было не допустить просачивания информации на Землю. По крайней мере до тех пор, пока неясна была общая ситуация. Хорошо еще, что все линии связи находились под контролем Координатора базы Риттула, и он сразу после первой беседы с Габбеном наложил вето на все неслужебные сообщения. Страшно подумать, что может случиться, если Габбен свяжется с кем-нибудь из своих союзников на Земле. Эти древние фамилии с их претензиями на мировое господство… Уж кто-кто, а они действительно могли гарантировать чистоту своих генов. Только теперь Сантало до конца осознал дьявольское коварство одного из казалось бы незначительных требований Кодекса Сообщества, предписывающего необходимость обеспечения строгого контроля документов всех граждан входящей в сообщество цивилизации. Если бы люди строго следовали этому требованию, чужие гены никогда не смогли бы попасть в геном человека. И тогда сама мысль о возможности подобного иска со стороны тсангитов не могла бы возникнуть. Если бы люди могли выполнить это требование… Но разве мыслимо проконтролировать каждого, разве мыслимо всякий раз при появлении на свет младенца определять, как это принято у тех же тсангитов, соответствуют ли его гены генам обоих родителей, и, если такого соответствия нет, лишать его жизни? Нет, люди никогда не могли бы пойти на такое – и вот теперь их ждала расплата!

Несколько минут после того, как компьютер выдал результаты анализа, они сидели ошеломленные. Слов не было – было лишь отчаяние. Отчаяние и злость. Потому что то, что они обнаружили, означало лишь одно – человечество оказалось жертвой чудовищной диверсии со стороны ГБТ. Но даже доказав это, люди не могли бы рассчитывать на снисхождение, потому что сама возможность подобной диверсии возникала из-за нарушения ими Кодекса Сообщества. Если бы люди были осторожнее…

– Интересно, когда они сумели это сделать? – спросил Риттул, сам удивившись тому, как неестественно прозвучал его голос.

– Кто теперь разберет? Наверное, как раз во время тех событий пятисотлетней давности. Сейчас я прикину. – Сантало стал быстро вводить в компьютер задание со своего пульта, что-то бормоча себе под нос. Потом поднял голову и застыл в ожидании ответа.

Ответ был таким, что сперва они не поверили. Но ошибки не было. Для того, чтобы сегодня все двенадцать с небольшим тысяч человек на девятой карантинной базе несли в своих генах метку ГБТ, пять столетий назад ей пришлось бы внедрить в человеческое общество не менее тридцати тысяч биороботов в человеческом обличье. Это было чудовищно много, но для других, более спокойных, эпох получались цифры еще большие. А значит, не оставалось никакой, даже призрачной, надежды на снисхождение со стороны Сообщества. Потому что цивилизация, способная допустить столь массовое нарушение Кодекса, лишалась права на существование. Человечество было обречено, и те немногие его представители, что сумели бы доказать чистоту своих генов, неизбежно стали бы в будущем не более чем малочисленными прислужниками тех же тсангитов, оставленными лишь для экзотики. Сантало видел подобных – носатых гвельбов, юрких гуннэров – и не завидовал людям, которым суждено было разделить их судьбу. Хотя тот же Габбен уже сейчас находится на службе у тсангитов, выполняет ту же работу, что и гуннэры, и он, судя по всему, доволен своей жизнью. Если бы Габбен тоже был биороботом… Но нет, это невозможно. Эти древние фамилии всегда следили за тем, чтобы не смешиваться с людьми сомнительного происхождения. И все же…

Вызов Габбена застал их врасплох. Он стоял у дверей и хотел войти в лабораторию – намеренная, расчетливая наглость с его стороны просто поражала. Потому что никто, кроме персонала и Координатора базы, не имел права на вход сюда. Ведь слишком многое зависело от надежности карантинной службы. По сути дела, события пятисотлетней давности стали возможными лишь потому, что служба эта тогда сработала плохо и пропустила на Землю вирус АТ-19. И не только вирус – каким-то образом она пропустила еще тридцать тысяч биороботов.

Увидев изображение Габбена, возникшее в поле идентификации у двери, Риттул даже зарычал.

– Сейчас я ему покажу, – сказал он, вставая и направляясь к выходу. – Сейчас я ему устрою.

– Не стоит, – спокойно сказал ему вслед Сантало. – У меня есть одна идея. Пусть он войдет.

– Что? Ты с ума сошел. А это? – он показал на данные анализов, высвеченные на пульте.

– Это ему знать, конечно, не обязательно, – Сантало погасил данные, потом снова повернулся к двери. – Пусть войдет.

– Что ты хочешь сделать?

– Ничего особенного, – Сантало положил руку на пульт и стал набирать какие-то команды. – Но Габбена это не обрадует. За это я могу поручиться.

– Требуется моя помощь?

– Нет, справлюсь сам. Без тебя, пожалуй, будет даже лучше. Впусти его и пойди отдохни. Если мой план удастся, у нас будет много работы.

– Тут не до отдыха, – буркнул Риттул. – Но делай как знаешь, – он подошел к двери и снял блокировку. Некоторое время они молча стояли друг против друга – Координатор карантинной базы Риттул и представитель фирмы ГБТ Габбен, – потом Риттул молча вышел из лаборатории, слегка задев Габбена плечом, и тот, посмотрев ему вслед, вошел внутрь. Дверь за ним плавно закрылась.

– Что привело вас сюда, господин Габбен? – холодно спросил его Сантало, по-прежнему сидевший перед пультом.

– Как представитель фирмы я должен получить данные по анализам крови всех, кто в настоящий момент находится на карантинной базе. Надеюсь, Координатор Риттул ознакомил вас с протоколом.

– Разумеется, – Сантало был совершенно спокоен. Даже удивительно – еще минуту назад, когда он понял, что же нужно сделать, чтобы остановить Габбена, его била нервная дрожь. И вдруг – такое спокойствие. – Разумеется, ознакомил, – повторил он, слегка растягивая слова. – Но сперва вы должны подтвердить законность ваших притязаний.

– Что? – впервые с момента своего прибытия на базу Габбен не сдержался. Он был готов давить и оскорблять, чувствуя за своей спиной всю мощь цивилизации тсангитов, – но сам не ждал оскорблений. По крайней мере, оскорблений такого рода. Кровь бросилась ему в лицо, и он прорычал: – Да как вы смеете? Я представитель фирмы, мои документы были вручены Координатору вчера, по прибытию на базу, и я не позволю…

– Да вы не волнуйтесь, господин Габбен, – чуть насмешливо ответил ему Сантало. – Вы совершенно напрасно так разволновались. Ваши документы, разумеется, в полном порядке, и ваша личность ни у кого не вызывает сомнений. Дело просто в том, что согласно протоколу проверки, на соблюдении которого вы сами настаиваете, все действия могут осуществляться только правомочными гражданами. А проверка на правомочность включает в данных условиях тест на отсутствие метки фирмы. Вы же не хуже меня понимаете, что мы не вправе выполнять какие-то указания со стороны биороботов. Разумеется, в вашем случае все это – чистая формальность, но вы же сами недавно заявили, что закон обязателен для всех.

– Да, – сказал наконец Габбен. – Закон обязателен для всех. Но на вашем месте, господин Сантало, я не стал бы настаивать на соблюдении всех формальностей. В новых условиях, которые возникнут на Земле после проведения тотальной проверки, Габбены будут иметь большой вес. И разумнее с вашей стороны было бы не настраивать нас против себя.

– Я все понимаю, господин Габбен. Но закон есть закон, – Сантало развел руками и улыбнулся. Если бы то, что он задумал сделать, раскрылось, ему угрожало бы лишение всех званий и пожизненная ссылка на один из астероидов. Каким ничтожно малым по сравнению с нависшей над человечеством угрозой казалось ему теперь это наказание.

– Хорошо, – Габбен злобно сверкнул глазами. – Где ваши анализаторы? Быстрее покончим с этим и приступим к делу. Хорошо еще, что вы понимаете, что это чистая формальность.

– Пройдите сюда, пожалуйста, – Сантало раскрыл дверь в соседнее помещение. – Вот этот крайний прибор. Положите палец на металлический кружок в центре и…

– Я знаю это и без вас! – огрызнулся Габбен, подходя к прибору. – Но имейте в виду – я немедленно потребую анализа вашей крови. Хотелось бы знать, насколько вы правомочны давать мне указания.

Он подошел к анализатору, положил палец на металлический кружок, слегка надавил. Раздался мелодичный звонок.

– Вот и все, господин Габбен, – любезно улыбнувшись, сказал Сантало, и тот, взглянув ему в лицо, не стал ничего отвечать. Не нравилась ему эта улыбка, очень не нравилась. – Прошу теперь обратно, результаты будут на пульте через несколько минут. Если у вас, конечно, не возникнет возражений, то через несколько минут мы сможем приступить к работе согласно протоколу. Садитесь, пожалуйста, – он указал на одно из кресел перед пультом, подождал, пока Габбен усядется, сам сел в соседнее кресло, спросил все тем же любезным голосом: – Вы не могли бы посвятить меня в планы ГБТ? Насколько я понимаю, фирма рассчитывает получить в результате немало биороботов. Иначе просто не имело бы смысла идти на судебные издержки. Каковы могут быть последствия этой акции?

– Я не получал указаний посвящать кого бы то ни было в планы фирмы, – холодно ответил Габбен.

– Боже упаси, господин Габбен, я же не прошу вас раскрывать какие-то секретные планы. Но мы же с вами деловые люди, мы же понимаем, что это неизбежно скажется на курсе акций. И совсем не мешало бы предвидеть возможные последствия, чтобы не остаться без гроша.

– Вы, я вижу, имеете что-то на уме? – Габбен повернулся к Сантало и впервые посмотрел на него с интересом. Такого поворота разговора он не ожидал.

– Ничего особенного, уверяю вас. Просто не хочу потерять свои капиталы. И потому мне интересно знать ваше мнение – скажем для определенности, ваше частное мнение – о том, как намерена фирма использовать новых биороботов. Насколько мне известно, акции ГБТ в последнее время падали, а подобное увеличение, хм, основного капитала может вновь резко поднять их стоимость. Ведь фирма сможет возобновить работы на ряде замороженных объектов, не так ли?

– Несомненно так. Не надо быть гением для того, чтобы сделать подобный вывод.

– Разумеется. Но мне непонятно, на каких работах могут быть применены биороботы в обличье человека. Ведь человек – пусть даже он и несет метку фирмы – все-таки всего лишь человек, и возможности его использования, на мой взгляд, весьма ограничены. Не станут ли новые биороботы, так сказать, мертвым капиталом, не ошиблась ли ГБТ, сделав на них ставку?

– Вы, господин Сантало, видимо, плохо себе представляете сущность разработок фирмы. Ведь дело не в метке. Она не возникает сама по себе и не передается сама по себе. Наличие метки однозначно указывает на то, что в геноме есть гены, обеспечивающие полиморфизм. И это значит, что все эти так называемые люди вполне пригодны для трансформации. Правда, степень пригодности может оказаться различной, и неизбежна отбраковка какой-то части материала. Что же касается курса акций ГБТ, то он падал в последнее время преимущественно из-за недостатка биороботов на рудниках Оттанга. Даже самые стойкие экземпляры долго там не выживают. Получив же практически даром по меньшей мере несколько сотен миллионов биороботов – мы сделали предварительные прикидки, – фирма надолго обеспечит потребности в рабочей силе на этих, да и на ряде других рудников, и курс акций ГБТ резко возрастет. В этом я могу вас уверить.

– А вас не пугают организационные трудности? Все-таки цивилизация Земли может решиться на какой-нибудь отчаянный шаг, возникнет необходимость в боевых действиях, неизбежны потери – тех же потенциальных биороботов, к примеру.

– Уверяю вас, господин Сантало, все будет гораздо проще, чем вы думаете. На Земле найдется немало благоразумных и достаточно влиятельных людей – среди тех же держателей акций ГБТ хотя бы, – которые постоят за интересы фирмы. Гораздо большие трудности ожидают нас при трансформации роботов, полученных с Земли. Ведь перед этой операцией необходимо подвергнуть биоробота деструкции личности, чтобы он не вышел из подчинения. А деструкция личности, как мы установили при проверке методики на человеке, чревата по меньшей мере тринадцатью процентами летальных исходов. Потери материала предстоят весьма значительные, и, к сожалению, снизить их вряд ли возможно. Все же остальное, уверяю вас, особой проблемы не составит.

– Что ж, вы меня убедили, – сказал Сантало и, улыбнувшись, повернулся к пульту, – ГБТ знает, что делает. Хорошо, что я не поспешил расстаться со своими акциями. Посмотрим теперь на ваш анализ и приступим к работе, – он положил руку на пульт и ввел команду.

Результаты анализа появились у них перед глазами.

В лаборатории стало тихо. Очень тихо.

– Ну, что вы молчите? – спросил Габбен, сам удивившись неуверенности своего голоса.

Сантало не отвечал долго. С полминуты. Все было проделано чисто, и этот напыщенный дурак ничего не мог заподозрить. Конечно, никто не в силах теперь стереть из памяти компьютера информацию о том, что проделал Сантало перед самым приходом Габбена, и первая же проверка выявит подлог. Но Сантало не боялся теперь проверки. Какое она имела значение, какое значение имела теперь его судьба по сравнению с судьбой всего человечества? Значение имело то, что вместо результатов анализов крови Габбена на пульте перед ними светились результаты его, Сантало, крови. И они неопровержимо указывали на то, что это кровь биоробота. И автоматически лишали человека, сидевшего с ним рядом, прав не только представлять фирму ГБТ – нет, прав вообще считаться человеком. Только бы этот мерзавец не помер от испуга, с тревогой подумал Сантало, глядя на то, как кровь отхлынула от лица Габбена.

– Господин Габбен, – сказал он наконец, – согласно Кодексу Сообщества с данной минуты вы не вправе выступать в роли представителя фирмы. Я вынужден просить вас немедленно покинуть лабораторию, проследовать в свою комнату и ожидать там дальнейших инструкций. Учтите, неподчинение указаниям будет чревато для вас непоправимыми последствиями, – он говорил ровным, холодным голосом, глядя не на Габбена – сквозь него, и тот съеживался, вдавливаясь все глубже в кресло под этим взглядом.

– Н-но это же абсурд, нонсенс…

– Господин Габбен, фирма ГБТ, думаю, повторит анализ, прежде чем направить вас на деструкцию личности. Я очень сожалею, но вынужден повторить – вы должны немедленно покинуть лабораторию. Иначе я вызову охрану.

– Деструкция личности! Боже мой, это ошибка, – Габбен встал, пошатываясь пошел к двери, потом остановился и обернулся к Сантало. – Этого просто не может быть, господин Сантало. Я требую повторить анализ.

– К сожалению, вы не вправе что-либо требовать, господин Габбен. А я не вправе удовлетворять ваши требования, – все тем же холодным тоном сказал Сантало. – Аппаратура базы предназначена только для людей. Мы не правомочны анализировать ткани существ, являющихся собственностью ГБТ. Если произошла ошибка, все выяснится во время повторного анализа, когда вы вернетесь к вашим хозяевам.

– Боже мой, боже мой! – Габбен схватился за голову. – Но как, когда это могло случиться?

– Видимо, кто-то из ваших предков, господин Габбен, погулял, так сказать, на стороне.

– Эти женщины! Дьявольское отродье, всегда презирал их! Господин Сантало, не смотрите на меня так! Вы должны меня выслушать. Я вам заплачу. Я очень много заплачу вам. Но результаты моего анализа не должны попасть к тсангитам.

– Вы понимаете, господин Габбен, чем я рискую? – Сантало сделал вид, что задумался. – Ведь результаты вашего анализа записаны в памяти компьютера. И когда начнется общая проверка…

– Проверки не будет. Проверки не будет, господин Сантало. Я знаю ходы, я знаю, как отклонить иск. Положитесь на меня. Я сделаю все, что от меня зависит. Мы должны с вами договориться…

Риттул вернулся в лабораторию через полчаса после ухода Габбена. Сантало сидел в кресле перед пультом и давился от смеха. Он повернулся в сторону Риттула, хотел что-то сказать, но не смог произнести ни слова и только махнул рукой в сторону пульта.

– В чем дело? – спросил Риттул, подойдя ближе.

– Вот, полюбуйся, – наконец обрел дар речи Сантало. – Вот эти показатели я подсунул Габбену вместо его анализа. Это м-мой анализ, – и он вновь зашелся в приступе смеха.

– Ну ты хитер, – сказал Риттул. – Но что в этом такого смешного?

– Видел бы ты его рожу! Но самое смешное, самое смешное, – Сантало опять захохотал, и, глядя на него, не смог удержаться от смеха и Риттул. Наконец Сантало успокоился и смог закончить. – Самое смешное в том, что его настоящий анализ тоже содержит метку ГБТ!

Они хохотали, наверное, минут десять, и только после того, как сил совсем уже не осталось, смогли наконец успокоиться.

– В общем, надеюсь, теперь мы сумеем выкрутиться, – сказал Сантало, вытирая слезы. – Во всяком случае, этот мерзавец теперь крепко сидит у меня на крючке. И он сам больше всех заинтересован в том, чтобы потопить иск тсангитов.

– Думаю, особой необходимости в этом нет, – вдруг сказал Риттул.

– Как это нет необходимости? Ты о чем?

– Об этом иске. Если уж на то пошло, то самого смешного ты еще не знаешь.

– Что ты имеешь в виду?

Риттул молча встал, подошел к Сантало и положил руку на пульт перед ним. Какое-то время ничего не менялось, но потом Сантало внезапно заметил, что пальцы на руке вытягиваются, а ногти заостряются и растут, превращаясь в острые когти. Еще минута – и на пульте перед Сантало лежала когтистая чешуйчатая лапа, отливавшая болотной зеленью. Пальцы внезапно сжались, когти вонзились в обшивку пульта, прорвав ее, словно лист бумаги, и мгновение спустя перед Сантало зияла рваная дыра.

– Ч-то это значит? – с трудом приходя в себя, спросил он.

– Что? Да то, что тсангиты совершили большую ошибку, внедрив своих биороботов в человечество. Возможно, это их самая большая ошибка. Подарив нам эти гены, они сделали нас сильными. Ты знаешь, я только что выходил наружу. Туда, в пустоту. Без скафандра. И ты тоже можешь сделать это. И любой человек, несущий в себе гены биоробота. Это только сначала трансформация трудна, потом становится легче. Понимаешь ты, что это значит? Это значит, что человек может теперь приспособиться к любым условиям существования и противостоять любым опасностям. Это значит, что нам нечего отныне бояться тсангитов и их прислужников. Это значит, что жизнь прекрасна. Ты не находишь? – и Риттул снова засмеялся.

ЛЕОНИД РЕЗНИК
ШЛЕМ ВЕЛИКОЙ БОГИНИ

– Эй, вы, в замке! Опускайте мост, открывайте ворота! Слышите? Я убил вашего короля. Я теперь ваш новый король. Опускайте мост, мерзавцы! Все равно ведь я доберусь до вас. Лучше впустите меня по-хорошему.

Как и можно было ожидать – молчание. Тени на высоких стенах передвигаются, оружие поблескивает в свете факелов. Переваривают новость. Трудно поверить, что их грозный повелитель, король Моро, убит. Могучий воин, непобедимый рыцарь. Король Моро – человек, уничтоживший нашу деревню, захвативший мою сестру и еще несколько девушек покрасивее. Король Моро – проклятый палач, убивший моих родственников и еще сотни две человек из нашей деревни. Проклятый король.

И совсем не так уж он велик. Владения некоторых соседних баронов не меньше. А по сравнению с герцогом Суло, Моро – вообще захудалый помещик. И все же он – король. Ему принадлежит шлем великой богини Моротори, дающий власть над родом. А сейчас золотой шлем сверкает на моей голове.

Людям на стенах это хорошо видно. Ночь уже наступила, и зеленый свет поднимающегося Нуума отражается от золотого шлема. Потому-то ни одна стрела не слетела со стены. Любой из рода Моро будет немедленно наказан великой богиней, если поднимет руку на обладателя шлема. Мне гнев богини не страшен. Я – из свободного рода. Никто из наших не был заклят на верность королям. Наверное, за это так не любят нас короли.

На стенах спокойно. Ломают головы, не зная, что придумать, но ворота открывать не будут. Я этого и не ждал. Сам доберусь. Зеленого света Нуума мне достаточно. Я же лучший стрелок двух западных королевств. С третьей стрелы перерубаю веревку, удерживающую лодку у крепостой стены. Интересно, зачем им лодка? Рыбу ловить? Осматривать стену? Неважно. Вот она – заветная стрела с прочным шнуром. Изо всех сил натягиваю лук. Отлично. Стрела глубоко вонзилась в борт. Теперь надо тщательно, без рывков выбирать шнур. Ого! На стенах зашевелились. Сотни стрел летят в мою стрелу. Это они могут. Пусть стараются: хотел бы я посмотреть на человека, попадающего в шнур и при солнечном свете, а уж ночью-то… Что это? О богиня! Я недооценил врага. То, что не сделает один великий стрелок, смогли сто плохих. Чья-то стрела попала в мою стрелу и расколола ее. Осторожно пытаюсь тащить… Нет, шнур уже не натянут. Лодка беспомощно болтается на воде, а со стены в нее летят факелы. Плохо дело. План срывается, надо что-то придумывать.

Холодный ветер потянул с севера. Не стоять же мне всю ночь у крепостного рва. Шлем великой богини давит голову. Он защищает меня от гнева родственников Моро, но не может помочь перебраться через ров. Сильный отряд не сумеет взять эту крепость, а я хочу сделать это один. Сумасшедший ли я? Нет. Шлем не позволит им защищаться от моих атак. Гнев богини страшен, хотя никто уже не помнит, каков он: ведь уже много лет люди не осмеливаются нарушить заклятие.

Столбики у края моста привлекают мое внимание. План есть. Достаю длинную веревку, нахожу удобный кусок камня и привязываю. Снаряд готов. Раскручиваю его над головой, постепенно удлиняя веревку. Все идет хорошо, пока веревка не становится слишком длинной. Крутить ее тяжело, а надо делать это еще быстрее. Мои руки словно налиты свинцом. Еще чуть-чуть… Еще… Помогаю всем телом, голова идет кругом. Мне кажется, что в своих руках я держу и вращаю весь мир. Тошнота… Готово Натянутая веревка встретилась со столбиком. Конец с привязанным камнем обмотался вокруг него. Несколько проверочных рывков. Отлично. В тот же момент на столбик обрушивается град стрел. Мне надо действовать быстрее. Когда я буду карабкаться по веревке, ни один человек не осмелится стрелять. Ни один… Если только в крепости нет наемников. Они принадлежат другому роду, и на них не распространяется могущество шлема.

Быстро закрепляю свой конец веревки за огромный валун. И вот я в воздухе. Тишина. Значит, наемников нет. Они бы стреляли в меня: я теперь отличная мишень. Предупреждали, что Моро не держит наемников, боится заговоров. Но все ведь бывает.

Я вскарабкиваюсь на мост, медленно спускаюсь к крепостной стене. Она старая, между камнями огромные трещины. Здесь я взберусь как по лестнице. Нахожу место под выступающей площадкой. Никто из рода Моро не осмелится даже плюнуть в меня, но в замке много женщин из других родов. А чтобы сбросить на голову камень, достаточно и нежных женских рук.

Трудный подъем. Но к нему я готовился. Захватил с собой четыре особых кинжала, и все они мне пригодились. Вот я и наверху. Нуум уже довольно высоко. Его зеленые луга – место обитания великих богов. Интересно, как богиня может, находясь там, охранять меня, находящегося здесь? Неважно. Сейчас не это главное.

Стражники в доспехах стоят на стене, рядом и вдалеке. В их глазах читается обреченность. Иду мимо них. Мой шлем отражает и темно-красный цвет пламени, и холодное зеленое сияние Нуума. Ярко-красный камень, глаз богини, налит кровью. Спускаюсь со стены, хватаю первого попавшегося слугу, приставляю к горлу меч.

– Где живет женская прислуга?

Полумертвый от ужаса, он делает вялый жест рукой.

– Веди меня.

Он идет. Низкая, темная, грязная комната, вся заваленная каким-то тряпьем.

– Корели! – кричу я, – Корели, где ты?

Шорохи в полутьме, неясное движение, и вдруг кто-то отделяется от кучки прижавшихся друг к другу тел и кидается мне на шею.

– Лорн! Милый, как ты сюда попал? С тобой все в порядке?

Мне не до смеха, но невольно улыбаюсь.

– Со мной все, сестренка. А как ты?

Она молчит. Глупый вопрос. Ну ничего, все бывает в этой жизни. Надо спешить.

– Кто тут еще из нашей деревни? Кто еще хочет уйти со мной? Вставайте и идите.

Шесть женщин встают. Держа Корели за руку, выхожу из комнаты. Она ведет меня в покои хозяев. Шесть женщин идут за нами. У спальни королевы останавливаемся. Толстая дубовая дверь заперта на засов. Рубить ее мечом? Добрые полночи.

– Открой! – кричу я. – Открой по-хорошему. Я все равно войду, но тогда будет хуже.

Дверь открывается. Честно говоря, я даже не ожидал этого. Королева стоит на пороге. Король Моро – убийца и негодяй, но его жена – само совершенство. Фигура скрыта темно-синей мантией, но лицо можно видеть. Кажется, что сама великая богиня спустилась к смертным.

– Зайди сюда, – говорит королева, – поговорим.

Я оставляю женщин – благо никто из стражников не пошел за нами – и захожу. Королева плотно прикрывает дверь.

– Я на твоей стороне, – говорит она. – Старый разбойник надоел мне. Этот грубиян почти перестал обращать на меня внимание, привозил девок из соседних деревень. Он был мерзок, и я рада, что его больше нет. Вижу, что ты молод, красив и умен. А раз убил Моро, значит и силен. Я помогу тебе.

– В чем?

– Вижу, что ты хочешь уйти. Это ни к чему. Оставайся, будешь королем. Я помогу тебе справиться с интригами братьев Моро. Верь мне. Ведь не ты первый станешь королем подобным образом.

Я слежу за ее руками. Королева из рода Корта, и гнев великой богини не страшен ей. Женщины умеют пользоваться кинжалом. А если не сейчас, то через недельку в крепость тайно приведут наемника из другого рода, и стрела, пущенная из-за угла, найдет меня. Когда шлем узурпирует кто-нибудь из родственников или знати – с этим смиряются. Но если его захватит такой простолюдин, как я… Не обманешь, королева.

Она стоит и молча смотрит на меня. Рука теребит завязки мантии. Интересно, есть под мантией что-нибудь?

– Нет, – отвечаю, – я ухожу. Тебя беру с собой. Пошли.

– Зачем? – На лице королевы написано изумление. – Ты пришел отомстить? Пожалуйста, – она делает несколько шагов к ложу, напоминающему алтарь храма. – Я уверена, что утром ты не захочешь уходить.

– Наверное, поэтому я ухожу сейчас. Надеюсь, тебя не надо тащить силой?

– Глупец! – Лицо королевы становится сердитым. – Что тебе не нравится? Ты боишься? Хочешь совет? У Моро два брата. Иди и сейчас же убей их. Они в панике и не смогут сопротивляться. Это запугает всех. – После секунды колебания она добавила: – Кстати, у братьев очень красивые жены. Почти такие же, как я. Они тоже будут принадлежать тебе.

Я смотрю на эту женщину и не понимаю, как зло может прятаться под такой красивой оболочкой. Но ее слова помогли мне, избавив от сопротивления королевы в настоящий момент.

– Покажи, где живут их жены, – говорю я с заинтересованным видом и направляюсь к двери. Королева идет за мной. В коридоре она выходит вперед и ведет меня. Шагов через сто нам преграждают дорогу. Высокий мужчина, такой же могучий, как Моро, и напоминающий его чертами лица.

– Стой, негодяй, – говорит он. В его голосе не чувствуется угрозы, скорее страх. – Убирайся отсюда.

Королева поворачивается ко мне и, улыбаясь, еле заметно кивает. Я кладу руку на меч, но потом снимаю ее и делаю шаг вперед.

– Ну, давай, – говорю я. – Мне лень замахиваться на тебя мечом. Сделай милость, ударь меня. Я посмотрю, как богиня превратит тебя в огненный шар. Люди уже очень давно не видели этого. Может быть, все это сказки? Если в тебе есть хоть капля храбрости – проверь.

Его лицо бледно от страха, но глаза почему-то не нравятся мне. В тот же момент я слышу за спиной звук натягиваемой тетивы и падаю. Значит, в замке был наемник! Стрела попала брату Моро в правую руку у плеча. Я перекатываюсь по полу, одновременно вытаскивая меч. Так, значит, это не мне улыбалась и кивала королева?

Вскочив на ноги, я понял, почему наемник не подстрелил меня, когда я, подобно мешку с тряпками, болтался надо рвом. Да это был и не наемник. Обыкновенный кухонный слуга из другого рода. Вдобавок старик. Он не сумел попасть мне в спину с такого мизерного расстояния. Двое стражников, очевидно помогавшие ему, бежали по коридору прочь. Лук упал на каменный пол. Не было ни малейшей необходимости даже подходить и щелкнуть старика по лбу. Незадачливый убийца явно медленно умирал от страха.

– Веди меня, – сказал я королеве и пошел за ней.

Жены у братьев Моро были очень красивы. Ничуть не хуже королевы. Когда я собрал их вместе и повел перед собой, королева поняла, что ее обманули. Но меч в моей руке и угрюмое выражение лица не располагали к спорам. Дальше меня вела сестра. По дороге я подбирал всех молодых и более-менее привлекательных женщин и с помощью веревки соединял их. Обычно так делали при набегах северные пираты. Но я поступал так не из жажды наживы. Я не собирался продавать пленниц на невольничьих рынках. Когда господа разоряют деревни, лишь самым ловким и быстрым из мужчин удается добежать до лесу. Ничего. Сегодня днем у трех дубов будет большой праздник. Нашим ребятам надоела холостая жизнь. Господа кичатся благородным происхождением, но перед нашими детьми они не смогут это сделать. Я уверен, что в моем будущем ребенке будет половина благородной крови. И скорее всего из королевского рода Корта.