Текст книги "Драконы не умирают!"

Автор книги: Владимир Скачков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 25 страниц)

– Все не так просто, много подводных камней на пути. – Я ощущала, как заинтриговала их, хотя ничего особенного в моих рассуждениях не было. – Но игра стоит свеч.

– Не томи, – поторопил столб.

– У меня один шаман, почти безработный, появился. Если я его к тебе приведу, переговорите? Он парень смышленый, много знает, сможет школу организовать, глядишь, лет через сто-двести смену вам подготовим.

– Ящеры будут против, – задумчиво произнес Арс.

– Я озадачу регента, чтобы уломал Уррара и Сешта. – Убежденность в голосе не соответствовала внутренней уверенности, сомнения имелись, и очень даже большие, но надежда всегда живет. – Создадим совместное предприятие по выпуски мини-электростанций. Рептилианам деньги позарез нужны, а начать можно и без их ведома.

– Может быть, может быть… – Арс посмотрел на шатающихся в округе мышей.

– Тащите сюда своего шамана. – Будь у столба хоть одна, рука, он махнул бы ею. – Вдруг и правда что выйдет.

– А гномов нельзя привлечь? – спросил Арс.

– Нет, нужен человек. Гений одной стихии не подойдет, – ответил столб, как мне показалось, с сожалением.

– Но почему?

– Только человек может управляться со всеми четырьмя стихиями одновременно, – объяснил столб, – с землей, водой, воздухом и огнем.

– А дракон? – ради спортивного интереса задала я вопрос.

– Драконы большие – ни в установку, а тем более в костюм не влезут, даже ты, Хельга, не поместишься.

– Значит, только люди, – прошептала я и громко произнесла: – Нам пора, управлюсь со своими заботами и сразу приду.

– Хельга, ты вселила в меня надежду.

– Если она за что берется, будь уверен, добьет дело до конца! – Арс взял меня за руку, и мы переместились домой.

День разгорался, скоро обед, а мы не завтракали. Я прибрала энергокристалл, чтобы самой случайно не попасть под напряжение – всякое бывает, положила диэлектрические перчатки, пассатижи и калоши в ящик и плюхнулась на кровать.

– Ну наконец-то появились! – Джинн, как всегда, говорил повсюду и ниоткуда конкретно.

– Нас кто-то разыскивает? – спросил Арс, развалясь в кресле.

– Ихтиолк, – ласково проворковал компьютер.

– Кстати, пойдем на озеро, искупаемся, – предложила я, – заодно и с младшим драконом повидаемся.

– После такого пекла, как на твоей Пустыне, простуду схлопотать можно!

– Это разве пекло? Вот днем пекло, а ночью баловство одно. Пошли, хоть у воды постоишь, с Ихтиолком поговоришь, пока я купаюсь.

– Как же он узнает, что мы пришли?

– Узнает, – заверила я и потащила мужа на берег озера.

Младший брат не обманул мои ожидания, был тут как тут, не успела я и двух шагов по воде сделать.

– Где это вы все утро пропадаете? – спросил он хмуро и подозрительно взглянул на меня.

– Свою личную жизнь я даже с братьями обсуждать не собираюсь, – гордо ответила я и нырнула.

Арс, не большой любитель холодных ванн, в озеро не полез, разговаривал с Ихтиолком стоя на берегу, а я уплыла от них метров на сто, ничего не слышала, кроме плеска воды, наслаждалась благословенной прохладой и ни о чем не думала! Только через двадцать минут я немного притомилась и присоединилась к мужу. Он бурно доказывал Ихтиолку, что уже давно не ребенок, сам знает, когда покидать кровать и отвечать или нет на настойчивые звонки нервных дракончиков. Дракончик же, рассерженный и несчастный одновременно, что выглядело несколько комично, громко требовал прекратить всякие хождения по иным мирам и не огорчать его пренебрежением. Короче, они общего языка не находили. Я не удержалась и рассмеялась от души, но тут же получила синим хвостом и улетела в озеро, не переставая хохотать, отчего чуть не захлебнулась.

– Ну вы и бронтозавры. – Я сделала вторую попытку выбраться на берег.

– К твоему сведению, – саркастично бросил Ихтиолк, – драконы ящерицам не родня.

– Ой ли? – Я схватила брата за хвост и вознамерилась зашвырнуть его в озеро, только ничего не вышло, он сильнее.

– Оставь мой хвост в покое, – грозно потребовал Ихтиолк.

– Как же, разбежалась, – пропыхтела я в тщетной попытке совладать с драконом и затащить-таки в воду.

– Джокер, у тебя ожерелье развязалось, – предупредил Арс.

Вовремя он заметил. Мой амулет перестал защищать, и, если Трик не сварганил мне новый – опасность неминуемой и быстрой смерти стала бы реальностью.

– Спасибо, милый, я скоро вернусь. – Через надпространство я спешно ушла в долину.

Трик сидел перед шалашом и перебирал травы, густо наваленные вокруг.

– Еще жива? – таким вот вопросом приветствовал меня шаман.

– Немного, – хмыкнула я и показала амулет: – Скоро совсем скончаюсь.

– Хорошо, что я предусмотрительный. – Трик деловито порылся в травах и прямо на мне стал чинить ожерелье, приговаривая: – Это ж надо, меньше чем за сутки так испоганить хорошую вещь! Куда тебя носило? Ухитрилась высушить и вымочить, проще новый оберег сделать. Сядь пока, я пошаманю чуток.

Не произнеся ни слова, я удобно устроилась на гербарии Трика, вызвав у него недовольную гримасу и скрежет зубов.

– Ты мне весь урожай передавишь.

– Зато мягко, – промурлыкала я и спросила: – Хочешь стать управляющим крупной корпорации?

– Всю жизнь мечтал, – мрачно пробурчал Трик, ловко сплетая травы в единый жгут.

– Пессимист, – заключила я, щурясь на солнце.

Как из-под земли вырос Кромболк, навис надо мной зеленой массой и как рявкнет:

– Где тебя черти носят? Почему Арса таскаешь по злачным мирам? Кто тебе разрешил?

– Может, мне сразу умереть, а не бороться за жизнь, словно последняя идиотка? – спросила я у шамана, не обращая внимания на гневные выкрики брата. – Все равно прибьют когда-нибудь. Так стоит ли спорить с неизбежностью?

– Стоит. – Трик, не прекращая работу, состроил страшные глаза Кромболку, – будь у него свободны руки, погрозил бы дракону кулаком. – Поверь мне, старому долгожителю, просто ради спортивного интереса стоит побороться с неизвестностью.

– Мой вопрос риторический, я не собираюсь отдавать концы ради спокойствия братьев. – Я нагло посмотрела в глаза дракона и, подбоченясь, спросила: – Что разорался? Нервы не в порядке? Или в сон клонит?

Достойно ответить Кромболк не успел. Что на меня нашло? Сама не знаю, но я влепила дракону отработанное на Земле-44 сонное заклинание.

– Ты поосторожней, – зевая во весь рот, попросил Трик, а брат грузно шмякнулся на землю и захрапел по-богатырски. – Меня не выруби.

– Как они узнали, что мы в другом мире побывали? – спросила я себя вслух.

– Почуяли, наверное, – предположил шаман, – у вашей братии нюх на всякую всячину.

– Ладно, выспится – спрошу.

– Когда Кромболк проснется?

– Часа через два, не позже, – прикинула я силу заклинания, – если в спячку не впадет.

– А если впадет?

– Тогда ближе к зиме.

– Кто же заповедник охранять будет?

– Ты, я, Арс, Ихтиолк за речкой присмотрит, может, и эльфов привлечем. Только, к моему сожалению, Кромболк меньше чем через час вскочит злой-презлой и продолжит меня ругать.

– Сбеги куда-нибудь, – посоветовал Трик.

– Так и сделаю, – кивнула я. – Но ты не ответил, хочешь или нет стать крупным промышленником?

– Даже не знаю.

– А учителем?

– Давай конкретно к делу.

– На Пустыне есть Светящаяся долина…

– Знаю.

– Там энергостанция, древнющая, как само время.

– Значит, там все развалилось.

– Вот и нет, все вполне работоспособно. Только лучше тебе самому увидеть и услышать из первых… – Я споткнулась – хотела сказать уст, только рта у столба нет, – но нашлась: – Из первоисточника.

– Ладно, – согласился шаман, – сводишь меня, а там поглядим.

– Договорились: я заканчиваю со своей проблемой жизни и смерти и познакомлю тебя со столбом.

– Ну все. – Трик завязал концы новой гирлянды и накинул ее на меня. – Временная защита готова, постарайся не портить подольше, много сил отбирают эти разовые амулеты.

– Постараюсь, – пообещала я. – Спасибо.

– Носи на здоровье.

– Кромболк проснется – прочитай ему нотацию, пожалуйста, – попросила я.

– На предмет чего?

– Что нехорошо плохо думать о своей будущей императрице и следить за каждым ее шагом.

– Попробую, только я не уверен, что получится наставить упрямого дракона на путь истинный.

– Мне понадобится еще день-два, не больше, и я расправлюсь с проклятием.

– Это будет здорово.

– Пока! – Я махнула Трику рукой и переместилась на остров.

Ихтиолк продолжал ругаться с Арсом, тон несколько возрос, и я, не задумываясь, отключила брата, пока он на меня не набросился.

– Ну зачем ты так, – поморщился Арс, глядя на сопящего во сне дракона, наполовину валяющегося на песке, наполовину в воде.

– Надоели, – отмахнулась я и предложила: – Пошли пообедаем спокойно и на Землю-44 сгоняем.

– Не возражаю. – Арс протянул мне руку. – У тебя свежий амулет?

– Шаман изготовил, только попросил так быстро его не портить, – улыбнулась я, и мы подались домой.

На гневные заявления регента и Аквелии решили не отвечать, приказали компьютеру всем говорить, что нас нет и когда будем – неизвестно, а особо настойчивых посылать подальше. На всякий случай я связалась с дядей.

– Добрый день, – поздоровалась я.

– Кому добрый, а кому не очень, – хмуро ответил Нептун.

– Что стряслось?

– Твоя сестра отвоевала десять метров моих владений, – недовольно пробурчал король морских глубин. – Пожаловалась на меня регенту, ну я и ляпнул, случайно с языка соскочило, что ты попросила меня занять Аквелию на несколько дней.

– Значит, они всыплют мне по первое число.

– Мне уже всыпали, – посетовал Нептун. – Когда я теперь отвоюю обратно свои воды?

– Я улажу свои проблемы и займусь твоими, – пообещала я. Арс на это заявление скептически хмыкнул.

– Ты так и не сказала, что с тобой, – задал вопрос король, отвечать же мне не хотелось.

Арс посмотрел на наши кислые физиономии и взялся все объяснить:

– Только без паники, ваше величество.

– Говорите вы, сиятельный князь, раз императрица не хочет.

– Как вы знаете, Серый Демон давно умер…

– Как мне не знать, сам принимал активное участие.

– После него осталось некоторое наследство, – продолжав Арс, но Нептун снова перебил:

– Все давно поделили и раздали!

– Это не совсем материальное наследство, Серый Демон был проклят…

– И неоднократно!

– Одно проклятие легло на Джокер…

– Как! – вскинулся дракон.

– Теперь ее тащат в могилу, – не обращая внимания на то, что его перебивают, Арс говорил спокойно и уверенно.

– Императрица! Что с тобой?

– Чтобы покончить с этим, нам надо еще день-два.

– Магов, врачей, целителей! – проорал Нептун, ничего не слыша.

– Я же знала, что стоит кому-нибудь узнать, как начнут спасать против моей воли, – вздохнула я.

– Срочно созвать консилиум! – продолжал дракон. – Лечить, снимать…

– Завтра или послезавтра мы вернемся. Джокер знает, как избавиться от проклятия, а ваши маги-целители даже представления не имеют, посему до свидания и передайте всем, что мы скоро вернемся. – Арс махнул рукой, видя бессмысленность уверений: дракон ничего не слышал и понял только одно – его императрица при смерти, значит, нужно срочно спасать любыми средствами.

Муж обнял меня за плечи и перенес на Землю-44, сберегая мои силы, я только успела схватить энергокристалл, приготовленный к путешествию, то есть уложенный в резиновую перчатку.

Глава двадцать четвертая
КЛЮЧИК-ЗАМОЧЕК, СМЕРТЬ И РЫЦАРЬ

Опять ночь и непонятно, куда попали. Пусть я вижу в темноте как кошка, только сообразить, где мы очутились, не могла. Вокруг стоял лес, поскрипывали вековые сосны, недалеко ухал филин – наверное, сидит на суку и высматривает грызунов. Арс расчистил небольшую площадку, собрал хворост и развел огонь. От костра повеяло живым теплом, словно родного человека встретил, приятно запахло дымом.

– Садись, – Арс похлопал рукой рядом с собой и, глядя на пламя, произнес: – Извини, я не должен был говорить Нептуну о проклятии.

– Ерунда, – отмахнулась я, – что ни случается – все к лучшему.

– Он сейчас наверняка всех драконов на уши поставит.

– Не всех, только регента, отца, ну, может, еще Аквелию.

– Тебе лучше знать, – согласился Арс.

– Где мы?

– В лесу.

– Очень умный ответ.

– В десяти километрах, от селения следопытов.

– Захотел родным воздухом подышать?

– Угу.

– Надо было хоть картошки с собой прихватить.

– Как ты думаешь, что у меня в карманах?

– Неужели картофель?!

– Он. – Арс вытащил из просторных карманов куртки десяток клубней.

– Вот здорово! – восхитилась я искренне.

– Маленький пикничок нам не повредит, – усмехнулся Арс.

– Давно пора развеяться.

Когда углей накопилось побольше, мы покидали картофель в костер и, предвкушая удовольствие, смотрели на огонь.

– Надо почаще устраивать себе каникулы, – произнесла я задумчиво, нагребая палкой угли, чтобы картошка вся оказалась под ними.

– Кто-то мешает? – поинтересовался Арс.

– Время.

– Не понял. – Он повернулся ко мне лицом и сразу же в его глазах заплясали отблески пламени.

– Суланна торопит, – посетовала я, чувствуя, что тону и удержаться уже не в состоянии.

Колючие ветки и иголки впивались в тело, комары ожесточенно кусали, мошкара грызла, но я ничего не замечала, наслаждаясь и упиваясь кратким мгновением…

Картошку мы почти сожгли. Слегка приведя себя в порядок, спасали то, что не успело окончательно превратиться в головешки.

– Что на тебя нашло? – спросил Арс, выискивая в черной, обугленной массе остатки картофеля.

– Тебе не понравилось? – удивилась я.

– Все здорово, у нас словно медовый месяц, – заверил меня Арс. – Но мне интересно, что же с тобой?

– Ты у меня за спиной Смерть не видишь? Такую белую, суровую, но чем-то очень прекрасную.

– Нет, – он приподнялся и посмотрел, – ничего не вижу.

– А я иногда ловлю ее взгляд. Если быстро оглянусь… – Я подумала, что не стоит зря расстраивать мужа, и не стала договаривать о своих видениях.

– Смерть тебя пугает?

– Я не боюсь ее, просто присутствие костлявой заставляет жить в полную силу, подхлестывает, толкает на безумства.

– Так и подмывает сказать – почаще бы, – невесело пошутил Арс и, отбросив остатки картошки, обнял меня.

Мне стало так уютно, и я не заметила, как уснула, уткнувшись в плечо мужа.

Утро только забрезжило, а мы уже были в пути. В ближайшем ручье, к которому привел Арс, умылись и сразу переместились к монастырю. Замок оказался в осаде.

– Вот тебе раз, – удивился Арс. – Да что за хрень тут творится?

Женский монастырь окружили эльфы, не темные, как предположил бы кто другой, а светлые! Они готовились к штурму, наскоро слепленные осадные башни медленно продвигались к стенам, где тоже кипела работа.

– Что им потребовалось у монашек? – продолжал задавать вопросы Арс, обращаясь к ивовому кусту.

– Я знаю, – процедила я сквозь зубы.

– Да? Что же?

– То же, что и мне, – книгу. Арс, – попросила я, – задержи эльфов.

– Запросто. – Он засучил рукава и начал выпускать сгустки черной силы.

Пять осадных башен рассыпались, словно карточные домики от дуновения ветра, вопли и стоны заваленных эльфов огласили округу.

– Прыгаем! – Я схватила мужа за руку, и мы переместились на стену.

– Дети богов всегда желанные гости, но вы не ко времени, – приветствовала нас настоятельница монастыря.

– Наоборот, как нельзя кстати, – пробормотал Арс и швырнул темный магический шар в столпившихся эльфов.

Отряд разметало в разные стороны, осаждающие сразу попрятались.

Тянуть кота за хвост было некогда, эльфы скоро очухаются и начнут такое вытворять, что от монастыря камня на камне не останется!

– Мне нужна книга «Исход», – выпалила я.

– Всем она нужна, – проворчала настоятельница.

– Если вы посмотрите на меня повнимательней, то поймете, что книга нужна мне как воздух.

Арс в разговоре не участвовал; он мешал эльфам напасть на монастырь, крушил катапульты и отбивался от боевых магов, которых я насчитала пять.

– Делать мне больше нечего, как тратить силы на разглядывание, – буркнула настоятельница. – Пусть уж лучше вам, Хельга, она достанется, нежели эльфам. Пойдемте.

– Долго не возись, – бросил через плечо Арс, – скоро здесь совсем жарко станет.

– Я не задержусь, – заверила я мужа и взяла настоятельницу за руку. – Так быстрее.

Короткий прыжок через надпространство – и мы в кабинете настоятельницы.

– Как просто у вас, и пешком ходить не надо. – Монашка открыла массивную стальную дверь и сказала: – Берите, мне к книге прикасаться нельзя.

Я заглянула внутрь металлического шкафа, защищенного магией от воров. На единственной полке лежала потрепанная книга, та самая, которую я видела, мысленно путешествуя в прошлом. На всякий случай я взяла книгу псевдоруками, и тут же мои мучители дернули невидимый канат, да так сильно, что душа чуть не рассталась с телом. Смерть взмахнула косой и промахнулась. Щит шамана едва не разлетелся, но выдержал. Он трещал и выгибался, готовый лопнуть в любую минуту, – тянуть дальше было нельзя. Трясущимися руками я достала энергокристалл, через псевдоруку током било не так сильно, но очень больно.

– Отойдите, – прошептала я, – сейчас будет взрыв.

Настоятельница резво отскочила в дальний угол и укрылась за массивным креслом, а я воткнула энергокристалл в книгу. Магическая вспышка ослепила, дунул сильный ветер и унес мою душу в астрал…

Вокруг столпилось десять тысяч призраков, и все смотрели на меня, в пустых глазах ничего невозможно было прочесть – полное равнодушие.

– Повелитель снял проклятие, – прозвучал бесстрастный голос.

– Мы не можем взять его с собой, – произнес кто-то другой.

– Израненная душа все равно долго не удержится.

– Он умрет…

– Не он, а она, – запротестовала я, но меня никто не слушал.

– Это случится скоро.

– Есть у Повелителя возможность спастись?

– Нет.

– Смерть ходит за ним по пятам.

– Нас это уже не касается.

– Какого рожна вам еще надо? – спросила я со злостью. – Проклятие уничтожено, а вы от меня не отстаете.

– Шкатулка Повелителя заберет его?

– Да.

– А может и нет.

– Какова вероятность?

– Пятьдесят на пятьдесят.

– Не так уж плохо.

– Надежда у Повелителя есть.

– Кто хочет помочь?

Повисло тягостное для меня молчание. Рвущихся на помощь Повелителю не оказалось. Я смотрела на бывших рабов и думала, что на их месте тоже бы не стремилась избавить бывшего хозяина от смерти.

– Ладно, я сама себе помогу, – проворчала я и покинула астрал.

Открыв глаза, я не увидела ни книги, ни кристалла, на обугленном полу валялась горстка светящегося песка и остывающего пепла. Из-за кресла нерешительно выглянула настоятельница.

– Где «Исход»? – спросила она.

– Сгорела книга.

– Надо срочно сообщить эльфам, пока они монастырь совсем не развалили, – засуетилась настоятельница.

– Сейчас все сделаем.

Я отряхнулась от сажи и переместилась на стену. Арс успешно отбивался, но надолго его не хватит.

– Как ты? – спросил он, отразив кроваво-красный магический луч, нацеленный на башню слева…

– Скверно, – ответила я и попросила: – Скажи эльфам, что книга уничтожена и смысла воевать больше нет.

Муж погасил еще один разрушительный луч и волшебно усиленным голосом крикнул:

– Эльфы! Книги, за которую вы сражаетесь, больше нет…

– Она сгорела, – подсказала я.

– Она сгорела, – повторил Арс. – Расходитесь по домам и займитесь мирным трудом.

Все пять эльфийских магов разом ударили по монастырю – затрещали молнии, зашипели сгустки огня, стену прилично тряхнуло, даже несколько монашек упало. Я своевременно подлила силы мужу, чтобы не допустить катастрофы и пресечь разрушительное колдовство. На этом мы исчерпали свои возможности, но и у эльфов магии для продолжения атаки не осталось.

К нам поднялась запыхавшаяся настоятельница.

– Эльфы еще не угомонились? – задала она праздный вопрос.

– Нет, ярятся пока, – ответила молодая монашка.

– Хельга, Аресиномус, – обратилась к нам настоятельница, – вы бы покинули монастырь. «Исхода» больше нет, и я быстро договорюсь с эльфами, но пока вы здесь, они разговаривать не станут.

Мне это показалось странным, но расспрашивать, что и почему не оставалось времени: атакующие готовили какую-то пакость. А я все больше ощущала, точнее видела, как моя жизнь, моя душа медленно выходила из тела и исчезала в небытии, Смерть точила косу и ухмылялась, стоя за спиной, вот-вот сделает последний взмах.

– Арс, не спорь, – пресекла я готовые вырваться у него протесты и вопросы. – Срочно уходим.

– Куда? – спросил муж.

– На гору. – Я указала вершину, и мы разом прыгнул на нее.

Свежий ветер пронизывал кольчугу насквозь, я мгновенно покрылась мурашками.

– Так и замерзнуть недолго, – поежился Арс. Ветер растрепал его волосы, да и мои разметал в разные стороны.

– Мы только на минуточку, – заверила я мужа.

– Куда спешим?

– К колдуну в гости.

– Зачем?

– Меня спасаем.

– Я могу помочь?

– Конечно!

– Чем?

– Видел башню за перевалом?

– Да.

– Тащи меня туда.

Арс без дальнейших расспросов подхватил меня на руки и прыгнул на другую вершину. За пять прыжков он принес меня на крышу башни.

– Что дальше? – спросил муж, ставя меня на ноги.

– Нужен местный колдун. – Мне становилось все хуже, только виду я старалась не подавать, чтобы не беспокоите Арса.

– Сейчас поищем. – Он осмотрелся и, найдя дверь, пошел к ней, а я доплелась до стула и плюхнулась в полном изнеможении.

Стало нечем дышать, шею немилосердно сдавило, и я непослушными руками сняла амулет. Полегчало. Думалось нехотя, но я поняла, что защитный амулет, перестав отражать нападки духов и потеряв опору, начал магически съеживаться, из заступника стал убийцей. Вот такой фокус выкинул гербарий шамана.

Арс вернулся через полчаса, за ним громко топал тролль. Я вполне оправилась, чтобы вести внятный разговор.

– Здравствуйте, Дунлонк, – не вставая, произнесла я. – Вы знаете, зачем я пришла?

– Догадываюсь, – хмуро ответил тролль.

– Мне она нужна.

– Берите. – Дунлонк вынул из безразмерного кармана волшебную коробочку и кинул на стол.

Звяк-звяк, – я смотрела, как шкатулка Повелителя перелетает ко мне, ударяясь и подпрыгивая, словно резиновый мячик. Я на лету схватила коробочку, готовую распахнуться и всосать остатки моей души. Пальцы сами попытались поднять крышку, но я-то знала, этого делать никак нельзя! Псевдоруками я намотала кольцами амулет на шкатулку Повелителя и крепко сжала…

Мир живых исчез, я оказалась на сияющем белом диске, шкатулка Повелителя в моих руках преобразовалась, теперь это была узкая шпага: рукоять удобно лежала в ладони, клинок поблескивал радужными цветами. Ко мне медленно приближалась Смерть.

– Вот мы и встретились лицом к лицу, – прошелестел ее голос.

– Ну не все же тебе за моей спиной стоять! – Я нагло усмехнулась, терять уже было нечего.

– Долго я за тобой гонялась.

– Можно подумать, что я от тебя бегала!

– Назови мне свое имя, если такая бесстрашная, – любое, мне все едино.

– Ну вот еще, работу тебе облегчать. – Необычайная легкость возникла во всем теле, захотелось свершить что-нибудь безумно-отчаянное.

– И не надо! – Коса Смерти выпрямилась, теперь это было копье с длинным черным наконечником, нацеленное мне в голову.

– Поединок со Смертью, – фыркнула я.

– Что не так?

– Это бессмыслица.

– Конечно, – согласилась Смерть, а наконечник копья согнулся, и получилась снова коса, – тебе меня не победить.

– Зачем тогда все это?

– Назови свое имя, и прекратим заниматься ерундой. – Коса вновь преобразилась в копье.

– Как же, разбежалась! – Я как завороженная смотрела на орудие Смерти.

– Упрямая, – прошипела Смерть и сделала длинный выпад.

Я едва успела парировать. Шпага громко звякнула о косу, и посыпались искры.

– Хорошо отбила, – похвалила Смерть.

– Стараюсь.

– Тебе не удастся победить.

– Посмотрим.

– Зачем сопротивляешься? – Смерть медленно наступала.

– Из вредности! – Я пятилась и думала, что скоро диск кончится и отступать будет некуда, за краем только бесконечность.

– Оглянись, – предложила Смерть, – и увидишь, что бежать тебе некуда.

Я, как последняя дуреха, оглянулась и чуть не лишилась головы. Коса свистнула, рассекая воздух, а мне пришлось кубарем откатиться в сторону и потерять несколько драгоценных метров.

– Проворная. – Смерть опять замахнулась косой, чтобы совсем загнать меня в угол, то есть на край.

Ждать удара я не стала, сама ринулась вперед. Рубанула я Смерть шпагой – и ничего. Клинок не встретил сопротивления, прошел насквозь и вреда моей противнице не причинил. Оказавшись вплотную к Смерти, я, не задумываясь, схватила косу за древко – руку обожгло леденящим холодом, лезвие клацнуло, как гигантские ножницы, едва не оттяпав мне пальцы. Я экстренно ретировалась, уступив ей еще пять метров.

Левая рука онемела – зря я хваталась за оружие Смерти, надо было попробовать разрубить древко, а не пытаться вырвать. Как мне не хватало второй пары рук! Я же к ним привыкла, а тут псевдоруки отсутствовали.

Смерть ухмылялась мне прямо в лицо (неприятное зрелище) и наступала, размахивая косой, словно на сенокосе. Я остановилась – отступать дальше было некуда, – и приготовилась защищаться, прекрасно зная, чем это кончится.

– Вот мы и дошли до конца, – произнесла Смерть и, занеся косу для последнего удара, успокоила: – Ты не бойся, это не больно.

– Стану я тебя бояться, – проворчала я, перехватывая шпагу двумя руками.

Наверняка тут бы настал мой конец.

– Стой, костлявая, – раздался негромкий, но властный голос.

Смерть замерла с занесенной косой, застыла как изваяние. Из-за ее спины выглянул шаман.

– Скорее уходи, мне долго ее не удержать, – произнес он.

– Куда идти-то? – Я покрутила головой, пытаясь отыскать путь к спасению.

– Этого я не знаю, – развел руками шаман, – как пришла, так и уходи.

– Хороший совет, – промямлила я, но от края диска отбежала, пусть это и не спасение, но время выиграю.

– Ты почему вмешиваешься? – «ожила» Смерть.

– Долг платежом красен, – ответил шаман.

– Подожди, я до тебя доберусь, – пригрозила Смерть шаману и повернулась ко мне.

– Конечно, доберешься, – кивнул он, – только не сегодня.

– Я не спешу.

– Вот и с ней не спеши.

– Не тебе определять, кто и когда умрет. – Смерть опять пошла на меня.

– Но и не тебе, – парировал шаман.

– Ты ее спас? Долг выполнил? Чего еще тебе надо? – недовольно проворчала Смерть, не отрывая от меня пустых глаз. – Уходи.

– Желаю досмотреть до конца, – заявил шаман и скрестил руки на груди, всем видом показывая, что уходить не собирается.

– Смотри, если хочешь, – разрешила она и предупредила: – Ничего интересного не произойдет.

– Как знать, как знать, – загадочно пробормотал шаман.

Я отбила два удара косы и спросила:

– К чему такая настойчивость? Подождать нельзя?

– Скоро двадцать лет будет, как я хожу за тобой, – ответила Смерть, нанося небрежные удары, – мы так давно неразлучны, что мне это надоело.

– Так оставь меня в покое, – посоветовала я, – иди своей дорогой.

Смерть внезапно остановилась и уставилась куда-то вдаль поверх моей головы. Жутко захотелось оглянуться и узнать, что там, с трудом сдержалась, помня о коварстве Смерти. Мельком взглянув на шамана, я отметила, что он с открытым ртом тоже смотрит на нечто за моей спиной и часто моргает.

– Не везет так не везет, – буркнула Смерть и сама себя спросила: – Сколько же он будет мешаться под ногами?

Я опять поборола желание посмотреть.

– Мне здесь больше делать нечего. – Шаман отвесил ироничный поклон Смерти и исчез.

– Тебя нет в числе приглашенных, молод еще, – проворчала Смерть, обращаясь к кому-то вновь прибывшему.

– Угу, – раздалось за моей спиной.

– Так убирайся, – махнула костлявой рукой Смерть, как будто надоедливую муху отгоняла.

– Угу, – ответили ей радостно.

– Пошел прочь! – проорала Смерть, потрясая косой.

– Угу.

– Не мешай мне! – Она рубанула косой.

– Гыр-гыр-гыр, – передразнил кто-то Смерть, и огромный зеленый меч остановил очередной взмах косы.

Любопытство победило осторожность, и я посмотрела на неожиданного защитника. Здоровенный карапуз в блестящих красных доспехах безмятежно улыбался, бестолковый взгляд ребенка блуждал по диску, мой заступник с интересом разглядывал Смерть, словно необычную игрушку, и все вокруг.

– Ну ничего себе! – воскликнула я, забыв на мгновение о Смерти.

Беспокоиться оказалось не о чем: карапуз ловко отбил несколько ударов, радостно загугукал и, схватив меня одной рукой, полетел прочь.

– Я все равно доберусь до тебя, – проорала нам вслед Смерть.

– Это непременно, – согласилась я, и диск исчез…

– Все последние дни умирает, – посетовал Арс, – я даже притомился вытаскивать ее с того света.

– Повелитель всегда ходит по грани жизни и смерти, – веско произнес Дунлонк.

– Как бы она не сорвалась.

– Когда-нибудь обязательно, и тебя рядом не будет, чтобы помочь, – предрек тролль.

– Нет уж, я теперь всегда стану рядом околачиваться, никуда ее одну не отпущу.

– Это правильно, Повелителя надо оберегать.

Открыла глаза и увидела, как мой муж мирно пьет вино с колдуном. Левую руку я почти не чувствовала, словно она под наркозом, а вот в правой держала короткую шпагу, или, лучше сказать, длинный стилет. Сорок девять сантиметров, узкий клинок ромбической формы немногим толще иглы, вместо эфеса простое перекрестие.

– Что обмываем? – спросила я, усаживаясь поудобнее и кладя стилет на колени.

– Твое счастливое избавление от проклятия. – Арс приподнял стакан, приветствуя меня.

– Тогда и мне налей, – попросила я.

– Ты же не пьешь.

– Сегодня можно, – схитрила я.

Тролль поставил передо мной здоровенную кружку, Арс налил красного вина и провозгласил тост:

– За долгую жизнь!

Я колданула над вином, как учил Трик, и оно стало виноградным соком. Усмехнувшись в кружку, выпила с огромным удовольствием, не отрываясь, смакуя вкус изабеллы и радуясь жизни.

– Ну зачем так, – проворчал тролль, жалея испорченное вино, – сказала бы сразу.

– Так интересней. – Я поставила кружку на стол и приказала: – Наливай.

– Может, сразу сок? – спросил Дунлонк.

– Нет, давай вино, – потребовала я, намереваясь еще попрактиковаться.

Тролль нахмурился, но вина плеснул. Я снова преобразовала алкоголь во фруктозу, только, прежде чем пить, проверила состав полученной жидкости. Гримаса тролля меня не обманула.

– Барбитурат, – назвала я вслух главную составляющую сока. – Как раз кстати, мне просто необходимо успокоиться. Спасибо, Дунлонк!

У тролля отвисла челюсть, Арс чуть не подавился вином, а я выпила все до дна, посмеиваясь про себя над неудавшейся выходкой чародея. Нашел кого снотворным потчевать.

– Там же на трех троллей хватит, – выдавил из себя колдун.

– А зачем? – поинтересовался Арс небрежно, наливая вино в кружку.

– Это побочный результат, – смущенно объяснил тролль, – если вино заколдовать на неизменный состав, то при использовании более сильных чар образуется снотворное, по массе равное спирту.

– Ясно, – кивнул Арс и попросил: – Научи.

Муж и тролль увлеклись магическими опытами над вином, а я занялась своими заботами. Рука продолжала неметь, еще немного и перевалит через локоть, если ничего не предпринять! С трудом провела левой рукой по лезвию стилета, и он словно ожил, подсказал, что делать. Я взялась за плотно оплетенную травами рукоять стилета и, не раздумывая, вонзила в предплечье.