Текст книги "Чёрное Солнце"

Автор книги: Владислав Битковский

Соавторы: Владимир Талалаев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц)

Глава 12

Первый выход из дома всегда подобен шагу в бездну. Особенно если в этот дом ты никогда не входил. Первый шаг в неизвестность. Тим, покинувший особнячок только спустя неделю после своего прибытия туда, ошалело глядел вокруг. Такого города он и в жутких снах представить себе не мог: высоченные небоскрёбы, по сравнению с которыми виденный в программах новостей Нью Йорк кажется куцым полуросликом, магистрали монорельсов с деловито снующими по ним поездами, россыпь… кажется, автомобилей, заполонивших и дороги, и воздушное пространство над ними. И эти вечнокипящие чаны на улицах, о назначении которых можно только догадываться, по внешнему же их виду возникла бы устойчивая ассоциация с хронически испорченной канализацией, если бы не полное отсутствие запахов от бурлящей массы.

– Город панков, – невольно подумал Тим, даже не заметив, что произнёс это вслух. Ещё бы! Только что пробегающий мимо верзила, чем-то напоминающий помесь гориллы и ящерицы, кинул в ближайший из чанов недоеденный бутерброд размером с полбатона и пустую пивную бутылку, а идущая следом за ним парочка остановилась у кипящей массы, и парень, сунув руку внутрь, выудил из чана симпатичные дамские часики, которые тут же и подарил своей подружке. И девушка не оттолкнула его, а радостно приняла подарок и засияла, словно он не вытащил эти часы из помойки при ней, а купил в лучшем элитном магазине города.

– Зато чисто, – парировал Арт, не вдаваясь в подробности. Его откровенно забавляли первые реакции Тима, гостя с прошлой Земли.

Тем временем оброненная из окна пролетавшего авто мятая банка «Колы» шлёпнулась мимо бака и, сокращаясь на манер червячка, сама полезла в кипящий бульон. Было в ней что-то от красной жестяной гусеницы…

Тиму невольно вспомнилось, как Артагорт, убедившись, что запасы «Тари» в баре целы и невредимы (восемь полуторалитровых бутылок непривычной формы!), достал одну из них и, откусив сургуч и вытащив пробку зубами, налил в два бокала. Тот, что поменьше, протянул Тиму:

– Держи! За твоё прибытие!

– Вкусная штука.

– У меня под тари хорошие мысли рождаются, когда пишу.

– А что ты пишешь? Только такие вот сказки, как та на столе, или что-то ещё?

– То, что и все литераторы, но по-своему.

– На толкинские темы?

– Если быть точнее, молодой человек, то не «толкиенские темы», а история Арты.

– Серьёзный, взрослый человек, а в сказки верит, – съехидствовал Тим. – Вот до чего доводит толкинизм!

– Во-первых, не сказки, а исторические факты, литературно описанные и приукрашенные некоторыми побывавшими в наших краях гостями сперва из Британии, затем из Москвы. И во-вторых, это так, к сведению, мы сейчас находимся на окраине Гондора.

– Да ну, в таком случае позвоним Арагорну? – пошутил Тим.

– Не получится, – ответил Арт. – Со времён его правления четыре эпохи минуло.

Тим явно не верил Арту, а тот, в свою очередь, не стал доказывать, просто полагаясь на время: надо же будет рано или поздно устроить пацану экскурсию по городу, вот тогда весь кайф сам и получит.

– Если это Гондор, – подумалось Тиму теперь, – то что же такое Изенгард и Мордор?! Ведь они были когда-то объявлены промышленными центрами!

– Мордор, в основном – море. А Изенгард – музей, – тут же парировал Арт.

– Или это всё же не Арта. Хотя… Не спорю, толкинистов тут хоть пруд пруди!

Среди прогуливающихся по улице прохожих было такое количество «эльфов», «орков» и прочего «странного народца», что оставалось только спросить, отчего это они не с луками, мечами, и не в доспехах?..

Не отвечая на этот раз мальчишке, Арт поймал почти добравшуюся до цели банку-гусеницу у самой кромки бака, зачерпнул ею кипящей массы и выплеснул на асфальт. Немедленно лужица вздулась и превратилась в компактное авто обтекаемых, сверхзвуковых контуров.

– Прошу! – Арт кивнул внутрь и сам сел за руль. За штурвал. Двери машины заросли, и она с места устремилась в небесную синь.

Почти прозрачный корпус с огромными стёклами позволял видеть всё вокруг: по сторонам, сверху и даже внизу. И спустя пять минут Тим застонал. Нет, не от боязни высоты. Просто земли с этой неимоверной выси сложились в до боли знакомые контуры, известные всем читателям «Властелина Колец». Даже пятна облачности не могли скрыть очертания материка и прилегающих к нему островов. Средиземье. Арда.

Снова – недавняя память: Тим дорвался в особнячке до артагортовского компьютера. Обычного, если б не руны на клавиатуре. И на экране. Впрочем – можно и так писать. И Тим принялся набивать тексты, когда-то придуманные им в клубе. О Нарсиле, о Наугламире, о природе Силмариллов! А что, пусть и Арт почитает! Не он один – сказочник!

– А по-русски слабо? – прозвучало за спиной, как всегда неожиданно.

– Но как?!

Арт тронул какие-то две клавиши и… Руны на кнопках клавиатуры исчезли, сменившись кириллицей. Сменились на понятные и символы на служебных клавишах. «Сменить» и «Язык» – значилось на нажатых Артом.

Похоже, буквы были не нарисованы или отлиты на клавишах, а просто показывались на них, как на крохотных дисплейчиках.

Да и текст, набранный на экране, превратился в русский.

Тогда-то Тим и заподозрил, что Цветок перенёс его в будущее. В будущее. Не на Арду, разумеется, а в будущее Земли, когда и СБ-шник Каплан, и искавшие его, Тима, Инквизиторы давным-давно умерли от старости.

И город подтверждал эти самые подозрения. И вдруг…

Контуры материка не подделаешь!

– Тим, ну когда же ты наконец-то поймёшь, что судить об Арте по «Властелину Колец» и «Чёрному Ветру» – это всё равно что судить о Земле по легендам о Короле Артуре! – негромко вздохнул Арт и повёл прогулочную капсулу на снижение.

– Так орки и эльфы на улицах – настоящие? Самые-самые взаправдашние?!

– Скорей всего нет. Сейчас, в эпоху неограниченных телопревращений, трудно сказать, кто был кем от рождения. Сменить пол, возраст и расу сейчас так же легко, как сменить перчатки или ботинки. Даже онтицы развелись! И только хоббиты не пользуются этой технологией.

– Не могут?

– Почему не могут? Просто не хотят. Они жутко консервативны. Даже в нынешние времена…

– Так значит, и я могу побывать и орком, и троллем, и даже дивным эльфом?

– Тим, ты и так дивное существо. А вот эльфом тебе побывать не удастся. Ты – чужанин, и у тебя в теле нет ни одного нанаробота. А значит – некому перестраивать твоё тело в соответствии с твоим текущим желанием… Так что ты-то как раз – не можешь…

– То есть для того, чтобы менять тело как угодно, нужно изначально иметь другое тело?

– Нужно более врасти в мир Арты. Может, когда-то ты это и пожелаешь. Но сейчас я бы не торопил тебя: во всяком плюсе есть и куча минусов, так что не спеши превращаться. Хотя для нашей цивилизации эта технология стала панацеей от расовых бед. Когда сегодня ты эльф, завтра орк, а послезавтра – человек, то как можно после этого проявлять нетерпимость к расам, в шкуре которых ты сам побывал? Кстати, «поддельных» хоббитов тоже хватает. Многим интересно побывать в шкуре народа, представитель которого спас наш мир от полной и несомненной гибели. Так что не каждый увиденный хоббит – урождённый. Но точно ни один из увиденных эльфов, людей, орков и троллей не был рождён хоббитом.

– Спас мир – это ты о Кольце? И вулкане?

– Нет… Авантюра Фродо спасла разве что Саурона, хотя Светлые считали совсем даже не так. Я про Тробо, который через Чёрные Ворота отправился прямиком в Валинор и… В результате с нашего мира таки был снят Шар Пустоты, и наши народы впервые получили доступ во Внешний Эа. И случилось это недавно, всего лишь в прошлую Эпоху…

Глава 13

Тим оторвался от истязания компьютера.

– Арт, а… битва впятером на одного – как оно было? Неужели действительно пятеро здоровенных вояк на одного-единственного Властелина? Или…

– Ты хочешь, видимо, спросить, не прав ли оказался ты, когда предположил, что это был заговор? В чём-то прав… На заклание славные светлые определили Гиль-Гэлада, который умудрился достать их всех. А дальше… Дальше многое пошло не по плану… Эльфийский король бросил вызов, и отказаться от него было невозможно… по многим причинам… Было ли это страшным? Нет, просто рутинная битва… Даже противно сделалось: вечный майя против бессмертного эльфа. Но всё же это была не битва, а борьба за ссылку: кто кому повредит тело – тот и победил. Побеждённый же благополучно улетит отращивать новое тело. Разница исключительно в месте нового воплощения, да в ресурсах… Эльфу это было бы проще: отлаженная система чертогов Мандоса позволяла отрастить новое качественное тело в рекордно короткие сроки… Ну… сама битва была просто поединком, и эльфу не повезло. В принципе – на этом всё и должно было окончиться. Они стояли и ждали своей участи, тело их повелителя, лишившись фэа, постепенно хладело. Уверен почему-то, что в это время сам Гиль-Гэлад уже стоял перед Намо и отвечал на кучу пренеприятнейших для него вопросов… И Кирдан это понимал, и Властелин Тьмы. Но тут… Тут произошла первая накладка. Никто из вечных и бессмертных не относится к своему телу иначе, как к одежде, но смертные люди… Элендил был типичным представителем рода людского, и о бессмертной душе привык думать куда меньше, чем о своём смертном теле… И уход Гиль-Гэлада он воспринял как окончательную смерть эльфского Владыки…

– И кинулся на Саурона?

– Нет, просто кинуться не позволяла рыцарская честь… А Элендил был честен, как это ни обидно для некоторых нынешних сторонников Тьмы. Он был честен, и поэтому Саурон принял вызов, когда прозвучало:

«Пал владыка и повелитель эльфов. Но я – представитель и повелитель Аданов, Людей, и посему говорю: если хочешь ты полной победы, то победить должен и меня. А если считаешь, что устал ты от битвы предыдущей, то готов я дать тебе передышку на срок, тобою и названный! И в случае победы моей твой гарнизон станет пленниками Света, в случае же твоей победы моё войско добровольно плен примет.»

«Благородны слова твои, Владыка Человеческий, и посему принимаю твой вызов на условиях твоих, и битве немедля быть!»

– На что рассчитывал Элендил? Он же не мог победить Майя!

– Отчаяние… Отчаяние толкало его, Тим, и не более. Он так сильно поверил эльфам, их россказням о нехорошести Владыки Тьмы, что предпочёл умереть с честью, чем сталь пленником Саурона. Это была грустная битва: Гортхауэр старался измотать Элендила и утомить, чтобы тот проиграл, не погибая, Элендил же пёр на рожон, провоцируя контратаки. Он прекрасно понимал, что измотать Саурона не сможет, но и оставаться в живых не хотел, боялся плена больше, чем смерти… Гортхауэр же пошёл на крайнюю меру: перерубил меч противника. Увы – и это не остановило короля. И неизбежное свершилось. Вот уже на законных основаниях Саурон решает, что же делать с пленными. Вернее – делает вид, что решает, потому что всё было решено заранее… Сейчас стоило выдвинуть условием ненападение Света на Тьму – и отпустить Кирдана, Элронда и Исилдура восвояси.

– И тут всё испортил Исилдур, да, Арт?

– Испортил. Схватив осколок отцовского меча, он кинулся на Саурона, как бешеный. Я, конечно, могу оправдать его: смерть отца, эльфийская пропаганда, тщательно вдолбленная ненависть к Тьме во всех её проявлениях, желание отомстить за убитого отца, невероятное ощущение силы, когда сжимаешь в руках клинок, запылавший вдруг как меч архангела… Впрочем – про архангелов Исилдур и слыхом не слыхивал, но когда в руке гудит пылающий клинок – то не задумываешься, что он не целый, а обломок длиной покороче кинжала. Удар был внезапным, и, не заслонись Саурон – пылающий металл вонзился б в лицо. Ранил бы, но не смертельно. Но, на свою беду, и майя могут испытывать страх. А где страх, там остаются только инстинкты. Инстинктивно заслонившись рукой, Саурон лишился своего пальца с Кольцом. Вот так и развоплотился…

– Ты оправдываешь Исилдура… Но он же нарушил законы рыцарской чести!

– Даже больше, чем ты думаешь. А ведь мог бы хотя бы выкрикнуть, что отныне он наследным правом король и на правах короля, а также во имя свершения мести требует немедленной сатисфакции. И всё было б по чести… Но – похоже, что больше одной мысли в тот момент у него в голове не помещалось… И он атаковал внезапно, нарушив все писаные и неписаные законы чести… Он был просто слишком раздосадован, рассержен и напуган одновременно, чтобы осознать, что творит…

– А Саурон… Он простил Исилдура?!

– Нет… Оправдал, но не простил… Понимаешь – если ты человек, то всегда надо поступать по-человечески. А если внезапный гнев превращает венец творения в рассерженное животное – то имеет ли смысл прощать ТАКОЕ?.. Оправдать – стоит, чтобы не озлоблять себя и не строить ненужных планов пустой мести… Впрочем – Исилдур, кажется, умер гораздо раньше, чем Гортхауру удалось вновь воплотиться… Так что месть утрачивала всякий смысл…

– Ты так говоришь, словно ты и есть Саурон… Словно на своей шкуре почувствовал всё то, о чём пишешь или рассказываешь…

– Когда писатель берётся за книгу, он должен представить себе всех её героев, иначе получатся не люди, а картонные схемы или лозунги… Так что я побывал и в шкуре Саурона, и в шкуре Исилдура… Впрочем – сауроном несложно стать и сейчас: достаточно махнуть в Ханатту и там быть выбраным в Верховные Жрецы Солнца.

– Немного не понял… – поморщился Тимми. – А при чём тут жрецы Солнца?

– Верховный Жрец Солнца носит в Ханатте титул «Солнечный». На местном языке это звучит «Саурон». Так что даже ты можешь стать сауроном… Потеснив нынешнего с вершины пирамиды власти.

– Ну да, а он типа так и уступит своё место.

– Естественно! Ему же всё до лампочки! Он был выбран формально, потому что если есть пост, то должен быть и тот, кто его занимает… Прибыли же или привилегий звание саурона не даёт, а вот запрет на работу в финансовых и коммерческих структурах имеется. Так что пост этот будет уступлен любому, кто сможет выдержать Испытание…

– А что – пойду и сдам экзамен! Вот будет хохма: украинский школьник из Севастополя – Саурон! Да, ребята в толкин-клубе оценят хохму!

– А вот возьму и помогу тебе стать новым сауроном! – ухмыльнулся Артагорт. – Я тоже хороший юмор ценю! Летим?

– Да ну… – Тим уже совсем собирался виновато сказать что-то типа «Я ж пошутил!», но природная вредность уже перелопатила фразу: – Прямо сейчас? Не пообедав?..

– Пообедаем в дороге, – улыбнулся Артагорт, – Или струсил, юноша?

– А зачем ты на самом деле вытащил меня в Ханатту? – спросил Тим, не отрываясь от завтрака.

За окном проносились высотные дома вперемешку с густыми зарослями. Полётом это движение было б неправильно называть, но и поездкой стремительный полёт трансконтинентального монорельса считать затруднительно…

– На самом деле я просто захотел вновь проведать знакомые места, по которым успел соскучиться. А тут ты представил мне такой замечательный повод…

– И ты им воспользовался… – Тим улыбнулся и задумчиво повертел куриную косточку. Был непомерный соблазн выкинуть её за окно, но на такой скорости опустить стекло решится только самоубийца, да и автомат блокирует окна до прибытия на станцию… Можно сунуть косточку в нагрудный карман фрака, но читал ли Арт «Мастера и Маргариту», чтобы оценить такой ход? Да и одежда Тима похожа на что угодно, только не на фрак…

Несчастная косточка улетела в раструб утилизатора в углу столика, а Тим вновь взглянул в окно. Просто не верилось, что этот прошивающий небо мегаполис носит имя Гондор и вырос на месте одноимённой страны… Второй час полёта, а вокруг всё дома и транспортные развязки. Гигантский город сожрал земли вокруг, разлёгся на них, как ленивый небрежный великан.

И вдруг бетон и стекло как ножом отрезало. Замелькали перелески, пальмы, и вдруг надвинулась пустыня, обширная и бескрайняя. Медленными волнами скользили её барханы, а по ним бежала серой стрелой изломанная тень несущегося монорельса. Солнце, прорвавшись в окно, упёрлось своими лучами в лицо мальчишке, словно ощупывая его… Наверное, древнее светило догадывалось, зачем едет этот растрёпанный пацанёнок в Ханатту, и решило присмотреться к кандидату заранее.

Лёгкий изгиб пути – и луч скользнул по столу, перекинулся на Артагорта. Литератор чуть заметно поморщился и надел свои тёмные очки. На мгновение Тиму показалось, что рука, взявшая очки, не отбрасывает тени, а словно светится сама. Но – только на миг.

А за окном всё летела и летела пустыня…

– Если бы мы ехали старым путём, – сказал Арт, – То проехали бы через Чёрный Обруч. Это порт, городок и форт, всё в одном флаконе… Не морщься, Тим, не вспомнишь… Ты знаток нашей старой истории, не спорю, но города имеют свойство время от времени менять не только хозяев, но и названия… Чёрным Обручем он стал позднее, в Шестую Эпоху. А до того звался проще – Умбар.

– Ух, пиратская республика?

– Торговый город… Или скажешь, что средневековая Испания не снаряжала своих корсаров? Или стоп, это, кажется, была Франция и немного Британия… Эх, Тим, мне бы такую память на земные события, какая у тебя – на ардовские!.. Завидую я тебе, малыш…

– Сам малыш! – привычно огрызнулся Тим, допивая какой-то экзотический сок из пакета. – Я вот только одного не понимаю: каким таким путём инфа об Арде угодила на Землю? Я не верю, что этот мир возник из веры и мечтаний земных толкиенистов, но ещё меньше я верю, что кто-то с Арды пришёл и выложил профессору Толкину на блюдечке все здешние предания и даты…

– Толкиену?! Хм, как же – бывал, бывал он тут, и не однажды! В разные времена, в разных уголках… Похоже – у него был свой портал или машинка перемещения…

– А ты, Арт, видел его? – Тим аж подался вперёд от волнения.

– Только в палантире… – поморщился журналист. – У нас с ним была взаимная несимпатия… Так что я даже не был назойливым…

– А с чего это у вас… несимпатия вышла? – полюбопытствовал мальчишка.

– Разное… Я ему как-то предложил рукописи времён Войны Кольца, написанные Тёмными, как альтернативу к тому, что он уже собрал, а он в ответ что-то о подарках Сатаны выдал… Точно не помню… Ну, и я тогда про Богов и кумиров что-то завернул… В общем – слово за слово – и вышло что вышло… Может, он и хороший человек, но это его коронное «don't be a fool!» – «не будь дураком!», применяемое к месту и не к месту, в том числе и к моей персоне, когда в первую беседу я ему изложил свою версию истории создания Кольца…

– Так всё-таки виделись! – радостно пропел Тим.

– В палантире. Я ведь уже говорил! Оно и к лучшему, что в палантире… А то бы точно он чем-нибудь в меня запустил бы, как пить дать! Я тогда связь рефлекторно прервал, вздрогнув… А через час перезвонил вновь, чтобы рукопись предложить… Вот с тех пор и не звонил, даже когда знал точно, что он опять по всей Арде прогуливается, всё фольклор собирает…

– Арт… А ты мне расскажешь свою версию создания Кольца?

– Как-нибудь в другой раз… – Артагорт встал и достал из-под полки сумку. – Мы уже приехали… Поспешим, поезд стоит только пять минут.

После Гондора Ханатта показалась милой и домашней – улицы города словно сошли со старинных гравюр, только исчезла с них грязь и толпы нищих… Тим так и сказал Артагорту. Но его гид ядовито усмехнулся и чуть ли не сияя, невинно заметил:

– Грязь и нищие на улицах Ханатты была только в книжках вашего профессора! На самом деле это всегда была богатая страна, о которой плохо говорили только Светлые во времена Войны Кольца. Но их простить можно – им надо было провести такую пропаганду, чтобы народ поддержал их войны… А в жизни… Подумай сам, Тимка, ну может ли быть бедной страна, являющаяся монополистом на производство кофе и шоколада!

– Страна может быть и богатой… Но в ней вполне возможны нищие люди, далёкие от правящий кругов и торгашей… – возразил Тим.

– Ну – не скажи… – Арт пожал плечами, – Тут давным-давно демократия, даже когда ещё их президент назывался ханом или владыкой…

– А демократия – тем более! – огрызнулся мальчишка. – Я насмотрелся на эту демокретинию у себя дома! Говорят, что все равны, а на самом деле – все воруют! И чем выше пост – тем больше и наглее воруют!

– Странная у вас «демократия», – литератор смотрел на Тима уже с нескрываемым удивлением. – Эх, жаль, что я в твои годы не заглядывал на Землю… Чувствую – поучительное зрелище было бы…

– Не поучительное. Мрачное. Да ещё инквизиция.

– Инквизиция?!

– Угу. Совсем как в средневековье, только тайная. От них-то я, собственно, и бежал, когда к тебе угодил…

– А я догадался, что ты не от хорошей жизни через цветок кинулся… Просто так из любопытства эти цветы не находят… Но об этот как-нибудь в другой раз… Мы уже пришли к Храму, а я так тебе и не объяснил суть Посвящения…

– Арт… – Тим придержал друга за руку и сам остановился. – А что, в тонкости Посвящения посвящает… – тут Тим поморщился сам от своей фразы, но поправляться не стал, а продолжил: – посвящает тот, кто привёл кандидата? Или это всё же делает Храмовый Совет?..

– Вообще-то по традиции это делает нынешний Верховный Жрец Солнца… Так сказать, преемственность поколений… Но так уж вышло, что я, как литератор, изучавший всерьёз эту эпоху, могу рассказать о Посвящении больше, нежели современные служители… Например, они уже совершенно не помнят, что за смысл в восхождении на Гору, а именно это требуется в первом Испытании.

– Надеюсь, Кресла на вершине горы нет? – осторожно спросил Тим.

– В том-то и дело, что есть… – вздохнул Арт. – И в него надо усесться и просидеть всю ночь…

– И взять на себя всю боль своих и чужих поступков в этом мире… – мальчишка вздохнул… – И всё же я готов…

– Ты забыл добавить, что тебе это кажется даже несколько романтичным… – Тиму сперва показалось, что это Артагорт сменил голос, но нет – говорил стоящий в дверях Храма смуглый немолодой человек, в чертах лица которого явственно проглядывали черты орочьих предков. – Да-да, молодой человек, ты слишком громко думаешь!.. – он перехватил испуганный взгляд мальчишки и миролюбиво закончил: – Да не боись, я твоих мыслей не читал… Просто у тебя на лице всё написано… Ну, проходите, гости, проходите… Я так понял, что Норуас-сан привёл нового кандидата в Сауроны?

– Привёл… – ответил за Артагорта сам Тим. – Точнее – я сам привёлся, еле уговорил!..

Арту показалось, что мальчишка решал защитить его от возможного гнева служителя храма. Это становилось уже интересно…

– Малыш готов занять Пост… – лаконично ответил Арт, обращаясь к Жрецу. – Он знает Древность и умеет Видеть. Нет, не Видящий. Зрячий.

Жрец удивлённо присвистнул. Это настолько не вязалось с его видом, что Тим невольно рассмеялся. А затем вспомнил Зрячую в её странном Храме На Перекрёстке Миров. «Ты в чём-то подобен мне… Может – оттого и пришёл сюда, а? Не вопросы задать, а послушать, что скажу тебе?» Интересно, знает ли вездесущий проныра-журналист об этих встречах, или просто так сказал фразу-рекомендацию с таким двойным смыслом?.. Ага, тот случай, чтобы Арт – и сказал что-то «просто так»?! Скорее Дракула откажется быть вампиром!..

– Проходите… – Жрец пригласил гостей внутрь. – Надеюсь, один из вас вскоре снимет это бремя с моих плеч…

Изнутри храм выглядел непривычно. По крайней мере – совершенно непривычно для Тима. Что поделать – в каждом мире свои Храмы, а Толкиен культуру Тёмных Народов вообще описывал неохотно… Да и Элхэ описанием ханаттских храмов не баловала… Вспоминалось что-то с деревянными полами и дырой в потолке, куда уходит дым благовоний… А вместо этого – невысокий каменный зал-купол, стены которого изрезаны тончайшей резьбой, в которой многократно повторяются травы, цветы, лики и лица… То ли божества, то ли демоны, то ли герои минувших эпох… Что-то в этом повторении показалось Тиму знакомым, ранее виденным… Глаза невольно разбежались, сменив фокусировку, и картинку вдруг наложились одна на другую, словно в книжках «Магический рисунок».

На вмиг изменившейся стене проступили глубоко уходящие вглубь руны, словно высеченные на стене потоком яростного пламени.

– И первым делом надлежит взойти на гору, начав путь с рассветом и завершив его с закатом… – медленно читал Тим. Конечно, Тёмные руны мало отличались от Светлых, но всё же к ним надо было привыкнуть, как к ятям в старинной книге. Жрец удивлённо уставился на мальчишку. Тим тем временем продолжал: – По завершении же Первого Испытания надлежит подняться на крышу Одинокой Башни и в миг восхода слиться с лучами светила так, дабы не отбрасывать тени. В-третьих же… – продолжил было Тим, но жрец удивлённо прервал его:

– Ты хочешь сказать, что на стенах нашего Храма ты что-то читаешь?

– Ну да, – пожал плечами мальчишка, – Руны немного кривоваты, но читать можно…

Немного смутившись, жрец, делая вид что так и должно быть, спросил:

– В таком случае, что же ты видишь там, друг?

– Список из трёх пунктов, – буркнул Тим, – Это что, и есть три задания Кандидату?

– То, что ты там прочтёшь, не утая и не лукавя с тайной пользой для себя, – жрец сделал вид, будто так и надо, нисколько не показывая, что сам удивлён расшифровкой барельефа на стене, – И всё же читать как руны обыкновенный орнамент…

– Я же говорил – Зрячий, – прокомментировал Артагорт, и Тим счёл за благоразумное не вдаваться в подробности метода…

– И ты думаешь, что сможешь пройти второе испытание? Я не буду говорить о третьем, чтобы не задевать твоего самолюбия, Тим, сам понимаешь о чём я говорю…

– Зажечь одной спичкой три круга освящённой воды?.. Чем же это должно задеть моё самолюбие?.. Задание не менее логично, чем второе. Впрочем, и не более, тут и спорить не буду. Но раз уж нынешний жрец прошёл его, то почему бы не предположить, что и мне это по силам? В конце концов, кто не рискует – тот не ест мороженное.

– В твоём мире вода разве горит?.. – с подковыркой спросил Арт.

– Не-а. Сам ведь знаешь – не горит. И опьянеть от неё можно только в книжках Булычёва!..

В ответ на эти слова мальчишки жрец как-то нервно хохотнул и повторил себе под нос: «Зрячий!»… Впрочем, Тим понял смысл нынешней ситуации куда как позднее… Пока же он просто надулся:

– Я просто думаю, что во всех этих испытаниях либо есть рациональный смысл и объяснение, либо это просто грандиозный спектакль и надувательство. В обоих случаях – есть способы выполнения задания, теми или иными методами… И не надо говорить, что я циник, я просто здраво смотрю на вещи…