Текст книги "Полдень, XXI век (ноябрь 2012)"

Автор книги: Вокруг Света Журнал

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 13 страниц)

У шлюза я остановился, окинув взглядом безбрежную серую пустыню.

Я обязательно сюда вернусь.

Владимир Голубев «Крыса»
Рассказ

– Ну да, конторская крыса. А еще – книжный червь. Или замшелый буквоед. Так за глаза и называют. За характер, за толстые очки и потертые нарукавники. Внимания не обращаю – привык.

Обожаю запах старой бумаги. В ней кроются все загадки мира. И все разгадки. Это неисчерпаемый кладезь. Здесь есть всё, и при должном усердии… Вам не понять. Для хорошей крысы эти завалы есть открытая книга. А я – крыса отличная.

Бейтесь там головами об стену. Вам не раскусить этот орешек, потому что вы ищете разгадку там, где привыкли искать, – возле свершившихся фактов. Но там теперь пусто. Именно так: факты есть, а толку нет. И пострадавшие ничего не расскажут.

А еще все вы боитесь замычать и попасть в «коровник».

Классификация и строгий порядок. Сопоставление и статистика. Долгая мозговая беременность самой разной информацией. Сотнями газетных статей. Умными высказываниями академиков. Сладкими речами политиков. Пустой болтовней экстрасенсов. Бликами солнца на пыльных шторах и светом луны в открытой форточке. Охотой паука на мошек, происходящей меж ребер чугунной батареи. Нет ничего, что попало бы в мои глаза и уши и не добавилось бы к будущему плоду истины. Беременность – штука долгая. Но в надлежащее время на свет появится ребенок, которого нельзя обрести другим способом.

Нет, мне никто не поручал. Кто в здравом уме поручит исследование мировой проблемы конторской крысе? Исследование мировых проблем – дело профессоров и научных институтов. Пусть стараются. Глядишь, что-нибудь и накопают… Хотя они, прежде всего, пытаются ответить на вопрос: как случилось? – и уже через ответ на него узнать – почему случилось?

Они пляшут от печки, и это их главная ошибка. Они точно выяснили, что новая страшная болезнь не поражает детей, сумасшедших и маразматиков. Разумеется, ученая братия кинулась искать в их крови нечто такое, что дает счастливчикам стопроцентную защиту. Пустое занятие – нет там ничего.

Врачи, что пользуют тело, разводят руками: фатальной заразы не найдено, тела пострадавших вовсе не пострадали и функционируют нормально. Я умышленно говорю – функционируют, хотя это слово подходит скорее к отдельному органу, желудку или почкам, нежели к человеку в целом. Я употребляю это слово, чтобы подчеркнуть, что не считаю тело пострадавшего человеком. Так или иначе, физиологические процессы протекают у любого асапиенса, как и раньше. В той мере, конечно, в какой каждый из них, в бытность сапиенсом, испортил свой организм курением, выпивкой и жирной пищей. И нисколько не хуже. Более того, тела асапиенсов, свободные от пагубного воздействия своих разумов, сбрасывают избыточный вес, нормализуют состав крови и улучшают общее состояние. Сказывается, конечно, и хороший уход за ними в «коровниках»… пардон, в паллиативных центрах. Пациенты там не курят, не пьют и не едят жирного… гм… если к тамошним способам питания вообще применимо слово «едят»… брр…

Так что эндокринологи, отоларингологи и прочие хирурги ничего толком сказать не могут. По их части пациенты здоровы!

А те эскулапы, что лечат психику, вообще могут отдыхать: предмет их врачевания у больных отсутствует начисто. Как у картошки.

Вот у меня тут подборочка статей из «Медицинского вестника». В этих зелёных папках. Можете почитать, да. Правда, чтение нынче не сильно в почёте…

Частенько дамоклов меч настигает самих ученых. Выбивает из рядов научного ополчения то одного бойца, то другого… Где-то у меня лежал перевод статьи из «Таймса», под названием «Исследователь превратился в предмет исследования». Сейчас… вот в этой папке. Читаем: «Доктор М. вплотную подошел к разгадке великой тайны». Ха-ха! Уж больно ловко журналисты меряют расстояние между тайной и работой ученого. Помнится мне, о том, что мы «вплотную подошли» к термоядерной энергетике, писали с перерывами лет пятьдесят. Ох, уж эти газетчики… так что там дальше про доктора М.? Вот: «Несчастье настигло доктора М., когда он готов был сорвать завесу тайны» и так далее… тут уж автор наводит тень на плетень… «неизвестные разумные силы нанесли удар» – полная чушь… «Доктор М. помещен в один из лучших европейских “коровников”».

Поразительно: автор статьи тыкал пальцем в небо, и, представьте себе, почти попал! Я бы осторожно сказал так: неизвестные разумные силы, если они существуют, вряд ли станут наносить удар. Они сами того удара боятся… Никто не может сказать, кого завтра настигнет стрела божья. Мне думается, асапиенизм имеет совсем не медицинские причины.

Удара боятся все. Ха-ха! Сей недуг идеально демократичен. Он не разбирает бедные и богатые, безвестные и знаменитые. Деньгами можно даже смерть отсрочить, а вот «мычалку» – не получится!

Кстати о смерти. Сказочку хотите?

Жила-была Смерть. Жила – не тужила, одних милосердно от страданий избавляла, других к богатству возносила, третьих в скорбь вечную погружала. Дань свою потихоньку собирала, косой махала не сильно, лишних жертв, честно говоря, не требовала. Приросту населения не мешала и везде единый порядок наводила: рождение-жизнь-смерть. Если люди воевали, то это их дело, а Смерть тут ни при чем. Потому что копьё меж ребер или пуля в голову не есть природные факторы. Бывало, конечно, милашка-Смерть и сама погуливала – чуму, к примеру, напустит, или испанку, или СПИД, но людям всегда позволялось с хворью справляться, а заодно и знания умножать. Да и мелочи всё это в планетарном масштабе.

Нынче никто смерти не боится, а уважают все. Иные даже зовут раньше времени. Кто на себя руки накладывает, кто эвтаназию выдумывает. Опять же – не виновата она! Юристы смерть оформлять наловчились, и вообще, всё, к ней касательное, делается честь по чести. Покойники в красивых гробах, чугунное литьё глаз ласкает, мраморные изваяния являют изящное искусство, бумажные цветы куда лучше натуральных, а все смертные документы в гербах да при печатях… Церковь, опять же, непрестанно хлопочет – служит торжественно (и живет хлебосольно)! Система отлажена – никто не в обиде!

И вдруг – гром средь ясного неба – у нашей милашки объявился конкурент!

«Мычалка», болезнь не болезнь, смерть не смерть, но с ба-а-альшими на место смерти претензиями. Врачи в панике, юристы не знают, что делать, священники в сомненьях: души паствы миллионами летят из бренных тел в горние выси, а вернутся ли – одному Богу ведомо…

Я тоже затрудняюсь, можно ли асапиенсов к покойникам причислять. С одной стороны – они живые, хоть и овощи… Дышат, мычат, нормальную температуру имеют, а также выделяют малоприятные, но очень убедительные признаки жизни.

С другой стороны, разума у них нет, стало быть, как человеки они мертвы. Никому еще не удалось вернуть асапиенса. А все сообщения об этом не более чем NT [2]2
  Non testatur – не проверено (лат.)


[Закрыть]. Вот здесь у меня кучка статеек. И кучка опровержений. Это врачебные ошибки, когда в «коровник» попадает обычный больной. В коме, летаргии или той же амнезии. Не успевает сей счастливчик очнуться, как журналисты, до врачебных ошибок охочие, тут как тут.

Я-то, конечно, знаю, как асапиенсам разум вернуть, да только…

Первым еще Герберт Уэллс догадался, что такая беда может случиться… ох, и проницательный человек был, ведь про ноосферу он наверняка не знал. Он не решился высказать идею открыто – кто фантасту поверит? А взял да и написал «Войну миров». Мол, про что роман – в свое время догадаетесь. И оно пришло, это проклятое время…

Жить с двумя видами смерти людям невмочь. А госбюджету так чистая погибель. Как ни судили, как ни рядили, а гордиев узел пришлось разрубить. «Промычавших» больше трех месяцев объявили покойниками со всеми вытекающими. Родственникам предоставили права на наследство и выбор (нельзя без выбора – как-никак демократия): эвтаназия плюс бесплатные похороны – или содержание за свой счет. Выбор не сильно богатый, учитывая, что сутки в паллиативном центре обходятся… бог мой, я за месяц лишь на двое суток тамошнего сервиса заработаю… ох, забыл, о чем начал-то…

Самый страшный враг у нашего брата – склероз. А все потому, что надо помнить не только содержание тысяч документов, но еще и их расположение в хранилище. Хорошая крыса нюхом ищет быстрее, чем глазами по каталогам… А я (не помню, говорил вам или нет), я – крыса отличная. Конечно, молодые нашинковали госпожу Историю на биты и пиксели, загнали её в цифровую клетку и воображают, что все просто. Даже машинку для оцифровки книг придумали – сама страницы переворачивает, с ума сойти… Не ройся в пыльных хранилищах… Нажал на кнопку: а ну, тридцать восьмой год, шагом марш ко мне на рабочий стол! Показывай, что в твое время было! Или: мистер Ньютон, ответствуйте, как вы свои законы изобретали? То-то легко да складно! Так удобней, конечно. Но будет ли правдивей?

Дыхание Истории только здесь, и надо быть крысой, чтоб его учуять. Без запаха старой бумаги черта лысого вам… А в своих компьютерах ничего вы не отроете и ничего не откроете…

Это я просто так ворчу – старый уже…

О чем я говорил-то? Ага, вспомнил. Тайна! Конечно, тайна!

Первый случай асапиенизма был вовсе не у нас, как любят повторять, а на востоке Австралии. В маленьком городишке. Вот заметка:

«Местный депутат, произнося речь перед избирателями, внезапно замолчал на полуслове и потерял равновесие. Прибывшие спасатели отвезли его в госпиталь. Больной все время оставался в сознании, но был совершенно неконтактен и лишь невнятно мычал… Так… Дальше… дальше… Вот оно, главное: поставлен диагноз – амнезия».

На следующий день случаи посыпались, как горох из худого мешка. Европа, Россия, Америка, Япония… Сообщениями забиты все газеты. А интернет прямо-таки взбесился.

Пострадавшим ставили амнезию, пока не поняли, что это нечто другое.

Церковь, как водится, опять про наказание за грехи. Однако господь почему-то бил её служителей ничуть не меньше, чем веселых мирян…

Ах, крыски! Обожаю этих животных. Энергичные, настойчивые, невероятно сообразительные. В природе нет железных клеток и нет для крыс преград. Так что лакомый кусочек в природе от крыс не уйдет, как не ушло и озарение от меня. И если вдруг я стану асапиенсом, то истина будет открыта миру другой крысой, потому что только в нашей серой шерсти водятся золотые блохи мудрости…

Скоро крыс в конторах не станет, да и контор не станет, нас изживут эти… бе… ме… менеджеры в стерильных офисных рубашках… Опять меня понесло не туда – кто про что, а вшивый про ба… Стоп.

Давайте-ка вернемся к Уэллсу. Зайдем на проблему, так сказать, с другой стороны.

Вот прилетели злобные марсиане и давай людскую кровушку пить. Даже не пить, а себе вводить. Позвольте! Ведь они дома чем-то другим питались, к чему с детства привыкли. С чего бы наша кровь им так понравилась? Мне, например, даже батон из другой булочной не нравится.

Смелые опыты со шприцем и неизвестной жидкостью у нас, людей, как правило, заканчиваются в гробу. У марсиан, при их способе питания, несомненно, была мощная защита от ядов и инфекций. Почему же она не спасла их от земных микробов? И, главное, как они отличали сытых людей от голодных? Ха-ха! Схватив жертву, треножник должен был строго её вопросить: «Что ты ел на завтрак?» И услышав в ответ: «Овсянку, сэр…», – отпустить несчастного…

Непонятно, зачем они прилетели. Они стали замерзать на своем Марсе? Но наша планета для них слишком жаркая. Гравитация у нас слишком велика. Воздух слишком плотный. Кислорода слишком много. И полно всяких других «слишков». Земля подходит марсианам не больше, чем Марс подходит нам.

Они действовали странно. Больше всего марсиане походили… на отряд смертников. Спешно собраный и в спешке засланый. Эти камикадзе в треножниках нашу кровь никогда в глаза не видели и смертельно рисковали, вводя её себе. Но были вынуждены, потому что своей пищи у них было только на перелет в одну сторону. Обратная дорога им абсолютно не светила. По всему выходит, что они ценой жизни должны были совершить что-то на Земле.

А совершить они, думается мне, должны были вот что: убить как можно больше людей. Однако массовые убийцы из них не получились. Не было у них ни подходящего оружия, ни гитлеровских методик.

Место высадки, опять же, выбрано крайне неудачно: сравнительно малонаселенная и высокотехнологичная страна, сумевшая даже нанести урон противнику! Не надо также забывать, что остров – ловушка для того, кто ни летать, ни плавать не умеет. Если бы военные флоты Земли объединились и атаковали, никакой тепловой луч пришельцев бы не спас. Марсианам следовало высадиться где-нибудь в Китае. Там они без особого риска убили бы гораздо больше людей. Возможно, великий Уэллс не знал Китая и жизни китайцев; что ж, Индия подходит не меньше [3]3
  Во времена Уэллса Индия являлась британской колонией (прим. авт.)


[Закрыть]. Но маэстро не зря поместил в роман разные противоречия. В них-то и кроется суть.

Действия марсиан походили на отчаянную попытку любой ценой, при негодных средствах спасти родной и любимый Марс! От чего? От чего можно спасти Марс, сея смерть на Земле? Только от «мычалки», черт её побери! Потому что есть лишь одна сущность, объединяющая людей и марсиан, – ноосфера!

Я, я разгадал эту загадку. Я и никто больше! Сначала я подумал так: раз ноосфера есть сфера, то она имеет радиус. Понятно, что в сфере конечного радиуса не может существовать бесконечное число разумов. Должен быть предел – ноосферный максимум. Это так просто! Я даже вывел формулу, хотите верьте, хотите – нет. Четкую математическую зависимость между приростом населения, радиусом ноосферы и ее вместимостью.

Так вот, мистер Уэллс предположил, что при тогдашнем радиусе ноосферы сумма населения Марса и Земли достигла предела. На Марсе, как на более развитой планете, начались случаи потери разума. Обе популяции продолжали размножаться, и дети рождались нормальными, ведь они неразумны и находятся вне ноосферы. Не входят в нее сумасшедшие и маразматики. Поэтому «мычалкой» они и не болеют. Кстати (только без обид), болезнь почти не поражает натуральных блондинок. Здорово? А вы, небось, считаете себя жителями ноосферы от рождения до смерти? Ха-ха!

Марсиане поняли, в чем дело, и решили перебить нас, чтобы сохранить себя. Они начали готовить массовое вторжение, но попали в жуткий цейтнот, ведь подготовка и длительный перелет отнимали у них драгоценное время, а неумолимый асапиенизм каждый сол [4]4
  Сол – марсианские сутки, примерно 24 часа 39 минут (прим. авт.)


[Закрыть]превращал тысячи марсиан из опоры в обузу…

Думаю, спешная отправка плохо вооруженного отряда с билетом в одну сторону была, скорее всего, пиар-ходом властей Марса с целью хоть как-то успокоить народ…

Ох, и умён был мистер Уэллс! Ох, и умён…

В мою формулу входит еще кое-что, но нет в ней никаких медицинских параметров. Так что бессмысленно изучать асапиенсов. «Как» и «почему» здесь ничем не связаны.

Я вам заветную формулу не покажу. Если я свое открытие опубликую, никто всерьез его не примет. Потому что я крыса, а не ученый. Потом какой-нибудь профессор напечатает то же самое, ему будут деньги, слава и почет! Вот пусть сам и попотеет.

Но хватит фантастики. Сейчас время другое, и реальность схватила нас за глотку. Марс-то, теперь понятно, необитаем, и радиус ноосферы резко сократился. Но все равно – по моим расчетам выходит, что Земля еще не достигла ноосферного максимума! Слышите? Не достигла! И никакой «мычалки» у нас не должно быть еще лет тридцать. А она есть! Знаете, господа хорошие, что это означает? Только одно – кто-то за наш счет свой разум умножает! И это не обезьяны с дельфинами, едрёна мать!

ГОСПОДА! Мы должны срочно найти ЧУЖОЙ разум рядом с нами и убивать, убивать, убивать!!! Потому что ноосфера не резин… чт… о… мммм… ммму-у-у-у-у-у-у… ммму-у-у-у-у-у-у…

Аарон Кеннет МакДауэлл «На игре»
Рассказ

Я уже закрыл магазин. Но вмешивается судьба.

– Джефри.

Оборачиваюсь. Передо мной стоит коротыш Четвертый, – привет из тех самых тридцатых.

«Нашел все-таки», – думаю я.

– Тебя же могли видеть, – не скрываю раздражения. – Мне не нужны…

– Никто меня не видел, ты же понимаешь. Я к тебе по делу, значит, я на игре. Если ты считаешь, что меня могут выследить, когда я на игре, то придется обидеться. А я по делу.

– Ну? Какое дело?

Четвертый один из немногих, кто все еще верит в фей, – почему-то вспоминаю именно это. Я видел, как он размозжил голову какому-то панку, который осмелился сказать, что фей не существует. Они ведь умирают, когда такое говоришь.

– Джефри, мне нужна начинка, дружище.

– Здесь, на прилавках, все, что есть. Не нравится – убирайся.

Четвертый недоверчиво улыбается.

– Не верю. У тебя всегда есть начинка высшего сорта.

– Артефакты запрещены в девяносто четырех штатах.

– Мне не нужен артефакт, – терпеливо говорит Четвертый, – мне нужна начинка.

Я вздыхаю.

Мой магазин на Третьей авеню – респектабельное и дорогое заведение. Здесь вы можете купить служебных гремлинов, которые будут прокладывать и обслуживать сеть. Есть, коли надо, гремлины подороже – могут поддерживать работу серверов и рабочих станций. Вон там, на полке, коробка со звездной пылью – никакой пользы, но дамам нравится ее блеск, и потому расходится она мгновенно. Друзья еще шутили, что я начал торговать косметикой, но сейчас у меня нет друзей, так что мне все равно. Бесы, черти, сертификаты вызова демонов, из-под полы я приторговываю исчезающими теокритовыми жабами, но вы должны меня понять – сухой закон все еще строг и действует на всей территории Федерации, а жить как-то надо. Чтобы оставаться владельцем респектабельного и дорогого заведения, приходится отстегивать фараонам хороший процент. Они сами не против упороться жабьим ядом, так что все на мази.

Я давно уже не ловлю эзотеров, потому что этим есть кому заниматься и без меня. Выдумали технику, способную справиться с ловлей куда лучше, есть молодые, умеющие этой техникой пользоваться, а я просто прослежу, чтобы все было на мази и торговля шла как нужно.

Но сейчас я вздыхаю, ибо с Четвертым так не будет. Этот человек верит в фей, что является явным признаком безумия, поэтому все эти годы каждый раз, когда кто-то похожий на него приходил в «Диковинки Джефри», и я сталкивался с его глазами, я нервничал. Но никто не обладал такими стальными глазами с пляшущими там искорками безумия. Теперь, когда они передо мной, смотрят внимательно и участливо, это становится совершенно понятно.

Так что сейчас я нервничаю куда сильнее.

В моем магазине давно никто не хотел купить ангелов.

И кто бы еще захотел, кроме Четвертого?

– Слушай, – я оглядываюсь. – Мне не нужны неприятности.

– Никаких неприятностей, дружище. Я беру у тебя начинку, по накладной ты проводишь ее как… ну что у тебя тут самое дорогое? Ты получаешь деньги, я товар.

– Ты не понимаешь…

– Джефри, я все понимаю. Я знаю тебя много лет и уверен, что ты сейчас начнешь ныть о проверках и фараонах, которые перетрясут твой магазинчик в случае, если кого-то убьют.

Улыбка пропала с лица Четвертого. Он серьезен, искорки безумия в его серых глазах пляшут дьявольский танец. Его не укротить. Он редко такой, поэтому мне становится жутко.

– Обещаю тебе, – он опирается о стойку. – Никто не узнает. Ты же доверяешь старому другу?

Четвертый был лучшим игроком. Я был для него лучшим ловцом. Мы были отличной командой, но времена меняются, и нет идиотов, верящих в старые, давно разорванные связи.

– Я не игрок, мне помирать скоро. О душе надо думать…

– После работы беру на себя твои грехи, – быстро и просто говорит Четвертый.

Этим он застает меня врасплох. В наступившей тишине слышен только стук дождя в окна. Вспыхивает молния.

– Черт меня дери, – наконец, растерянно выдыхаю я. – Уверен, что горько об этом пожалею, но…

– Давно бы так.

Мы уходим в жилую часть.

* * *

– Вчера был ликвидирован Одиннадцатый, – как бы между прочим говорит он мне.

– Сколько вас теперь, получается?

– Осталось шесть.

– И сколько у тебя теперь жизней?

– Порядка двадцати.

Я качаю головой.

– Ни за что не поверю, что ты не ведешь статистику.

Четвертый смеется.

– Старый хитрый лис Джефри… Ну хорошо, осталось две жизни.

Снова качаю головой. Мы не виделись много лет, и я был бы благодарен судьбе, если бы так и не увиделись никогда, но все равно это было неприятно слышать. Всего две жизни… Все-таки годы не щадят никого, и мой старый товарищ явно сильно сдал. Или молодежь просто стала подлее и лучше.

– Теперь ты понимаешь, – кивает он, – зачем мне начинка.

Только сейчас замечаю, что задумчиво поглаживаю бороду.

Казалось, я избавился от этой привычки давным-давно.

– Какой у тебя аппарат?

– «Нигредо».

Я протягиваю руку, и в мою ладонь ложится теплый пистолет. Осматриваю его, не в силах скрыть восхищения. Даже в музеях сейчас такого не найти, – после запрета артефактов такие экземпляры уничтожались безжалостно.

– Комбинированная техника, – говорю, осматривая пистолет. – Тауширование, синение и чернение. Литье, с последующей проработкой чеканкой. Курбатов?

– Точил сам, если ты об этом. На плюс шесть.

– И не сломал?!

– Как видишь.

– Мда, – я правда изумлен. – Снова втравливаешь не пойми во что…

Я уже готов отказаться, но не могу. После того, как Четвертый пообещал взять на себя грех, не могу. Только не после этого. Да, я старомоден, что поделать, но я оценил его решимость и глубину жертвы. Впрочем, он всегда был легкомысленным.

– Ни во что не втравливаю, – он пожимает плечами. – Просто надо играть до конца.

– Ладно, это не мое дело.

Открываю ящик стола, нажимаю несколько невидимых глазу кнопок и шепчу заклинание. Открывается хитро спрятанная секция, защищенная лучше личных сейфов некоторых банков. Да это и есть мой личный сейф.

Внутри лежат обоймы с начинкой – внутри каждой обоймы мучается ангел.

Ангелы убивали.

Их заставляли петь, нажимая на спусковые крючки указательными пальцами. Иногда они шептали, и бесполезное после этого шепота тело сползало по стене, не умея больше ничего, кроме как сползти по стене, оставив на безвкусных обоях кровавый след. Иногда они орали, и безголовый человек падал под стол. Иногда их песнь длилась всю ночь, иногда всего одного выстрела было достаточно. Но одно было неизменным: ангелы убивали, умирая при этом сами.

Я не сдал и не уничтожил последние две обоймы не потому, что надеялся кому-то их продать. И не потому, что хотел ими воспользоваться, мне это не нужно и у меня нет артефактов. Просто я не мог уничтожить то, что когда-то добывал с таким трудом и болью.

За ловлю ангелов в нынешние времена полагалась высшая мера.

Вот я их и не ловил. И больше никогда не собирался.

– Во!

Четвертый одобрительно кивнул, повертел в руках обоймы.

– Хорошие, – кивает он. – Сколько с меня?

– Обычные. Бери, – говорю, – ты уже заплатил.

– Ты про тот случай в тридцать четвертом? Да ты что, какие могут быть…

– Я про грехи, – отвечаю я, и Четвертый тут же замолкает.

– Спасибо, Джефри, – через какое-то время говорит он и поднимается с дивана. – Я у тебя в долгу.

– Удачи на игре.

– К черту.

* * *

Я уже закрывал магазин, как снова услышал позади себя голос, исполненный стали и смертельно опасного спокойствия.

– Джефри.

У меня моментально вспотела спина. Я медленно обернулся и увидел Четвертого, сидящего на стойке.

– Что?

– Они не поют.

Я недоуменно нахмурился.

– Не может быть.

– Я знаю, – покладисто сказал Четвертый. После чего выхватил свой «Нигредо» и, направив ствол на меня, спустил курок. Я вскрикнул, инстинктивно закрываясь руками, запоздало понимая, что это глупо и бесполезно. Но вместо песни раздался глухой щелчок.

В наступившей тишине я слышал только стук крови в висках и свое прерывистое дыхание.

– Сам видишь, Джефри, – мягко произнес Четвертый, спрыгнув со стойки. – Так не пойдет.

– Никогда так… не делай больше, – просипел я. – У меня одна жизнь в отличие от вас.

– Они же не поют, ты сам видишь. Так не пойдет. В чем дело?

– Я не знаю, в чем дело! – заорал я. – Откуда мне знать?

– Испортились?

– Невозможно!

– Не подходят дудке?

– Что за бред?!

– Тогда почему они не поют, Джефри?

– Это невозможно, – попугаем повторил я. – Никак.

– И тем не менее.

Четвертый немного помолчал, изучая ботинки и почесывая дулом пистолета висок.

– Понимаешь, Джефри, как-то дороговато выходит, – сказал он наконец. – Сегодня я должен был упокоить кое-кого, и меня уже не должно было быть в городе. Вместо этого я, во-первых, очень глупо потратил одну жизнь, во-вторых, теперь этот кое-кто знает, что я отоваривался у тебя.

Я почувствовал, что дрожу. Тот, кто сумел убить Четвертого, от меня не оставит и мокрого места. Или поступит умнее и сдаст меня фараонам, и, если честно, оба варианта меня согревали мало. Господи Боже, я знал, что не нужно было соглашаться…

– Спасибо, – я присел на табурет, вытер пот со лба. – Удружил.

– Спасибо тебе, Джефри, – мягко возразил Четвертый. – Из-за меня тебя могут убить, это правда. Но из-за тебя меня уже убили. Разница в том, что я могу все исправить. Только мне нужна начинка, сегодня же.

Я чертыхнулся. Служебные бесы, мирно лежащие в запечатанных клетках, встрепенулись и заинтересованно поглядели на меня.

– Н-нет, – я замотал головой. – Я больше не хочу, слово чести… ловить ангелов я больше не хочу.

– Но иначе мы умрем, Джефри.

Закрыв лицо руками, я попытался придумать какой-то другой вариант, прекрасно понимая, что других вариантов нет. Мысли бесами метались в голове, запечатанные в клетку обстоятельств. Я знал, что мои руки дрожат.

– Либо мы умираем под утро, либо он умирает ночью, – терпеливо, словно ребенку, объяснил мне Четвертый. – У нас не так много времени. Он слишком крут, я ничем не смогу его убить, только артефактом. Но толку с артефакта, если он не заряжен?

«Я все это знаю, – промелькнуло у меня в голове между мечущимися бесами. – Я понимаю, я все это знаю. Мне не двадцать лет, не лечи меня».

– Ладно, Джефри, – устало выдохнул игрок и крепко взял меня за плечо. – Поехали. Машина стоит за углом.

– Откуда у тебя машина? – мрачно спросил я, накидывая плащ.

– У меня? У меня нет машины, – удивился Четвертый и вышел из магазина.

Я почувствовал, что сейчас завою от отчаяния.

* * *

Я молчал. Четвертый вел машину.

– Что, долго еще?

Я молчал.

– Джефри, дружище. Так не пойдет. Не буди во мне зверя.

– Вон там, – я безучастно показал на пустую железнодорожную станцию.

Поезда здесь не ходили давно. Рельсы заржавели, между шпалами проросла трава. Окна станции были лишены стекол, глядели на нас пустой, ничего не выражающей чернотой.

Четвертый остановил машину и заглушил мотор. Некоторое время не было слышно ничего, кроме далекого шума города и стрекота сверчков, но потом я решился и вышел. Ночь была холодной, и все указывало на скорое приближение дождя. «Так даже лучше, – серьезно кивнул внутри меня давно не просыпавшийся ловец. – Так даже лучше».

– Тебе одного хватит?

Четвертый пожал плечами.

Он был на игре, я чувствовал это.

Суть ловца высшего класса – умение чувствовать. Никакая техника этого не заменит.

– Вполне.

– Слушай, – сказал я, глядя во тьму оконных проемов. – А кто хоть он?

– Игрок, – пожал плечами Четвертый. – На сегодня он лучший.

– Когда-то ты был лучшим.

– Да. В тридцатых. Помнишь, в тридцать четвертом, когда наши с тобой брауни, святые существа, замкнули провода… как тогда рвануло, любо-дорого вспомнить. Ужасно удобно было так убивать, только брауни немного жалко. И ты еще, растеряха, чуть не убился.

Я кивнул. Четвертый тогда оттолкнул меня от обломков, но сам уже уйти не успел, и один из камней сломал ему череп.

– Прекрати, Джефри, – покачал головой Четвертый, зная, о чем я думаю. – Одной жизнью больше, одной меньше, делов-то. Я тогда нормально нагрелся, жизней хватало. Старые добрые деньки. Сейчас-то есть и получше нас с тобой, согласен?

Я снова кивнул. И спросил:

– А почему ты не накопишь сил и не выйдешь на него позже?

Четвертый помолчал.

– Видишь ли, дружище, Девятый, девятка эта, он всерьез воспринимает всю эту чушь про «должен остаться только один». Он правда думает, что если убьет всех, то победит. Он какой-то маньяк. Для него важна победа, а это оскорбление для всех нас, если игрок играет на победу. Девятке не понятны тонкости процесса. Поэтому он сегодня должен быть ликвидирован. Давай, дружище, время не ждет. Иди за ангелом, докажи мне, что старый конь борозды не портит.

Игрокам не понятны тонкости процесса, подумал я, медленно забираясь на ступеньки. Нельзя просто приехать куда-то к черту на кулички и найти там ангела. По-хорошему, ловлю можно было провести даже у меня дома, – ангелы придут куда угодно. Но мне нужно место, где нет людей, потому что заточение этих эзотеров в обоймы очень шумный и болезненный процесс. И для меня, и для них.

Мне было очень пусто и плохо. Я не хотел умирать, и ощущение близкой смерти очень угнетало, текло ржавой водой в моем трясущемся сознании. А еще я мысленно прокручивал в голове детали предстоящего процесса, с каждой секундой все больше пропитываясь липким отвращением. «Ничего у нас не выйдет», – подумал я. Хотелось завыть от тоски, но ангел не приходил. Видно, мне было недостаточно плохо.

И я решился.

– Четверка, давно хотел тебе сказать, – крикнул я ему со ступенек. – Поверь ловцу со стажем. Фей не существует.

Он вскочил как ошпаренный. Секунду постояв, он двинулся ко мне, неотвратимо и размеренно, как миниатюрный бульдозер. Я попятился назад, хотя и не собирался, но мне стало ясно, что сейчас я умру. Четвертый не будет размышлять, не будет задумываться о последствиях, – он просто меня убьет. И ничто меня не сможет спасти.

И я вдруг почувствовал облегчение и какую-то светлую обреченность.

Это значило, что ангел здесь.

– Сукин ты сын… – процедил Четвертый сквозь зубы, ощетинившись всей сталью, что была в нем. – Ты у меня…

Пора… кажется, пора. Я выбросил руку вправо на уровне пояса и крепко сжал кулак.

И понял, что поймал.

– Стой ты… стой!

Ангел стал видимым, как только я схватил его. Он несколько раз дернулся и застыл, испуганно глядя на меня золотыми глазами и схватившись руками за мой кулак. Его сияние освещало станцию, полупрозрачные крылья дрожали.

– Поймал, – просто сказал я.

Четвертый остановился. На его лице играли желваки.

– Никогда не говори таких вещей, – глухо сказал он. – Каждый раз, когда ты такое говоришь, одна из них умирает.

Ангелы появляются только когда страх, боль и отчаяние захватывает полностью, когда нет никакой надежды. Когда смерть почти неотвратима. Раньше они приходили чаще и по меньшим поводам. Но мы начали их ловить, мучить и заставлять петь в пистолетах, поэтому они стали осторожными и пугливыми.

Но все равно приходят.

– Я знаю. Один ангел за одну фею, – буркнул я. – Гаси фары.

Четвертый понял. Посмотрел на пойманного мной ангела.