Текст книги "Черный гусар"

Автор книги: Владимир Соболь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

VI

Встретиться назначили в тот же день, как только солдаты приступят к уборке лагеря. Кокорин успел обежать окрестности и нашёл небольшую полянку верстах в двух от расположения преображенцев. Она укромно притаилась между двумя холмами, и можно было надеяться, что звуки выстрелов затухнут между деревьями.

В лощину спустились почти одновременно с двух противоположных сторон. С Брянским и его секундантами пришёл и полковой лекарь. Он был расстроен и зол, потому как совсем не хотел быть замешан в чужую ссору, да потом ещё и объясняться с полковниками и шефом. Но и графу отказать не решился, да ещё и вспомнилась к случаю клятва, которую брал на себя, покидая alma mater. Он остановился сразу же у опушки, сел на сундучок с инструментами и заявил, что не двинется с места, пока всё не закончится или же не понадобится его профессиональная помощь. Про себя он решил, что эти молодцы изрядно заплатят за свою петушиную глупость. Он обязан был лечить офицеров бесплатно, но только не от французской болезни и не от ран, полученных в делах, так сказать, чести.

Противники стояли друг к другу боком, рассматривая кроны берёз. Встретившись, они кивнули коротко, но не проронили ни единого слова. Секунданты устанавливали барьеры. Кокорин вынул из перевязи шпагу и воткнул с силой в траву, да ещё прихлопнул эфес своей широкой ладонью, чтобы держалась лучше. Астафьев аршинными шагами, словно на марше, прошёл уговорённую дистанцию. Как только остановился, Новицкий своим оружием отметил другой рубеж. Но силы ему не хватило, пришлось надавить всем телом, загоняя клинок глубже в землю. Как только он отпустил рукоять, шпага качнулась несколько раз, будто бы выражая своё отношение к происходящему.

Матвеев открыл ящик и рассматривал пистолеты...

– Господа! – громко сказал Новицкий. – Мы, ваши секунданты, считаем, что вы проявили завидное мужество и внимание к делу чести, согласившись на дуэль и приняв условия поединка. Предлагаем вам ещё раз объясниться и, может быть, прояснить обстоятельства известного дела, не прибегая к помощи пороха и свинца.

– Хорошо говоришь, мальчик, – вполголоса кинул Кокорин, он закончил уже заряжать и подошёл к группе. – Только напрасно.

– Господа, – подал свой голос Астафьев, – поручик граф Бранский, поручик... князь Мадатов: не угодно ли вам примириться?

– Не на барьере же, – скривившись, ответил Бранский.

Подошёл к Матвееву и взял у него из рук пистолет, что был к нему ближе. Мадатов забрал оставшийся.

Бросили жребий, кому какую сторону выбрать, и противники разошлись. Барьеры стояли на двенадцати шагах, да развели дуэлянтов ещё на десять шагов от каждого.

Валериан прикинул расстояние и подумал, что в такую мишень, как Бранский, сможет попасть даже с такой дистанции. Он почувствовал, как приливает кровь к щекам, к ладоням, и пожалел, что не может сейчас разглядеть лицо графа. Интересно, подумал он, а смог ли уснуть нынче Бранский. Сам же он задремал, но только под самое утро.

– Господа! – крикнул Астафьев. – Начинаете сходиться по моему сигналу. Каждый стреляет по своему усмотрению, но не ближе поставленного барьера. Раз! Два! Три! Сходитесь!..

Бранский неожиданно широкими шагами пошёл, почти побежал к барьеру. Пистолет он сначала держал поднятым кверху, но затем начал целиться на ходу. Валериан остался на месте и вытянутой рукой принялся ловить движения графа. Улучив момент, потянул крючок, и кисть дёрнулась, словно по ней ударили снизу. Почти одновременно он услышал и второй выстрел, и пуля взвизгнула где-то рядом с плечом. Дым рассеялся, и стало ясно, что первый обмен оказался безрезультатным.

Бранский, Валериан это видел отчётливо, был недоволен. Очевидно, он выстрелил раньше, чем предполагал изначально. Выстрел Мадатова заставил и его выпалить тут же в ответ.

– Сближайте барьеры! – крикнул граф секундантам.

Кокорин немедленно и даже с какой-то радостью направился к своей шпаге. Новицкий запротестовал, но мнение его оказалось единственным. Даже Мадатов покачал головой. Нет смысла тратить попусту пули: пришли на поле – надобно биться.

Теперь дуэлянтов разделяло лишь двенадцать шагов. Кокорин с Матвеевым опять зарядили пистолеты и раздали противникам. Очередь подавать сигнал была за Новицким.

– Внимание! – Ему сделалось зябко и жутко, словно это он стоял перед нацеленным в живот пистолетом, словно это ему предстояло ощутить страшный удар свинцового шарика, пущенного с невероятнейшей скоростью. – Раз... Два... Три!.. Сходитесь!..

Теперь и Валериан направился прямо к барьеру, не тратя времени и сил на прицеливание. Графу же снова изменило самообладание, он выстрелил, не пройдя и половины дистанции. Валериану обожгло шею, он качнулся, но выправился и дошагал до барьера. Бранский остался стоять на месте, повернулся боком, опустил локоть возможно ниже, а шею закрыл поднятым пистолетом.

– К барь... – начал было Матвеев, но тут же осёкся. Астафьев недовольно покачал головой.

Валериан помнил, что здесь было ещё какое-то правило в его пользу, но не был уверен, а спросить не решился. Он непременно решил закончить дело этим же выстрелом. В третий раз могло повезти уже Бранскому.

Мадатов прицелился, выстрелил. Бранский выпустил пистолет и рухнул на землю, зажимая обеими руками бедро.

Увидев оседающего графа, доктор вскочил и подхватил саквояжик. Теперь, когда эти мальчишки постарались искалечить друг друга, наступила его очередь действовать.

– Ничего страшного, – объявил он, осмотрев рану Бранского. – Пуля прошла навылет, с внешней стороны, кость, кажется, не затронута...

– А у вас, поручик, и вовсе пустяк, – добавил он спустя несколько минут, отходя от Мадатова. – Хотя даже эту царапину вам скрыть не удастся. И мундир, и сюртук одинаково не застегнутся на шее.

– Господа! – надрывался Кокорин, в возбуждении, словно хмельном. – Господа! Теперь, когда вы уже всё доказали... Предлагаю всем... вам, нам... немедленно обменяться рукопожатием...

Бледный Бранский поморщился, но протянул всё-таки руку. Валериан выдержал паузу, однако же наклонился и дотронулся до потной ладони. Графа он презирал, но затевать новую ссору с его секундантами – такого намерения у него не было...

VII

– Что же, господа, благодарю вас! От имени офицеров полка – благодарю!

Подполковник Муханов сидел на стуле в своей палатке. Перед столом виновато тянулись четыре офицера четвёртой роты.

– Благодарю вас за то, что командиру полка не пришлось назначать следствие, искать, допрашивать и сличать... Действительно, поручики Мадатов и Бранский на допросе военно-судной комиссии не назвали имён своих секундантов. Ваше добровольное признание делает вам честь, но... – Батальонный командир тяжело поднялся и провёл по ослушникам взглядом сверху вниз: – Но делает затруднительным прохождение вашей дальнейшей службы. Рапорты ваши переданы в аудиториатское отделение. Сегодня пришло распоряжение – арестовать вас всех четверых и отправить в Петербург, в ордонансгауз.

Следствие велось полтора месяца, и приговор оказался весьма и весьма суровым. Офицеры Астафьев, Кокорин, Матвеев, Новицкий за участие в противоправном деянии наказаны были полугодовым заключением в Петропавловской крепости. Участников же дуэли, поручиков графа Бранского и князя Мадатова, приказано было разжаловать в солдаты и отправить в армейский полк.

Заключение в крепости оказалось достаточно долгим, но и не таким нудным, как опасался того Новицкий. На гауптвахте ему пришлось следовать тому же уставу. Арестантом же он получил в распоряжение одиночную камеру, помещение сырое и темноватое, но относительно казармы достаточно даже комфортное. Диван, шкаф, стол с подсвечником. Он взял с собой пару десятков книг – французских, немецких, – обдумал тщательно распорядок каждого дня, чтобы не поддаться расслабляющей лени.

Но через всего сорок дней он, вместе с другими секундантами, оказался неожиданно на свободе. Приговор военного суда так и не был утверждён государем. Семье графа Бранского, через военного министра, удалось убедить императора в почти полной невиновности несчастного молодого человека, и так изрядно наказанного судьбой. Пуля прошла хоть через мякоть бедра, но в опасной близости от артерии и кости. Александр, всегда торопившийся блеснуть своим рыцарством, смягчил наказание до домашнего ареста, ограничившегося временем полного излечения. Соответственно, сентенцию и остальным участникам громкого дела должно было бы смягчить.

Четыре офицера прямо от Заячьего острова направились в Таврические казармы, представиться командиру, а вечером прокатились навестить раненого товарища в его городской квартире, откуда едва-едва успели к утреннему разводу.

Второго участника дела чести в этой компании не оказалось. Поручик князь Мадатов понёс самое сильное наказание. Его перевели в армию. Но без обычного, для гвардейца, повышения в две ступени, а тем же чином...

Новицкий навестил Мадатова перед самым его отъездом. Тот принял его весьма холодно. Но Сергей не был обескуражен. Он сел, не дожидаясь приглашения, и заговорил словно бы между прочим, будто хозяин комнаты только и ждал его слов:

– Сожалею, князь, что вам пришлось расплачиваться за грехи наши общие. Все соболезнуют вам, все искренне вам сочувствуют.

– Все? – буркнул Валериан.

– Безусловно. – Сергей выдержал паузу. Он знал, что лжёт, понимал, что ложь эта видна, но чувствовал, что она сейчас просто необходима; Бранский был прав в одном – у Мадатова не было друзей в этом полку, а Новицкий не хотел, чтобы его сослуживец уезжал с чрезмерно тяжёлым воспоминанием.

– Хотя, конечно, – продолжил он, – граф не слишком доволен итогом вашей дуэли. Например, ему кажется, что во второй раз вы слишком быстро пошли к барьеру.

– Я не хотел умирать, – резко бросил Валериан, глядя в глаза собеседнику.

Сергей удержал улыбку. Ему начинал нравиться этот мрачный офицер с резким, неправильным, не петербургским выговором. Он был слишком искренен, он не хотел соблюдать приличия в разговоре; и не потому, что презирал их, а потому, что не знал. Но именно это и привлекало Новицкого. Мадатов в самом деле был не на месте среди затянутых в рюмочку гвардейских поручиков, хотя осиной его талии могли позавидовать многие. Но он был слишком естествен, а потому казался чересчур неуклюжим.

– Тогда почему же вы не подозвали его к барьеру? Вы оставили его на месте и дали фору в четыре шага.

Валериан усмехнулся. По правде говоря, тогда, с пистолетом в руке, он и забыл об этой возможности, но не собирался сейчас признаваться в своей оплошности.

– А если бы я поставил его поближе и застрелил? Что было б со мной потом?

– Его семья вам бы этого не простила, – ответил Новицкий честно и без раздумий.

– Видите. И тогда в лучшем случае – солдатом... в глухой гарнизон... навечно...

– Но, случись вам дать промах, в третий раз граф мог и убить вас с восьми-то шагов.

Валериан подумал, что такой исход пугал его куда меньше, чем разжалование без выслуги, но не стал говорить это вслух:

– Я рискнул. Я сыграл. И я выиграл...

– Армейский полк? – спросил Сергей его прямо.

– Там тоже служат, – ответил Мадатов сухо.

Сергей поднялся:

– Что же – счастливой дороги вам, лёгкой службы. Бог даст, ещё свидимся.

Он протянул руку, и Мадатов, чуть поколебавшись, ответил ему пожатием. Но – Сергей понимал это совершенно отчётливо, – прощаясь навсегда и без особенных сожалений...

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ

I

По широкой поляне полз щит. Полуторадюймовые доски остругали, плотно сбили друг с другом и обрезали на высоту роста среднего человека. Ширину же выбрали так, чтобы самый плечистый гренадер не смог бы закрыть мишень, даже выпрямившись и вдохнув полной грудью.

Двое рядовых в зелёных мундирах и белых панталонах бежали к опушке, держа в кулаках верёвки, накинутые на плечи. Щит двигался за ними достаточно быстро и плавно. От падения его удерживала ещё одна бечева, натянутая по всей длине прогалины.

Егеря первой роты первого батальона стояли группками по шесть человек, держа заряженные ружья в положении «на плечо». Только щит приближался, следовала команда: «Первая!» Трое, шагнув вперёд, падали на колено и палили в надвигающиеся доски... «Вторая!» Вторая же тройка занимала место первой и расстреливала удалявшуюся мишень. Больше половины стрелков попадало в цель. Летели белые щепки, а щит всё больше окрашивался в цвет травы, видневшейся сквозь пробоины.

Пару раз чья-то не в меру меткая пуля перебивала верёвки. По команде стрелки брали ружья к ноге и ждали, пока тянувшие сращивали концы.

Командовал высокий чернявый штабс-капитан, бежавший параллельно движению щита, держась за линией стрелков. За ним ехал верхом подполковник, внимательно наблюдавший, и как исполняют приёмы рядовые, и как часто попадают они в мишень.

Отстрелялась последняя группа, щит остановился. «Бурлаки» начали перевязывать бечевы, чтобы тянуть в другую сторону. Ротный подошёл к батальонному командиру:

– Хорошо стреляют твои люди, Мадатов!

Штабс-капитан вытянулся и отдал честь. Подполковник Бутков спрыгнул на землю и отдал поводья подбежавшему унтеру:

– А теперь хочу посмотреть, как маневрируют. Топать на месте и ружьё вертеть егерям без надобности. Пусть атакуют... вон ту опушку. Там враг засел, оттуда стреляют. Давай, командуй. Только не забудь приказать, чтоб разрядили ружья, у кого осеклись.

Мадатов дёрнулся недовольно:

– До сих пор не забывал, господин подполковник.

– У каждого своё дело, Мадатов. Офицеры рядовым приказывают, ротный – своим офицерам. А батальонный, соответственно, – ротным!.. Исполняйте, господин штабс-капитан. Жду!..

Пробили барабаны, и рота выстроилась в две линии. Другая дробь – и первая шеренга побежала вперёд. Отошла на полсотни метров – и по новому сигналу егеря припали на колено, показывая, что готовы к стрельбе. Приложились, и тут же вторая половина роты двинулась скорым шагом. Солдаты проскочили в разрывы первой и, взяв ту же дистанцию, также изготовились к залпу. Отстрелявшаяся шеренга, повинуясь не умолкавшим барабанам, изображала, что заряжает оружие.

Мадатов держался в арьергарде, держа при себе барабанщиков и нескольких вестовых. Он был доволен. Он чувствовал, что рота исполняет приказания складно, что управлять сотней солдат и офицеров ему так же ловко, как действовать десятью пальцами. Он знал также, чувствовал спиной, что и батальонный командир тоже радуется, видя, как чётко действуют егеря, как быстро перекатываются шеренги, приближаясь к опушке леса.

– Стой! – крикнул Бутков.

Мадатов повторил приказ, и, повинуясь грохнувшим враз барабанам, обе шеренги замерли. Первая у самых деревьев, вторая – на том же расстоянии, что было определено сначала.

– Правильно, – похвалил батальонный. – Правильно, Мадатов, делаешь, что голос не рвёшь. Пальба начнётся – ни один унтер тебя не услышит. Командуй лишь барабанами. Это надёжней... А скажите, господин штабс-капитан, в лес вы тоже линиями бы пошли?

Валериан позволил себе улыбнуться. Вопрос, он понимал, задан был только для формы.

– Никак нет, господин подполковник. Исполнили бы манёвр за номером три. Барабаны пробивают резвый поход, и каждая цепь вытягивается колонной по одному. Подобными верёвками рота и входит в лес.

– Знаешь, – буркнул Бутков. – Посмотрел бы я ещё, как исполняешь, да времени уже нет. Пусть строятся в колонну и возвращаются в лагерь. Есть кому повести?.. Ну и отлично. А мы с тобой проедемся, поговорим... Сергачёв! Отдай коня штабс-капитану. Сам прогуляешься с ротой...

Опередив пеших егерей, Бутков с Мадатовым выехали с поляны на пыльный, широкий шлях. Островок леса остался у них за спиной, а справа и слева тянулась до горизонта бугристая равнина, покрытая высокой травой. Дорога сразу пошла вверх, на небольшой холм, но отдохнувшие лошади шли бойко и весело, поматывая головами.

– Рад, что я тебя от мушкетёров к егерям перетащил? – помолчав, начал Бутков. – Можешь не отвечать. Сам знаю, что рад. Как увидел тебя у мингрельцев, так сразу подумал – вот кто мне нужен здесь, на первую роту! Егеря – дело живое и быстрое. Но и опасное. Будь у нас времени чуть побольше, надо бы, пожалуй, два-три взвода за деревьями посадить. Чтоб палили холостыми по наступающим. А как подойдут, ещё бы и навстречу пошли. Как при Александре Васильевиче. Он, Мадатов, колонну на колонну гонял. И шаг приказывал не сбавлять! Пробегали строй через строй, только штыки отводили, чтобы друг друга не поколоть...

– Опасный манёвр, – отозвался Валериан. – Не уверен, что мои бы управились.

С Бутковым ему легко было и говорить, и служить. Ни один, ни другой не любили прятаться, притворяться. Каждый знал своё дело, любил его и старался исполнять по возможности лучше.

– А я уверен, что с первого раза никак не управились бы, – ответил Мадатову подполковник. – И со второго тоже, и с третьего. А вот с пятого, глядишь, и начало бы у тебя получаться... Я тогда ещё только унтером начинал. Так честно скажу тебе – поначалу ой как боялся. Бежишь, ружьё на руку, орёшь, барабаны лупят! А навстречу такие же оголтелые, такой же колонной. Ох, думаешь, не разойдёмся, так только лбы затрещат! Потом попривык, и страх стал яростью замещаться. Он на тебя, ты на него. Штык уберёшь, а плечом нет-нет да засадишь куда придётся. Да и он же не уступает! Так потихоньку Суворов и вытягивал нас на дело...

– Ну, авось и наши никому не уступят.

– Авось! – вскинулся батальонный. – Авось – не солдатское это слово. Да – война, да – на удачу, но – только не на авось! Ходим мы, штабс-капитан, под Богом, но каждый сам за себя. Сделай всё своё и даже немного больше, а дальше... да там как уж получится. Но пока скажу – хорошая у тебя рота, Мадатов! И батальон у нас неплохой. И полк седьмой егерский тоже, думаю, в настоящем деле выстоит.

– Думаете или уверены? – напрямую спросил Мадатов.

Бутков помолчал. Смотрел прищуренными глазами вперёд за вёрсты и вёрсты степи – туда, где валилось вниз красное горячее солнце.

– Надеюсь, – наконец вымолвил он. – Война, Мадатов, это тебе не манёвры. Под пулями всё куда как сложнее – и стоять, и бегать. А главное – соображать. В тебя самого стреляли когда-нибудь?

– Бывало, – усмехнулся Валериан. – Карабах – это же не Россия. Там у нас, за Кавказом, без ружья, без сабли... день, может быть, проживёшь. Но до утра уже, наверное, не дотянешь.

– Убивать приходилось?

Валериану легко было бы прихвастнуть, но разговор располагал к честности.

– О двух знаю наверняка. О других врать не буду. Стрелял вместе со всеми. Те падали. Видел. Но чья пуля кого нашла – точно вам не скажу.

– И не надо нам точно. В бою всё так и будет – они нас, мы их. А кто кого больше, после решим, когда разойдёмся... Что командир под пулями был – это уже хорошо. Но пока солдаты обстреляются – время надобно. А он ждать нас не будет.

– Кто этот он?

– Турок или француз. Думаю, что сначала всё-таки турок. С Бонапартом пока помирились, но... О том пусть императоры и фельдмаршалы размышляют. Наше дело солдатское – на кого укажут, на того и пойдём. А турки всё-таки ближе. Да и дерутся там опять третий год.

– Скорей бы, – вздохнул Мадатов.

Такое искреннее нетерпение услышал Бутков в его голосе, что зашёлся от хохота. Закашлялся, захлопал ладонями по груди, склонился к самой луке седла, вдавил лоб в чёрную гриву:

– Что, не терпится умереть?

– Почему умереть? Пускай они умирают, а мы выживем.

Бутков хлопнул его по плечу:

– Правильно мыслишь, штабс-капитан. Слышал я такое от петербургских знакомых: мол, на войну идут не убивать, а умирать. Солдату такая философия не подходит. Война – дело страшное. Ничего святого или, Бог упаси, красивого в нём нет. Только кровь, боль и страх. Но не мы с тобой, Мадатов, его придумали. Не мы его для себя и избрали.

– Как не мы? – заволновался Валериан. – Я сам хотел. Сам просился.

– А почему в солдатскую службу просился, а не в гражданскую? Что приятней: грязь сапогами месить или за столом пёрышком гусиным скрипеть? Но всё-таки к ружью потянулся, а не к бумаге. Значит, кто-то эту страсть в твою душу вложил. И приспособил тебя именно к этому делу, а не к другому. Честно скажу – хорошо приспособил. Будет из тебя офицер славный. Может, и до генерала дослужишься. Какие твои годы.

– Двадцать шесть лет, – Мадатов собрал поводья одной рукой, вынул платок из-за обшлага мундира, обтёр лицо: жара к вечеру ещё больше усилилась. – Спешить надо. Иначе мне в Карабах и не вернуться. Я по Шуше должен проехать, чтобы не меньше полковника. Чтоб ордена блестели на эфесе, на шее, в петлице. Только так. Иначе и сам не поеду, и дядя тоже не пустит.

– Как он? – спросил подполковник, который успел уже хорошо узнать историю Шахназаровых и любопытствовал – как же живут, как воюют люди за далёким Кавказским хребтом?

– Получил письмо месяц назад. Пишет, что воевал вместе с русскими, дрался с персами. Но начальник, князь Цицианов, не любит нас. Всем дал награды, но грузинам золотые сабли, а нашим армянам только серебряные. Дядя Джимшид очень обиделся. Хочет выходить из Грузии, думает снова вернуться поближе к Шуше. Наше имение там, своя земля. Теперь будем под русскими, теперь не так уж опасно.

– Пускай селится, пускай обживается. А там – помяни моё слово, Мадатов, и десяти лет не пройдёт, как получит такой подарок – родной племянник полковником русской армии! Если, конечно, выживешь... Ну да ордена и чины за просто так не дают. Во всяком случае, таким, как мы с тобой, штабс-капитан. Да что же загадывать, служить надо! Говорят же, что свою пулю и не услышишь... Но в хорошем полку удача куда надёжнее.

– У нас полк хороший! – радостно воскликнул Валериан.

Бутков покосился на молодого товарища и усмехнулся:

– Сейчас он хороший. А видел бы ты его года четыре назад. После Фридланда в нём людей оставалось – на две неполные роты. Французы побили, да на марше ещё потеряли больными, бежавшими. Меня как раз перевели сюда. Вот тебе, говорят, подполковник Бутков, твой батальон. Посмотрел на горстку солдат и спрашиваю: где господин генерал, мой батальон? Будет, отвечает мне генерал, сам должен его построить. И отправили меня, Мадатов, за рекрутами. За сколько-то сот километров рекрутское депо в городишке уездном. Людей приготовили для всего седьмого егерского полка...

Он потёр рукой подбородок и покрутил головой, вспоминая нерадостные картинки:

– Приезжаю, спрашиваю – где мои рекруты? А вон, показывают мне, с носилками бегают. Грязные, оборванные, босые, худющие – камни раскалывают и носят. Щебёнку бьют, землю в корзинах таскают. Начальник городской решил собранных мужиков к делу приставить. Мол, что бездельников-то кормить. Ну и приставь, но к делу же! Не каменщики же – солдаты! Взял бы десяток поручиков из инвалидной команды, да учил бы их строю с утра до вечера. Всё нам легче бы в полку пришлось. А он, видишь, дармовой силе рабочей обрадовался... Именно что дармовой. Он и кормовые деньги себе забрал. Держал людей на такой работе и впроголодь. Десятками в день умирали. А мёртвых не хоронили. Сбрасывали в ров и засыпали... Прихожу я к этому коменданту, спрашиваю – как же вы с людьми обращаетесь? А у меня, отвечает, тоже приказ – стену городскую исправить. Я ему – это же будущие солдаты, ваши защитники. Как же можно с ними так обходиться, хуже, чем со скотом? А он, морда пьяная, только рукой махнул: да зачем нам защитники? В наши болота никакого врага и так не заманишь...

– Я бы такое услышал! – крикнул гневно Валериан.

Бутков набрал всю широкую грудную клетку воздуха и выдохнул с усилием, будто ударил:

– Не знаю, Мадатов, кто мою руку тогда удержал. То ли ангел мой, то ли этот унтер-офицер Сергачёв. А то бы и мне пришлось скалу кайлом ковырять. Только не здесь, а много, много восточнее... Ушли мы от коменданта и начали бедолаг этих к маршу готовить. Баня, еда, лекари. Накупили рубах старых, сапог, лапти заказали умельцам местным. Думаю, если на круг посчитать – рублей двести я в этом городишке оставил. Треть годового жалованья, Мадатов. Хорошо, что пока холостой... И повели мы это воинство шаг за шагом. Веришь ли, капитан, – ни один человек у меня не пропал бесследно. Умирали, да, врать не буду. Но дезертиров не было. Им после этих ужасов под комендантом в полк хотелось, будто бы к мамке обратно... Довёл. Здесь ещё человек пятьдесят скончалось уже в лазарете. Кровавый понос, Мадатов, штука страшная. От него и на войне гибнут больше, чем от пуль да снарядов. Остальных же начали учить. Поодиночке, вшестером, взводом... Я же ещё и кремни сам покупал. Поговорил с контрабандистами, привезли мне хороших. Думаю, ещё где-то с сотню я в батальон свой вложил. Но ведь недаром, а, штабс-капитан?..

– Нет, – искренне ответил Валериан. – Недаром. Хороший полк, хороший батальон. Хорошо в нём служить.

– И первая рота в этом батальоне хорошая. Так и будем впредь, Мадатов, служить и воевать...

Они повернули лошадей, съехали с дороги и направились к полковому лагерю. Белые палатки в несколько рядов протянулись вдоль берега неширокой, небыстрой речки. От лагеря к ним скакал всадник.

– Ваше высокоблагородие, господин подполковник! – Полковой адъютант Меньшов обливался потом от жары, волнения, спешки. – Командир срочно требует вас к себе. Собирает всех батальонных.

Он повернул коня и, уносясь, крикнул громко и весело:

– Приказ пришёл!..

– Я ещё с утра знал, что придёт, – усмехнулся Бутков. – Хороший офицер такие вещи носом чувствует, кожей. Готовься, Мадатов. Вот тебе и начало!..