Текст книги "Тени Миров"

Автор книги: Владимир Синельников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 26 страниц)

Закран. Земля

Закран скользнул за одним из очередных клиентов в автоматически открывающиеся двери и осмотрелся. В кассовом зале находились только люди. Ни среди клиентов, ни среди обслуживающего персонала его соплеменников не было. Служебный вход находился в противоположном конце огромного зала. Закран направился туда. Около двери стоял, заложив руки за спину, здоровенный охранник. Он перегородил дорогу идущему к дверям сухонькому старичку.

– Вам куда? – вопросила гора мускулов.

– Туда, – вежливо улыбнулся Закран, показывая на дверь за спиной громилы.

– Это служебный вход, – охранник и не подумал сдвинуться с места. – Только для персонала банка. Посторонним нельзя.

– Мне нужен начальник охраны банка, – с выжидательным выражением посмотрел на него Закран.

– Его нет на месте, – охранник продолжал выситься как скала, загораживая проход.

Закран поморщился. Ему надо было еще успеть на самолет, отлетающий через пару часов, а тут это неожиданное препятствие. Не мог же он на виду у многочисленных посетителей и персонала банка пробивать себе дорогу в служебные помещения. Тут он увидел, как стоящий перед ним охранник бросил взгляд в зал и еле заметно кивнул. Закран поглядел на зеркальную панель, обрамляющую стену над дверью, и увидел еще двух мордоворотов, обеспечивающих порядок в зале. Они направлялись к ним с намерением убрать из зала этого неизвестно как попавшего сюда посетителя. Закран дождался, когда один из охранников подойдет достаточно близко, и нанес молниеносный удар в солнечное сплетение высящемуся над ним бывшему тяжелоатлету. Тот не ожидал такой прыти от невзрачного старичка и, хватая ртом воздух, с шумом обрушился на кафельный пол.

– Человеку плохо! – крикнул Закран, поворачиваясь к подходящим охранникам.

Те в замешательстве остановились, с натугой соображая, что же делать дальше, но тут к группе кинулись еще несколько человек из зала. Началась неизбежная в этих случаях суматоха, и Закран, пользуясь тем, что на него перестали обращать внимание, скользнул в дверь служебного входа.

Он, не останавливаясь, промчался по коридору и вбежал в лифт. На предпоследнем этаже двери лифта открылись в роскошный холл, в котором находился на этот раз соплеменник Закрана, сидящий под табличкой “референт” и лениво полирующий ногти. Он даже не успел приподняться. Закран нанес сидевшему со скучающим видом вампиру прямой удар в лоб, отчего голова последнего с громким костяным звуком встретилась со стенкой позади нее. Аккуратно уложив в позу спящего потерявшего сознание сородича, Закран поправил плащ и вошел в приемную вице-президента банка “Элеком”.

– Как вы сюда попали?! – вскинула на него голову смазливая секретарша из-за экрана компьютера.

Закран шагнул к столу. Невооруженным взглядом было видно: девушка лишь недавно прошла инициацию и была горда своими нынешними возможностями и положением. Закран поморщился: начальство банка привыкло устраиваться со всеми мыслимыми удобствами.

– Твой шеф на месте? – он кивнул на дверь с золоченой табличкой с надписью “Вице-президент”.

– Как ваша фамилия? – девушка подозрительно уставилась на Закрана. – Мне ничего не сообщали о вашем приходе. Сегодня приема нет.

– Ты не поняла моего вопроса? – Закран перехватил руку секретарши, скользнувшую к кнопке. – Я не привык повторять.

Девушка завороженно уставилась на лезвие длинного узкого кинжала, вдруг появившееся неизвестно откуда перед ее глазами.

– Мне некогда искать, как открывается дверь твоего хозяина, – произнес Закран, – но если ты мне не подскажешь, тебе вряд ли удастся прожить долгую жизнь, обещанную шефом.

Надо отдать должное этой новоявленной вампирше – она пыталась сопротивляться до конца. Закрану не хотелось отягощать себя убийством ни в чем не повинной девушки, случайно оказавшейся на его пути. Он ограничился тем, что сломал ей руку. Только после этого девушка поняла, что посетитель не обычный смертный, и показала незаметную кнопку, посредством которой можно было открыть дверь в кабинет вице-президента.

– Что тебе надо? – сердито взглянул из-за стола на нежданного посетителя хозяин кабинета. – И кто тебя послал?

Эд Эми в отличие от девушки сразу понял, что перед ним находится его соплеменник. Закран, не отвечая, продолжал двигаться через роскошный кабинет к вице-президенту.

– Стой! – Эд Эми почувствовал что-то неладное, и его рука дернулась к пульту связи.

Дзеньк! Между его пальцами завибрировало, успокаиваясь, лезвие. Эд Эми замер, глядя на торчащий из полированной поверхности кинжал. По клинку пробегали льдисто-голубые искры.

– Откуда у тебя такой кинжал? – хрипло спросил хозяин кабинета. – Ты не простой вампир?

Закран молча выдернул из стола клинок и уселся на стул.

– Кто разрешил тебе посылать своих клевретов к станции? – спросил он.

– А в чем дело? – вскинулся Эми. – Ты проверяющий? Или тебя послал Хранитель?

– Так ты еще не понял? – усмехнулся Закран.

– Что? – надменно переспросил хозяин кабинета.

– Мне казалось, глава клана должен быть умнее, – покачал головой Закран. – Как ты думаешь, что с тобой будет, когда другие старейшины узнают о закрытии станции? И о том, что это произошло с твоей подачи?

– Откуда ты взял, что станцию закроют, пришелец? – уставился на Закрана хозяин кабинета. – Кстати, ты еще не назвался. Кто ты такой?

– Что в имени моем? – печально улыбнулся Закран. – Сколько народа ты положил, чтобы задержать одного человека?

– А-а, ты имеешь в виду этого смертного? Чернова? – перекосился Эд Эми. – На Памире, надеюсь, ему придет конец.

– Тут ты глубоко ошибаешься, – возразил Закран. – Ты что? До сих пор не понял, на кого нарвался? Это же Странник. Чтобы справиться с ним, тебе надо было послать в погоню как минимум половину клана.

– Странник? – с ошарашенным видом переспросил Эми. – Почему мне не доложили?

– Меня не волнует, где он перешел тебе дорогу, – произнес Закран, глядя в упор на хозяина кабинета. – Но кто дал тебе право уничтожать охрану станции?

– Мы не трогали этих полуобезьян, – попробовал отпереться Эд Эми.

– И то, что сейчас в тех местах будет полно народа? – продолжил Закран, не обращая внимания на слова хозяина кабинета. – И Хранитель вынужден будет закрыть станцию?

– Ну и что? – презрительно усмехнулся Эми. – Не очень сильно она нам и нужна…

– Может, тебе она и не нужна, – усмехнулся Закран. – А что скажут южные кланы? Они довольно часто пользовались станцией и находили общий язык с полуобезьянами, как ты выразился.

– Это их проблемы, – ответил Эд Эми.

– Ты серьезно так думаешь? – удивился Закран. – В таком случае мне тебя будет жалко, когда их проблемы обрушатся на твою недалекую голову.

– А может, они и не узнают ничего? – зловеще улыбнулся Эд Эми. – Как я понял, ты оказался единственным свидетелем нашей деятельности у станции, обезьяний защитник?

С этими словами хозяин кабинета прыгнул на посетителя прямо через стол, выхватив из спинки кресла спрятанный меч и метя клинком в грудь непрошеному гостю. Закран оттолкнулся от стола ногой, отъехав на стуле в сторону ровно на столько, чтобы тело Эд Эми пролетело мимо.

Мелькнул такой же клинок, и руку хозяина кабинета пронзила жгучая боль. Эд Эми, неожиданно встретив пустоту на месте непрошеного гостя и не сумев затормозить, с шумом врезался в противоположную стенку кабинета и остался на полу, с недоверием глядя на обрубок руки, из которой хлестала кровь. Кисть с зажатым в ней мечом, судорожно сжимаясь, лежала посредине кабинета.

– Кто ты такой? – прохрипел хозяин кабинета, перехватив искалеченную руку здоровой и с ненавистью глядя на таинственного пришельца.

– Щенок! – Закран поднялся и ударом каблука раздробил отрубленную кисть. – Ты решил, что тебе все позволено? Эд Эми юзом начал отползать в угол кабинета.

– Скажи спасибо, что я поклялся не убивать без нужды, – Закран презрительно поглядел на сжавшегося в углу хозяина кабинета. – Но, надеюсь, неудобства с рукой заставят тебя в следующий раз действовать более осмотрительно. Если он у тебя будет – следующий раз…

Услышав шорох у двери, Закран направился к окну, решив лишний раз не калечить ни в чем не повинных подчиненных главы местного клана.

– Кто ты? – Эд Эми ни о чем другом не мог думать.

– А ты до сих пор не догадался? – усмехнулся гость.

– Высший? – Эд Эми посерел от ужаса.

– Прощай, глава клана, – мрачно улыбнулся Закран, не отвечая на вопрос хозяина кабинета. Повернувшись к окну, он двумя взмахами меча вырубил проем в бронированном стекле и скользнул наружу под грохот рушащейся от мощных ударов подоспевшей охраны двери кабинета.

Артем. Сторожевая башня

Дорога постепенно превращалась в не слишком часто используемую тропу. Временами лишь общее направление на уже ясно видимую седловину между двумя горными пиками помогало выбрать правильный путь. Растительность окончательно перешла в высокогорный вариант. Ели остались далеко внизу. Из деревьев нам попадались только одиноко стоящие перекрученные низкорослые березки да кусты можжевельника, от которых распространялся одуряющий хвойный аромат. Лошадям было труднее всего. Они оскальзывались на выступающих гладких серых скалах, съезжали вниз по осыпям, спотыкались о торчащие на относительно ровных участках тропы более прочные и меньше поддающиеся выветриванию клыки горной породы. Наконец, после очередного поворота впереди мелькнула ровная, каменная кладка и мы вышли на сам перевал. Здесь практически без изменения сохранилась та дорога, которой раньше пользовались многочисленные купеческие караваны. Слева от дороги мрачной громадиной высилась Сторожевая башня, сложенная из аккуратно тесанных каменных глыб. Сразу было видно, что укрепление давно заброшено. Вместо дверей зиял темный, оббитый по углам проем, зубцы, венчавшие верх башни, частично осыпались, стены поросли мхом и какой-то разновидностью вьюна. На противоположной стороне дороги сохранилась кладка фундамента. Видимо, здесь находилось какое-то здание, служившее скорее всего местом ночлега и отдыха для путников.

Похоже, когда-то здесь был довольно оживленный перекресток, отсюда расходились пути на все четыре стороны света. Одна из дорог тянулась в восточном направлении прямо по гребню горного хребта.

– Там земли кобольдов, – ответил на мой немой вопрос Дейк. – В эту сторону, – он махнул рукой на север, – вела когда-то дорога в северные земли. Что там творится сейчас – никто не знает. – Он повернулся к ущелью, тянувшемуся почти прямо в южном направлении. – Нам в ту сторону.

– Погоди, – остановил я его. – А как же ваша таинственная Дорога? Она отсюда не видна?

– Говорили, что ее можно увидеть с вершины Сторожевой башни.

– Так давайте поднимемся наверх, – поддержала меня Леда. – Не можем же мы покинуть перевал, не увидев самого загадочного образования этой земли.

– Нам все равно необходимо сделать небольшой привал, – я кивнул в сторону лошадей. – Животные сильно вымотались от такого подъема, им необходимо передохнуть. Да и нам не помешает немного подкрепиться.

– Тогда останавливаемся, – Дейк решительно сгрузил поклажу со своего вороного и привязал лошадей у чудом выросшего корявого и колючего деревца боярышника, притулившегося у самого основания когда-то грозной Сторожевой башни. Деревце выросло благодаря небольшому родничку с кристально чистой и ломящей зубы водой, выбивавшемуся из расселины.

Мы разложили небольшой костерок между двух камней из набранного по дороге сухого валежника, поставили на него котелок с водой и вошли в башню.

Внутри царило такое же запустение, как и снаружи. Сквозь полумрак, рассеиваемый пробивавшимися через узкие бойницы солнечным светом, проступал в нагромождениях мусора каменный пол. Около дальней стены были аккуратно уложены каменные блоки, ведущие на второй этаж башни, который благополучно обрушился вниз в результате когда-то бушевавшего здесь пожара. Стены все еще имели закопченный вид, несмотря на прошедшие годы. Мы поднялись по остаткам каменной кладки до уровня второго этажа и, пользуясь ржавыми железными крюками, торчавшими из стены, к которым раньше, видимо, крепилась деревянная лестница, выбрались на самый верх. Смотровая площадка тоже выгорела, но полы здесь были уложены когда-то на выступавшие из каменной кладки стен плиты то ли сланца, то ли известняка. Поэтому по верхней части башни, если не замечать распахнувшийся вниз проем, можно было передвигаться по выступу, достигавшему полуметровой ширины.

– Вон она! – Дейк уставился в северном направлении.

Я повернулся и взглянул туда, куда неотрывно пялился наш спутник. Не знаю, что уж он видел там обычным человеческим зрением, хотя и просто так было на что посмотреть в открывшейся нам панораме. Караванный путь в северном направлении где-то через полкилометра нырял в заросшую низкорослым кустарником и ничего выдающегося собой не представлявшую долину. Если бы не одно но… Перпендикулярно долине пролегла белая блестящая полоса, с легкостью расколовшая оба склона и терявшаяся на западе и востоке в нагромождениях скал. Тот кусок этого загадочного образования, что был нам виден со смотровой площадки, действительно напоминал широкую, абсолютно ровную Дорогу. Вот только вдоль Дороги пульсировали еле видимые, расположенные параллельно ей правильные овалы, напоминавшие детскую игрушку-спираль.

“Ты видишь эти кольца?” – долетел до меня безмолвный вопрос Леды.

“Да, – так же мысленно ответил я ей. – Только не уверен, что наш спутник видит то же”.

“Что это может быть?”

“Дорога, тебе же сказали, – про себя усмехнулся я. – Или не похоже?”

“Если это дорога, то я русалка. – Видимо, ответ Леды был эквивалентом нашей поговорки: …то я балерина (или космонавт). – Ты не можешь серьезно ответить?”

“Я, так же как и ты, вижу такое чудо в первый раз”.

– Ян, – я обратился к нашему спутнику, – ты видишь что-нибудь, кроме этой блестящей полосы?

– Нет, – ответил Ян.

“Вот видишь, – я взглянул на Леду. – Он больше ничего не замечает”.

“Что-то мне напоминают эти кольца, – Леда в задумчивости потерла подбородок, – но, хоть убей, не могу вспомнить”.

– Ну, ладно, хватит глазеть на это чудо, – произнес я вслух. – Пора спускаться и вплотную заняться обедом. Все равно мы больше ничего нового отсюда не увидим.

Ян кивнул и, с неохотой оторвавшись от непонятного зрелища, названного здесь Дорогой, начал спускаться вниз со стены. Я помог Леде утвердиться на первом из крюков и выпрямился, чтобы взглянуть напоследок еще раз на таинственную Дорогу. В этот момент перед глазами мелькнула какая-то сетка, изображение поплыло и я, чтобы не сорваться с высоты, оперся на один из каменных зубцов, пережидая непонятный фокус со зрением…

– Крис! – хриплый голос Мерка, командира башни, не предвещал ничего хорошего. – Ты опять дрыхнешь?!

Кобольд пнул прикорнувшего под навесом молодого паренька. Тот вскочил, испуганно протирая заспанные глаза.

– Отправлю я тебя обратно в Златоград, так и знай! – Мерк, просидевший весь вечер и большую часть ночи за бурдюком можжевеловой настойки с главой каравана кобольдов, был не в лучшем настроении. – Что это такое?! Где твой напарник?!

– Садхи спустился вниз, – испуганно ответил Крис. – У него живот заболел.

– Твою мать! – командир башни свирепо дернул себя за всклоченную бороду и взглянул налитыми кровью глазами на караульного. – У вас – у людей – постоянно возникают какие-то неотложные проблемы. Вы что угодно готовы придумать, лишь бы не исполнять свои служебные обязанности.

Крис вытянулся по стойке смирно и преданно глядел на командира. После того как кобольд встречался со своими соплеменниками, что обычно происходило довольно бурно, ему было лучше не перечить. Тогда Мерк, отведя душу, довольно быстро остывал.

– Ну, что вылупился? – кобольд уставился на Криса. – Спускайся вниз и буди следующую смену. Да вызови сюда этого лентяя Садхи! – крикнул он уже вслед нырнувшему в люк Крису.

Оставшись один на смотровой площадке, Мерк потянулся, жмуря глаза на вынырнувшее из-за зубчатого хребта солнце, зевнул и, клацнув зубами, приник к бочке с водой, стоящей рядом с сигнальной чашей. Выхлебав никак не меньше двух литров воды, кобольд выпрямился, отдуваясь, и взглянул на просыпающийся внизу лагерь.

Из конюшни начинали выводить и седлать лошадей, над кухонным котлом под навесом курился дымок. Хозяин караван-сарая, приткнувшегося на противоположной стороне дороги к скале, торопился приготовить завтрак просыпающимся купцам. Нынче на перевале заночевало сразу три больших каравана. Глава каравана кобольдов еще не поднялся. Мерк не заметил своего вчерашнего собутыльника среди копошащихся внизу купцов и их охраны. Он еще раз зевнул и отвернулся от уже ставшей привычной за три месяца картины. Да так и остался стоять с отвисшей челюстью.

– Крис! – заорал Мерк, немного оправившись от изумления. – Быстро ко мне!

– Ну, наш командир разлиховался с утра пораньше, – послышался знакомый голос, и на смотровую площадку выбрался командир десятка кобольдов Сорк с двумя подчиненными, прибывшими на смену Садхи и Крису. – Что ты привязался к пареньку? Похмелье срываешь?

Сорк был давним приятелем Мерка, прошедшим с ним не один далекий гарнизон и не раз выручавшим нынешнего командира Сторожевой башни в боевых стычках. На правах старого друга он позволял себе иногда одергивать и поучать Мерка, когда последний, по его мнению, перебирал в своих разносах. Что, впрочем, никак не влияло на несение Сорком службы и никогда не переходило границ дозволенного, тем более в опасных ситуациях. Тогда Сорк беспрекословно выполнял любое поручение своего друга, оставляя на потом критику и нравоучения. В общем, действовал строго по уставу.

– Да ты сам посмотри! – дернул Сорка за плечо командир башни, разворачивая его в нужном направлении. Сорк протяжно присвистнул:

– И давно появилась эта штука?

– Вот я и хочу выяснить то же самое у двух ночных бездельников, по недоразумению попавших в мой отряд! – Мерк в нетерпении повернулся к люку. – Крис, Садхи! Долго я еще буду вас ждать?!

Из люка наконец показалась голова Садхи, напарника Криса по ночному дежурству. За ним следом с опаской выбрался наверх и Крис.

– А ну-ка идите сюда, разлюбезные! – зловеще поманил их к себе Мерк.

Садхи и Крис осторожно приблизились.

– Что это такое? – Мерк вскинул руку в направлении севера.

Садхи пожал плечами:

– Дорога, горы… трава, небо…

– Ты издеваешься надо мной?! – взревел Мерк и подволок Садхи к самому краю стены. – Что вот это, я спрашиваю?!

У Садхи, как и недавно у Мерка, отвалилась челюсть, и он изумленно уставился вдаль. Видя такую странную реакцию своего напарника, Крис подошел поближе. Поглядел, протер глаза и снова поглядел с тайной надеждой, что картина, представившаяся его взору, исчезнет. Но ничего не произошло. Северное ущелье рассекала гладкая, широкая, блестящая полоса, непринужденно взрезавшая правый и левый склоны хребта и нырявшая в хаос практически непроходимых ущелий.

Через полчаса на смотровой площадке толпился весь гарнизон, состоявший из десятка кобольдов и десятка людей, и большинство купцов, заночевавших на перевале. Все изумленно созерцали появившееся ночью странное сооружение.

– Не иначе, какой-то маг опять что-то сделал, – заявил Лерихк, глава каравана кобольдов. – Вечно вы, люди, что-нибудь сотворите, а расхлебывать приходится всем миром.

Лерихк повернулся к стоявшему чуть поодаль Сайнту, возвращавшемуся из северных земель в Златоград.

– Главное первым крикнуть – вор! – не замедлил парировать Сайнт. – А потом пусть отмываются. У вас что, магов, скажешь, нет?! И откуда идет эта Дорога?! Не со стороны ли ваших земель?!

Сайнт первым произнес это название. Позже за непонятной и, как оказалось, смертельно опасной полосой прижилось название: Дорога.

Так и не выяснив, кто же виноват в появившемся феномене, переругавшиеся купцы спустились к караван-сараю и начали собираться в путь Лерихк и Сайнт быстро загрузили свои товары и, обменявшись напоследок оскорблениями, двинулись каждый по своей дороге. Один – в Златоград, другой – в земли кобольдов, торопясь принести князьям и старейшинам новость.

Медлил только караван, возвращавшийся на север. Кобрин, глава каравана, подошел к Мерку.

– Как ты думаешь – это не опасно? – он махнул плеткой по направлению северной дороги.

– Кто его знает? – Мерк пожал плечами. – Сейчас вышлю разведку.

– Я не знаю, как быть, – признался Кобрин кобольду – То ли ехать домой, то ли вернуться в Златоград и нанять дополнительную охрану.

– А что это тебе даст? – скептически произнес Мерк. – У тебя, я считаю, и так достаточно орлов, чтобы устроить переворот в небольшом городе. – Кобольд кивнул на гарцевавшую неподалеку полусотню всадников. – Если же это магия, то никакая армия тебя не спасет.

– А-а, рискну! – махнул рукой Кобрин, направляясь к лошади. – До встречи, Мерк! Жди меня через месяц!

– До встречи! – ответил Мерк и, глядя вслед тронувшейся веренице груженых лошадей, тихо добавил – Легкой дороги тебе, купец!

Прощаясь, ни тот, ни другой не подозревали, что им больше никогда не доведется встретиться.

Мерк снова поднялся на смотровую площадку и вызвал к себе Сорка и Дэнка, командира десятка людей.

– Необходимо сделать две вещи, – открыл он импровизированное совещание, когда два десятника поднялись наверх. – Проверить, что это за штука появилась в ущелье, и отправить гонцов в Златоград и в Кандаг.

– А как же западные княжества? – задал вопрос Сорк.

Вечно угрюмый Дэнк промолчал, хотя задать этот вопрос следовало бы ему. Все-таки на западе селились в основном люди. Селений кобольдов там было раз-два и обчелся.

– А что западные княжества? – вопросом на вопрос ответил Мерк. – Какое отношение эти зажравшиеся бароны имеют к нашему соглашению? Они отказались представить людей для охраны перевала. Службу несут люди Златограда и кобольды. Поэтому мы и пошлем гонцов к старейшинам Кандага и главе Златограда. А дальше – пусть решают они. Мы не уполномочены оповещать западные земли о чем-либо.

– Согласен, – Дэнк кивнул головой. – Пойду собирать гонца. Сколько человек я должен приготовить для разведки?

– Я думаю, хватит одного, – решил Мерк. – И одного от тебя, – он кивнул Сорку.

– И еще, – остановил он собравшихся уходить десятников. – Что-то неспокойно у меня на душе от такого соседства. Демон его знает, что может появиться из этого ущелья. Приведите свои десятки в полную боевую готовность… и отправьте гонцами кого помоложе… Если чего случится, нечего им здесь загибаться.

Десятники согласно кивнули и покинули площадку.

Через некоторое время внизу началось активное шевеление. Два всадника умчались вслед ушедшему на север каравану. Еще двое помчались на восток и на юг. В Кандаг – столицу кобольдов и в Златоград. В одном из всадников Мерк с облегчением узнал Криса. Этот совсем еще юный паренек вызывал у командира Сторожевой башни смутную симпатию. Чем-то он напоминал Мерку его самого в молодости. Кобольд пришел на военную службу таким же безбородым и безусым юнцом. И только счастливая судьба да Сорк помогли сохранить ему жизнь в первой же серьезной стычке на юге с кочевниками, решившими пощипать тогда еще только строящийся Майдан, ставший затем настоящим торговым центром, связывающим северные, западные и восточные земли. Это сейчас кочевники Степи с приходом нового хана поубавили свою алчность и прекратили грабить проходящие караваны. Верховный хан решил, что выгоднее вести торговлю с соседями, чем отбиваться от карательных рейдов обозленных правителей сопредельных стран. Хан посадил на кол самых неуемных и неумных подчиненных, не согласившихся с его указом. И теперь кочевники промышляли набегами исподтишка, грабя одиноких путников и мелкие группы торговцев, избегая нападать на большие, богатые и хорошо охраняемые караваны.

Мерк всмотрелся в ущелье, утыкающееся теперь в эту странную полосу, и, не заметив пока ничего опасного, спустился вниз. Там уже вовсю шла подготовка к предполагаемой осаде Сторожевой башни. Кобольды и люди дружно закатывали внутрь заранее подготовленные бочки с водой, заводили на первый этаж брыкающихся лошадей, тащили вязанки дров на второй этаж и на смотровую площадку.

К командиру Сторожевой башни подошел встревоженный хозяин караван-сарая.

– Что случилось, уважаемый Мерк? – обеспокоенно спросил он. – Вы готовитесь к штурму?

Мерк понимающе и с сочувствием поглядел на стоящего перед ним Юсуфа. По слухам, он был откуда-то с юга. То ли что-то не поделил с одним из городов Морского братства, то ли перешел дорогу кочевникам. Юсуф не привык рассказывать о своем прошлом. Но в результате он однажды оказался на здешнем перевале с лошадью, на которой сидела закутанная в чадру женская фигура. Решив отдохнуть, Юсуф разбил в стороне от Сторожевой башни палатку. Только отдых его несколько затянулся. Проходящим караванам требовались постоянно какие-либо услуги. Вот и решил Юсуф задержаться в этих местах. За оставшееся теплое время года он накосил травы в окрестных ущельях и свез готовое сено на своей единственной лошади к палатке. По весне сена у Юсуфа уже не было, но на вырученные деньги, а останавливающиеся на ночевку караванщики хорошо платили за кормежку и уход за лошадьми, он начал строить конюшню и хижину для купцов. Только на третий год, когда были готовы основные помещения, Юсуф пристроил к ним хибару для семьи, до того времени ютившейся в выцветшей и потрепанной палатке. Сейчас у Юсуфа было шесть сыновей, достигших, как он говорил, возраста мужчины, и две прелестные маленькие девочки-двойняшки.

– Вот что я тебе посоветую, Юсуф, – произнес Мерк. – Уходил бы ты отсюда со своими от греха подальше. Неизвестно, что из той штуки вылезет.

– Мне некуда идти, – покачал головой Юсуф. – Все, что я успел сделать, здесь. А внизу меня никто не ждет.

– Так отправь отсюда семью, – посоветовал кобольд.

– Куда? – печально переспросил Юсуф. – У меня не осталось родственников. А у нашего народа такой закон: где глава семьи, там и весь его род. Мой род весь здесь.

– Значит, уходи отсюда всем родом, – у кобольда был очень серьезный вид. – Иначе ты рискуешь лишиться всего.

– Но ты же не уходишь, – возразил хозяин караван-сарая, – хотя тоже рискуешь всем.

– Я солдат, – ответил Мерк. – И послан сюда защищать мир, который за моей спиной.

– Тогда и я останусь на защиту своего мира, – произнес Юсуф.

– Как знаешь, – покачал головой кобольд. – Я тебя предупредил.

К обеду, когда гарнизон приготовился к предполагаемой осаде, вернулась посланная разведка. Вернее, вернулся один кобольд. Второй разведчик из десятка людей стал первой жертвой Дороги.

– Он ступил на полосу и пропал, – кобольд оглядел собравшихся вокруг него солдат.

– А ты что же? – спросил у кобольда Дэнк. – Где ты был в это время?

– Я ничего не успел сделать, – кобольд расстроенно развел руками. – Когда мы подъехали к этой Дороге, Клеро сказал, что попробует перейти ее, а мне посоветовал наблюдать и в случае чего прикрыть…

– Ну и? – Дэнк требовательно посмотрел на кобольда.

– Над Дорогой прошла волна, и он исчез, – кобольд в отчаянии ударил древком топора в землю. – И все! Я даже не успел пошевелиться!

– А что с караваном Кобрина? – вмешался в расспросы Мерк.

– Я сообщил им, что произошло с моим напарником, но Кобрин все равно повел людей вперед. Он сказал, что, может, они пройдут…

– И?..

– Исчезли, как и Клеро…

– Ну что же, – Мерк отвернулся от кобольда, – ты сделал все, что мог…

– Нет! – рванулся вперед кобольд. – Еще не все!

– Не понял, – повернулся к нему командир Сторожевой башни.

– Прошу разрешить мне вернуться за моим напарником, – вытянулся кобольд. – Я сообщил, что произошло, и теперь хочу найти Клеро.

– Нет, – отрезал Мерк.

– Почему?! Я должен помочь!

– Я сказал: нет! У меня каждый человек на счету. Клеро исполнил свой долг, не твоя вина, что ты не смог ему помочь.

– Я все равно вернусь! – решительно заявил кобольд.

– Сорк! – Мерк повернулся к десятнику кобольдов. – Образумь своего подчиненного! Мне некогда тратить время на истерики!

– Тревога! – прервал разбирательства у ворот башни голос караульного со смотровой площадки.

Мерк кинулся наверх.

Со стороны таинственной Дороги по ущелью, клубясь, приближалась черная волна, над которой кружили какие-то черные точки. Когда этот странный вал приблизился и можно было рассмотреть из чего он состоит, Мерк в ужасе отшатнулся от парапета. Это потом их назовут оборотнями, упырями, орками, вспомнив старые полузабытые легенды и сказки, которые никто уже давно не принимал всерьез, считая вымыслом слишком буйного воображения предков. И вот сейчас вся эта ожившая нечисть валила сплошным потоком на жалкий гарнизон Сторожевой башни, оказавшейся у нее на пути.

– Поджигай! – заорал Мерк, оборачиваясь к бледному караульному, зачарованно глядящему на приближающийся кошмар.

Тот бросился к каменной чаше посреди площадки и сдернул холстину, прикрывавшую заботливо приготовленную и обильно политую смолой кучку дров. Над башней поднялся в небо черный столб дыма, оповещая посты, находящиеся в долине, что началось страшное…

– Юсуф! – крикнул Мерк, перегнувшись через стену. В караван-сарае открылись ставни, в окне показался Юсуф, сжимающий в руках топор на длинной ручке.

– Уходи! – махнул рукой по направлению к долине Мерк. Хозяин караван-сарая отрицательно покачал головой. – Тогда в башню!

Юсуф скрылся в окне, заскрипели открываемые двери караван-сарая. Показалась женская фигурка и, семеня, двинулась к Сторожевой башне с двумя девочками на руках.

– Ну что ж, – прошептал кобольд. – Ты выбрал… Он крикнул в направлении люка:

– Пустить женщин в башню! Пятерых арбалетчиков и пятерых мечников ко мне! Остальным к бойницам!

Летящие над валом то ли птицы, то ли люди рванулись вперед, опережая прущую пешком остальную нечисть. Они планировали на широких перепончатых крыльях, внешне напоминая безобидных летучих мышей, однако были намного больше своих ночных собратьев, а их клекочущее шипение заполонило, казалось, все вокруг.

– Огонь! – скомандовал Мерк. Раздались сухие щелчки арбалетов, и три твари, отчаянно заверещав, рухнули под ноги приближающемуся пешему войску и были безжалостно затоптаны.

– Целься лучше! – скомандовал Мерк. – Мечники, приготовиться!

Арбалетчики успели дать еще один залп, сбивший на этот раз пятерку летунов, и визжащие твари ринулись на обороняющихся с небес. Арбалетчики присели, перезаряжая оружие. Мечники вскинули вверх щиты, прикрывая своих товарищей, продолжая рубить царапающуюся, кусающуюся, брызжущую слюной нечисть. На Мерка ринулись две летучих мыши. Одну он встретил ударом топора, раскроив кошмарную физиономию надвое, и тут ему на плечи обрушился второй монстр, повалив кобольда на землю. Мерк извернулся, выдернул топор из тела погибщего врага и тычком топорища, на конце которого был железный наконечник, пронзил визжащую тварь. Монстр дернулся, выворачивая из рук топор, и откатился в сторону. Мерк увидел еще одно пикирующее сверху чудовище и резко ушел переворотом в сторону. Монстр оказался не слишком умным и, промахнувшись по ускользнувшей добыче, врезался в горящую рядом сигнальную чашу. Огонь моментально охватил его снизу доверху. Он вывернулся из пламени и, не видя ничего вокруг, горящим факелом перевалился через парапет, рухнув прямо на головы подоспевшей пешей рати. Тут ударили еще раз арбалетчики, смахнув с неба очередную пятерку кружащих чудищ. Мерк неожиданно заметил, что на него больше никто не стремится упасть сверху, и поднялся на ноги. Изрубленный монстр с топором, торчащим из грудины, валялся поодаль. Кобольд выдернул свой топор, с омерзением очищая рукоять от черно-красной крови, и огляделся. Возле сигнальной чаши лежал мертвый караульный, сжав в объятиях летающего монстра. В одной руке солдата виднелась рукоять ножа, который он перед смертью вогнал в рвущую ему горло летучую мышь. Из мечников полегло двое, арбалетчики, хотя и в большинстве израненные, уцелели все. Чудовища кружились поодаль, избегая приближаться к смертоносной крыше. Зато пешая нечисть вовсю пыталась добраться до защитников Сторожевой башни. Мерк открыл люк и заглянул внутрь. Весь личный состав, отложив на время мечи и топоры, стрелял из бойниц по пешему воинству. Даже жена Юсуфа, сбросив обязательные, но стесняющие движения восточные одеяния, подносила стрелы лучникам и подавала дротики Сорку, который не признавал лука и предпочитал ему копье или топор. Дочери Юсуфа, крепко обнявшись, сидели под лестницей. Мерк ободряюще улыбнулся близняшкам, хотя и мелькнула мысль, что его измазанная кровью рожа скорее может напугать, чем ободрить. На скрип открывающегося люка резко обернулся стоящий ближе всех к лестнице Дэнк, и Мерк чуть не получил стрелу между глаз. Мерк с удивлением увидел сверкнувшую улыбку на всегда угрюмом лице десятника из Златограда.