Текст книги "Потаённых дел мастер (СИ)"

Автор книги: Владислава Сулина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 23 страниц)

* * *

Баржа неспешно плыла вниз по течению реки, урчанием парового двигателя распугивая птиц с деревьев на ближнем берегу. Следом плыли её товарки. Торговцы убивали время игрой в кости, на двоих пассажиров они не обращали внимания. Правда, Кира заметила парочку косых взглядов со стороны капитана, но решила не придираться к мелочам.

– Хозяина знают все, и слава эта далеко не лицеприятная. – рассказывал Клауд. – Он мэр города Часовщиков, говорят, что он ищет возможности распространить свою власть дальше, мечтает объединить все города и стать единовластным правителем.

– Банальная жажда власти. – покачала головой Кира. – Ему, конечно, противостоят повстанцы, и ты в их числе?

– Издеваешься? – хмуро уточнил Клауд.

– Просто шучу. – пояснила девушка. – Но, если серьезно, что вы с ним не поделили?

– Если серьезно, то я попытался его ограбить, а он меня поймал. – со вздохом ответил Клауд. – У него хранится самая большая в мире жемчужина, я просто не мог обделить её вниманием.

– Так ты вор?

– Я Мастер потаённых дел, – поправил её Клауд, – лучший вор в Сомногаре! – Сказано это было таким тоном, каким обычно говорят «Я – бог». – Меня называли Многоруким, Чёрным крысом, Ловкачом…

– «Называли»?

– Больше не называют. – мрачно подтвердил Клауд. – То дело закончилось неудачей: наводчик оказался подослан кем-то из моих врагов, он заложил меня Хозяину, а Хозяин оказался человеком своеобразного юмора, поэтому меня не убили, а просто особым образом сломали ногу, чтобы я не то, что бегать – ходить толком не смог. После меня прозвали Клаудумом, а старые титулы так и не вернулись.

– Я не заметила, чтобы ты хромал. – пожала плечами Кира, и с любопытством посмотрела на его ноги.

– А я и не хромаю. – не стал спорить Клауд, но глаза у него так нехорошо сощурились, что девушка решила до времени оставить болезненную тему. Похоже, она снова сморозила что-то не то, но что именно, так и не поняла.

Разговор, во всяком случае, больше не клеился, а узнать удалось не так уж и много: она по-прежнему не понимала, что Хозяин забыл в их городке, зачем напустил тварей. По всему выходило, что он что-то искал. Вопрос – что? Какую-нибудь древнюю реликвию, зарытую в незапамятные времена? Но храму от силы лет сто… Кира ломала голову и ничего не могла придумать. Может, и не стоило в этом разбираться?..

* * *

Путешествие по реке проходило вполне мирно. Для себя Кира решила, что каждый момент нужно воспринимать как данность и стараться получать от происходящего удовольствие, раз уж ей выпало существовать в этой реальности какое-то время. В конце концов, когда ещё доведётся попутешествовать?

Баржи плыли мимо лесов, подступавших к самой воде, угрожающе тёмных и мрачных. По ночам из чащи слышался рёв, но Кира скоро привыкла и перестала обращать внимания. Попадались и населённые участки, со вспаханными полями и домиками. Издалека и дома, и работающие на полях люди выглядели игрушечными.

Кира почти всё время проводила на палубе. Иногда она просто смотрела на берег, но обычно помогала торговцам: мыла посуду, или чинила что-нибудь. Шить она не умела, зато отлично умела штопать дыры, и даже решила считать это одним из своих талантов. С Клаудом она почти не говорила. Парень помогал на барже и иногда беседовал с капитаном, уточняя маршрут. На сколько поняла Кира, он договорился работать в счёт оплаты проезда, поэтому тоже старалась помогать по мере сил.

Клауд объяснил, что они проплывут по реке на запад, сколько смогут, а после пойдут берегом до города Авонмора. Он хотел оказаться как можно дальше от горной долины, где их, без сомнения, уже искали.

На второй день путешествия Клауд отозвал девушку в сторону.

– Поменьше разговаривай с капитаном.

– Я с ним и не разговариваю. – возмутилась Кира.

Клауд её недовольство оставил без внимания.

– Он очень подозрительный. – объяснил вор. – Если начнёт спрашивать, кто мы такие, скажи – артисты.

– Почему артисты?

– Потому что одеваешься ты как парень, а в таком виде ходят только авантюристки, воины или артистки. На воина ты не похожа, уж извини.

На авантюристку она, видимо, тоже не походила. Кира философски пожала плечами – артисты так артисты, хоть горшком назови, как говорится. Она и сама старалась избегать общения с Ригом Боданом и вообще не попадаться ему на глаза. А капитана, похоже, разбирало любопытство, или пассажиры просто казались ему подозрительными, но, во всяком случае, как Кира не старалась, а примерно через неделю после разговора с Клаудом она столкнулась с капитаном на корме.

– Доброе утро! – пропела девушка, попытавшись проскочить мимо. Не вышло. Риг Бодан ненавязчиво преградил ей дорогу.

– Доброе, Лукреция.

Кира скрипнула зубами.

– Как вы себя чувствуете? Как настроение?

– Всё отлично, спасибо. – покивала девушка.

Капитан пытался поддерживать светский разговор, но беседа напоминала фарс.

– Вам раньше случалось путешествовать рекой?

– Я никогда не путешествовала на баржах. – честно ушла от ответа Кира, стараясь заставить глаза не бегать.

– Ваш брат говорил, вы артисты. Должно быть, вы много путешествовали. – вежливо заметил Бодан.

Кира мысленно выругалась.

– Какие представления вы даёте?

– Давайте не будем об этом. – не выдержала она.

– Почему же? Вы не любите то, чем занимаетесь? – приподнял брови капитан.

Кажется, он считал, что всякий артист должен на голове ходить от счастья, что занимается именно «балаганным делом».

– Мне хотелось бы попробовать что-то другое. – ответила Кира.

Она точно знала: если уж довелось врать, то говори как можно меньше деталей, и как можно больше общих фраз.

– А откуда вы родом?

Вот такие вопросы точно не задают ни с того ни с сего. Кира быстро отвернулась, чтобы капитан не смог догадаться по лицу, о чём она подумала, и вдруг заметила на берегу какое-то движение.

– Что это? Вон там, видите? – Она показала рукой.

– Что? – Бодан сощурился, вглядываясь в берег, и тут над водой раздалось сердитое гудение, и через миг в борт врезался гарпун. Примерно на расстоянии метра от него воткнулся второй; к берегу от них тянулись канаты.

– Разбойники! – закричал капитан, выхватив кортик.

По верёвкам, прямо над водой, к барже неслась маленькая платформа, на которой размахивали саблями и орали бандиты. Капитан размахнулся и рубанул по верёвке, которая хлестнула, мало не задев его по лицу, и разбойники бултыхнулись в воду. Но от берега к баржам уже летели точно такие же платформы – бандиты подошли к процессу грабежа творчески.

– К оружию!

Капитан побежал по палубе. Люди на баржах, выхватив кортики, рубили канаты, однако нападение было слишком неожиданным, и они просто не успели обрубить все. Через минуту на нескольких суднах закипел бой, а над водой разнеслись первые крики раненных. Разбойники напали внезапно (понятное дело, такие нападения всегда внезапны: вряд ли кто-то из нападающих в таких случаях загодя посылает парламентёра, который, деликатно откашлявшись, сообщает, что, мол, мы дико извиняемся, но мы сейчас вас будем грабить). Люди кричали, наскакивали друг на друга с перекошенными, обезображенными яростью лицами, звенели клинки. Люди убивали друг друга, и это было страшнее, чем тогда, когда странные твари рвали людей на части, загнав их в тупик. Кирой овладела единственное желание: спрятаться, убежать, укрыться от этого страшного звона и крика. Какая-то часть её, воспитанная на книгах о Грёзье и д'Артаньяне, несвоевременно подала голос о недостойности и трусливости такой мысли. Но рядом с ней через борт перемахнул бородатый мужик с саблей наперевес, и во внутренний диалог вмешался здравый смысл, обозвавший её дурой и велевший немедленно делать ноги. Кира развернулась на пятках и припустила во весь дух, почти не разбирая дороги. Она с ловкостью, удивившей даже её саму, обогнула двух человек, которые, сцепившись, катались по палубе, и врезалась в чью-то спину. Этим «кем-то» оказался рубившийся с капитаном разбойник. Бедняга, не ожидавший нападения сзади, пошатнулся, полетел вперёд и, нелепо взмахнув руками, напоролся прямо на клинок.

– Извините. – пробормотала Кира.

– Не путайтесь под ногами! – рявкнул капитан, не глядя отмахнувшись от подскочившего справа бандита, рубанув того по лицу.

Кира отступила, прижав ладонь ко рту. «Так нельзя! – в панике подумала она. – Надо бежать, пока меня тоже не прирезали».

– Попалась! – произнёс голос у неё над ухом, дохнув запахом гнили и тухлой рыбы. Не долго, думая Кира со всей силы опустила каблук сапога на башмак разбойника, извернулась и для верности ещё ткнула его в глаз, н, но промахнулась с непривычки и чирканула ногтем разбоунику по брови.

– А-а-а! Зараза! – заорал тот, швырнув девушку на доски и отвесив такую оплеуху, что из глаз у неё брызнули слёзы, и мир вокруг закрутился.

– Грузи!

Кто-то перехватил её поперёк пояса и перекинул через борт. Кира вскрикнула, ощутив себя в коротком полёте, её поймали, усадили на платформу, один из разбойников сдвинул рычаг, и платформа понеслась к берегу, быстро набирая скорость. Девушка беспомощно оглянулась на баржу. Над бортом появился Клауда, и в ту же минуту прогремели два выстрела, слившихся в один. Разбойники с платформы свалились в воду, не издав ни звука.

– Прыгай! – закричал Клауд.

– Я не умею плавать! – крикнула в ответ Кира, с ужасом глядя на пенившийся вокруг водяной поток.

Берег приближался.

ГЛАВА 3 ГРИБНОЙ НАРОДЕЦ

Третий день она брела по лесу, сбивая ноги и мысленно практикуясь в сквернословии. Лес вокруг напоминал джунгли и тайгу одновременно, но очень и очень приблизительно. Росли здесь в основном сосны, правда, соснами их можно было назвать лишь условно, поскольку мало того, что каждое дерево было с семиэтажный дом, так ещё и иглы имело как у дикобразов. Не смотря на то, что деревья стояли на порядочном расстоянии друг от друга, в лесу всё равно было темно: густые заросли папоротника, выше человеческого роста, создавали сумерки и походили на крыши диковинных изумрудных шатров, зато на открытых полянах всё затоплял солнечный свет. На Земле такие папоротники исчезли несколько тысяч лет назад, оставив после себя лишь жалкие миниатюрные копии, в лучшем случае достававшие человеку до груди.

Где-то наверху в звонкой трели заходились птицы, скрытые густым переплетением ветвей. Под папоротниковой крышей воздух был влажен и горяч как в парнике, хотя весна ещё только началась. Землю покрывала шелковистая травка, крайне удачно маскировавшая все корни и камни, да вдобавок цеплявшаяся за подошву ботинок, не прибавляя радости к и без того угнетённому состоянию девушки.

После нападения на баржи шайка разбойников сильно поредела, их осталось не больше десятка. Мирные с виду купцы на поверку оказались отъявленными головорезами, и дали нешуточный отпор, повезло ещё, что удалось захватить такую ценную пленницу. Кира серьёзно подозревала, что разбойникам про неё настучал Малюта, иначе откуда им было знать, что на барже есть девушка с нужным цветом волос?

Они почти не останавливались, углубляясь всё дальше в лес, как будто боялись преследования. Кира, которую атаман вёл на верёвке, плелась вместе с ними, постоянно спотыкаясь и отмахиваясь от назойливых мошек, норовивших забраться под воротник. У неё было время подумать, и в основном она размышляла о превратностях судьбы, не озаботившейся подготовить её к грядущим неприятностям.

Можно было считать, что в какой-то мере ей повезло: её не тронули и даже не отобрали рюкзак (хотя обыскали и вытащили любимую шариковую ручку!). Учитывая все обстоятельства, обращались с пленницей вполне прилично, хотя отпускать её разбойники тоже не собирались. Как оказалось, в этом мире был дефицит золотоволосых людей, а спрос, как говорится, порождает предложение: в одном городке люди приносили в жертву дракону «златоволосых девственниц» (стандартное меню), а дракон в обмен защищал город в течении трёх лет. Идиллия, одним словом. Однако в последнее время в городе перевелись красавицы, которые либо бежали искать лучшей доли в других городах, либо же благоразумно связали себя узами брака, так что обстоятельства вынуждали горожан покупать девиц у работорговцев. Вот разбойники и собирались продать пленницу на корм рептилии.

У Киры волосы были русыми, но имели скорее рыжеватый оттенок, нежели золотой, однако на безрыбье, как говорится…

* * *

Сбежать не получалось: днём не побежишь, а на ночь её привязывали к дереву, и Кира только и могла, что прислушиваться к разговорам и дожидаться удобного случая. Через лес разбойник продвигались уверенно, несколько раз выходили на старые дороги и шли по заросшим травой колеям, оставленным телегами, потом снова сворачивали в чащу. Кира и не пыталась запомнить дорогу: у неё всегда были проблемы с определением направления, а уж о том, чтобы сориентироваться в лесу, и речи не шло. «Сколько же времени я потратила впустую! – думала девушка, шагая за главарем, то и дело с садистским удовольствием дёргавшем за веревку. – Вот, чему следовало учиться: определять направление по солнцу, отправлять в нокаут хулиганов одним ударом пятки в лоб, плаванию, на худой конец! Никогда бы не подумала, что из-за неумения плавать можно закончить жизнь в желудке у дракона.»... Кира вздохнула и тоскливо поглядела в спину атаману. Бандита тревожные мысли не одолевали, он бодро переступал через выпирающие из земли корни и насвистывал весёленький мотивчик. «Его вообще никакие мысли не одолевают. – со злостью подумала Кира. – Дать бы чем-нибудь тяжёлым по этой квадратной башке…»

На второй день они сделали остановку прямо посреди леса, и задержались, против обычного, на пол дня. Пленницу, как всегда на привалах, разбойники привязали к дереву в отдалении (не иначе, чтобы лишний раз глаза не мозолила), и она немедленно принялась перетирать веревку о шершавую кору, впрочем, как всегда, безуспешно. Несколько человек скрылось в лесу. Вернулись они только через пару часов, ведя под уздцы ездовых животных, похожих на диких туров, хотя у этих зверей тела были более изящные. Видимо, где-то поблизости находился хутор или даже деревня, иначе, где бы разбойники могли раздобыть быков? Правда, тут кричи, не кричи, всё равно не услышат. Кира совсем приуныла, когда разбойники принялись разводить костёр и готовить в котелке суп: конечно, её тоже покормят, но в самую последнюю очередь, а мысли о еде уже мучили и наводили на совсем уж неприятные мысли о драконе. «Что делать? Что делать? – в панике думала она. – Ёлки, ну почему я ничего не могу придумать?!»

Чья-то тень упала на неё, заслонив свет: от костра шёл разбойник, тот самый, которого она ткнула в глаз. Веки у бедняги были всё ещё припухшими.

– Эй, жрать хочешь?

До ответа девушка не снизошла.

– Оглохла? – Разбойник не сильно пнул пленницу в бок, за что немедленно схлопотал в ответ и согнулся, хватаясь за колено.

– Зараза! – заревел он, пытаясь одновременно замахнуться и устоять на одной ноге.

– Хорь! – рыку атамана позавидовал бы и лев, Хорь от его окрика даже присел и боязливо втянул голову в плечи.

– Сдурел, товар портить?! – зарычал на него атаман. – Пшёл отсюда.

Хорь, здоровенный детина, съёжился под взглядом вожака и засеменил к костру с видом побитой собаки. Отвязав пленницу, атаман вручил ей оставленную разбойником миску, а сам уселся рядом – следить, чтобы не сбежала. Кира с жадностью набросилась на еду. «Странное дело, – думала она, уплетая суп, щедро сдобренный луком (мяса в миске почти и не было, не мясо, а так – тень мяса), – атаман меньше этого Хоря на целую голову, да и по силе уступает, но Хорь его слушается беспрекословно, как и все остальные. А ведь каждый человек эгоист по натуре и мнит себя центром мира, так как же так выходит, что одни слушаются других? И ладно ещё, когда слабые слушаются сильных, так ведь сильные слушаются слабых в большинстве случаев! Что заставляет всех вставать в присутствии одного? Слушать, даже если не интересно? Делать то, что не хочется? Почему вообще люди готовы подчиняться, если подчинение должно противоречит их природе?»

– Может, вы меня отпустите? – спросила она.

Несколько секунд атаман смотрел на девушку не мигая, а потом разразился гортанным смехом. Кира обиженно насупилась: да, просьба была, мягко говоря, невыполнимая, но зачем же так грубо реагировать?

Когда главарь, наконец, отсмеялся, она с раздражением поскребла ложкой в миске и снова заговорила.

– Послушайте, но ведь это же бесчеловечно. Вы везёте живого человека на съедение дракону! Поставили бы себя на моё место…

– Я на твоем месте никогда не окажусь. – зевнул атаман. – Хотя бы потому, что я брюнет, и я не девушка. За тебя заплатят настоящими драгоценностями. – доверительно понизив голос, прибавил он. – Рубинами.

– Много? – хмуро спросила Кира.

Атаман кивнул и довольно осклабился.

– Жадность – порок. – нравоучительно заметила девушка и со вздохом отставила пустую миску.

* * *

На следующий день за пару часов до полудня путь им преградила река. Видимо, через лес проходило русло одного из притоков ясноградской реки. Здесь, в низине, вода едва доставала людям до щиколоток. На другом берегу лес менялся до неузнаваемости: трава имела цвет фиолетовых чернил, деревья стояли, скрючившись, нижние ветки торчали в стороны как рога… проще говоря, местность по ту сторону реки выглядела далеко не дружелюбно.

Разбойники спешились и перешли реку вброд, собираясь продолжить путь, одна только девушка упёрлась:

– Туда нельзя. – заявила она.

– Почему это? – удивился атаман.

Кира показала на деревянную табличку, вбитую в землю возле воды, такую старую, что дерево растрескалось и покрылось лишайником.

– Это запретный лес. Видишь, написано на табличке: «Опасно! Запретный лес».

– Чепуха!

Атаман с преувеличенно бодрым видом шагнул вперёд, остальная шайка обменялась неуверенными взглядами, но гордость и, что важнее, страх перед главарём не позволили им высказывать сомнения вслух. Кира обречённо выдохнула: если бы кто-то поинтересовался её мнением, она бы сказала, что запрещающие таблички просто так не вешают, что, если на двери написано «Не влезай! Убьёт!», то только в самом розовом детстве можно фантазировать, что по ту сторону находится потайная комната, полная загадочных предметов. Но её никто не спрашивал. Впрочем, пока что ничего неожиданного или угрожающего не происходило, и разбойники беспрепятственно топали по жутковатому лесу, против воли стараясь не шуметь. К вечеру они даже набрели на тропинку.

– Её проложили не звери. – авторитетно заявил щуплого вида разбойник с «казачьими» усами, выполнявший в отряде работу следопыта. – Здесь недалеко есть деревня или хутор.

– Отлично! – Атаман довольно потёр руки. – Сегодня заночуем с комфортом!

До самой ночи они шли по узкой тропинке, освещая дорогу факелами, и некоторые из разбойников уже начали поговаривать, что это, де, тропа-обманка, и они так и станут бродить по лесу спиралями, пока не зайдут в самый центр, где живёт душа леса. Которая, конечно же, содрёт их со всеми потрохами. Но тут тропа вдруг резко оборвалась, и они уткнулись в стену. Не то, чтобы нечто подобного не ожидалось, просто глухая стена посреди густых зарослей выглядела странновато. Возводившие её люди сделали всё, что могли, чтобы создать прочное сооружения, имея под рукой только дерево: перед отрядом высился частокол, высотой в два метра, там, где тропинка упиралась в стену, земля была утоптана, однако даже намёка на ворота не наблюдалось.

– Вот это интересно! – протянул атаман.

Он осмотрел весь участок стены, точно надеялся, что стена его разыгрывает, и ворота сейчас появятся, но ничего не нашёл и заколотил в стену рукояткой сабли. Сначала всё было тихо, потом они услышали надсадный шёпот по другую сторону ворот:

– Говорю тебе, это ОН!

– Да с чего ты взял?

– Само время ЕМУ появиться, уже и луна взошла. Точно тебе говорю.

– Да когда ты слышал, чтобы ОН стучался?!

– А ну открывайте, крысы! – рявкнул атаман.

Шёпоток стих. Замолчать громче у неизвестных вряд ли бы получилось.

– Открывайте! – прогремел атаман, багровея от злости.

– Это люди! – произнёс второй голос. – Надо впустить, а то ОН их сожрёт.

– Точно. – поддержал второй.

– С другой стороны, если ОН их сожрёт, тогда, может быть, не придёт за нами.

– Да, верно, надо над этим подумать.

Атаман с беспомощным видом оглянулся на подручных, но поддержки не дождался. Не часто ему случалось стоять перед закрытой дверью, выслушивая, как хозяева решают: впустить ли его или сделать вид, что никого нет дома. Кира бы охотно посмеялась над дурацким положением, в которое попали её конвоиры, если бы находилась по ту сторону забора. «Цивилизованный человек нашего времени отвык от мысли, что его могут скушать. – подумала Кира. – Лично я с этой мыслью ещё не свыклась, и не очень-то и хочется, если уж на то пошло…»

– Знаешь, Санти, мне кажется, мы поступаем бесчеловечно.

– Ну не знаю, Руми… По-моему, оберегать свою жизнь – это очень даже человечно.

– Просто думаю, что они могли бы помочь нам обороняться.

– А что мешает им помогать, находясь на той стороне?

– Мы сейчас уйдём, – зловеще предупредил разбойник, – но скоро вернёмся с тараном. Открывайте по-хорошему!

Аргумент возымел действие. Послышался скрип колеса, и часть стены, как качели, поднялась вверх, открыв проход и впустив разбойников. По ту сторону на широкой поляне среди деревьев ютились домики-землянки, похожие на холмы. Один большой дом стоял в центре, полукруглый вход внутрь был вымазан глиной и выложен крупными булыжниками, на склонах холма по кругу располагались круглые окошки, такие крохотные, что даже ребёнок не сумел бы в них протиснуться. По всей поляне были развешены фонарики, покачивавшиеся на верёвках, протянутых между шестами, с деревьев свисали разноцветные ленточки, а сами обитатели деревни, столпившиеся перед воротами, походили на дошколят на утреннике: такое же обилие рюшечек, бантиков, кружева и блёсток. На пришельцев они глядели со смесью любопытства и страха.

– Кто здесь главный? – грозно осведомился атаман.

Человечки пошептались, перемигнулись, и вперёд вышла пожилая женщина в зелёном платье, сшитом так, словно она завернулась в широкий древесный лист и подпоясалась травинкой. Звучит поэтично, вроде как описание платья феи, в действительности же со стороны женщина была похожа на бантик или самодельную куколку, каких дети мастерят из подручных материалов, и только очень богатое воображение превращает листик и палочку в принцессу в бальном платье.

– Меня зовут Лилле. – заговорила женщина глубоким, проникновенным голосом драматической актрисы. – Мы приветствуем вас в нашей деревне. Уж простите, что так долго держали у ворот, однако гости у нас большая редкость.

– А что за речь была о каком-то чудище? – задала Кира мучивший её вопрос.

– Чудище? – переспросила Лилле.

– Тот, кто «авось сожрёт пришельцев и нас не тронет». – пояснила девушка.

Лилле с укоризной глянула на двоих стражей ворот, надо полагать, тех самых Руми и Санти, и ответила:

– Мы не называем ЕГО. ОН обитает в лесу, и по ночам, бывает, наведывается в нашу деревню и уносит человека или животное. Хотя отдаёт предпочтение всё-таки людям.

– От него вы стеной отгородились?

– Да, однако ОН очень изобретателен, и с каждым разом мы строим стену всё выше, но он всё равно пробирается в деревню. – Женщина понизила голос до трагического шёпота, внимавшие разбойники и односельчане невольно начали боязливо озираться. – ОН является из темноты, набрасывается на жертву неожиданно и утаскивает под душераздирающие крики! Мы ставили ловушки и капканы, мы пытались охотиться на НЕГО, но всё бесполезно! ОН хитрее. Тому, кто встретился с НИМ лицом к лицу, надежды нет!

– А я-то думала, как вы тут без телевизоров живёте… – в пол голоса пробормотала Кира. – А у вас вон, какие сказочники вокруг, куда там земным ужастикам…

– Мы прячемся, – продолжала нагнетать обстановку Лилле, – мы скрываемся по ночам, а днём запасаем единственное средство, которое отпугивает ЕГО!

Женщина торжественно замолчала. Молчание затягивалось, и благодарные слушатели не заставили себя ждать:

– Что за средство? – хриплым от волнения голосом спросил кто-то из разбойников.

Женщина подняла проникновенный взгляд и патетическим шёпотом воскликнула:

– Грибы!

Заливистый, бесцеремонный хохот девушки на корню разрушил атмосферу таинственности. Кира видела, что на неё косятся, но ничего не могла поделать и сгибалась от смеха.

– У вашей спутницы припадок? – сдержанно поинтересовалась Лилле.

Атаман не нашёлся, что ответить, с не меньшим удивлением посмотрев на взбесившуюся пленницу.

– Всё-всё, я в порядке! – опираясь одной рукой в колено, Кира подняла вторую, показывая, что, мол, всё путём. Уголки губ предательски дёргались и ползли вверх. – Извините, не обращайте внимания… Так что там с… кхе… кхе… с грибами?

– Как я уже сказала, – нарочито медленно продолжила женщина, – мы собираем в лесу особый вид грибов-хлопушек, которые, вызрев, распыляют споры в виде зелёного тумана. Чтобы спастись от НЕГО, нужно хлопнуть гриб и распылить споры.

– И вдохнуть? – уточнила Кира.

Женщина гневно раздула ноздри и оглянулась на соплеменников. По её знаку из землянки вынесли целую корзину, наполненную зелёными шариками.

– Теперь, зная, что грозит нам, вы ведь поможете в защите деревни? – спросила Лилле, с надеждой взглянув на атамана. – В нашем лесу вы также в опасности, поэтому защищать станете не только наши, но и собственные жизни.

«Вот это называется уметь вести переговоры!» – восхищённо подумала Кира. Она просто не оставила им выбора!»

Заразившись испугом аборигенов, разбойники набрали грибов-хлопушек и разбрелись по землянкам, на страже остались лишь несколько деревенских, да двое из людей атамана. Киру развязали, разумно рассудив, что вряд ли она сумеет за ночь отрастить крылья и перелететь через частокол, к тому же у входа в землянку атаман оставил одного из разбойников. Поэтому Кира свернулась на подстилке из листьев, заменявшей местным постель, и очень скоро забылась тревожным чутким сном. В лесу было тихо.

Какой-нибудь мастер ужасов сказал бы, что даже слишком тихо, и такая тишина, когда даже ночные птицы предпочитают «молчать в тряпочку» и не привлекать к себе лишнего внимания, не предвещала ничего хорошего. Но мы так не скажем.

Кира проснулась как от удара током: где-то на краю деревни раздались крики. Прочие обитатели землянки тоже вскочили на шум: мужчины хватали короткие копья и мешки с грибами и выбегали наружу, а женщины забились в дальний угол жилища и затаились там. Лучшей возможности для побега и придумать нельзя!

«Кто не рискует, тот всю жизнь ходит трезвенником.»... – С этой мыслью Кира бросилась к выходу из землянки, но, когда ей оставалось всего три шага, полукруг света вдруг потемнел, и в проёме возникло некое существо. Девушка разглядела только гибкое скользкое тело и вытянутую приплюснутую морду рептилии, и с визгом рванула обратно. В землянке монстру показалось тесно: низкий потолок и множество шестов-опор мешали развернуться в полную силу. Он ломанулся следом за убегающей жертвой, моментально врезался в одну из опор и злобно заревел. Все, кто был в землянке, кинулись к выходу, воспользовавшись тем, что пленница отвлекла внимание чудовища на себя.

– Предатели! – крикнула Кира им вдогонку.

Аборигены благополучно проскользнули за спиной монстра, а вот её саму от выхода отделяла акулья пасть разгневанной твари и валун с плоским верхом, служивший, очевидно, столом (или алтарём – леший их разберёт). Монстр потряс плоской башкой, и снова сфокусировал взгляд на жертве. От страха девушка даже не ругалась: она стояла чуть пригнувшись, и приготовившись бежать вправо или влево, в зависимости от выбора монстра, и уповала только на то, что бег с препятствиями ему даётся хуже, чем ей. Тварь переступила передними лапами (гораздо более массивными, чем задние, да ещё и с невтягивающимися когтями, каждое – как маленький серп). Тварь была осторожна, прекрасно понимая, что, если побежит вокруг камня, то добыча тоже побежит, и окажется напротив выхода гораздо раньше. Кира отступила ещё на шаг и почувствовала, что под пяткой вдруг что-то издало глухое «пфх!» и лопнуло. Девушка опустила глаза и увидела мешочек с длинной горловиной, из которой струился зеленоватый дымок. Она наклонилась, чтобы поднять, и монстр в ту же минуту сорвался с места. Кира с секундным опозданием бросилась вокруг камня, но, когда она уже обежала его, монстр, проявив сообразительность, вскочил на верхушку валуна и приземлился прямо перед ней. От неожиданности девушка упала на пятую точку, что её и спасло – клыки щёлкнули, сомкнувшись в воздухе прямо у неё перед лицом. Инстинктивно Кира попыталась отмахнуться и ударила чудовище мешком по морде. На этот раз «пфх!» прозвучало громче, и морду твари окутало зелёное облачко. Монстр заверещал и начал бестолково размахивать лапами – Кира едва успела отдёрнуть руку, как на это место опустилась лапа чудовища, чуть не раздавившая ей кисть. Бледная, как отец Гамлета, Кира попыталась одновременно отползти и встать на ноги, а тварь вдруг перестала верещать и вперила в девушку налившийся кровью глаз. Кира отступила на шаг и покрепче перехватила мешок. Её движение не укрылось от внимания монстра, он посмотрел вниз, затем снова на девушку и оскалился, причём Кира готова была поклясться, что оскалился издевательски. Она замахнулась, тварь бросилась на неё, отбила мешок лапой, но перед тем, как замахнуться, девушка ослабила горловину сумки, и при ударе из неё вырвалось густое зелёное облако. Монстр панически взвизгнул и подался в сторону, а девушка бросилась к выходу. Она пулей вылетела наружу, врезалась в толпу разбойников и селян, окружавших выход, сбила кого-то с ног, но сразу вскочила и побежала вокруг землянки. У неё за спиной взбешённая тварь вырвалась из лаза и набросилась на первого попавшегося человека, который так кстати развалился на земле. Несчастный коротко вскрикнул, когда монстр всем своим весом приземлился ему на грудь, а потом оттолкнулся и побежал дальше, оставив на теле человека страшные раны от когтей.

Кира летела по деревне с лёгкостью горной серны (во всяком случае, так ей казалось), она даже не знала, преследует ли её монстр, но собиралась остановиться проверить не раньше, чем найдёт убежище, либо свалится от изнеможения. Если бы кто-то мог взглянуть сейчас со стороны, то он увидел бы следующую картину: впереди бежит девушка, следом за ней, шагах в десяти, чудовище, размерами не уступающий тигру, а в хвосте мчится целая толпа людей, вооружённых копьями, саблями и мешками. Особенно живописно смотрелись последние.