Текст книги "Спящий сталкер"

Автор книги: Владимир Лебедев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– Погоди, Кесарь. – Я с трудом отвел от лица молот. – Давай нормально поговорим. Спокойно. Что стряслось? Я ведь только что вернулся с ночной ходки! Так что веришь, нет, в душе не маю, что у вас тут стряслось.

– Не темни, Сидор, мать твою! Все ты знаешь! – влез Мешок. Хитромордая сволочь. Поросячьи глазки прищурились в бешеной злобе. Изо рта пахнуло гнилью.

Резким движением Мешок саданул мне по зубам своим лобешником. Я упал и сжался в комок, ожидая новых ударов. Звон в ушах усилился, превратился в набат.

– Этой ночью умер Марик!

– Из-за тебя, сука, умер! – Колобок от души приложил меня ногой по ребрам.

Умер Марик…

Повторив про себя обвинение, я открыл глаза.

Посмотрел на наш дом. Там умер Марик. В бывшем домике путевого обходчика, на затерянной в лесу узкоколейке. Умер в обветшалой берлоге, в которой мы обитали… жили… порой снимались и уходили – но всегда возвращались. Умер не в Зоне, умер здесь, где мы чувствовали себя дома. Чувствовали, что спина прикрыта. Что под дырявой крышей, но в большом теплом подвале всегда найдется кусок хлеба. Всегда есть с кем посудачить, перекинуться в карты…

Теперь все.

Марик умер. Умер Немец. Умер Колун. Угрюм с Коляем сгинули в Припяти.

Зона забрала их души.

Застонал от безысходности. Да, все так. Чуял я, что Марик мертв. Узнал еще до того, как вернулся в лагерь.

И что теперь?

– Кесарь… – Вставать сил не было. Сплюнув в грязь кровь и осколок зуба, я остался лежать. – Кесарь, меня же ночью не было на базе! Не было! Я ведь только что…

Холодная сталь обожгла горло, заткнула рот. Чертов молоток придавил меня к ржавой створке бывших ворот ремонтного бокса. Железо мерзко заскрипело, порождая ассоциацию с пыточной камерой.

– Я в курсе, – прошипел палач. – Штуцер подтвердил, что ночью ты не приходил. Но как ты объяснишь вот это?!

Свободной рукой Кесарь рванул ворот моего комбеза и вытянул за шнурок медальон.

Он заискрился, заиграл всеми цветами радуги, хотя солнце пряталось среди туч. Я смотрел на скрюченного сталкера. Как он светится и пульсирует. Сам я лежал точно так же, скрючившись, и все во мне пульсировало от боли.

Свояки подошли поближе, приглядываясь и перешептываясь.

– Если надо, забирай себе, – просипел я.

Кесарь ногой перевернул меня на спину. Посмотрел в глаза и отпустил шнурок. «Спящий сталкер» упал мне на грудь. Молот вдавил его в меня.

– Великодушное предложение, базара нет. – Из-за звона в ушах мне казалось, что Кесарь шептал. – Но мне на хрен не уперлось. Не хочу закончить как Марик. Как Немец. И хватит с меня твоих косяков. Шустрик, вторая ходка в Припять, Граф, рамсы с вояками! Лоцман, «отмычка» твоя, у «Догмы» отирается! Мы в заднице, Гришко!

– Зови меня Седым. – Не скрывая ненависти, я посмотрел Кесарю в глаза, в глаза двум сошкам. – Гришко, Сидор-ли сгинул там, в Припяти, когда кукловод схватил нас за мозги.

Кесарь переглянулся с одной сошкой, и с другой.

– Ты меченый, Гришко. Меченый. Думаешь, я не заметил, как ты от артефактов шарахаешься? Дал тебе «сердце», так ты чуть истерикой не изошел. – Кесарь отстранился от меня. – Не хочу, чтобы зараза твоя сгубила всех нас. Я не убью тебя. Даже не из-за былой дружбы. Ты меченый, и этим все сказано. Уходи.

Я всмотрелся в каждого. Кесарь, Колобок, Мешок. Три предателя. Прочитал на лицах приговор.

Изгой.

Такой же, как Конфета.

Ненависть взвыла во мне бешеной собакой. Отбросы. Вне Зоны были отбросами, сюда пришли – отбросами и остались. Комбезы и куртки цвета грязи, черные маски, грязные дождевики. Одним словом – дерьмо.

Ты покойник, Седой. Скорее раньше, чем позже.

Я с тоской посмотрел на нашу берлогу. Окна халупы таращились равнодушной пустотой, с немым осуждением. Покосившиеся бетонные столбы забора презирали меня. Осветительная вышка со Штуцером на пару плевать хотели на меня. Мертвая трава шептала проклятия… И лишь грязь не осуждала меня. Потому что теперь я тоже грязь. Зона смешала меня с нею.

Молот Кесаря выбил искры из железного листа рядом с моей головой. Кровь, смешавшись со ржавчиной, потекла во вмятину.

– Когда скорпы тебя обобрали, ты же обменял цацку у Марика на хавку и ствол? – Кесарь завелся не на шутку. – Три дня назад было дело! А нынче она опять на твоей шее!

Еще один удар молотом по створке ворот.

– Ствол Марика тоже при тебе! Сам Марик синеет на шконке! Как так? Почему скорпы все забрали, а цацку не забрали? Почему?

Почему?

Потому что «Спящий сталкер» возвращается ко мне сам. Я сплю – он действует, я не сплю – спит он.

И это мое проклятие.

Снова грохот молота о железо.

– Лучше бы сам сдох… – Еще удар. – Убью, сука. Седой, мля…

«Уже не седой, – мелькнула отстраненная мысль, – кроваво-ржавый».

Пришло просветление.

Здесь все.

Надо бежать, пока Кесарь не слетел с катушек.

Но как? Лежу на ржавых воротах. У дальнего забора дозорная вышка со Штуцером. Пасет. Если побегу, подстрелит как дикого зайца.

Надо что-то делать.

– Но… – Я попробовал приподняться. – Но с чего ты взял, что дело в цацке?

– Седой, ты меня за тормоза не держи!

Ошибка. Короткий размах, и молот прилетает в живот. Нестерпимая боль. Хочу вздохнуть и не могу. Воздуха хватает лишь на стон. Валюсь обратно на створку.

– В прошлом месяце то же самое стряслось с Немцем! Ты впарил ему свою цацку, а потом у него крыша съехала! Дырок в себе наделал! О призраках твоих орал. А цацка опять у тебя нарисовалась! Как ни в чем не бывало. Ну как, а? – Вопрос Кесарь приправил ударом с ноги.

Мешок с Колобком добавили.

– Тут даже ущербный все поймет! – сквозь дурман услышал я и потерял сознание.

…Очнулся от тычков в лицо. Кровь на глазах запеклась. С трудом осознал, где нахожусь. Берлога, братки…

Не братки они мне больше. Я изгой.

Зеваю, как рыба на берегу. Вырвали мне жабры… Хорошо хоть по зубам не бьют… Кесарь… Выживу – убью. Убью суку и все припомню, падле…

Солнца нет, одни тучи. «Спящий сталкер» пульсирует еле заметным свечением.

Плохо дело.

Надо вставать и угребывать.

Два раза без сил заваливался на спину, пока не сообразил перевернуться на живот. Уперся в железо руками. Кое-как встал на колени. Тело терзала боль, язык распух и не ворочался. Хотелось пить.

Просить Кесаря… Это новые побои.

Надо уматывать…

Боль когтями разрывала горло, от каждого вздоха колыхалась студнем в груди, перебирая ребра.

В ушах звон, ничего не слышу… по губам Колобка разобрал: «Меченый».

Надо уходить…

– Х… х… хорош… хва…тит… – прошептал я. – У… ухожу.

Хотел встать на ноги, но голову обнесло, и пришлось снова упереться в железо руками. Перед лицом лужа слюней и крови… С трудом дополз до столба ворот. Сел. Кое-как нашарил клок травы, вытер рот. Порыв ветра принес такой необходимый воздух. Вернулись звуки…

Надо бежать. Если будут бить еще – не выжить.

Не могу.

– Кесарь… Мы же вместе создали бригаду. Зона убила их, не я.

– Да! – Кесарь замахнулся молотом. Удар пришелся по столбу. – Было девять бойцов! Осталось четверо. Того и гляди, Скорп со своим отребьем придет. Оперился на болотах, сука… зря не добил в свое время.

Последний шанс.

– Со мной будет пятеро…

– Ты меченый, Седой. – Кесарь отшагнул от меня, указал молотом за ворота. – Последний шанс.

Я кивнул. Кровь в голове зашумела водопадом, потекла из носа и рта…

Хорошо, видать, меня приложили, пока валялся в отрубе…

Дрожащей рукой дотянулся до фляги. Удалось глотнуть. Рука без сил упала. Вода полилась на землю.

– Мешок, помоги ему. – В голосе Кесаря слышалась брезгливость.

С трудом разлепив глаз, различил, как Мешок подошел ко мне. В лицо плеснулась холодная вода. Боль уменьшилась. «Спящий сталкер» покачивается на шнурке. Успокаивает. Может, боль… Может… душу. Вернулся ко мне… доконать меня.

Колобок поднял меня на ноги… когда-нибудь я убью его… Плечо пронзила боль от грубо повешенного Мешком сидора. Я сделал шаг, оперся на столб ворот. Зона лежала передо мной. Пустошь, как застывшее штормовое море, черный лес вдалеке, рваные фиолетовые облака… Заросшая железная дорога, уходящая вдаль.

Хуже, чем сейчас, еще никогда не было.

Надо идти.

Сделав несколько шагов, я повалился на колени. Не останавливаясь, пополз на четвереньках. Фиолетовые облака неслись со скоростью товарняка, обгоняя меня. Молодой ясень, проросший между промышленными рельсами, стал моим первым ориентиром. Я не стал оглядываться.

Крест.

Скоро ночь. Нужна нора. Залечь и зализать раны…

Главное, не терять сознание. Не терять сознание! Иначе кранты…

Повторяя это раз за разом, еле-еле переставляя ноги, я покидал место, где была вся моя жизнь…

Глава 6
Добыча

– Эй! – услышал Лоцман громкий шепот Карандаша. – Зубр, иди сюда. Кажется, приходит в сознание.

Глаза не желали открываться. Лоцман напрягся и чуть-чуть разлепил веки. Фигура напарника нависла над ним.

«Смотрит, живой ли я. – Лоцман ухватился за мысль и попробовал сосредоточиться. – Живой. Просто псина едва не сожрала».

Высохшие слезы склеили ресницы, и это, по сути, было хорошо, так как пробивающийся сквозь щелки дневной свет резал глаза. Предприняв безуспешную попытку отвернуться от света, Лоцман застонал от боли в шее.

– Лоц… ты живой? – раздался над ухом голос Зубра. – Давай, очухивайся уже.

– В-в… – Онисим хотел сказать, чтобы ему дали воды, но онемевший язык не шевелился. В груди кольнуло, в голове зашумело.

«Опять едва не сдох. Сплошная невезуха в последнее время», – подумал сталкер.

Свет закрыли две смутно различимые тени. Одна из них сделала короткий взмах, и Лоцман почувствовал боль в щеке. Пощечина придала ему энергии.

– Во…ды, – выдавил он из себя и вновь попытался шевельнуться.

Пока Зубр открывал флягу, Карандаш приподнял голову Лоцмана. Горлышко фляги коснулось губ, и первые капли потекли по бороде вниз. Онисим попытался поймать их и дернул головой. Зубы клацнули о металл.

Живительная влага нашла дорогу в иссушенном русле пищевода и устремилась в желудок. После нескольких глотков в тело Лоцмана стала возвращаться энергия. Боль вымывалась, исчезала, растворялась.

– Ну, как? – спросил Зубр. На круглом небритом лице отражалось неподдельное беспокойство. Краем глаза Лоцман увидел руку Карандаша, что держала его голову. Верхний слой комбинезона был весь в черной копоти костра.

Лоцман отвел флягу в сторону и сделал глубокий вдох. Выдохнул. Приподнялся на локтях. Прислушался к внутренним ощущениям. Без учета слабой боли в боку и шее, все остальное не беспокоило. Осталось разобраться с кашей в голове.

Он откинулся на вещмешок и закрыл глаза. Подумал, что опять едва-едва не умер. Уже третий раз за последние трое суток. А еще галлюцинации. И очень реалистичные сны…

«А вдруг Зубр прав? – подумал Онисим. – Вдруг я помечен Зоной?»

Мысль ему не понравилась. Разговоры с Зубром, Карандашом, собственные ощущения породили в душе смуту. А уж он прекрасно знал, что нет хуже для сталкера, чем отсутствие душевного покоя. Сознание бродяги должно быть зеркально чистым, чтобы в момент реагировать на происходящие вокруг изменения.

«Нет. Нету никаких меток. Есть пси-активность, кукловоды, эхо-псы. Есть необъяснимые факты. Пока необъяснимые».

Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, Лоцман решил подумать о приятном. О прекрасном саде, о речке… о чистом небе.

– Эй! Чего опять зенки закатил! – Оплеуха. – Докладывай давай, как самочувствие?

Раздраженный пощечиной, Лоцман резко подался вперед и сел.

– Вот что я тебе скажу, напарник… – рявкнул он и замолчал, глядя озлобившимся зверем.

В воздухе почувствовалось напряжение. Зубр и Карандаш изменились в лицах.

– …С эхо-псом по ночному городу гулять одно удовольствие, – закончил Лоцман.

Секунды две сталкеры осмысливали шутку, а затем ухмыльнулись.

– Ну ты даешь, Палыч! Даром копыта не отбросил, так еще шуткуешь. – Зубр ободряюще похлопал напарника по плечу.

Карандаш тем временем принялся складывать в аптечку препараты.

– На самом деле, Лоц, Карандаша благодари. – Здоровяк указал пальцем на писателя. – Медицина у него знатная, последних марок. Зубастая скотина тебе всю шею распорола. Мы уж отпевать собрались, но прокусы хорошо так схватились, точно не разойдутся.

– Хм… – Писатель поднялся с корточек. – Не уверен, что мои лекарства способны на такие чудеса. Тут либо аномальная активность, либо… – он посмотрел в сторону мертвого хищника, – слюна мутанта. В народной медицине считается, что слюна собаки обладает целебными свойствами. А у нас тут собака с выдающимися особенностями организма.

Карандаш пошел к краю полянки, чтобы взглянуть на животное.

– В принципе, логичное объяснение… – на ходу протянул он.

– Да какая разница? – Зубр проводил парня взглядом, потом протянул Лоцману руку и помог подняться. – Зона лечит и калечит. Кому как выпишет.

Сталкеры подошли к трупу эхо-пса. Лоцман сообразил, что, пока он валялся в отключке, товарищи оттащили мутанта от лагеря. Даже лежащий на боку, мутант казался огромным. Свалявшаяся шерсть была в пятнах крови и грязи, а хвост пса красовался на поясе у Зубра.

– Здоровый. Раза в полтора больше, чем любая тварь его породы, – произнес Лоцман. – Любой торговец кипятком уссытся при виде такого хвостища.

– Как видишь, я позаботился об этом. – Зубр покрутил хвостом.

Карандаш пнул тушу ногой.

– Будет о чем рассказать на Большой земле… – Он вытащил блокнот, чтобы записать очередную мысль.

Заслышав о Большой земле, Зубр и Лоцман переглянулись. В ответ на немой вопрос напарника Онисим кивнул. Получив согласие, здоровяк окликнул писателя:

– Слышь, Карандаш, короче… мы ща перекусим и двинем. Пора нам. Лоц в норме, спасибо твоему биоклею, но у нас дела. И так сколько времени потеряли.

– А? – Писатель оторвался от блокнота. Сталкеры стояли перед ним, сжимая оружие в руках и стреляя глазами по сторонам. Он тоже оглянулся вокруг, отметив про себя, как же все-таки красиво на этой поляне. Дикая природа всегда в чем-то красива, даже если и смертельно опасна.

– Ладно, – сказал он первое, что пришло на ум. – Вам тоже спасибо.

Удовлетворившись ответом, напарники пошли к костру готовить нехитрую снедь и проверять экипировку.

Через полчаса, с автоматами наперевес, с поклажей за спинами, сталкеры пожали руку Карандашу.

– Бывай, романтик, – сказал Зубр.

Лоцман просто кивнул. Шурша травой, сталкеры взяли курс на север.

Карандаш с удивлением смотрел им вслед. Он не привык к таким коротким прощаниям. На Большой земле прощание – это целый ритуал с рукопожатиями, напутственными словами и прочим этикетом. А тут – можно сказать, не один раз на дню друг другу жизни спасали, а сейчас разошлись как в море корабли.

– Удачи, сталкеры! – крикнул он, опомнившись. Напарники не обернулись, лишь идущий первым Зубр вскинул вверх сжатый кулак. Сунув руки в карманы, Карандаш побрел к кострищу. Уселся. Прокрутил в памяти события прошедших дней. Зона не прощает ошибок. Но и здесь можно выжить, если твою ошибку компенсирует опыт товарища… если он, конечно, есть.

Рука нащупала в кармане гармонику. Писатель взглянул на стену леса, которая скрыла случайных знакомых.

«А что… – подумал он, – это будет неплохой сюжет!»

– Эй! – Карандаш вскочил на ноги и бросился по следам сталкеров. – Зубр! Лоцман! Одну секунду!

Догнав ходоков, он вручил одному музыкальный инструмент, а второму – кубинскую сигару и бензиновую зажигалку.

– Сувениры. На память. Все-таки эхо-пес в лесу ночью… это не моська на газоне. При свете солнышка.

Зубр расплылся в улыбке.

– Спасибо, Карандаш! Забегай как-нибудь в «005 кюри», нормально посидим!

– Обязательно. Как только все дела утрясу, сразу туда. За сталкерским фольклором.

– Если надумаешь организовать экспедицию к Камню Желаний, зови нас! Страсть как на инопланетян посмотреть охота! – пошутил Лоцман.

Мужчины рассмеялись. Затем, похлопав на прощание друг друга по плечам, они разошлись в разные стороны.

* * *

Уже часа три сталкеры двигались через лес в обычном режиме – один ищет путь, второй глядит в оба, осматривая местные достопримечательности на предмет артефактов. Деревья, основную массу которых составляли сосны, росли довольно редко. По сравнению с переходом через чащобу за «веселым полем», здесь ходоки ощущали себя словно в заброшенном осеннем парке. Опавшие с веток иголки шуршали под ногами. Но одна странность все-таки щекотала нервы – несмотря на то, что хвоя сплошным ковром покрывала землю, на соснах и прочих хвойных ее было на порядок больше. Настолько больше, что дневной свет практически не проникал под густые кроны, и поэтому в бору царил полусумрак. Но что самое главное – вокруг было тихо и спокойно! Даже аномалии вели себя смирно, тихонечко забавляясь перебиранием мертвых иголок. Деструктивов было мало, и в основном «круговерти». «Вспухающий» воздух, слабый гул и вспыхивающие искорки позволяли локализовать их визуально.

– Мрачно как-то здесь… – включая налобный фонарик, сказал Лоцман. Ему надоело напрягать зрение, чтобы разглядеть что-то в зыбком свете.

– И пусто. – Зубр притормозил. Глянул на детектор и покачал головой. – Чувствую себя не в своей тарелке.

Лоцман вздохнул. Не в своей тарелке он чувствовал себя с самого утра. Психика из-за недавних передряг изрядно расшаталась. Почему в бреду он был Седым? Воспаленное воображение или пси-воздействие Зоны? Что?

Ответов не было.

Поэтому, идя первым, он здорово рисковал из-за ненужных думок залететь в ловушку. Он знал это, но ничего не мог с собой поделать. И, посматривая на экран детектора, он раз за разом видел, как Седой уходит во тьму из логова Кесаря.

Лоцман вспомнил, как сам покинул бригаду. Он не вернулся на базу в Новоселки после того, как их, четверых охотников, едва не увел кукловод. Никогда в жизни он не забудет бездонную черноту глаз мутанта. Воздействие нечеловеческого разума, отключающего разум. Да, они выбрались. Не все. Именно тогда Гришко Сидор стал Седым, Угрюм решил уйти на Большую землю, а Лоцман понял, что шакалом быть в Зоне не стоит. Это то же самое, что быть мутантом. Лучше оставаться человеком. Сталкером.

Лоцман пытался очистить разум, сосредоточиться на переходе, но мрачные мысли склизкими червяками настойчиво сверлили мозг.

Если он ушел из бригады сам, то Седой, судя по всему, держался до конца.

Могут ли видения быть отражением реальности? Встреча на «ЭкоХиме» вполне, изгнание…

Стоп!

Ошеломленный простотой догадки, Лоцман даже остановился.

«Вагон! Вагон-аномалия! В этом вагоне сидел Седой перед нападением на него, Лоцмана. А потом и он сам залез туда, проверить, что в тряпице!»

Онисим хотел было рассказать о догадке напарнику, но вовремя спохватился. Зубру лишние головняки не нужны. Его задача – подстраховать до Буряковки и, если все пойдет по плану, составить компанию на обратном пути в «005 кюри». А дальше дорожки их разбегаются. Меньше знает, крепче спит…

Лоцман услышал лязг металла – Зубр интересовался, все ли нормально. Онисим сообразил, что, переваривая в голове мысли, минуты две стоял неподвижно. Для вида поковырявшись в КПК и поводив «Нюхачом», он подал знак: «Все чисто!»

По примеру напарника Зубр тоже бросил взгляд на свой детектор и сказал:

– Лоц, не везет нам что-то на артефы. Двойной Шторм прошел, а аномалии пусты! Зуб даю, что та «искра» на «ЭкоХиме» давнишняя. А видна стала лишь нынче, потому как аномалия в этот Шторм схлопнулась!

– Наверное. – Лоцман погладил тряпицу за пазухой, в которой лежал медальон. – Будут, Зубр, артефакты, точно тебе говорю – будут.

Сталкеры возобновили движение. Минут десять молча шли вперед, пока их внимание не привлекла огромная сосна. Вершину гигантского дерева окутывала белесая тенета «жгучего пуха». Не теряя ни секунды драгоценного времени, напарники натянули противогазы и наглухо запаковали комбинезоны. Чтобы ни одна пушинка не коснулась кожи. Мобильность – вот что делало эту аномалию особо опасной.

Небольшой грязно-оранжевый холмик под сосной напарники увидели практически одновременно. Зубр бросил несколько гаек в сторону любопытного предмета. Явных ловушек не оказалось. Сталкеры медленно подошли.

Под деревом лежали человеческие останки. Оранжевый комбинезон научников идеально вписывался в цветовую гамму рыжей коры и опавших иголок. Только рукава и штаны «Синергии» были истерзаны… как и конечности мертвеца. Ступни вообще отсутствовали.

– Да уж, допрыгался, ученая голова… – произнес Зубр. – Надо осмотреться. Сомневаюсь, что он был один. Научники обычно под охраной ходят.

Лоцман подобрал обломок сухой ветки и осторожно разворошил хвою. Недалеко от правой руки мертвеца под слоем иголок нашелся пистолет Макарова. Зубр тем временем обошел сосну кругом.

– Мутное дерево, – сказал он, подходя к Онисиму и демонстрируя свою находку – второй пистолет. – Могу поклясться, что видел эту сосну раньше. Только ни фига не тут. В другом месте.

Плечистый сталкер поглядел наверх, где с веток сосны свисали полупрозрачные клочья субстанции, напоминающей тополиный пух. Посмотрел по сторонам. На их счастье, в лесу не было ни малейшего движения воздуха.

– Да. – Зубр поставил точку в сомнениях. Сними он противогаз, Лоцман бы увидел, как потемнело его лицо от нахлынувших воспоминаний.

– Ты серьезно?

– Лоц, тут одно из двух – либо мы в Рыжем лесу, либо кусок Рыжего леса здесь. Я тогда здорово попал. Думал, кранты мне… Вот смотри. – Зубр ткнул стволом автомата в застарелую щербину на стволе. – Сюда попала пуля одного кента из «Камня». Меня ловил. Точно тебе говорю – это было в Рыжем лесу, почти три месяца назад, когда я до Припяти рейд делал. Шел в паре с Дариком, и ему ни хрена не повезло…

Лоцман сделал знак «продолжай», а сам сосредоточился на изучении мертвеца.

– Из Припяти мы выбрались, – Зубр повернулся спиной к напарнику, из-за противогаза голос звучал глухо, – но «каменщики» сумели упасть нам на хвост. Серьезно упали – так, что стряхнуть не могли. Дарика подранили, и нас хватило на полночи, прежде чем он настоял спрятать его. Я остался один – и вот тогда труханул. Серьезно труханул, до глубины души страх пробрал. Может, поэтому и спасся. Забился в яму под корнями дерева на берегу ручья. Забился как краб в нору. На мое счастье, ночь была. Темная… Луна как черепушка белая висела… и ветер выл, уныло так, словно бабы на похоронах… Они прошли в метре от меня, и одна мысль только, чтобы ни один урод меня не почуял. Они прошли, и я слышал их дыхание, слышал, как хрустят ветки под ногами… как поскрипывают ботинки и брякают стволы… а мои ноги мокли в фонящем ручье…

Зубр замолчал.

– Чуть не стал одним из них, – с вызовом произнес здоровяк. – Если бы поймали, превратили бы в такого же… фанатика.

– Понимаю. – Лоцман не стал говорить, что как-то тоже пересекся с одним из бойцов зловещего клана.

«Да уж…» Он с содроганием в душе отогнал воспоминания.

– Думаю, участок сместила пространственная аномалия. Или пузырь какой. Иначе военсталы все бы уже подчистили. – Лоцман еще раз внимательно осмотрел место трагедии. – Давай оттащим его.

Зубр отцепил от пояса веревку и подал конец Лоцману. Тот аккуратно накинул удавку на руку покойника. Затянул. Сталкеры отошли от опасного дерева на длину веревки и потянули тело ученого. Потихонечку, с паузами, они подтянули труп к себе. Под сосной остались небольшой кейс и ноутбук. Белесая бахрома на ветках еле заметно шевелилась. Однако обошлось, «жгучий пух» остался на месте.

Зубр поддел труп дулом автомата, переворачивая бедолагу лицом к небу. Картина открылась неприглядная. Стекло сферы оплавилось под воздействием прилипшего комка «жгучего пуха». Полуразъеденное субстанцией лицо застыло в страдающей гримасе. Поверхность «Синергии» утратила герметичность, эластичность и с виду напоминала корку сыра, только оранжевого цвета. Буквы на нашивке с именем-фамилией, как и приборы на груди, были обильно заляпаны белыми волокнами аномального растения.

Несколько минут сталкеры смотрели на мертвеца.

– Пойду, достану его снарягу, – сказал наконец Зубр.

– Я обыщу тело.

Когда здоровяк вернулся, Лоцман уже закончил с обыском и раскладывал мелочовку по ранжиру.

– Второй, говоришь, где? – задумчиво произнес он. – Может, пока этого грызли, второй умник сбежал?

– Думаешь? – Зубр посмотрел в окуляры напарнику. – По мне, маленько не так было.

– И как?

– Смотри на культи. Крови вокруг нет, ног явно лишился после смерти. Судя по перекошенной роже, его живого накрыло Штормом. Зомбаком влетел в аномалию, затем и до живности очередь дошла. Второму, скорее всего, тоже мозги выжгло.

– И?..

– Либо убрел в лес, либо утащили мутанты.

– Если бы тащили, остались бы следы.

– Два дня прошло. По хвойному покрову хрен поймешь. Могли и утащить.

– Свинтусы?

– Может, тухлособы… – Зубр развел руками. – Думаю, он все-таки зомбировался и сам ушел. Ладно. Снял кэпэкашку? Дай глянуть.

– Сейчас. – Лоцман извлек карту памяти из КПК ученого и вставил в свой.

– Эй, – нахмурился здоровяк, – только не сотри ничего. Хищник за нее копеечку точно подкинет.

– Конечно, – ответил Онисим, глядя на экран и нажимая на кнопки. – Я как раз копирую инфу. Информация всегда денег стоит. Особенно от ученых.

Закончив процедуру, он щелкнул по вкладке «Сообщения». Перечитал последнюю новость: «Погиб сталкер Сухарь. ПЗРО Буряковка. Причина смерти: прыгун». Рассылка пришла, когда он сутки валялся в беспамятстве.

«Черт. Мрут сталкеры как мухи… а я еще жалуюсь…» Лоцман покачал головой, вспоминая нелюдимого сталкера и в который раз прокручивая в уме крик той страшной ночью. Завершив операции, он передал флешку Зубру.

Пока Зубр возился с КПК, Лоцман огляделся. Пусто. Пусто и тихо. Как и полагается в Зоне отчуждения. Ни зверья, ни человека.

Закончив с флешкой, Зубр щелкнул крышкой ноутбука. Лоцман тоже скосил взгляд на машинку. На крышке маркером было написано «Глеб Матвеев». Внутри под крышкой обнаружилась приклеенная к корпусу маленькая фотография. С фотокарточки на сталкеров смотрел загорелый рыжеволосый мужчина спортивного телосложения, стоящий по пояс в воде. Улыбаясь, он обнимал за талию женщину лет тридцати. На плечах у него сидела смеющаяся девчонка. Такая же рыжая и почти вся усыпанная веснушками.

– Да уж. – Зубр обернулся к мертвецу, видимо, стараясь найти в искаженном лице схожие черты с мужчиной на фотографии. – Не дождутся они своего папашку. У Зоны нашей на него свои планы.

Лоцман промолчал. Добавить к словам напарника было нечего. Он отклеил карточку, наклонился к мертвецу и поместил в карман научного костюма.

Через несколько минут сталкеры были готовы идти дальше. Научное оборудование и найденные пистолеты поделили – кейс взял Зубр, ноутбук достался Лоцману.

Двигаясь в относительно спокойном режиме, спустя час они добрались до очередного рубежа перехода.

– Осталось совсем немного, – сказал Лоцман. – С этой стороны лес практически вплотную подступает к комплексу. Проскочим этот участок и окажемся на территории «Вектора».

– Да. – Зубр попытался почесать щеку, но палец в перчатке уперся в резину противогаза. – Смотри. – Палец оторвался от щеки и указал вперед.

Перед сталкерами раскинулась аномальная роща. Деревья, скрученные неведомой силой, были начисто лишены крон. С черных ветвей свисали клочья «жгучего пуха». Лианоподобные «ржавые волосы» тихонько покачивались на ветру, переплетаясь друг с другом и цепляясь за кривые стволы сосен. В воздухе летали прелые листья и кусочки чего-то похожего на пепел. Но самой тоскливой деталью пейзажа являлась заброшенная линия электропередачи и… снег.

Большинство из деревянных Т-образных опор, сломленных временем и ненастьями, практически лежали. На некоторых пролетах провода порвались из-за упавших на них веток, на других – дрожали от натяжения, словно струны гитары. Жухлая серая осока, черная земля, грязная вода. Лишь фарфоровые изоляторы и пятна снега светились неестественной белизной.

Сталкеров пробила дрожь. Глядя на летающую листву, они совершенно четко осознавали – ни впереди, ни за ними, ни по бокам нет ни одного лиственного растения! Будь то дерево или кустарник! А снег… это совсем ни в какие ворота не лезло.

– Теперь я понимаю, почему Когодский Гай обходят стороной… – выдохнул Лоцман, придвигаясь поближе к напарнику и вспоминая шишку, которую в него кинул Карандаш. – Жуткий лес. Заметь, до этого были только лиственные деревья, а сейчас пошли лишь хвойные… но в воздухе летают и листья, и снег… Почва болотистая. Доводилось ходить по такому?

– Не доводилось… – не спуская глаз с аномального поля, Зубр отстегнул скатку ОЗК от ранца. – Два года, а каждый раз как первый… Может, обойдем?

– Подумать надо… Такое чувство гложет, будто мы перед зубным кабинетом… Представил? А за дверью бормашина жужжит. Не хочется туда идти. Страшно не хочется. А «Вектор»-то – вот он. Один шажок – и мы там.

Лоцман включил детектор аномалий, глянул показания и тоже отстегнул ОЗК.

Сталкеры молча запаковались. Присели на корточки, задумались.

Лес ждал их решение. Не беспокоил ни криками, ни выстрелами. Хотя километрах в трех находилась база военных.

Полное безмолвие. Лишь ветки, пригревшие заразу Зоны, поскрипывали при малейшем дуновении ветерка.

– Да что ж тут все черно-белое такое, мать его за ногу! – вдруг в сердцах произнес Зубр. – Не люблю черно-белый, люблю сиреневый! Чтоб до всего сиренево было! Но непруха, блин, одна чернота кругом!

– А? – отозвался Лоцман, полностью ушедший в изучение карты на КПК.

– Да тут Карандаш, пока ты сладко спал, тему мне одну нашептал. За тест… э-э-э… Люмьера… или Люмпена, кажись. – Здоровяк легонько ударил напарника по плечу. – Ты какой цвет больше любишь? Ну, типа, тебе особо нравится, больше, чем другие цвета?

Лоцман задумался.

– Могу точно сказать, что до Зоны мне нравился зеленый. – Подумав несколько секунд, добавил: – Да, зеленый. А в Зоне я полюбил красный. И что это значит?

– Это значит… – Лоцман увидел, как в окулярах зубровского противогаза блеснула молния. Он перевел взгляд на небо. Сплошной фронт туч. Как обычно в Зоне. – …Это, дружище, значит, что раньше ты был безобидным растением, а теперь как дикий зверь. Как-то так, – закончил Зубр.

– Ну здорово.

– А я про что говорю. А еще писака рассказывал…

– Потом расскажешь, – перебил напарника Лоцман. – Думаю, мы сможем пройти, если будем держаться линии электропередачи. – Он постучал по стеклу КПК, показывая напарнику тоненькую линию на карте.

Зубр внимательно посмотрел на карту, проверил показания «Шерлока». Кивнул.

– Бросаю к первому столбу. – Здоровяк вытащил гайку и со всего размаха швырнул ее вглубь рощи.

Раздался протяжный треск.

– Ложись! – крикнул Лоцман и, прижав к груди детектор, повалился вперед.

Сталкеры распластались на земле. Детекторы аномалий вибрировали не переставая. Где-то наверху снова затрещало. На этот раз громче и продолжительнее. Затем треск неожиданно прервался, и рядом со сталкерами с глухим стуком упало что-то тяжелое. Напарники не шевелились. Лоцман физически ощущал, как опасные частицы оседают в фильтрах противогаза. Слышал, как «жгучий пух» скребет по прорезиненной материи ОЗК. Он закрыл глаза и принялся считать.