Текст книги "Тени Миров"

Автор книги: Владимир Синельников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 26 страниц)

– А где же гурии? – раздался рядом хриплый голос Архака.

– Какие гурии? – непонимающе поглядел на него Качар.

– Когда ты ушел вчера с этой колдуньей, – пояснил все еще недоуменно озирающийся Архак, – меня отвели в соседнюю юрту. Какая-то женщина зажгла светильник и, подбрасывая туда щепотки зеленого порошка, заставила пристально смотреть на пламя. Когда у меня уже начала кружиться голова, в юрту вдруг впорхнули девушки, спустившиеся не иначе как из Садов Создателя…

– Ну и? – с пробудившимся интересом поторопил Ар-хака Качар.

– Я никогда не забуду эту ночь, – покачал головой Ар-хак. – Теперь я знаю, куда попадают погибшие воины после битвы. Легенды не врут.

– Тебе повезло больше, чем мне, – усмехнулся Качар, вспоминая странный мерцающий затягивающий взгляд колдуньи.

– Почему ты решил, что ему повезло больше? – раздался за их спинами знакомый низкий голос.

Обернувшись, мужчины увидели стоящую возле нихЯгату.

– Ты получил знание будущего, – произнесла Ягата, глядя на Качара, – а твой друг – только знание смерти.

– Но я ничего не помню, – возразил колдунье Качар.

– Ты все вспомнишь со временем. – Колдунья продолжала пристально вглядываться в Качара. – Одно только могу тебе сказать прямо сейчас – ты станешь верховным ханом Степи.

– Как?! – Качар ошарашенно уставился на колдунью. – Ты не ошиблась?

– После того что было этой ночью, я не могу ошибиться, – отрезала Ягата. – Ты достигнешь всего, и мы поможем тебе на твоем пути, но в обмен на одну услугу…

– Какую?

– Тебе обязательно знать это сейчас? – спросила колдунья таким тоном, что у Качара отпала охота задавать вопросьь – Не бойся, – усмехнулась она, глядя на замолчавшего мужчину, – услуга не будет чрезмерной.

– А ты, – Ягата повернулась к Архаку, – доволен этой ночью?

Архак молча поклонился.

– Ты попадешь туда в конце жизненного пути… если только не изменишь своему будущему повелителю, – Ягата указала на Качара.

С тех пор прошло немало бурных лет. Качар потерял счет битвам и стычкам, в которых ему довелось участвовать вместе с неразлучным Архаком, усмиряя непокорную Степь. Он так и не обрел ясного знания будущего, но в опасные моменты какой-то внутренний голос нашептывал ему единственно верное решение. Благодаря этому Качар не проиграл ни одного сражения. И постепенно степные роды склонились перед непобедимым полководцем. Качар стал верховным правителем. Вот только после стольких лет он был не совсем уверен, что хотел именно этого.

А тут Ягата прислала тамгу с орлом, напоминая, что пришло время выполнения данного в далекой молодости обещания.

– Я приветствую тебя, повелитель Степи, – склонилась в поклоне перед Качаром Ягата.

Хан в ответ преклонил голову перед верховной прорицательницей.

– Прошу, – Ягата сделала приглашающий жест в сторону такой знакомой по многочисленным посещениям белой юрты и направилась внутрь.

Качар молча смотрел на идущую впереди женщину, поражаясь, как мало годы сказались на ее внешности. Зеленым юнцом в ту памятную ночь он встретился впервые с этой загадочной женщиной. И вот уже почти седым стариком, успевшим, кажется, прожить не одну жизнь в многочисленных схватках за власть, он видит все те же роскошные формы и слышит все тот же волнующий низкий грудной голос. Время оказалось бессильно перед этой женщиной.

Качар вдруг понял, почему он, думая о своем возвращении к местам молодости, даже не вспомнил о многочисленных женах и наложницах, ожидающих своего повелителя в гареме. Только эта женщина, за которой могущественный повелитель Степи сейчас покорно брел в юрту, стояла перед его мысленным взором всю жизнь. И его жены и наложницы, собранные со всех уголков обитаемой Ойкумены, не стоили и ногтя так и оставшейся недоступной Ягаты. Качар, только намекни ему об этом колдунья, распустил бы весь гарем и посадил Ягату рядом с собой на трон, чего бы это ему ни стоило. Но сколько за свою жизнь ни являлся верховный хан с предложениями к прорицательнице, Ягата отвечала на его мольбы и посулы вежливым и непреклонным отказом. Чем она его приворожила в ту самую первую ночь? Неизвестно…

– Садись, Солнцеликий, – Ягата опустилась на шкуры перед накрытым низеньким столиком, указывая по другую сторону стола место Качару. Архак остался у входа в юрту. Качар и Ягата были одни.

– Раздеваться не надо? – по привычке спросил Качар, косясь на погашенные чаши-светильники.

– Нет, – улыбнулась колдунья. – Не надо. На этот раз мы просто поговорим. Да и тебе, я думаю, трудновато уже самому разоблачаться.

– Зато ты ничуть не изменилась, – взглянул на нее хан, чуть дольше, чем нужно, задержав взгляд на неосторожно распахнувшемся вороте. – И как тебе это удается?

– Здоровая жизнь на природе – вот и весь секрет, – Ягата пристально посмотрела на хана. – Ты, кажется, тоже решил вернуться поближе к корням?

– Откуда ты знаешь? – встрепенулся хан. – Я никому об этом не говорил.

– Но думал, – пожала плечами Ягата. – Неужели ты до сих пор не понял, что для меня нет ничего сокрытого?

– Давно понял, – вздохнул хан. – Иначе как бы ты могла на еще не высказанные мои предложения присылать отрицательный ответ.

Ягата ничего не ответила на слова хана, сосредоточенно разливая по маленьким пиалам пахучий, заваренный на каких-то неизвестных травах напиток.

– А если бы я решился взять тебя силой? – Хан вдруг задал мучивший его всю жизнь вопрос.

– Все могло бы быть по-другому, – усмехнулась колдунья сквозь поднимающийся от наполняемых пиал пар. – Кто знает, может, я всю жизнь ждала от тебя именно этого поступка, достойного настоящего мужчины. Или ты не знаешь, что женщины больше всего ценят в избранниках смелость и напор?

– Ты издеваешься надо мной?

– Ничуть, – блеснула темным лукавым взором Ягата. – Разве могу я насмехаться над Солнцеликим повелителем Степи?

Ян Дейк

Начать путешествие было решено вместе с купеческим караваном, возвращавшимся из Златограда в Левит. Купцы не возражали против присутствия лишних воинов. Предводитель каравана даже согласился заплатить по таксе охранников, если мы будем нести охрану его груза. Пока караван не спустится в долину – каждый боец на счету. Здесь, на высокогорном плато, кроме банальных разбойников в любой момент можно было столкнуться с нечистью. На побережье эти порождения Тьмы пока еще были относительно редки, они почему-то не торопились расселяться по остальной территории мира, облюбовав для себя Златоградье. То ли боялись далеко отходить от Дороги, то ли была какая-то другая причина – никто ничего толком не знал. И расспросить немногочисленных, понимающих людскую речь пленников не удавалось. Даже под пыткой. А в Златограде, как поведал на прощание Ленда – советник Карая Ли и придворный маг по совместительству, – заплечных дел мастера вызывали уважение даже у кочевников Степи, издревле очень изощренных во всем, что могло помочь человеку развязать язык.

Кстати о кочевниках. Поспешный отъезд был вызван еще и тем, что посольство степняков должно было через пару дней возвращаться домой. Учитывая, мягко говоря, не совсем доброжелательное отношение Самед-хана к пришельцу с запада, крайне необходимо было попасть в столицу Степи до его возвращения, а в идеале – и покинуть пределы Степной империи в этот же срок. На последнем совете в “Серебряной розе” было решено двигаться вдоль побережья, через города Морского братства, а потом пересечь Степную империю до соляных рудников и Майдана – места, где кобольды торговали с остальным миром. Конечно, через земли кобольдов путь был бы намного короче, но они с давних пор запретили купцам посещать свои земли, а уж о том, чтобы пропустить хоть и маленький, но хорошо вооруженный отряд, не могло быть и речи. Так что прямая дорога из Златограда по старым горным дорогам отпала сразу. Еще можно было попробовать двигаться в непосредственной близости от таинственной Дороги, но этот вариант тоже казался уж очень непредсказуемым.

Так что осталось одно – караванными путями добраться до Майдана и там поворачивать на восток, где лежали практически неизведанные земли.

– Господин рыцарь доволен своей новой лошадью? – раздался справа голос, отвлекший Дейка от раздумий.

– Тебе-то что, колдун? – Ян покосился на пристроившегося сбоку Гейдла.

Дейк с самого начала испытывал инстинктивную неприязнь к новым спутникам, волею судьбы оказавшимся в одной компании с ним и его друзьями. Но если подчиненный Чико вел себя самым неприметным образом, не навязываясь в собеседники, то Гейдл, попавший в отряд по настоянию Лендла, старался вовсю. Его постоянные попытки завести разговор по душам или просто поболтать о том о сем начинали не на шутку раздражать Дейка. Артем если и испытывал какие-то эмоции в отношении неожиданных спутников, пока не подавал виду. Так же невозмутимо вела себя и его спутница. А тут еще этот начинающий маг невольно, а может и намеренно, наступил на больную мозоль Яна. Ему пришлось расстаться со своим вороным, хотя очень не хотелось это делать. В степи, через которую им предстояло пройти, обитало немало диких лошадей. Появись там вороной Дейка, все окрестные жеребцы соберутся вокруг, чтобы помериться силами с новым соперником. Вот и пришлось сменить обученного боевого коня на невзрачного мохноногого мерина степных кровей. Хотя тут Дейк был вынужден признать правоту более опытных людей. Он прошелся по конюшне, где стояли лошади посольства Степи, и не обнаружил ни одного жеребца. Только кобылы и мерины. Вот так и пришлось с болью в сердце оставить в златоградских конюшнях своего боевого товарища.

– Ну что ты переживаешь? – попробовал утешить его перед отъездом Артем. – Ты в любом случае собираешься вернуться назад. Так что с твоим конем не случится ничего страшного. А туда, куда мы направляемся, даже пройди ты на нем степь, нас ждет полная неизвестность. Может, придется вообще оставить лошадей и двигаться пешком. И потом, у тебя же это не степняк. Попади мы куда-нибудь в полупустыню, и лошадь погибнет.

Присутствовавшая при сборах дочь правителя Златограда развеяла последние сомнения Дейка.

– Ян, – Кора взяла за руку мрачного рыцаря. – Обещаю тебе, что с вороным ничего не случится. Я прикажу поставить его в мою личную конюшню.

Дейк взглянул на Кору Ли. После того памятного приема у главы Златограда ему довелось встретиться с девушкой всего два раза. Она заметно изменила свое отношение к спутникам Дейка. Особенно после того как узнала, что Леда – женщина Артема. Артем прокомментировал такую перемену как обнадеживающую для Яна.

Первая встреча произошла, когда они направлялись во дворец по приглашению Лендла. Кора попалась им навстречу в одном из многочисленных дворцовых переходов.

– Ого, – она уперла руки в бока и остановилась посреди коридора, – кого я вижу?! Сэр рыцарь со товарищи… И куда вас демон несет?

– Госпожа, – склонился в поклоне один из сопровождающих, – мне предписано проводить этих людей к господину советнику.

– Да-а? – удивленно подняла брови Кора. – И по какому поводу вас пригласил этот зануда?

– Мы не совсем в курсе относительно манеры поведения господина советника, – выступил вперед Артем, – госпожа Ли, несомненно, лучше осведомлена в этом…

– Несомненно, – с надменным видом прервала Артема дочь правителя Златограда. – Но я задала вопрос и жду на него ответ, а не…

Что она хотела произнести дальше, так и осталось невыясненным.

– В таком случае госпоже Ли лучше узнать об этом непосредственно у зануды-советника, – в свою очередь оборвал ее Артем и, отодвинув в сторону опешившую от такого неучтивого обращения дочь Правителя Златограда, шагнул вперед. – Ведите нас дальше, любезнейший, – подчеркнуто учтиво обратился он к замершему придворному.

Дейк во время всей этой пикировки не промолвил ни слова. На него опять, как и при первой встрече с Корой, навалилась немота. Он молча, горящими глазами созерцал вдруг возникшую из полутьмы коридора грациозную девушку.

Такой она и сохранилась в его памяти: растерянно-недоуменной, пытающейся что-то произнести.

У советника Лендла, к их удивлению, находился и Карай Ли. Глава Златограда, заложив руки за спину, задумчиво смотрел в окно на открывавшуюся с дворцового холма панораму города, рассеянно слушая втолковывавшего ему что-то худого старца с опрятной седой бородой.

– Вот и гости пожаловали, – Карай Ли отвернулся от окна и пошел навстречу вошедшим. – Господин рыцарь познакомит меня со своими спутниками?

После взаимных представлений глава Златограда учтиво провел Леду к креслу у окна, жестом предложив остальным рассаживаться где удобнее.

– Почему вы не присутствовали на последнем приеме? – обратился Карай Ли к Леде. – Вы, я думаю, затмили бы всех дам моего города.

– Мы не привыкли являться без приглашения, – улыбнулась Леда. – А из нашей компании его удостоился один Дейк.

– Я просто был не в курсе, что мой город удостоила своим посещением женщина такой ослепительной красоты, – продолжал расточать комплименты подпавший под очарование спутницы Артема глава Златограда. – Вы прибыли к нам с вашим спутником из северных земель?

– Можно сказать и так, – утверждающе склонила голову Леда.

– Тогда не подскажете мне, кто из северо-западных баронов приходится вам отцом? Я знаю много тамошних рыцарей.

– Прекрати, Карай, – довольно фамильярно, на взгляд Дейка, прервал главу Златограда Лендл. – Они вообще не из нашего мира и не совсем люди в нашем понимании.

– Да, а? – удивленно протянул Карай Ли. – Тогда кто вы, господа, и откуда?

– Я думаю, это не важно, – вступил в разговор Артем. – Мы попали в ваш мир совершенно случайно и хотели бы его покинуть. Выполнение поручения, которое вы дали нашему спутнику, позволит нам сделать это. На данном этапе наши цели совпадают, мы являемся заинтересованными сторонами….. можно сказать, союзниками.

– А я думаю, – с нажимом произнес Карай Ли, – что это как раз важно. Каковы гарантии, что мы и далее останемся союзниками? Тем более ничего не зная о вас и вашей спутнице…

– Останемся мы союзниками или нет, – ответил Артем, – целиком зависит от вашего поведения. И от действий вашего советника, – он посмотрел в сторону Лендла. – По крайней мере, вы можете быть уверены, что наш спутник сделает все, чтобы вернуться в Златоград.

– Но каковы его шансы, если вы будете против? – посмотрел в сторону Яна Карай Ли. – И не изменит ли он свою точку зрения в этом случае?

До Дейка, все еще находившегося под впечатлением от неожиданной встречи с Корой, дошло, что на его глазах идет довольно бесцеремонное обсуждение его же кандидатуры.

– Господин Правитель, – Ян от возмущения даже привстал из кресла. – Мы же с вами договорились обо всем. И я считаю, что сейчас вы подвергаете сомнению слово человека благородного происхождения. Не знаю, как у вас в Златограде, но в наших землях за подобные слова вызывают на дуэль.

– Ну-ну, молодой человек, – примирительно поднял руки Правитель Златограда. – Не надо принимать все сказанное так близко к сердцу. Как вы понимаете, я стараюсь предусмотреть все варианты.

– Последний вариант, извините меня, дурно пахнет, – ответил еще не совсем остывший Дейк. – Может, в ваших владениях и принято не верить данному слову, но в западных баронствах привыкли совсем к другому стилю поведения…

– Успокойтесь же, я вам сказал, – повысил голос Карай Ли, – и примите мои извинения, если я ненароком задел вашу гордость.

– Ян, – вмешался в опасно накалившийся диалог Артем, – я думаю, инцидент исчерпан, и прошу тебя быть более сдержанным.

– Хорошо. – Дейк сел и демонстративно скрестил руки на груди. – Я буду молчать, если мое мнение так мало интересует окружающих.

– Извините и вы нашего друга, – повернулся к Правителю Златограда Артем. – Мы провели довольно беспокойную ночь… И после этого трудно сдерживать эмоции.

– Да? – удивился Карай Ли. – Насколько я знаю, вы расположились в приличной гостинице. Там не должно быть никаких неприятных эксцессов. Или меня неправильно информировали?

– Вы совершенно правы, – ответил Артем. – Гостиница хорошая. Нам же пришлось провести ночь по не зависящим от нас обстоятельствам за ее пределами.

– В нашем благословенном городе везде безопасно, – вмешался в разговор Лендл. – А если кто-то не может держать себя в рамках приличия, то это беда не города, а конкретного индивидуума.

– А вот вы совершенно не правы, почтеннейший, – парировала доселе молчавшая Леда. – И я могу вам доказать, что посещение некоторых кварталов и ночных заведений нередко заканчивается травмами, несовместимыми с жизнью. Или вы намерены со мной поспорить?

– Могу и буду, – с надменным видом ответил Ленда. – По крайней мере, пока мне не докажут обратное.

– Тогда вам надо поговорить с вашим хорошим знакомым – Кривым Чико, – улыбнулась Леда. – Ему, несомненно, есть что рассказать. Или он уже поделился с вами своими впечатлениями?

– Карай! – вскричал Лендл. – Я прошу оградить меня от грязных инсинуаций заезжих проходимцев! Или я за себя не ручаюсь!

– Вот видите, – Леда улыбнулась на этот раз Правителю Златограда, с интересом слушавшему словесный поединок. – Ваш советник, видимо, тоже провел беспокойную ночь… Если, конечно, его манера разговора не его личная беда…

Последние слова Леда намеренно выделила интонацией, напоминая о недавнем выпаде Лендла. Ян с благодарностью взглянул в ее сторону.

– Молодой человек, – повернулся к Дейку Карай. – Я вижу, в моем городе ночи действительно не вполне безопасны. Поэтому я вторично приношу свои извинения. А с тобой мы еще побеседуем наедине, – Правитель Златограда метнул в сторону Лендла взгляд, не предвещавший ничего хорошего.

– Карай, я ни сном ни духом… – попробовал защититься Лендл.

– Хватит! – резко подвел итог словесной перепалке Правитель Златограда. – Давайте перейдем к делу и определимся, что вам понадобится в экспедиции.

Мысли Дейка, совершив какой-то хитрый поворот, вернулись к последней встрече с Корой. Он выгуливал своего коня на площади перед гостиницей, когда из переулка стремительно вынеслась всадница и, резко остановившись, грациозно спрыгнула на землю. Ян с изумлением узнал в этой амазонке предмет своих ночных грез.

– Вы так и будете стоять столбом, благородный рыцарь? – осведомилась девушка. – Или все-таки предложите даме завтрак?

– О, извините меня, – пробормотал Дейк, – но ваше появление так неожиданно…

– Разве? – лукаво улыбнулась девушка. – А мне показалось, что вы хотели со мной встретиться. По крайней мере, я так поняла.

Дейк подумал, что Кора издевается над ним. Однако он собрался с духом и учтиво предложил девушке пройти в “Серебряную розу”.

– Не стоит, – покачала головой Кора, все так же насмешливо улыбаясь. – Честно говоря, слова о завтраке были только предлогом. Но вот от прогулки за город я бы не отказалась.

– А это не опасно? – поинтересовался Дейк, вспомнив детали их первой встречи.

– Неужели такой доблестный рыцарь не защитит меня от каких-то разбойников или нечисти? – продолжала подзуживать его девушка.

– О, я готов отдать за вас не только свою честь, но и жизнь, – несколько напыщенно, но откровенно произнес Дейк.

– Тогда поехали! – Девушка вскочила на коня и оглянулась на Дейка. Ян последовал ее примеру, и они направились легкой рысью в сторону городских ворот.

Эта прогулка запомнилась Дейку как самые светлые минуты в его полной приключений жизни. Не сказать, что он не знал женщин раньше. Попадались еще и не такие. Но эта надменная и в то же время простая, изменчивая, как морская волна, девушка, кажется, навсегда вошла в его душу. Ян не мог себе и представить, как он жил раньше, не зная ее.

В общем, любовь нечаянно нагрянет, как пропел с насмешливым видом Артем, встречая Дейка после прогулки, переполошившей городскую стражу. Еще бы не переполошить, если наследница Златограда исчезла в неизвестном направлении с каким-то заезжим незнакомцем.

Мерк. Кандаг, столица кобольдов

Кобольд еще раз окинул взглядом ухоженную могилу и поднялся с каменной скамейки.

– Ну что, Сиси? – обратился он к смирно стоящей чуть поодаль лошади. – Двинули домой?

Кобольд взгромоздился в седло и направился в Кандаг. Когда он проезжал мимо довольно густых зарослей ивняка, разросшегося у входа на кладбище, лошадь вскинула голову и призывно заржала. Задумавшийся кобольд встрепенулся, его рука скользнула к арбалету, притороченному у седла. Всадник внимательно оглядел заросли и чуть заметно улыбнулся в седые усы.

– Ну-ну, Сиси! – он успокаивающе похлопал по холке лошадь. – Ты, никак, жеребца учуяла? Не поздно ли для твоего возраста?

Лошадь всхрапнула, то ли соглашаясь, то ли протестуя против слов всадника, и они последовали дальше.

Двое свидетелей разговора кобольда, затаившиеся в кустах, проводили взглядами проехавшего мимо всадника и переглянулись.

– Что я тебе говорила?! – Малика возмущенно взглянула на Лейлу, продолжавшую зажимать морды лошадям. – Еще чуть-чуть, и он бы нас засек! Надо было лошадей оставить подальше.

– Да ладно тебе, – Лейла отпустила лошадей и беззаботно махнула рукой. – Что бы он нам сделал?

– Что угодно! – фыркнула все еще не успокоившаяся Малика. – Получила бы арбалетным болтом меж глаз… И что делать дальше?

– А может, болт достался бы тебе? – усмехнулась вторая девушка. – Я все-таки находилась немного дальше…

Продолжая переругиваться, девушки подошли к могиле, возле которой так долго сидел кобольд.

“Покойся с миром, Анноат” – вились по надгробному камню затейливые руны горного народа. Девушки примолкли, остановившись у могилы.

– Ты ее помнишь? – Малика повернулась к Лейле.

– Смутно, – покачала головой вторая девушка. – Тогда, в Подземельях она очень редко появлялась, а потом, когда нам разрешили выходить на поверхность, уж слишком много впечатлений нахлынуло вдруг и сразу…

– Ага, – кивнула головой Малика. – Я и не представляла себе, что над головой может быть небо, а не каменный свод, и не нужно никаких факелов, чтобы что-то разглядеть.

– Я помню стройную женщину, всегда в мужской одежде, пахнущую полынью и конским потом, – задумчиво произнесла Лейла, – ее шершавые ладони, когда она наклонялась погладить меня по голове, и быстрые, сухие поцелуи в щеку или лоб…

– И еще это ее страшное ожерелье, – подхватила Малика. – Когда она наклонялась ко мне, нанизанные на веревку кривые желтые клыки чуть постукивали друг о друга… Мне потом ночью снились сны, что орки являлись за своими зубами и шарили по дому, пытаясь их найти…

– Поэтому ты и перебиралась в мою постель? – Лейла повернулась к Малике.

Та молча кивнула, не отводя взгляда от надписи на камне.

– А что же раньше не говорила?

– Мои ночные кошмары начинались всегда одинаково, – Малика отвела глаза от надписи и взглянула на Лейлу. – Из темного угла появлялся орк и, скалясь беззубым ртом, подносил палец к губам… Потом он грозил мне пальцем и начинал копаться в вещах…

– Бедная ты моя, – Лейла обняла Малику. – Надо было сразу рассказать об этом. Отец вызвал бы мага, и он очистил бы дом от этой ночной нечисти.

– Я боялась, – криво усмехнулась Малика. – Так, как может бояться маленький ребенок. И потом, разве возможно избавиться от кошмара, да еще во сне?

– Кандагские маги могут все, – твердо произнесла Лейла. – Ну, или почти все, – поправилась она, услышав смешок сестры.

– Это тебе Тайлс сказал? – Малика насмешливо уставилась на Лейлу.

– Ну он, и что?! – вызывающе произнесла девушка. – Тайлс прошел Посвящение, и ему присвоили звание боевого мага. Он знает, о чем говорит.

– Знает ли? – недоверчиво покачала головой Малика. – Что же тогда на границе дежурит столько обычных бойцов? Если бы маги могли все, не надо было бы посылать туда такую прорву народа…

– Ты же знаешь, что боевых магов слишком мало, – возразила Лейла. – Поэтому на отряд приходится только один маг. А им еще нужно время для восстановления после заклятий.

– И сколько времени понадобилось Тайлсу, когда он вчера вечером пускал огненные шарики в нашем саду? – ехидно поинтересовалась Малика.

– Не знаю, чем тебе не понравился именно Тайлс, – огрызнулась в ответ Лейла. – Уж не тем ли, что он не обращает на тебя внимания?

– Вот еще! – Малика почувствовала, что краснеет. – Хватит болтать об, этом надменном красавчике! Поехали в город, а то нам влетит от отца.

Девушки взлетели на лошадей и погнали их туда, куда немногим ранее неторопливо проследовал кобольд.

– Явились! – Мерк стоял посреди двора, уперев руки в бока. – Сколько раз я вам говорил, что мне не нужны сопровождающие?!

Влетевшие на полном скаку во двор девушки соскочили с коней и склонились в поклоне перед кобольдом.

– Но мы не знаем, где ты был, – осмелилась возразить одна из них.

– Вот в следующий раз получишь ненароком арбалетный болт, будешь знать, как прятаться по кустам, – изобразил возмущение Мерк. – Я вам запретил покидать границу города без необходимости! Еще не хватало, чтобы вы нарвались на какую-нибудь нечисть!

– Да нечисти в окрестностях Кандага уже не было лет десять, отец, – вступила в разговор вторая девушка. – И потом, наша подготовка закончена, нам скоро отправляться в приграничный дозор. Значит, мы сумеем справиться с любой нечистью.

– И ты лично принимал участие в очистке окрестностей от этой гадости, – поддержала слова второй первая девушка.

– Не заговаривайте мне зубы, – поморщился кобольд. – В дозоре вас будут сопровождать опытные воины, а не зеленые новички, как вы. Может, я сам тряхну стариной и попрошусь в дозор, раз вам непременно наравне с воинами хочется побывать на границе. А здесь вы одни и обязаны соблюдать правила, установленные мной! Или я такой деспот и несколько простых запретов так сильно ограничивают вашу свободу? – он испытующе уставился на девушек.

– Нет, отец, – они смиренно потупили головы.

– Нет – да, или нет – нет? – уточнил кобольд.

– Мы полностью согласны с тобой, – произнесла одна из девушек.

– Тогда марш на чистку конюшни в наказание! – рявкнул кобольд. – Я приучу вас соблюдать осторожность!

Мерк проводил ласковым взглядом бросившихся выполнять его распоряжение девушек. Выросли из двух близняшек, чудом спасенных в том бою у Сторожевой башни, настоящие красавицы. Да и бойцов из них Мерк воспитал неплохих. Если с ним что-нибудь случится, сестры не пропадут в этой жизни. Анноат может не волноваться там, в Садах Создателя, за своих дочерей.

От размышлений Мерка оторвал конский топот, раздавшийся за забором. Молодой кобольд-рассыльный передал Мерку сообщение, что ему необходимо присутствовать сегодня на совете старейшин. Мерк кивнул и нахмурился, размышляя о том, зачем он мог понадобиться на совете. Уже два года как кобольд отошел от решения государственных дел, решив лично заняться воспитанием подросших девушек. Он уже давно решил, что не отпустит Лейлу и Малику одних. Хватит того, что он не смог уберечь от гибели Анноат. Хотя в те очень непростые времена и о самом себе было трудно что-либо знать наперед.

Нечисть хлынула со стороны таинственной Дороги сплошным потоком, затопив процветающие земли кобольдов. Те, кто уцелел после первого натиска, оставили поселения и, отступив на запад к горному хребту, ушли под землю, благо выработок хватало. Союзники кобольдов – люди из Златограда – ничем не могли им помочь. Они столкнулись с теми же проблемами и еле удерживали Златоград и несколько рудников поблизости. Кобольды остались один на один с кишащей в округе нечистью. Прибытие чудом уцелевшего отряда Мерка помогло понять старейшинам, что помощи ждать не следует. Уцелевшие солдаты-люди из отряда кобольда недолго задержались в подземельях кобольдов и ушли на юг, решив попытаться пробиться к соплеменникам. Дошли ли они до цели или пали жертвой нечисти или полудиких кочевников Степи – Мерк так никогда и не узнал. Он уговорил Анноат остаться у кобольдов. Женщина с детьми в то время вообще не имела никаких шансов добраться до поселений людей. Да и уговорить несчастную женщину не составило большого труда. Анноат все еще находилась в прострации после гибели мужа и сыновей. Мерк всерьез опасался, что женщина не выдержит обрушившегося на нее несчастья и сойдет с ума. Но все обошлось. Анноат почувствовала интерес к жизни, когда кобольды начали предпринимать вылазки на поверхность. Мерк вспомнил тот памятный разговор.

– Анноат! – Вошедший в подземный зал кобольд был в полном боевом снаряжении, искусно выделанная кольчуга переливалась в свете факелов всеми цветами радуги. – Меня не будет несколько недель. Старейшины посылают нас в окрестности Кандага на разведку.

– Зачем? – безучастно спросила женщина, склонившаяся над шитьем детского платьица.

– Пора начинать очистку наших земель от захватившей их мрази.

– Я поеду с тобой, – вскинулась Анноат.

– Как? – ошарашенно отступил назад кобольд. – Мы едем в неизвестность, и женщинам там не место.

– Я еду с тобой, – повторила Анноат, отбрасывая шитье. – Я хочу отомстить за мужа и детей.

– А как же девочки? – спросил кобольд, оттягивая время и лихорадочно подыскивая весомый аргумент для отказа.

– Они будут здесь в безопасности, – Анноат торопливо рылась в тюке с одеждой.

– Но у нас женщины не участвуют в походах, – попытался возразить Мерк, заметив, что Анноат извлекла добытый где-то комплект мужской кожаной одежды на свой рост.

– Меня мало волнуют правила, установленные для ваших женщин, – ответила Анноат. – Я решила мстить и, если ты не возьмешь меня с собой, я уйду одна.

Эта женщина перевернула вековые традиции подземного народа. Поначалу Мерку пришлось уговаривать чуть ли не каждого воина своего отряда, не хотевшего идти в поход с женщиной. Но Анноат очень быстро доказала уже в той самой первой вылазке, что ничем не уступит опытным бойцам. Мерк иногда был уверен, что сам Создатель направляет руку этой женщины. Ни одна стрела Анноат не проходила мимо цели. Очень скоро бойцы отряда приняли женщину людей. Стоять с ней в карауле или двигаться в дозоре почитал за честь каждый. Потому что был уверен – эта женщина с яростным огнем где-то в самой глубине глаз никогда не отступит и не бросит в беде. Вот только одна странная привычка Анноат приводила окружающих в смущение. После каждой стычки или боя женщина отыскивала лично ею убитых орков или иную нечисть, выбивала у них клыки и нанизывала на узкий кожаный ремешок. Постепенно из этих жутких трофеев образовалось целое ожерелье, которое женщина почти никогда не снимала.

Так прошли три долгих года, наполненных почти непрерывными стычками и боями. Кобольдам удалось в конце концов очистить предгорья от угнездившейся там нечисти и выбить ее из своей столицы. Потери среди горного народа были, но меньше, чем ожидалось. То ли нечисть расслабилась, так легко захватив огромные территории, то ли куда-то исчезли направлявшие ее вторжение таинственные командиры, но орки, упыри и остальная мразь так и не смогли ни разу собраться в организованные огромные орды, испугавшие всех при вторжении. Кобольды медленно, но верно уничтожали порождения Тьмы, все увеличивая подконтрольные им территории. Старейшины решили, что Кандаг стал вполне безопасным. Началось возвращение населения из подземелий в полуразрушенную столицу. К тому времени уже не было редкостью увидеть в отрядах, патрулировавших местность, женщин, пожелавших, как и Анноат, отомстить за погибших мужей или детей. Народ, который превыше всего ставил соблюдение традиций и законов предков, пошел на нарушение этих традиций. И виновницей этого явилась женщина из расы людей. Мерк печально усмехнулся, вспоминая яростные споры, чуть не расколовшие совет старейшин. Многие кобольды были против участия женщин в боях. На совете даже предлагалось отправить Анноат к людям, чтобы она не смущала умы женской половины горного народа. Конец этим спорам положили сами женщины, отправившие свою представительницу на совет. Последняя заявила, что если мужская часть кобольдов не одумается, то все женщины, принимавшие участие в боях с нечистью, последуют за отправленной в изгнание Анноат. Старейшины, скрипя зубами, согласились с этим ультиматумом, чтобы не стать посмешищем среди соседей-людей, к которым они хотели отправить Анноат.