Текст книги "Цена человечности: Торг (СИ)"

Автор книги: Владислав Вольнов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)

   К сожалению, опыт и навыки этих воинов в их нынешнем состоянии мне не подходят. Первый предпочитал короткий меч или копьё в паре со щитом, а второй был представителем прекрасной школы фехтования на шпагах. Полуторный меч слишком сильно отличается от них обоих. Тяжёлый меч с достаточно широким лезвием, и возможностью хвата обоими руками. Куда длиннее и массивнее чем бронзовая ковырялка (теперь я уже могу его так называть) и совершенно не подходит для классического фехтования шпагой. Придётся переучиваться, ведь за три месяца Клаус успел лишь заложить основы. Даже те два воина в опустевшей таверне доставили мне хлопот, и пришлось прибегнуть к магическому фокусу. А ведь уровень у них был так себе, далеко не мастера. Контраст с моими прежними возможностями давит. Благо вывод прост и незамысловат – надо пахать. В смысле, впахивать. Чем я и занимался следующие несколько недель. Как легко сбиться со счёта, когда нет ни календаря, ни необходимости следить за ходом времени.

   Пора бы уже привыкнуть, что ничего не даётся просто так, по мановению руки. Даже если неделями вкалывать, почти не выпуская меча из рук, этого всё равно может быть недостаточно. С координацией и силой проблем не было, и этот прогресс несколько сглаживал отчаянно болевшие связки и сухожилья, не желающие гнуться и растягиваться сверх своих естественных возможностей. Естественных для этого тела. Приёмы и связки ударов, скорректированные для полуторного меча, не хотели правильно выполняться. То скорости не хватало, то кисть не гнулась как надо, то ещё какие-то проблемы выскакивали, которые вот так с наскока не решить.

   Более того, опыт всех моих воплощений свидетельствовал о принципиальной невозможности добиться желаемого. Возраст – это не приговор, и даже в зрелые годы можно начинать учиться и шлифовать что-то новое, даже связанное с физическими нагрузками. Но вот достичь в подобном совершенства уже не получится. Для этого нужно начинать тренировки ещё в нежном возрасте. С шести лет, максимум, с десяти. Мне сейчас далеко за двадцать. По сути, ещё самая молодость. Но самый благоприятный период для формирования нужных кондиций упущен. И ничего с этим не поделаешь. Хотя...

***

   Если с чем-то не получается справиться традиционными способами, почему бы не попробовать что-то новое? В условиях магического реализма и отсутствия высокотехнологических приблуд, стоит поискать решения в чародействе. Надеюсь, дела у Сараша идут лучше, чем у меня, и он не станет отмахиваться от вопросов.

   Обнаружив учителя в единственно возможном для него месте – разумеется, в библиотеке, я приступил к расспросам.

   – День добрый. Как продвигается? – вопрос я задал уже из удобного кресла, которых было множество в пустых залах. Сараш отреагировал спокойно, и даже отложил книгу на стол, чтобы ответить мне. Хороший знак, значит, не слишком занят.

   – Уже лучше. Кажется, я разобрался в самом принципе составления заклинаний, и теперь понемногу разбираю заклинания на составляющие, и экспериментирую. Ничего принципиально нового и уникального я пока не обнаружил, но здесь работы на годы. Не стоит спешить.

   – Рад это слышать. На самом деле, я столкнулся с проблемой, и пришёл узнать, можете ли вы мне помочь, – ободрённый кивком Сараша, я продолжил. – Я пропустил лучшее время для тренировок, и теперь не смогу стать достаточно гибким и быстрым. Обычные способы, известные мне, здесь не помогут, но может быть, с этим справится магия?

   – Разумеется, справится. Но в этом мире... Хм, – Сараш откинулся в кресле, и ненадолго задумался. – На это способна магия Жизни, недоступная никому из демонов. Впрочем, если не удаётся справиться заклинанием, всегда есть обходные пути. Я знаю несколько подходящих зелий, ни одно из которых сейчас не получится приготовить. Для них нужны ингредиенты, о которых никогда не слышали в этом мире. Но, – повинуясь жесту демона, книга переместилась прямо ему в руки с края стола, – ты можешь опробовать один из здешних рецептов. В этой книге описан несложный алхимический состав с неоригинальным названием "Зелье воина". А на складе как раз найдутся необходимые ингредиенты. Приготовь его.

   Старик решил совместить урок с занятием, которое должно принести мне немало пользы. Но здесь есть очевидная проблема – я никогда не занимался алхимией. Да я даже химию в школе всегда списывал! И мне уже точно не хочется экспериментировать и набивать руку на вареве, которое я же потом и буду пить.

   – Мало того, что я ничего не смыслю в алхимии, так ведь и со здешним языком за это время лучше у меня не стало. Как мне разбираться в этой книге? Может, лучше вы приготовите, а я потом повторю?

   – Не волнуйся, незнание языка не станет проблемой, – открыв книгу на определённой странице, Сараш положил рядом с ней чистый лист сероватой бумаги. Затем поднёс ручку к листу, и сказал пару фраз на неизвестном мне языке. Ручка начала летать по бумаге, заполняя её знакомыми мне словами. – Когда закончится перевод, ты займёшься зельем. Всё необходимое здесь есть. Ах да, пить будешь в моём присутствии. Не хотелось бы, чтобы ты так глупо помер.

   Покопавшись в запасниках академии, мне действительно удалось найти всё необходимое. Хотя всё неоспоримо ценное захватчики вымели подчистую, связываться с незнакомыми алхимическими ингредиентами было не просто бессмысленно, а даже опасно.

   Но даже так, не обошлось без помощи Сараша. Несколько раз я тащил к рукам неправильные ингредиенты, даже несмотря их достаточно точное описание из книги. И если бы не учитель, зелье наверняка получилось бы далёким от того, каким его задумывал создатель.

   Все эти реторты, тигли и прочую атрибутику химическо лаборатории мне хочется поскорее забыть. Нет чтобы, как подобает уважающим себя магам, закидывать лягушачьи лапки и крысиные хвосты в одни котёл, щедро сдабривая это жуткое варево магией. Хотя остаётся в силе вопрос – стал бы я такое пить? Другое дело ни на что не похожие местные ингредиенты с ни о чём не говорящими мне названиями. Ещё и запах оказался... не по крайней мере, не слишком противен. Проверявший мою лабораторную работу Сараш уверил, что это взаправду можно пить.

   Храбро опрокинув в себя первую дневную порцию алхимического варева, я внимательно прислушался к реакции организма. Едва успев расслабиться и немного успокоиться оттого, что ничего плохого не произошло, я тут же согнулся в три погибели. В моём животе будто поселился уродливый инопланетянин. И он хотел наружу.

   Подняв меня в воздух взмахом руки, Сараш пошёл к выходу из библиотеки. Я безвольно парил рядом с ним.

   – Не беспокойся, это нормально, – моему грубому ответу помешала только моя неспособность выдавить из себя ни слова. – В рецепте было написано, что первая порция всегда отторгается организмом, что сопровождается сильной болью, головокружением и тошнотой. Как только пройдёт, можно будет принимать вторую порцию, и начинать тренироваться. Ну что, ты рад? – старый овцелюб, проведя несколько недель в одиночестве, совершенно слетел с катушек. Вся его желчь, накопившаяся за это время, нашла выход в одном паскудном поступке. И ведь не первый раз! Неужели нельзя было об этом предупредить?! Зная, что вот-вот наступит полная задница, к ней хотя бы можно подготовиться. Я уже молчу о том, что старый хер (прав был Гариус) дал мне неполный рецепт этой отравы.

   Не добавлял оптимизма и факт, что для Сараша этот рецепт, а также все используемые ингредиенты тоже в новинку. А в качестве вишенки на торте – не стоит забывать, что Сараш, как и все демоны, не владеет магией Жизни – тем единственным средством, что гарантировано было бы способно сохранить мою шкуру. Или залатать её, случить что-то плохое. Волшебная бижутерия учителя, не раз демонстрировавшая свои полезные качества, не внушала уверенности. Вряд ли она способна вытащить меня из действительно плохой ситуации. Мда, гнилая вишенка на дерьмовом торте.

   Продавливая шикарную кровать в апартаментах, я до хрипоты матерился на демоническом языке, который уже давно воспринимается сознанием как родной. Временами выдавая удивительные тирады на русском, французском и древнегреческом*. Смысл двух последних от меня ускользал, но в порыве вдохновения, мотивированный усилившейся болью, я изливал душу почти без акцента. Да и тот легко списывался на непривыкшее к этим языкам горло.

   * Судя по материальной культуре древней Трои, тевкры не были греками, однако их верхушка владела греческим языком и нередко брала себе вторые греческие имена (так, царевич Парис был также известен под греческим именем Александр). (Взято из Википедии)

   В настоящее время большинство востоковедов сходятся во мнении, что Троянское государство было многонациональным. В пользу этого говорит довольно пёстрый состав "народов моря", мигрировавших, как предполагается, в результате Троянской войны. (Взято из Википедии)

   От автора: То есть, судя по всему, в Трое было в ходу не меньше полудюжины языков. И владеющий греческим Гектор – скорее всего, правда.

   Чтобы справиться с чудесными последствиями дьявольского зелья, мне пришлось валяться пластом полные сутки. Лишь по их истечению я смог подняться с кровати и хоть немного почувствовать себя человеком. М-мм... демоном? В общем, я чувствовал себя куда лучше.

   Спустя ещё несколько часов я убедился, что чувствую себя уже вполне сносно, и даже готов к новым экспериментам. Мне кажется, это зелье ещё и притупляет инстинкт самосохранения.

   Показавшись на глаза Сараша, я был "успокоен" вердиктом, что всё идёт как надо. За минувшие сутки я порядком охрип и уже не горел желанием излить всё накипевшее прямо в уши учителя. Поэтому я без лишних слов влил в себя следующую порцию "Зелья воина". Хотя я уже близок к тому, чтобы воздать ему по заслугам, и сменить название на более подходящее. "Мёртвая вода" или "Друг палача"?

   Вопреки моим пессимистическим ожиданиям, организм на этот раз никак не отреагировал. Значит, всё идёт как надо, и пора навёрстывать упущенное.

***

   Налегая в первую очередь на гимнастику, я начал тренироваться с новой силой. Даже несмотря на то, что на этот раз я ступал на изведанную землю, не удалось избежать травм. Растяжения и вывихи были обычным делом. Хорошо хоть без порванных сухожилий обошлось.

   Очень нелегко восстановить гибкость суставов, когда они уже не хотят гнуться как надо. И даже с помощью зелья не удалось добиться мгновенных результатов. Оно облегчило тренировки и сделало принципиально возможным отмотать время назад, но ему было далеко до панацеи.

   Радовало, что Сараш заранее озаботился вопросом нашего пропитания. Я вот о такой "мелочи" даже не вспомнил. Он просто исчез на какое-то время, а по прибытии набил одну из кладовок академии едой. Сама кладовка, хоть и была вычищена до блеска демонами, но полезные чары, обеспечивающие сохранность провизии, никуда не делись. Откуда Сараш взял всю эту еду, я даже не интересовался – не ответит. У демонов взял или откуда-то из местных запасов – это вовсе не важно. Интересно, но не важно.

   После того как в физических тренировках наметился устойчивый прогресс, и мне больше не приходилось обращаться к Сарашу за медицинской помощью после каждого занятия, было решено продолжить моё обучение магии. Ну как решение... Сперва был вопрос, на который Сараш среагировал неадекватно, хотя и в своём духе. А подтолкнули меня к этому вопросу мысли всё о том же непонятном статусе моего учителя. Учитывая, что моё личное благополучие сейчас очень тесно с ним связано, более того, оно от него зависит, гнать такие размышления в сторону не получается.

   Сперва, что мне известно о Сараше? Из того, что отличает его от других демонов.

   Во-первых, у него, по всей видимости, нет обычных воинских повинностей. Или как это называется у демонов? Словом, когда Гариуса отправили осматривать крепости, а фактически, подчищать за армией хвосты, тот пусть и не молча, но выполнил приказ. Сараша никто не заставляет участвовать в войне. Он заявился сюда по своим делам, мимоходом поучаствовал в крупной потасовке, утолив, таким образом, свою кровожадность, и спокойно отправился дальше.

   Во-вторых, Гариус назвал его убийцей Лордов, и Сараш не стал этого отрицать. Здесь мне не хватает информации о социальном устройстве Бездны. Понятия не имею, как можно было такое провернуть, при этом оставшись Третьим Рангом, и не лишиться головы. Души, если быть точным.

   Именно пытаясь прояснить эту ситуацию, я подошёл к Сарашу с вопросами. Старик оказался не в духе, и отказался отвечать. Вместо этого, решив, что раз у меня хватает времени рассуждать о вещах, которые меня не касаются, то у меня найдётся время и на освоение магических искусств. Началось всё с лекции о предельной энергонасыщенности заклинаний.

   – Ты уже задумывался, зачем нужно такое огромное количество заклинаний? Например, при наличии Огненного Копья, зачем было придумывать Огненную Стрелу? Ведь, по сути это ослабленная версия первого заклинания. И даже когда эту структуру изобрели, почему она была предана забвению за ненадобностью? Ведь, казалось бы, используй Огненное Копье, а количеством вливаемой энергии, регулируй его мощность, – немного помолчав, просто ради проформы, а не в ожидании ответа, Сараш продолжил.

   – Потому что это невозможно. У каждой структуры или магической формулы, это одно и то же, есть два основных параметра: минимальная и максимальная энергонасыщенность. Вложишь меньше минимума, и заклинание не сработает, вольешь слишком много, и оно, образно говоря, расползётся по швам, выплеснув сложенную энергию в окружающее пространство. Надеюсь, ты помнишь, как плохо обходиться без рук, оторванных таким взрывом. Поэтому приходится соизмерять свои силы. Возьмём для примера Огненный Шар, с которым ты и покалечился. В своём самом слабом варианте получится просто комок огня. Бессильно скользнёт по металлической броне или оставит ожёг на коже. В бою применять смысла мало, разве что, можно ослепить противника. Но для этого Вспышка Света годится куда лучше.

   Если же вложить максимально допустимое структурой количество энергии, то получится шар, который при ударе высвобождает целую волну огня. Если немного изменить заклинание, высвобождение энергии произойдёт в виде взрыва. Но таким заклинанием не разрушить замок и не убить действительно сильное существо. Структура заклинания просто не выдержит больше энергии. Для этого разрабатывают более энергоёмкие заклинания, у которых пределы энергоёмкости значительно выше. Но они и сложнее в создании.

   – То есть, невозможно создать, скажем, огромный Огненный Шар? – законы магии выделись мне куда более гибкими.

   – Разумеется можно. Но стандартное заклинание для этого не приспособлено. Это как с оружием из твоего родного мира. Снаряд от пушки не запихнёшь в пистолет.

   – Ещё один вопрос. А разве нельзя разработать формулу с как можно более далёкими пределами? Чтобы одним заклинанием можно было и костёр разжечь, и, не знаю, дракона зажарить.

   – Можно. Были не только попытки, но и вполне рабочие формулы. Но по своей сложности они значительно превосходили в разы более могущественные чары. В боевой магии, да и во многих других направлениях магического искусства, очень большую роль играет скорость, с которой чародей может сотворить заклинание. Такие универсальные чары слишком долго подготавливать. В общем, можно, но бессмысленно.

***

   После теории пошла практика, которой мне недоставало раньше. Вместе с ней в полный рост стала проблема выбора – на чём сосредоточиться? Сараш не зря ранее упоминал, что крепкий профессионал своего дела – мастер магии – почти всегда узкоспециализирован. Это касается и подвластных стихий, и самого профиля. То есть, боевая магия, целительная, артефакторика, некромантия или что-то другое. Лишь опытные маги, прошедшие естественный отбор и накопившие изрядно силы, могут позволить себе развиваться в разных направлениях.

   Подводя черту под словами Сараша, можно сделать вывод, что при затрате одинакового количества человеко-часов (и демоно-часов это тоже касается), наибольший эффект достигается в той области, в которой ты наиболее одарён.

   У меня таких отраслей было три: Огонь, Воздух и Дух. Учитывая, что талант к первой стихии явно преобладал над двумя другими, идея сконцентрироваться именно на ней выглядела не слишком оригинально, но совершенно закономерно. Логично. Ага, казалось бы.

   Мои рассуждения разбились о твёрдость убеждений Сараша. И уж в чём-чем, а в магии на его мнение можно было положиться. Так что, учитель начал готовить меня к разным боевым ситуациям, и решил озаботиться, чтобы на каждый случай в моём арсенале нашёлся подходящий аргумент. Не сказать, что бы я сопротивлялся стремлению подготовить себя к опасностям. Особое внимание Сараш уделял объяснениям, в каких ситуация какую школу лучше использовать. А чтобы это понимать, нужно отчётливо уяснить, на что способна каждая из них.

   Магия Огня действительно хороша. В обычной обстановке, это самая разрушительная стихия. Но когда обстановка меняется, возможны нюансы. Например, маги огня мало востребованы на флоте. В других мирах, не в Бездне, конечно. Откуда в ней моря и океаны? Так вот, на них малый спрос не только из-за опасности возгорания судна. Хотя среди пиратствующей публики этот аргумент действительно основной. Какой смысл сжигать корабль, если можно вычистить его трюм, а затем ещё и продать трофейное судно. И пленников – в рабство. Сплошной доход. Но в целом, главный аргумент против магов огня на судне заключается в том, что посреди водных просторов маг Воды с лёгкостью победит равного по силам огненного мага. Шутка ли – такой объём подконтрольной стихии?

   Что касается магов Воздуха, то они хороши почти всегда. Конечно, вряд ли они смогут блеснуть в условиях вакуума, но это и остальных стихийников касается.

   Огонь, как это ни странно, хорош тоже почти всегда. Зажечь пламя – задача куда менее экстраординарная, чем материализовать большой объём воды для заклинания. Тем не менее, уже стало ясно, что пренебрегать преимуществами других школ магии откровенно глупо.

   Магию Огня разумно использовать как основную разрушительную силу. Воздух хорош тем, что противник, если он не маг и не увешан хитрыми артефактами, не способен увидеть и вовремя среагировать на большинство заклинаний этой школы. Просто великолепно подходит для диверсий и других скрытных операций.

   Что касается Духа... с ним не очень-то заладилось. Несмотря на его несомненную силу, магия Духа оказалась отнюдь не так универсальна, как мне казалось раньше, до плотного знакомства с ней. Против призраков и прочих не упокоенных душ ничего лучше не найти, спору нет. Но вот против живых разумных существ, да ещё и магов – не всегда оправданный выбор. Некоторые школы магии, помимо Духа, позволяют возвести подходящую магическую защиту. Разумеется, её можно преодолеть, но зачастую использовать более классические приёмы выходит целесообразнее.

   Да и пробившись через защиту... Одно дело, отрубить кому-то голову, зная, что он когда-то возродится, и снова сможет топтать землю. Окончательно уничтожить душу, и обречь проигравшего на отсутствие чего-либо... Даже не на пустоту, а именно на ничто. Окончательно стереть этого разумного и все его возможные воплощения из круга перерождений. Это коробит. Назревает вывод – прежде всего, нужно научиться защищаться от магии Духа. Но и потенциально возможное бессмертие тоже привлекало внимание. Только пахать для его достижения придётся едва ли не бесконечно. Вон даже Сараш, намного более одарённый в этой области, чем я, вынужден уже какое столетие искать способы форсировать этот процесс.

   Мы также касались и остальных сфер магии, талантом к которым меня обделила природа. Обучатся им сейчас определённо не время, но иметь представление о возможностях потенциальных противников всегда полезно.

   Помимо прочего, я вынес для себя важное знание – если я вдруг решу податься в пираты, стоит как можно лучше освоить магию Воздуха и хоть немного развить в себе способности к магии Воды. Может пригодиться.

***

   Наше мирное существование в сокровищнице знаний империи Зориан продолжалось уже больше четырёх месяцев. Расписание дня у меня давно устоялось, и представляло простую повседневность: тренировка тела, работа с мечом, и магия. Много магии. В какой-то момент Сараш прекратил пичкать меня теорией и тактическими изысками в боевой магии, а сосредоточился на отработке заклинаний. И тут выяснился неприятный факт, объясняющий, почему маги испокон веков считались силой дальнего боя. Особенно молодые и неопытные.

   Создать боевое заклинание за считанные секунды, то есть, перед непосредственным столкновением в ближнем бою, чертовски сложная задача. Для меня, на данный момент, и вовсе невыполнимая. У меня хватает резерва на десяток простых боевых заклинаний, но чтобы создать, а потом и напитать структуру, мне нужно хотя бы десяток секунд. В реальном бою – очень трудновыполнимое условие.

   Зато наконец-то стало понятно назначение посохов, жезлов и прочих волшебных палочек. Можно было подумать, что это исключительно имиджевые вещи, но нет. В должным образом подготовленную основу тщательно встраиваются структуры заклинаний. Как правило, хранилищем структуры выступает крупный драгоценный камень, древко посоха используется как проводник магической энергии. Казалось бы, тут-то Сараш и должен был торжественно вручить мне мой первый посох, и научить им пользоваться. Нет. Оказывается, это выбор слабаков, профессионалы выбирают длительные и мучительные тренировки. Без всяких там "костылей".

   Попытка устыдить Сараша, ткнув в его собственный посох, не принесла плодов. Старый хрен совершенно не понимал, как я могу сравнивать его с собой. Он-то старый состоявшийся маг, ему положено ходить с посохом. А я... ах-ха. Я продолжал тренировать скорость создания заклинаний.

***

   Вот же дьявол! Опять я ошибся при создании Огненного барьера. А ведь так всё хорошо начиналось. Пока структура, в которую я уже начал вливать энергию, не разлетелась с хорошим таким взрывом. Первым делом, Сараш привёл меня в порядок своим исцеляющим колечком, а когда я начал проявлять признаки разумной жизни, отправил меня в библиотеку, порыться на его столе. Там мне предстоит найти книгу "Огненные плетения Младшей ветви" – одну из тех, что Сараш привёз с собой, и хорошенько её проштудировать. Очень жаль, что автор использует мало употребляемые термины. Младшая ветвь, плетения – никто такими словами не пользуется. Ну ладно, это уже мелочи.

   Идя по коридору в сторону к нужному мне залу огромной библиотеки, я ощутил что-то непривычное. Чьё-то присутствие. А вскоре и убедился в правоте своего предчувствия, увидев кого-то впереди. Он стремительно приближался ко мне, и я смог как следует его рассмотреть.

   Здоровенный тип, ненамного меньше Большого Боба, полностью закованный в металлические доспехи, кроме головы, и сжимающий в руках огромную двулезвийную секиру. Всем демонам свойственно ощущать определённый набор эмоций и излучений энергии. Он весьма ограничен, это страх, ненависть и злость. Демонам этого достаточно – им незачем знать, что у разумного существа творится на душе. Глядя на этого типа, надвигающегося на меня, я ощущаю его злость и желание убивать. А ещё я чувствую в нём демона.

   Совершенно очевидно, что он здесь по мою душу, и что эту самую душу нужно всеми силами сохранить. Но как? Я мог бы использовать Огненный шар, Воздушное лезвие или что-то более экзотическое, например, проклятие Порчи. Но для всего этого нужно время, которого у меня нет. Пока я буду колдовать, этот амбал успеет подбежать, и располовинит меня своей секирой. Значит, остаётся положиться на меч.

   Но и здесь ситуация крайне неприятная. Такой топор, конечно, плохо подходит для боя в узком коридоре, но это относится и к полуторному мечу.

   Можно проверить, насколько удобно колоть таким мечом, но что-то не хочется. Ведь я прекрасно знаю, что секирой можно прекрасно замахнуться и ударить просто сверху вниз. Подставлять под такой удар меч – даже не смешно. А чтобы уклониться, здесь недостаточно места. Вот и выходит, что бой в таких условиях сведётся к вопросу – "Успею ли я проткнуть его мечом, прежде чем секира разнесёт мне голову?". Искать ответ на данный вопрос я не намерен.

   Всё, время действовать. У меня в запасе всего ничего времени, и я формирую простейшее заклинание магии Воздуха – Толчок. Формула состоит всего из двух рун, и является элементарнейшей структурой. Такими ученики магических школ балуются, выписывая друг дружке невидимые подзатыльники и тычки. Какая там боевая магия! Но я влил энергии до самого предела.

   Лёгкое искажение воздуха отмечает путь заклинания, пока оно не разбивается о покрытый металлом корпус демона, сбив его с бега, и заставив зашататься, удерживая равновесие. Велик соблазн зарядить чем-то более серьёзным, но я знаю, что не успею – он вот-вот оклемается. Поэтому, выиграв несколько секунд, я принялся за тактическое отступление.

   Здоровяк принял мой манёвр за бегство, но это и к лучшему. Мне нужно лишь добраться до холла. Там тесное пространство уже не будет ограничивать ни меня, ни моего врага.

   Хотя коридоры здесь и запутаны, но всё-таки, имеют мало общего с лабиринтами, так что, не прошло и полминуты, как я вылетел в просторный холл. Вычурные лестницы и колонны с лепниной. Огромный камин, украшенный эмалью и тяжелая люстра, свисающая с потолка. Но самое главное – идеально ровный паркет, на котором есть где развернуться.

   Отступив вглубь холла и развернувшись лицом к приближающемуся врагу, я выровнял дыхание и приготовился. Поединок мечника и топориста. Я даже не слышал, чтобы такой бой затягивался. Абсолютно непохожая манера ведения боя, и пофехтовать против обладателя секиры не выйдет. Как правило, в таком бою всё решается в первые же секунды. С непредсказуемым финалом.

   Огромный воин вылетел из коридора и сразу же попытался меня достать широким взмахом своего оружия. Я разорвал дистанцию, вовремя отпрыгнув назад. Но это был лишь размах для основного удара – когда оружие достигло высшей точки, противник завёл его за спину, и изо всех сил, используя инерцию первого взмаха, ударил сверху вниз. Стоит отдать ему должное – всё это было проделано необычайно резво для такой комплекции.

   Но я ушёл в сторону, пропуская оружие мимо себя. Остановить или изменить траекторию разогнанной громадины оказалось здоровяку не под силу, и секира с грохотом разрубила наборной паркет. Я же, оказавшись сбоку, увидел перед собой превосходную мишень – полусогнутый корпус, опущенные руки крепко сжимают оружие. Лучше и не придумаешь.

   За миг до удара противник всё-таки догадался отпустить топор, засевший в полу, и даже начать поднимать руки для блокировки удара. Но не успел. Меч уже опустился, а следом упала и покатилась по паркету большая уродливая голова с очень удивлённым выражением лица.

***

   Что здесь забыл враждебный мне демон? Не мог же он не почувствовать во мне сородича – даже у меня, с не слишком развитыми расовыми навыками, сработала "чуйка". Значит, он был по мою душу. Но это возвращает мои рассуждения к первому вопросу – что ему от меня понадобилось? Кому я успел насолить в Бездне? На ум ничего не приходит. Разве что Сараш мог устроить мне очередное испытание. Но не слишком ли? Здесь мы оба смертны.

   Стоя над мёртвым демоном, и гадая о том, зачем ему понадобилось меня убивать, я едва сумел сохранить голову, заметив краем глаза какое-то движение, и защитным взмахом меча отбил вражеский выпад.

   Я отступил, чтобы подготовиться к бою, но дальнейших ударов не последовало. Утратив эффект неожиданности, противник не торопился устраивать дуэль. Теперь, повернувшись к нему лицом, и выставив перед собой меч, я сумел его рассмотреть.

   Высокая жилистая фигура в лёгких доспехах. Вооружён длинным мечом, очень похожим на мой собственный, только чуть менее массивный. Знакомое лицо, сильно затронутое трансформацией. Было время, когда я видел его по несколько раз на дню.

   – Какими судьбами, Шустрый? – а противник, замерший напротив меня с поднятым мечом, оказался именно этим демоном.

   – Печальными для тебя, человек, – ублюдок верен себе. По-прежнему вкладывает в это слово всё возможное презрение. – Я давно хотел тебя убить, и наконец, мне улыбнулась удача. Сейчас порежу тебя на куски, – и без того неприятная рожа растянулась в кровожадной улыбке, став скорее мерзкой, чем страшной.

   – Не боишься повторить судьбу своего предшественника, завистливое ты ничтожество? – во время тычка мечом в сторону трупа, с кончика клинка срывается капля крови, и падает в алую лужу, собравшуюся под телом.

   – Этот кретин не справился со своим заданием. Ему нужно было всего лишь отвлечь тебя, пока я подойду с другой стороны, и отрублю тебе башку. Достойная смерть для бесполезного мешка с костями, – Шустрый презрительно скривился и плюнул в сторону бывшего товарища. – Но это и к лучшему. Теперь мне не придётся ни с кем делить удовольствие, которое я получу от твоего убийства. После того, как этот мерзкий колдун, твой учитель, вышвырнул меня, мне трижды повезло. Первый раз, когда я победил в ранговом поединке, и получил Четвёртый Ранг. Второй раз, когда меня подобрал новый, на этот раз, достойный учитель. И последний раз, когда учитель оказался давним врагом Сараша. Такое приятное совпадение.

   Шустрый самоуверен. Вместо того чтобы сразу напасть на меня, и попытаться убить, он разводит разговоры. Пытается напугать и растянуть удовольствие? Он знает, что мой учитель маг, а значит, и я обучен магическим премудростям. В ущерб воинским, которым он, очевидно, и посвятил своё свободное время. Сейчас нас разделяет четыре-пять метров. А маги, как известно, в ближнем бою не блещут. Он наверняка уверен, что эту тушу у моих ног я свалил не без помощи магии. А мечом лишь поставил точку в поединке. Соответственно, наглый ублюдок уверен, что теперь я у него в руках. Это мы ещё посмотрим.

   – О, у меня есть кое-что для тебя. Уверен, тебе понравится. Твой учитель рассказывал, чем он обязан своим нынешним положением? – не дождавшись от меня никакой реакции, он самодовольно ухмыльнулся, и продолжил. – Так я и думал. Тогда слушай. Когда-то давным-давно один самоуверенный колдун решил, что ему уже по плечу стать Лордом. Не желая веками ждать признания своих сил от Герцогов, он вызвал на ранговый поединок демона Второго Ранга. Но колдун переоценил свои силы, и проигрывал. Не желая подыхать, как и положено жалким неудачникам, он использовал магию Духа, и сумел убить Лорда. Сараш уничтожил его душу.