Текст книги "Спящий сталкер"

Автор книги: Владимир Лебедев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Глава 5
Ночь

– Лоцман, а ты что думаешь о здешней Зоне? – обратился в темноту Карандаш. – Зубр вот разъяснил свою позицию. Лбом аномалии прошибает, мутантов голыми руками куда подальше швыряет. Оружие лишь для крутизны нужно!

Лоцман не ответил. Устроившись в подходящей ямке поодаль от костра, он «слушал» Зону. Зубр, бурча что-то под нос, полез в карман.

– Я лишь подытожил твои истории о заварушках с мутантами, негодными негодяями и о том, как ты аномалии в дураках оставлял, – глянув на здоровяка, развел руками Карандаш. К разочарованию писателя, сталкеры шутку не оценили.

– Думай че хошь. – Кеша вытащил из кармана «Пятнашки». – Я одно тебе скажу, друг. Я живу в Зоне. – Заскорузлые пальцы задвигали фишками, сопровождая каждую реплику смачным щелчком. – Моя сила против ее силы. Моя хитрость против ее хитрости. Моя воля против ее воли… Только у меня есть еще вера.

– А ты не боишься… – начал писатель.

– Нет! – оборвал Зубр почти слетевшую с губ Карандаша фразу. – Типун тебе на язык. Это… Карандаш. Вижу, что ты не дурак. Но эти твои… – здоровяк покрутил пальцем, – рассуждения мне не в кассу. Я просто хочу заработать. Развлечения ради байки собираю. Выживаю как умею. А ты мне такой – боишься, не боишься! Ну на хрен!

С досадой взглянув на игрушку, Кеша сунул ее обратно в карман. Чтобы скрыть смущение, Карандаш кашлянул, прочищая горло.

– Лоц! – громко позвал Зубр. – Я до кустов, а потом подежурю.

Тишина.

Наконец из-за деревьев донесся шорох.

– Хорошо. – Онисим выступил из тени и подошел к костру.

Напарники переглянулись. Последний переход хоть и был спокойным, но под конец дня душевные и физические силы что у одного, что у другого исчерпались досуха. Игнорируя Карандаша, Зубр натянул сапоги и растворился в темноте.

Лоцман занял его место на плащ-палатке и принялся ворошить костер. Писатель задумчиво грыз ручку.

– Ну что тут добавить… – вдоволь наглядевшись на игру огня, сказал Лоцман, – Зубр Зону знает, чувствует. В борьбе за жизнь в зверя превращается. Рвет всех направо и налево.

– А откуда у него прозвище такое? – оживился Карандаш. – Из-за того, что здоров как бык?

– Ты при нем только не ляпни. За «быка» Кеша может и врезать, – рассмеялся Лоцман. – Десантник он бывший, тельняшкой все бахвалился. Назвали Зеброй, скандалил, морды бил, потому переиначили в Зубра, вроде как благороднее звучит.

Порыв ветра качнул деревья. Разговор оборвался. Угли тихонько потрескивали. Вглядываясь во тьму, сталкеры положили руки на оружие.

Лоцман повел носом. Отступил от костра в темноту. Присел.

«Тяжелый запах у здешних цветов… не родной… – подумал он. – Даже дым и тот как-то ближе…»

Теплые волны воздуха расходились от огня, согревая душу. Костер говорил с людьми, тихонечко рассказывая о своей короткой, но яркой жизни. Лес молчал.

– Любопытно пообщаться с неординарными сталкерами, – прервал паузу Карандаш. – Жаль только, «легенды» и «каменщики» неразговорчивы. А так всякие попадались. Один себя капелланом называл, с крестом и Библией не расставался, другой хвастался, что аномалии и мутантов без детектора чует, а Док вообще… до Камня Желаний дошел!

– А мы как тебе? – поинтересовался Лоцман. – Любопытные субъекты?

Карандаш почесал щетину на подбородке.

– Что могу сказать… Ты, очевидно, проводник. Ищешь пути и ведешь других через лабиринты аномалий. Зубр – спец по выживанию, балагур и добрый напарник. Вполне себе обычные сталкеры. Но ты не ответил: что думаешь о здешней Зоне?

– Это кладбище. – Лоцман медленно отвел взгляд от черной стены леса и посмотрел на писателя. – Одно большое кладбище.

– В каком смысле? – Карандаш быстро черкнул строку в блокноте.

– Да в прямом. Куда ни плюнь, либо кровью все полито, либо трупы…

Лоцман замолчал, прислушиваясь скорее к внутренним ощущениям, чем к лесным звукам. Карандаш ждал.

– Сколько человек погибло при втором взрыве? Тут были люди. Проводились исследования. Не только в Припяти и ЧАЭС, но и в других точках. Ямполь, Дуга, «Вектор», «Юпитер», Полесье. Камень Желаний из воздуха появился, что ли? Везде секретные лаборатории… – Лоцман сделал жест рукой, словно стремясь охватить максимум территории. – А что здесь творилось после первого взрыва?

Писатель, сидящий по другую сторону костра, еле различил жест скрытого во мраке сталкера. Поняв, что от него ждут ответ, Карандаш сказал:

– Если вкратце, то приехали ликвидаторы, потушили пожар, вывезли людей, огородили территорию. – Ограничился он одной фразой, как бы приглашая собеседника продолжать мысль.

Лоцман сел обратно к костру.

– Да, – поглаживая рукой раны, сказал он. – Приехали ликвидаторы… Потушили атомную станцию, огородили зону отчуждения. Дальше – больше. Начались эксперименты с другими зонами. Зонами Посещения. Из Новосибирской Зоны повезли сюда мертвяков и тамошних мутантов. Из других Зон наверняка тоже кого-нибудь доставили…

Откуда-то издалека донесся вой. Вслед за ним в лесу раздался хруст ветки.

«Зубр», – определил Лоцман. Скривился, увидев, как Карандаш бросил ручку и схватился за оружие.

– Ночное зверье охотится… Зубр прикроет, если что. Надеюсь. – Лоцман похлопал по земле ладонью. – В общем, соорудили в нашей Зоне биомогильники и сложили туда новосибских мертвяков, облученных животных и умерших ликвидаторов… на хранение. Потом второй взрыв. Все вышло из-под контроля и зажило своей жизнью.

– Серьезно, есть такие захоронения? – переспросил Карандаш.

– Да. – Глаза Лоцмана заблестели. – Хватает. В Черном озере у Стечанки однозначно есть. Откуда в округе мертвецы ожившие постоянно появляются? Вот оттуда. Думаю, саркофаг разрушился, и с каждым Штормом верхний рядочек заряжается и выходит. А Клондайки артефактов? То же самое. Могильники, обработанные аномалиями… Вот потому-то наша Зона и есть большое кладбище.

– Надо же… – задумчиво протянул Карандаш. Постучал костяшками пальцев по наладоннику. – Не доводилось слыхать такого…

Лоцман хмыкнул. Потянулся к вещмешку, развязал. Остановился. Не открывая горловины, секунды две подумал, потом накинул лямки обратно и затянул. Бросил в огонь сухую веточку можжевельника. Костер с благодарностью принял подношение и вернул сталкеру облачко ароматного дыма.

– У меня тут отец лежит, – глухо обронил он. – Ликвидатором был. Рассказал по большому секрету. Поэтому я до второго взрыва сюда наведывался и как турист, и самоходом. Сейчас вот тоже наведался, на жизнь чуть-чуть заработать.

– Какие-то сложности возникли? – Карандаш, последовав примеру Лоцмана, взял ветку и пошерстил в костре. Тот недовольно зашипел, защелкал и выплюнул сноп красных искр.

– Обычные сложности, как у всех.

– А, ну да, – поспешил согласиться писатель.

КПК Карандаша звякнул. Мелодией, которую Лоцман не любил больше всего.

– Кто на этот раз? – спросил он.

– Семецкий. Зуброид у Борщевки. В Полесье.

– Странно… Мне днем пришел некролог, что он помер в Рыжем лесу. Чуть не угробил меня.

– Это старый. – Карандаш устроился удобнее на полиуретановом коврике. – Аккурат перед внезапным Штормом пришел. А как чуть не угробил?

– Пиликнул на «веселом поле» – и меня нашпиговало иголками.

Лоцман вспомнил бойню на «ЭкоХиме». Глючная машинка выдала некролог лишь на «легенду Зоны», и то запоздалый. Семецкий успел воскреснуть и помереть еще раз.

– Этот Семецкий, как Дункан Маклауд из клана Маклаудов, – вслух сказал он. – Бессмертный, блин.

– Легенда Зоны, – с пафосом произнес Карандаш. – Достаточно одиозная фигура в местном фольклоре, наряду с Доком. Остальные как-то поменьше на слуху. Черный сталкер, Мережа, Коллекционер…

– О, Зубр в этой теме как рыба в воде. – Лоцман тоже лег, пристроив под голову вещмешок. Небо над поляной было черным, без единой звезды. – Черный самодур, Мережа Лиман создал, Коллекционер… коллекционирует?

– Собирает артефакты и награждает временной неуязвимостью, – пояснил Карандаш. – Так говорят.

– Может быть… Мне как-то всегда фиолетово было, за три года никто не попадался.

– Но в приметы-то ты веришь?

– Обострившиеся инстинкты и интуиция – подоплека примет. Звериное чутье.

– А Камень Желаний?

– Что-то точно есть. Отцу я верю.

– Я тоже считаю, что Камень существует. Причем слышал несколько версий его происхождения. Все записал.

– Ну и какой больше веришь?

– Склоняюсь к версии, что он внеземного происхождения… как Золотой Шар или Машина Желаний. Может даже, цель его хозяев – колонизация Земли.

Лоцман нахмурился.

– То, что внеземной, возможно. Но колонизация? Кем? Пришельцами? Масонами? А как быть с «каменщиками»? Они за кого?

– Возможно, «каменщики» нужны, чтобы Камень не покинул Зону. – Взгляд Карандаша на мгновение стал колючим. – Одиночек ловят, промывают им мозги, вербуют. Именно поэтому одиночки могут добраться до Камня Желаний, а большим группам приходится воевать с фанатиками. Но кто знает, что нас ждет дальше?

Писатель взглянул на небо. Ночь полностью поглотила окружающий пейзаж. Лишь далеко на северо-востоке отсвечивало багровое марево. На его фоне кроны деревьев дышали бездонной чернотой. Костер выбрасывал одну порцию искр за другой, стремясь зажечь звезды на небе. Маленькие метеоры изо всех сил стремились ввысь, выписывая сложные траектории, и гибли один за другим, задушенные черной громадой неба.

– Взять другие Зоны. Канада, Россия, Атлантика, Африка, Гренландия, Аравия. Целых шесть штук. Я изучил доступную информацию, там точно пришельцы постарались… Теперь собираю информацию здесь.

– Да, все так, – согласился Лоцман, – с теми все понятно. Одно время про НЛО и прочие контакты из каждого утюга вещали.

Карандаш кивнул.

– Не суть. Что я хотел сказать. Чернобыльская Зона, это вот все, – он обвел рукой поляну, – не просто маленькая язва на теле планеты. Зона живет своей жизнью… И она… растет.

– Растет? – автоматом переспросил Лоцман. – Мутанты наружу рвутся?

– В том числе.

– Ну, это вполне объяснимо. – Лоцман надвинул на глаза кепку и отодвинулся в тень.

– Внимательно слушаю.

– Хорошо. – Лоцман включил коммуникатор КПК и вызвал Зубра. – Кеша, как дела? Ничего на горизонте?

– Все чисто, – скрипнуло в ответ. – Двигаюсь потихонечку. Тихо.

– Тут все просто, – пустился в объяснения Лоцман. – Гон мутантов – это не что иное, как воздействие инфразвука. Очень низкой частоты и высокой интенсивности. Точно так же кошки-собаки покидают дома перед землетрясениями. Крысы бегут с корабля, если тот начинает резонировать на частоте надвигающегося шторма. Живность чувствует инфразвук, знают, что грядет катаклизм, а в случае с Зоной – Шторм.

Лоцман смолк. Карандаш шуршал листками блокнота.

– А то, что плодятся как не в себя, – продолжил Онисим, – так это наши горе-экспериментаторы постарались, и пришельцы тут ни при чем. И легенды эти, как знать, может, по сути мутанты-полтергейсты?

Карандаш закончил записывать и открыл было рот, чтобы ответить, как вдруг тишину пронзили жуткий, леденящий душу вопль и несколько беспорядочных выстрелов. Сталкеры вскочили.

– От костра! – выдохнул Лоцман и исчез во мраке.

Вместо того чтобы последовать совету, писатель начал крутить головой, пытаясь что-нибудь разглядеть в ночи. Опомнившись, он схватил автомат, включил подствольный фонарь и лучом света стал шарить по деревьям. Метания закончились быстро – массивная фигура появилась у него за спиной и схватила. Одной рукой неизвестный обхватил Карандаша за шею, другой вырвал автомат и прижал руки писателя к торсу. Он почувствовал, как под давлением стальных объятий воздух выходит из легких. Сердце с дикой скоростью пыталось прокачать кровь к головному мозгу, но сдавленные артерии не пропускали живительную жидкость.

Резкий рывок – и они провалились в темноту. Поляна опустела. Лишь по траве и деревьям мелькали тени от неровного света костра.

– Спокойно, брателло! – прошипело у уха писателя. – Ты в бе-зо-пас-нос-ти.

Распознав голос Зубра, Карандаш прекратил сопротивляться. Кеша медленно ослабил хватку и отпустил его. Вернул «Хеклер-7». Минут десять сталкеры ждали, сидя на корточках. Глаза привыкли к темноте, но видимость все равно была практически нулевой. Никакого треска сухих веток или шуршания травы. Только шепот листьев и поскрипывание качающихся деревьев.

– Сдается мне, брат, что не здесь это случилось… – прошептал Зубр. – Ложная тревога. Готов поклясться, что этот крик слышали и на кордонах, и в Припяти.

– С чего ты взял? – Писатель повернулся лицом к сталкеру.

– Эх ты, бумажная душа. Покантуйся здесь года два, не будет таких вопросов. – Зубр с раздражением указал в жесте «V» себе на глаза, а потом выставил указательный палец в сторону костра. – Зона оповестила всех, что добыла жертву… а может, и не одну. Чтоб остальные не расслаблялись. Сечешь?

Карандаш мог поклясться, что услышал в голосе Зубра не превосходство, а тоску. «Он очень хочет оказаться на моем месте… свалить отсюда к черту», – подумал он, переводя взгляд в указанном направлении.

– Ясно, но…

– Что? – Зубр не дал ему закончить. – Дружище, даже сто историй не помогут тебе прочувствовать Зону. Вон Лоц идет. – Он повел стволом «Абакана» в сторону костра. – Пошли к нему.

Сталкеры подошли к огню. Вестник смерти оставил у каждого в душе черный осадок. Каждый ждал, что он вот-вот снова даст о себе знать… а то и придет.

«Медальон не чувствуется. Ничего не болит, – отстраненно подумал Лоцман, не спуская глаз с края поляны. – Странно».

Молчание затягивалось. Никто не хотел начинать разговор первым. Убирать оружие – тоже.

– Растет, значит, Зона, – наконец произнес Лоцман, чтобы разрядить атмосферу напряженности.

– Десять минут сидим, потом один дежурить, остальные спать, – сказал Зубр. Подкинул в костер хворостину. – Отбой.

Усилием воли Лоцман заставил себя отвернуться от леса. Сообразил, что они все еще стоят. Хмыкнул и сел у костра. Когда спутники последовали его примеру, он спросил писателя:

– Ну что там дальше, Карандаш?

В глазах писателя в такт языкам пламени плескался страх. Погруженный в себя, он не услышал, что обращаются к нему. Зубр кинул в него веточку. Карандаш вздрогнул.

– Что же человеку сделали такого, что его крик так далеко разнесся? – спросил он.

– Говорят, они внутренности человеческие любят. Еще теплыми, – не уточняя, кто именно эти «они», ответил Зубр. – Пока жертва коньки не отбросила. Разрывают тушку, вытаскивают что повкуснее. Впрочем, сильно не ковыряются. Потом мигом отправляют в пасть и, почти не пережевывая, глотают. – Кеша увлекся и стал жестикулировать, изображая каждое действие. – Бывает, жрут вместе с одеждой, но чаще едят труп изнутри, через грудную клетку. Так крови меньше на землю вытекает. Мышцы – они жестковаты, а вот легкие, печень, кишочки…

– На себе не показывай, – буркнул Лоцман. Сдвинув кепку на затылок, он смотрел сквозь огонь, поглаживая медальон.

Зубр замолчал.

– Карандаш, у тебя по-любому должна быть какая-нить музычка. Типа вашему брату помогает для вдохновения, – сверля взглядом напарника, обратился к писателю громила. – Я бы не прочь что-нибудь послушать… настроение ни к черту.

Карандаш сморщил лоб, секунды две думал, затем расстегнул комбинезон и сунул руку за пазуху.

– Не знаю, смогу ли я что-нибудь исполнить, – сказал он, доставая губную гармошку. – Все еще руки трясутся и сердце колотится.

Увидев инструмент, Зубр воодушевился.

– Дай сюда! – Он сдернул перчатку с руки и потянулся к гармонике. – Я в молодости кое-что наигрывал на такой штуке.

– Да? – Писатель поднял брови. – Отлично.

Кеша критично осмотрел гармошку и попробовал пропустить через нее воздух. Звук несмело пробежался по поляне и растворился в лесном массиве. Сталкер удовлетворенно кивнул.

– Щас так исполню, все мутанты в округе разбегутся, – глотнув воды, пошутил он.

«”Восьмиклассница”… – Лоцман узнал мелодию, старательно выводимую напарником. – Зубр молодец. Железные нервы… Зона в любой момент готова прибрать нас к рукам, а ему все нипочем».

Под воздействием мелодии душа затрепетала, избавляясь от черного осадка, освобождаясь из клещей страха и безысходности. Сталкерский привал в смертоносной Зоне будто вдруг превратился в пикник в лесу у родной деревеньки. Костер, гитара, девчонки… Молодость…

Наваждение быстро рассеялось, когда ветер принес новый крик. Еле слышимый, но такой же жуткий…

Музыка оборвалась.

– Отбой, – зло произнес Зубр. Протянул гармонику Карандашу. – Пойду прогуляюсь.

– Я первым подежурю, – сказал Лоцман в спину напарнику. Получив согласие, занялся амуницией. Примкнул штык-нож к автомату, встряхнулся, проверяя, чтобы ничего не брякало, включил-выключил налобный фонарик. Покончив с мелочами, принялся тестировать детектор.

– Возьми мой. – Карандаш протянул Лоцману «Ясновидца». – И прибор ночного видения тоже.

Онисим осмотрел устройства. Одобрительно хмыкнул.

– Неплохо, – прокомментировал он.

Уходить в темноту не хотелось. Лоцман решил еще немного посидеть у костра, пока не придет Зубр.

Тот объявился минут через десять. За это время ни Карандаш, ни Лоцман, не произнесли ни слова.

– Так. По просьбе Лоцмана все-таки закончу мысль, – глядя, как Зубр располагается ко сну, прервал затянувшуюся паузу писатель. – Зона растет… и не только здесь ширится, но и за счет вывезенных артефактов. Каждый артефакт – это бомба замедленного действия. Патрон в револьвере русской рулетки. Иногда боек случая попадает по капсюлю, и… артефакт превращается в аномалию, которая может разрастаться, разделяться… бог знает что еще может. Эти сгустки аномальной активности – сиречь миниатюрные Зоны. Метастазы… а здесь первичная опухоль.

– Понятна твоя мысль… – Зубр положил «Абакан» под голову и укрылся плащ-палаткой. – Есть только одна загвоздка. Хабар был бы вне закона, вреди он таким образом! Почему тогда Зоны не прикроют на амбарный замок?

Карандаш взял веточку и стал выводить на земле незатейливый узор.

– Есть блюда, наслаждение изысканным вкусом которых может стоить гурману жизни. Рыба-иглобрюх, растения-убийцы, грибы, пресмыкающиеся… Попробовать деликатес и побывать на грани смерти. Так и артефакты – источник электричества, знаний, престижа… здоровья, в конце концов. Появление аномалий – пока редкость, но количество артефактов вне Зоны растет. Пусть сработает каждый десятый, двадцатый… уничтожать аномалии мы не умеем. А они могут повести себя как угодно. Полная непредсказуемость. Так что могут навредить, еще как.

– Да? – Зубр зевнул. – Ну и ладно. Мне до лампочки. Я свое отгуляю, а после меня хоть потоп.

– Лоцман… – начал Карандаш, но сталкер уже поднялся на ноги и двинулся во тьму. Писатель не стал останавливать его. Пожал плечами и полез в спальный мешок.

Онисим между тем отдалился от лагеря и улегся в облюбованную ранее ложбинку. Чувствовал он себя не очень. Разговоры утомили, а воспоминания разбередили душу.

«Чертов Карандаш… и мертвого заболтает», – подумал он, краем глаза поглядывая на детектор и вслушиваясь в каждый шорох. Время тянулось невыносимо медленно. Незащищенность спины не давала покоя. На ум пришло слово: агорафобия. Боязнь открытых пространств. Лес огромный, и некому прикрыть спину.

Что, если в лесу прячется кукловод? И ночные крики – это его рук дело? Что, если он идет к лагерю?

То и дело вскидывая автомат, Лоцман еле сдерживался, чтобы не открыть стрельбу по скрывающимся во тьме фигурам. Страх без остановки нашептывал на ухо, что за деревьями кто-то есть. Под его напором Лоцман сдался. Выбрался из углубления и прижался спиной к толстой березе.

Страх поутих. «Спина прикрыта… жить можно…» Мысли медленно плыли одна за другой, не задерживаясь и не вызывая эмоций. Словно в голове играла заезженная запись на старом кассетнике: «Разыщем Седого, обыщем схрон, вскроем тайник, артефакты продадим, снарягу поделим, найдем другой тайник, все продадим, деньги поделим, главное, найти Седого, найти его тайники, забрать артефакты, продать артефакты… Сбагрим посылки, вернемся в Когород, поедим от пуза, пообщаюсь с Симоном, найду покупателя на медальон… продам… Медальон!» Пленка в голове оборвалась. Лоцман тряхнул головой, разгоняя апатию. Медальон! Кожей шеи почувствовал ткань шнурка и артефакт. «Нет. С медальоном все непросто! Седой сильно за него переживал. Берег для особого клиента… Надо обойти лагерь…» Лоцман с трудом заставил себя отклеиться от дерева. Согнувшись в три погибели и замирая на каждом шагу, двинулся по вешкам вокруг бивака.

Листья… порыв ветра… чей-то вздох…

Внутри все оборвалось. Он включил ночник и осмотрелся. Ничего. Детектор – ничего.

«Кукловод?! Показалось? Кажется, показалось… Нервы…» Лоцман выключил прибор. После яркой картинки глаза застилали блики. Мрак сгустился до такой степени, что его можно было резать ножом. Лоцман проверил, легко ли вынимается из кобуры пистолет, погладил автомат. Эти вещи защищали жизнь, придавали уверенности. Держали панику и страх под контролем. Он благодарен им за то, что они есть. Он – хозяин ситуации.

Мутанты!

Лоцман увидел их, как только глаза привыкли к темноте.

Кенгуры!!!

Те самые, что были на «веселом поле»!

Рефлексы сработали безотказно. Глаза за доли секунды вычислили непорченую березу. Он метнулся за ствол. Руки вскинули автомат. Пальцы…

Пальцы!!!

Пальцы онемели!

Лоцман изо всей силы пытался надавить на спусковой крючок, но указательный палец не слушался. Через мгновение руки затряслись и ослабли. «Калашников» уткнулся штык-ножом в землю. Кенгуры бросились к березе. Лоцман упал на колени, навалился грудью на ствол дерева и прикрыл глаза, готовый ощутить боль.

«Почему?»

Только один вопрос…

…«Ясновидец» завибрировал.

Лоцман открыл глаза. Посмотрел на экран. Вычислил, что в беспамятстве пробыл около двух минут.

«Где мелкая мразь?»

Все, что показывал детектор, – это четыре точки. Три зеленые и одна розовая. Последняя двигалась по дуге, появлялась, исчезала…

Приближалась.

Проделки кукловода?!

Лоцмана бросило в холодный пот. Внутренний голос надрывался в крике, что надо бежать… Бежать. Бежать! Он не надеялся на свои руки, на свои рефлексы. Ему нужна помощь! Та, что безмятежно посапывает в десяти метрах у костра.

Зубр!

Щетина чесалась от соленой влаги. Пот капал с бровей, разъедая глаза. Лоцман стал пятиться, не отрывая глаз от экрана прибора, начисто забыв смотреть по сторонам. Точка кружила на границе действия детектора. Каких-то десять метров…

Грохнул шальной выстрел. Сталкер увидел, как точка на мгновение замерла, а затем резко пошла на сближение. Лоцман забыл о приборе и поднял автомат. Он ничего не видел. Яркий экран сыграл с ним злую шутку – теперь он ничего не мог различить в темноте!

– Зубр! – заорал Лоцман и, развернувшись, неуклюже побежал к огню.

Десять метров…

Он видел, как напарник, стоя на одном колене, ждет нападения. Видел, как Карандаш, пытается выпутаться из спальника и схватить автомат. Видел, как приближается костер, споткнулся…

В спину Лоцману врезалась массивная туша, скребнула когтями по «Сумраку» и по инерции унеслась вперед. Раздался низкий утробный рык.

– Лежать! – услышал Лоцман, и тут же загрохотали выстрелы.

Промахнувшись, зверь не стал задерживаться. Резкий бросок – и он исчез в темноте.

Зубр не мешкая подскочил к напарнику, схватил за плечо и рывком поднял на ноги.

– К костру! Прикрываем друг другу спины!

Повисла тишина.

Присев спинами к костру, сталкеры замерли в ожидании. Зверь никак себя не проявлял.

– Лоцман, – прошептал Карандаш, – где мой детектор? Сейчас бы определили, где тварь.

– Я его уронил. – Онисим до сих пор не мог прийти в себя. В голове непрерывным потоком крутились тысячи сцен, как мутант валит его и перегрызает горло… Смерть в который раз прошла рядом, обмахнув плащом.

– Это эхо-пес, – не отрывая взгляда от кромки леса, сказал Зубр. – Матерый. Голодный. Под центнер весом.

– Странно, что пси-воздействие не применяет, – с тревогой пробормотал Карандаш.

– Я видел фантомов, – произнес Лоцман. – Один раз. Перед атакой.

– Ждет удобного момента. – Зубр быстро глянул по сторонам. – Ходит кругами, выжидает…

Свет налобных фонариков шарил по зарослям, прыгал, как испуганная белка, по деревьям. От всполохов костра пейзаж размывался, приобретал текучесть, оживал. Тени то сгущались в одном месте, то кружились в безумном хороводе, в ужасе разбегались от лучей света, но лишь для того, чтобы поспорить с чернотой неба в другом.

Минуты текли одна за одной. Полчаса. Час. Два… Лоцман периодически подбрасывал ветки в костер и потихоньку терял терпение. Хотелось лечь и отдохнуть. Сидеть и ожидать неизвестно чего – хуже некуда. Зверь не появлялся и никак не давал о себе знать.

Карандаш не выдержал первым. Выпрямившись во весь рост и опустив автомат, он сказал:

– Наверное, он ушел. Испугался стрельбы. – Он повернулся лицом к костру и развел руки, потягиваясь.

В тот же миг сталкеры почувствовали головокружение. Мутант решился. После пси-атаки зверь выскочил из тьмы леса. Для своих габаритов он двигался удивительно бесшумно. Лоцман начал стрелять. Пули всколыхнули траву, щелкнули по деревьям. Эхо-пес растворился в покрове ночи. Приглушенный рык возвестил о том, что мутант очень зол. Больше скрываться он не пытался. Шум от пригибаемых кустов и треск ломающихся веток раздавались со всех сторон.

В ушах Лоцмана звенело от выстрелов, голова шла кругом от пси-воздействия мутанта. Сталкер шарил фонариком по сторонам, пытаясь отследить передвижения эхо-пса, но безуспешно. Следующий бросок мутант сделал со стороны Зубра. Здоровяк был готов к нападению, но попасть в зверя тоже не смог. Одурелые Лоцман с Карандашом даже не поняли, что случилось. Животное вновь исчезло во тьме. Зубр разразился проклятиями. Онисим обернулся к напарнику. Тот, матерясь, прижал левую руку к груди и осматривал предплечье. Лоцман увидел, что рукав комбинезона распорот клыками твари.

– Не достал! – крикнул Зубр. Его «Абакан» из вертикального положения снова перешел в горизонтальное.

Сталкерам казалось, что на них нападает целая свора мутантов. Движение и шорохи доносились из-за каждого куста, каждого дерева вокруг поляны. Лоцман хотел набрать в грудь воздуха, но газы сгоревшего пороха и дым вызвали кашель. В легких бушевал огонь. Перед глазами поплыли круги. Он смежил веки и повращал глазными яблоками, чтобы восстановить четкость зрения. Секундой позже клыки эхо-пса сомкнулись на прикладе его «калаша». Горячее дыхание обдало Лоцмана, по ушам ударил грохот выпущенной Карандашом очереди.

– Стой! Не пали!.. – услышал Онисим. Тяжесть мутанта тут же исчезла, пропал и смердящий запах. От пережитого шока конечности заледенели, хотя сердце в груди кипело.

Он не успел прийти в себя. Через мгновение ночной охотник снова атаковал. Стремительный бросок сбил с ног Карандаша. Молодой писатель повалился в костер. Сноп искр и огня поднялся в небо. Выстрелы из МР-7 ушли туда же. Отчаянный крик и яростное рычание переплелись, проникли друг в друга, слагаясь в гимн божеству смерти, и…

Хак!

Мощный кулак, вооруженный кастетом, тараном впечатался в бок твари. Раскаленные угли обожгли подушечки на лапах. Короткая шерсть под воздействием огня закурчавилась и стала обгорать. Запах жженой резины и паленой шкуры ударил в ноздри Лоцману. Время растянулось. Какая-то часть разума кричала, что писатель вот-вот сгорит, другая удивлялась реакции Зубра, а третья наконец таки отдала приказ телу двигаться на помощь. Руки толкнули автомат вперед. Штык-нож устремился в бок мутанту. Кастет Зубра плыл по воздуху к другому.

Взгляды хищника и человека встретились.

Ярость и голод встретились со страхом и жаждой выжить.

Какой-нибудь поддатый сталкер-балагур в баре сказал бы, что это был момент истины между охотником и жертвой.

Вопрос только в том: кто охотник, а кто жертва?

В этот миг бег времени обрел прежнюю скорость.

Массивное тело эхо-пса обрушилось на Лоцмана. Бездонные омуты за доли секунды оказались ближе некуда. Сталкер не увидел в них откровения. Лишь отблеск от фонаря. Зеленый огонь. Затем «картинка» сузилась до малюсенькой точки, утонув в красной пелене. Уровень восприятия звуков окружающего мира упал до минимума, уступая место мучительному звону…

* * *

…звенело так, что казалось – сейчас лопнут барабанные перепонки…

Я тряхнул головой, приходя в себя после удара. Верить в происходящее я отказывался.

Почему? Почему, несмотря на годы в бригаде, несмотря на совместные дела, меня гонят в шею, как паршивого пса?

– Гришко, ну ты че, до сих пор не одуплил? По-хорошему прошу. Вали прочь, пока мое терпение не лопнуло!

Кесарь рванул меня за куртку, занес кулак и снова со всей души врезал. В голове поплыло. Я ничего не мог сделать. Не мог его ударить. Не мог блокировать удар. Решение, что они приняли, вышибло из меня дух куда больнее, чем какой-то тычок в морду…

Гонят прочь, как паршивого пса! Гонят из дома, из бригады! И гонит не кто-то левый, гонит товарищ, с которым я зашел в Зону! С которым все организовал!

Кесарь предал меня.

Поставил перед фактом, что теперь я сам по себе. Определил мой удел, что мне хана. Не сегодня, так завтра. Исход один.

– Кесарь, я…

Кесарь не шутил. Он и еще двое. Типы приблудные… кругломордый Колобок и брюхатый Мешок…

Они стояли посреди грязного дворика нашей точки и ждали, что я еще скажу в свое оправдание.

От удара Кесаря капюшон слетел с головы. Боль пульсировала в скуле, а я, как дурак, наслаждался ветерком, шевелящим мои волосы. Незаплывшим глазом следил за прядью чуба, что поглаживала лоб, будто ласковая рука матери… Белая, как снег…

Седой. Как лунь седой. Встреча с кукловодом не прошла даром. Смог тогда выкрутиться, но теперь…

– Кесарь, хорош. Давай разберемся, какие ко мне вопросы, – оттирая с губ кровь, спросил я.

Я не знал, в чем беда, однако сердцем чуял из-за чего…

Но изгнание? После моих вложений в общий котел? После моих солидных наводок? Четыре года лишений, и вместо доли в общаке – изгнание?

Кесарь сверлил меня взглядом. Массивный, коренастый. В руках молот. На иссиня-черном металле ангел сцепился с сатаной. Эти двое набиты не только на молоте, но и у нас на руках. В знак побратимства, в знак создания бригады.

Вот как оно обернулось. Наше товарищество.

Кесарь… Иуда.

От брови до подбородка уродливый шрам… на рожу урод, и по нутру уродом оказался, сука.

Ветер кружился вокруг него прихвостнем, гоняя листву и пыль. Я чувствовал, как во мне разгорается ненависть. К этим уродам, что избили меня, к уродам, что гонят из бригады.

Кесарь молчит… Всего одно слово, и его шестерки упекут меня в аномалию…

Пыль. Ветер поднимает ее с земли, задувает под шейные платки. Пусть вам забьет глотки этой заразой…

– Какие ко мне вопросы? – повторил я.

Молот больно уперся в мою скулу.

– Какие к тебе вопросы? – процедил Кесарь. – У меня к тебе вопросов нет! Угребывай! Ты меня знаешь. Будешь тупить, урою.