Текст книги "Статус "D" (СИ)"

Автор книги: Владимир Василенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 20 страниц)

Она будто бы почувствовала мой взгляд и обернулась, блеснув гладким, как зеркало, забралом шлема, полностью скрывающим лицо.

– Так и будешь там торчать? Спускайся. Поможешь мне с лутом.

Глава 29

Я поначалу удивился и даже несколько воодушевился – ну надо же, самой Нове вдруг понадобилась моя помощь. Но подоплека оказалась весьма прозаичной – валькирия просто не хотела забивать инвентарь всякой ерундой, раз под рукой оказался клановый мул.

Со сноровкой и методичностью бывалого мародера она обшарила все оставшиеся на поле боя трупы. Самое ценное – орбы боевого опыта – конечно, забирала себе. Мне же сбросила добычу с каменитов. В основном это были осколки минералов, которые, видимо, использовались для крафта. Интерфейс выдавал мне лишь названия с припиской «Описание недоступно. Требования: Ремесло уровень такой-то». Я уже понял, что для занятий крафтом и строительством в игре нужен отдельный ресивер.

Мне в инвентарь перекочевало почти два десятка крупных кристаллов хромита, иррития и разноцветного кварца. Кроме того, с каждого каменита выпал некий Ультраноритовый сердечник – веретенообразный кусок темного вибрирующего камня длиной в полметра, но весящий больше двадцати килограмм.

Принимая всю эту добычу, я мысленно молился, чтобы хватило Грузоподъемности. Не хотелось лишний раз позориться. Тем более что у меня часть инвентаря до сих пор была забита трофеями с острова– семь ячеек с нефритовыми скарабеями и восемь ячеек на Кричащее яйцо химеры. Когда я был в стабе, у меня мелькнула мысль добраться до базы Отступников и сгрузить все на клановый склад. Но на это ушла бы уйма времени. К тому же мне хотелось сдать эту добычу лично Кайлу или кому-то из офицеров. Если это действительно что-то ценное, то пусть зачтется.

– А обязательно было их… – спросил я, кивая на обезглавленный труп парня с шотганом.

– Что? – озадаченно переспросила меня Нова, отвлекаясь от каких-то манипуляций с интерфейсом.

Лицо ее все еще было скрыто глянцево-белым шлемом – гладким, обтекаемым, как яйцо, лишь в районе висков на нем виднелись небольшие щели, подсвеченные изнутри голубоватым светом. Даже прорезей для глаз не было, и девушка казалась холодной и безликой, как андроид. Из-за этого общаться было несколько некомфортно.

Впрочем, не только из-за этого.

– Я имею ввиду – обязательно было их убивать? Они вроде не из вражеского альянса. Да и вообще, они убегали от мобов. Как-то это… неспортивно.

Повисла довольно долгая пауза – Нова смотрела на меня, но отвечать не торопилась. Я не видел ее лица, но воображение рисовало презрительную гримасу или что-то вроде того, так что я невольно нахмурился и глядел на нее исподлобья.

– Просто какие-то нубы, – наконец, пожала она плечами. – Нашел, из-за чего париться.

– Просто не совсем понимаю…

– А что тут понимать? В биоме любой, кто не из твоего клана или альянса – по умолчанию враг. Особенно на старте. Позже, когда определятся зоны влияния, уже можно будет поиграть в дипломатию. Да и то – только с теми, кого не удастся продавить силой.

Она снова отвернулась, что-то просматривая в интерфейсе. Наконец, не говоря ни слова, двинулась прочь из котловины, на север. Я, неслышно бормоча под нос ругательства, поспешил следом, стараясь не отставать.

Что-то для главы крошечного клана у тебя слишком много гонору, подруга. Видимо, привыкла нагибать всех, когда была офицером Архангелов. Но ситуация-то изменилась, и нужно подстраиваться. Чем раньше это поймешь – тем лучше. Иначе и сама огребешь, и последних людей растеряешь.

– Я уже близко. Осталось спуститься к реке, – на ходу проговорила Нова. – Как у вас обстановка?

Ответа я через общий чат не услышал, так что, скорее всего, она переговаривалась в закрытом канале с офицерами. По пути она задала еще несколько вопросов в чат и ответы ее, судя по тону, не особо обрадовали.

Со мной она больше не разговаривала, да и вообще внимания обращала не больше, чем посетитель дорогого отеля на обслугу. Да, собственно, я такой обслугой и являлся. Как там Венди говорила – инвентарь на ножках.

Разница в уровне прокачки ощущалась даже в мелочах. Нова двигалась гораздо быстрее меня, легко и ловко перепрыгивала с камня на камень, когда нужно было карабкаться на отвесную скалу – подтягивалась одним рывком, выбрасывая тело наверх так, будто оно вообще ничего не весило. Я же пыхтел позади, тратя на те же действия втрое больше времени, то и дело спотыкался, да и вообще чувствовал себя каким-то немощным калекой. Это здорово раздражало, особенно если учесть, что в реале я наоборот был физически крепче большинства своих знакомых. А уж ударять в грязь лицом перед девчонкой было вдвойне унизительнее.

Из-за этой разницы в скорости я то и дело отставал от своей спутницы метров на десять, а то и больше. К счастью, она время от времени останавливалась, чтобы оглядеть окрестности, так что я успевал ее догнать. Окликать ее и просить подождать я точно не собирался.

Двигались мы без особых приключений. Из живности по пути попался только еще один каменит, которого Нова без особых проблем расстреляла из бластера. Лут с него забил мне инвентарь почти под завязку – до красной зоны осталось буквально пара ячеек. Хорошо еще, что сердечника из него не выпало, иначе бы точно ушел в перегруз.

Перед тем, как совершить вторую вылазку в биом, я полазил в настройках интерфейса и вывел некоторые элементы прямо в поле зрения – чтобы не нужно было каждый раз касаться импланта, вживленного между ключицами. Слева вверху у меня теперь красовались две полоски, одна зеленая, другая фиолетовая – здоровье и пси-энергия. Слева внизу я разместил две узкие полупрозрачные плашки, на которых настроил отображение действующих на меня эффектов и таймеров восстановления активных способностей.

На первый взгляд это могло показаться излишним – никаких баффов, за которыми нужно следить, на мне не висело, а активная способность и вовсе была только одна – Псионический щит. Но только ради нее я и заморочился. По дороге я поглядывал на таймеры и на полоску Пси-энергии, практически по откату активируя щит мысленной командой. Много раз подряд применять навык не получалось – не успевала восстановиться энергия. Но паузы были небольшие – все равно я не мог постоянно пялиться на таймер и набрасывать щит сразу же, как он становился доступен.

Опыт в ресивер Псионики исправно капал, по единичке за каждое применение, это я проверил еще в стабе. Подозреваю, что если бы щит работал не вхолостую, а реально впитывал урон, то прокачка шла бы быстрее. Но пока псиоников по пути не попадалось. К тому же, по идее, сколько-то опыта должно было капать за восстановление Пси-энергии – по аналогии с регенерацией здоровья. По всему выходило, что игра поощряет трату ресурсов – чтобы прокачиваться, желательно постоянно бегать немного раненым и с неполной шкалой Пси-энергии. По крайней мере, на низких уровнях, когда каждое очко опыта на счету.

Так или иначе, стандартный ресивер емкостью в двести пятьдесят единиц я такими темпами вполне успею заполнить к концу дня. А это – еще один орб, и еще один шаг вперед и вверх. Это меня здорово воодушевляло, и даже необходимость в течение нескольких часов возиться, поминутно врубая щит, не пугала. Я воспринимал это как упражнения в тренажерном зале. Еще две сотни повторений – и цель будет достигнута.

Активация Псионического щита была почти незаметна визуально – лишь пару секунд воздух вокруг немного дрожал, смазывая очертания окружающих предметов. Я поначалу даже оглядывался в такие моменты на Нову, но потом махнул на это рукой. Ей было на меня плевать. А я-то поначалу думал, что позавчера она распорядилась зачислить меня в клан потому, что я ей чем-то приглянулся. Еще и голову ломал, чем же именно. Но, похоже, не факт, что она вообще помнит об этом инциденте или придает ему какое-то значение.

Это меня странным образом уязвляло, и я не мог понять, почему. Почему мне-то не плевать на эту пафосную стерву? Не запал же я на нее, в конце концов. Я даже лица ее толком не разглядел там, на базе. А уж зариться на округлости игрового аватара и вовсе глупо, какими бы выдающимися они не были.

Мы пересекли гряду клинообразных скал, торчащих под острым углом, будто иглы какого-то исполинского животного, и добрались, наконец, до ущелья, на дне которого шумела река. Тут Нова, наконец, соизволила дождаться меня и даже оглянулась, проверяя, все ли в порядке.

По дороге Кайл связывался со мной в личке и даже расшарил мне клановую версию карты биома, на которой были отмечены все области, разведанные Отступниками к настоящему времени. До этого у меня доступа к ней не было – похоже, из-за статуса рекрута. Бородач напомнил мне, что свои данные я тоже должен слить в эту общую базу, но я сослался на занятость и пообещал сделать это позже. Надо было для начала разобраться, смогу ли я утаить часть открытой карты или можно передавать только всю. Если второй вариант – то придется как-то изворачиваться.

Воспользовавшись передышкой, я уселся на краю пропасти в нескольких шагах от Новы и раскрыл карту. Разведанные области усеивали ее мелкими крапинками, будто брызги светлой краски на темном фоне. Я даже удивился, как мало мы успели за несколько часов.

Остров химер располагался километрах в двадцати к югу от того места, где мы сейчас находились, и был на границе двух квадратов. Ближе всего ко мне высадились Кайл, Пип и Мия – километрах в пяти-семи к северу от острова. Объединившись, они продвигались дальше на север, забирая к западу, вышли к реке и затем довольно бодро продвигались вдоль ее берега – разведанный ими участок карты был узкий, вытянутый и напоминал целенаправленно проложенный маршрут. Заканчивался он совсем недалеко отсюда – где-то в глубине ущелья. И к этой же точке, судя по карте, потихоньку стягивались остальные уцелевшие члены клана.

– Спуститься сможешь? – спросила меня Нова, кивнув вниз, на шумящую в тесном русле реку. Поток был бурный, мутный и мчался по всей ширине ущелья, лишь кое-где оставляя по краям небольшие закутки. То и дело в нем попадались крупные валуны, вокруг которых вода завихрялась и пенилась, будто мыльная. Высота была приличная – метров тридцать, не меньше.

Соваться в эту мясорубку мне показалось не самой лучшей идеей, но Нова, похоже, спрашивала совершенно серьезно. К тому же, где-то там, внизу, если верить клановой карте, нас ждет отряд из пары десятков Отступников – все, кто смог выжить после высадки и стянуться к стихийно определенному месту сбора. То, что место выглядит неприступным, нам только на руку – меньше шансов, что лагерь обнаружат до того, как успеем хорошенько закрепиться.

Валькирия ждала ответа, и я отрицательно покачал головой.

– У меня даже веревки нет. А ты сама как собираешься спускаться?

– Прыгать, – ответила она, и хотя лицо ее было скрыто, я явственно различил насмешливые нотки в голосе.

Мне было не до шуток, и на лице это, похоже, отразилось, потому что кланлидер снисходительно рассмеялась.

– У меня антиграв в доспехах. Летать не умею, но планировать или высоко прыгать получается. Попробую и тебя с собой прихватить. Вроде мощности должно хватить.

– Спасибо, – буркнул я.

– Ну, не бросать же тебя здесь, – усмехнулась она. – Какой-никакой, а соклановец. Давай только продвинемся вон туда. Там, кажется, более удачная площадка для приземления. И, судя по карте, за ней должна быть расщелина, в которой наши укрылись.

Мы продвинулись вниз по течению еще на пару сотен метров, и Нова, придирчиво осматривая дно ущелья, наконец, кивнула.

– Попробуем здесь. Иди сюда. Да смелее, чего как девственница на первом свидании?

– Я просто не пойму, что нужно делать.

– Просто встань рядом. Да ближе, прямо вплотную. И держись за меня.

Когда мы оказались рядом, выяснилось, что мы почти одинакового роста. Нова, конечно, была тоньше и изящнее. На ощупь ее доспехи были будто бы из обычного глянцевого пластика – броневые пластины гладкие, а основа – плотная, похожая на резину и слегка пружинящие под пальцами.

– Ты меня не щупай, а держись крепче! Свалишься – я тебя вылавливать из реки не буду.

Легко сказать! Руки сделались какими-то неуклюжими, и я никак не мог сообразить, куда их пристроить. Не на шею же ей вешаться. В конце концов, обхватил ее за талию, притягивая к себе. Ее пальцы крепко вцепились в комбез у меня на спине, аж ткань затрещала.

А потом мы шагнули в пропасть.

Дыхание перехватило, зубы я стиснул так, что, наверное, мог бы перекусить стальную проволоку. Но после секундного ощущения падения нас будто бы дернул вверх невидимый страховочный трос. Точнее, это Нову дернул, у меня-то антиграв никуда не встроен.

Тут же выяснилось, что держался я недостаточно крепко – руки от рывка поехали по гладкой броне, и валькирия едва не выскользнула у меня из объятий. Я инстинктивно сжал руки крепче, и вторую часть короткого полета в бездну провел, обхватив валькирию в охапку в районе бедер, а лицом уткнувшись ей в грудь. Приземление тоже было не особо удачным – поскольку я сполз ниже, то первым ударился о землю ступнями, не устоял на ногах и повалился навзничь, роняя и Нову. Она здорово приложилась спиной плашмя о камни, да еще и я сверху завалился.

Если бы не шум реки, бушующей в двух шагах от нас, можно было бы сказать, что повисла гробовая тишина. И тот же самый шум помешал мне расслышать, что именно Нова сказала мне, приподнимаясь. Явственно расслышал я только слово «придурок».

И, конечно, именно в этом положении нас застал дозорный Отступников.

Глава 30

Дозорным, как назло, оказался Арчер – я с первого взгляда узнал его по черным рельефным доспехам. Но одно выражение его лица стоило того, чтобы попасть в эту нелепую ситуацию.

Нова, наконец, спихнула меня с себя и вскочила на ноги. Я тоже поднялся – куда медленнее и уж точно не столь грациозно.

– Что это у вас происходит? – озадаченно переводя взгляд с меня на девушку, спросил лучник.

– А на что похоже? – огрызнулась Нова. – Не задавай дурацких вопросов! Лучше сам показывай, что тут у вас.

Арчер, как-то странно взглянув на меня, отступил подальше от берега, будто боялся намокнуть от летящих из реки брызг. Кивнул в сторону узкой темной щели в скале, расширяющейся книзу настолько, что в нее вполне мог пролезть человек.

– Нам туда.

Сам он пошел вперед, показывая дорогу. Нова – за ним, и я следом, держась на расстоянии нескольких шагов. Чувствовал я себя совершенно по-дурацки, и от этого злился.

– Этот-то как успел сюда добраться? – бросил через плечо Арчер, когда мы уже по очереди втиснулись в узкий проход и осторожно продвигались боком, стараясь не царапаться о скалы. Проход был не особо удобный, временами приходилось то наклоняться, то выгибаться в пояснице, следуя его прихотливым изгибам.

Нова молчала, так что я, чуть помедлив, ответил:

– Повезло. Второй раз меня выбросило совсем недалеко отсюда.

Расщелина, наконец, привела нас в довольно обширную пещеру, тоже вертикальную, с сильно сужающимся кверху потолком. Ее уже даже успели немного облагородить. Вдоль стен мерцал десяток светящихся толстых трубок, дающих рассеянный желтоватый свет, еще столько же было сложено в центре, образуя яркое пятно света, как от костра. Там же стояло несколько контейнеров кубометра по два объемом.

Где-то в дальнем конце раздавались тяжелые удары по камню. Я разглядел широченную спину Кайла, орудовавшего своей двуручной киркой. Строитель расширял полузаваленный проход, ведущий куда-то еще глубже. Рядом, убирая обломки, суетился Пип – его прическу можно было узнать издалека.

– Завр уже близко? – деловито спросила Нова, оглядывая пещеру.

– Вроде да, он же выходил на связь минут десять назад.

– Пес? Ламия? Эй-Джей?

– Вайпнулись. Ламия вроде бы высадилась снова. А остальные ждут в стабе. Нужно что-то решать. Либо ставим репликатор и телепортируем всех сюда, либо все-таки меняем квадрат…

Говорили они на ходу, продвигаясь к центру пещеры. Я по инерции увязался было следом, но Арчер, заметив это, бросил через плечо недоуменно-возмущенный взгляд. Ну да, ну да, чего это я. Пусть господа офицеры совещаются.

Я направился к Кайлу. Тот как раз сделал передышку, осматривая результаты своего труда.

То, что издалека выглядело проходом в соседнюю пещеру, оказалось просто глубокой нишей, которую Строитель немного расширил и выровнял. Размеров она была таких, что там могло поместиться два-три человека, стоящих вплотную.

– Хо-хо, Фрост! Рад видеть!

Бородач хлопнул меня по плечу так, что у меня чуть колени не подкосились.

– Что, как тебе первый день в биоме? – усмехнулся Пип. – Не заскучал?

– Да пока вроде скучать некогда. Как у вас?

– Да сам видишь…

Кайл широким жестом обвел пещеру.

– Шикарная нычка. Наткнулись на нее совершенно случайно. Пип в реку свалился, его потащило по течению. Пока мы его вылавливали…

Сам Пип, похоже, уже приготовился рассказывать совсем другую версию событий, поэтому после слов Кайла скорчил возмущенную гримасу.

– В общем, я нашел это место! И если Нова мне не отвалит за это премию, я прям обижусь.

Я огляделся. Для скрытой от лишних глаз базы эта дыра, наверное, и правда подходила как нельзя лучше. То, что места немного – это ерунда. Мы, саппорты, расширим и углубим пещеру настолько, насколько нужно будет. Самое главное, что со всех сторон ее прикрывает многометровая толща горной породы, а к единственному входу довольно сложно подобраться. Правда, и выбираться сложновато. Наверное, придется обустраивать несколько альтернативных выходов, как в лисьих норах, и хорошенько маскировать их.

Хотя, мне, как мулу, наверное, вообще редко придется выходить на поверхность. Кайл ведь говорил, что в поисках ценных минералов мы будем забуриваться все глубже под землю. А если все равно, где копать – то почему бы не начать прямо здесь?

Кайл и Пип уселись на большой покатый валун у стены. Я пристроился рядом.

Народу в пещере было довольно много, человек двадцать. Но все держались небольшими обособленными кучками. Из саппортов сюда пока добрались только мы трое. Еще среди уцелевших я разглядел девчонку-бойца с ником Дихотомия – брюнетку азиатской внешности с двухцветной сине-красной прической и в темной броне с множеством коротких металлических шипов. Сомневаюсь, что шипы эти имели какое-то практическое значение, но выглядели эффектно.

Несмотря на то, что Мия добралась сюда в группе с Кайлом и Пипом, сейчас она тоже держалась от саппортов поодаль, предпочитая общество таких же бойцов. Впрочем, и те разбились на несколько компаний по три-четыре человека, и на остальных поглядывали лишь изредка. Арчер и Нова и вовсе были сами по себе – уселись на контейнеры в центре пещеры и о чем-то переговаривались вполголоса, наклонившись друг к другу.

– О чем задумался? – пихнул меня в плечо Пип.

– Да так… Смотрю, клан у нас не особо-то дружный.

– А с чего бы ему таким быть? – фыркнул Кайл. – Ему без году неделя, и больше половины людей – новобранцы. Не только саппорты, но и бойцы.

– Да еще и Арчер нагнетает, – проворчал Пип. – Параноик хренов.

– Ты о чем?

– Да в чем-то Голд и прав, – нехотя отозвался Кайл. – Я ведь тебе в общих чертах рассказал об истории клана. Сам понимаешь, период сейчас тяжелый. Людей мало, да и тем, кого удалось собрать, доверять не приходится. Кто-то записался к нам только ради денег, кто-то – явно временно, пока не подыщет более выгодный вариант…

– Угу. Все же хотят сразу в прокачанный клан с кучей плюшек, – кивнул Пип, тряхнув своей шевелюрой.

– Но больше всего Арчер опасается, что к нам могли подсадить кого-нибудь из Архангелов. Поэтому к тебе и другим недавно созданным персонажам с таким недоверием относится. И поэтому они так шушукаются чисто офицерским составом. В общий чат лишнюю инфу не хотят сливать.

– А ты почему не с ними? Ты же вроде как тоже офицер?

– Вот именно что «вроде как», – криво усмехнулся Кайл. – Я ж просто саппорт. Да мне, если честно, плевать – пусть все решают сами. Но, по мне, надо закрепляться здесь.

– Но архи уже спалили, что мы в этом квадрате, – возразил ему Пип. – А вдруг и они здесь решат обосноваться?

– «Доска» биома – двадцать на двадцать квадратов. Часть из них вообще непригодна для высадки из-за разломов. Но где-то три с половиной сотни остается. Вот и прикинь, какова вероятность совпадения, что и мы, и Архангелы вдруг решили заложить базу по соседству.

– А как же разведчик, на которого Фрост нарвался?

– Он был один. Одиночных разведчиков Архангелы могли разослать в несколько сотен квадратов, людей у них хватает. Да и вообще, дело не в этом. Нам здесь три месяца торчать, и я не верю, что удастся все это время держать наше местонахождение в тайне. Это во-первых…

Кайл сделал паузу, когда мимо нас прошел один из бойцов отряда, и дальше заговорил тише.

– А во-вторых – мне что-то не очень верится, что Архангелы целенаправленно будут за нами охотиться. Не много ли чести? Выпереть из клана с волчьим билетом – это одно. Но чтобы потом еще и выслеживать и вдогонку мстить… Не знаю, не знаю. По-моему, архам и без того есть, чем заняться.

– Зависит от того, что же этакого наши отцы-командиры натворили, – пожал плечами Пип. – Да и вообще, мы же не знаем – выперли их, или они сами ушли.

– Думаю, все-таки первое.

– А что они могли не поделить-то? Нова-то вообще входила в Совет семерых…

Кайл с Пипом продолжали переговариваться, но я слушал их уже вполуха, задумавшись о своем.

Смотрел я на Нову и Арчера. Амазонка сняла шлем, и теперь сидела вполоборота ко мне. Платиновые волосы топорщились обманчиво-хаотичными вихрами, обрамляя точеное белокожее личико с идеально очерченной линией бровей и огромными голубыми глазами, подчеркнутыми необычным макияжем – темной серой полосой, похожей на узкую полумаску. Глаза сейчас были прищурены, а брови нахмурены, но от этого лицо казалось еще прекраснее, хоть и еще холоднее.

Однако красота эта не трогала меня, а наоборот, вызывала странное раздражение, граничащее с неприязнью. И до меня, наконец, дошло, почему.

Одно из самых долгожданных событий в интернате – это визиты благотворителей. Бывали они нечасто, обычно перед Рождеством и перед летними каникулами. Какие-то знаменитости до нас не добирались, но несколько раз нас посещала миссис Боллард, жена какого-то миллиардера с Холмов. Приезжала она с тремя своими детьми – пацаном лет девяти и двумя дочерьми постарше.

Холмы, или так называемая «синяя зона», были каким-то полумифическим местом, которое мы видели только в сетевых шоу. Небоскребы зеленой зоны хотя бы можно было разглядеть из окон интерната. Элитные же районы для граждан статуса А располагались еще дальше от побережья и, если верить картинкам, выглядели, как райские сады. Утопающие в зелени белоснежные особняки с лазурными зеркалами бассейнов. Индивидуальные коптеры, похожие на прозрачных стрекоз. Поля для гольфа. Званые вечера с фонтанами из шампанского и фейерверками. Все это было настолько далеко и призрачно, что казалось, будто это существует только на экране.

Но вот небожители спускались с небес и одаривали нас своим сиянием. Они привозили кучу подарков и сладостей, а в благодарность воспитанники интерната готовили для них небольшой самодеятельный концерт. Подарки после концерта раздавала лично миссис Боллард и ее детки, а потом все усаживались пить чай в столовой, которую по этому случаю отдраивали до блеска, а на пластиковые столы накрывали белые скатерти.

За то, кто первым пойдет за подарком к Боллардам и кто будет ближе сидеть к ним во время чаепития, велись настоящие войны, начинающиеся за пару месяцев до визита гостей. А уж коснуться кого-то из них или удостоиться отдельной фразы, обращенной конкретно к тебе, было и вовсе великой честью. Этим потом хвастались весь последующий семестр.

Мне в те времена было лет восемь-девять, и я тоже глазел на богачей во все глаза. Они и правда казались какими-то высшими существами. И дело даже не в дорогих шмотках. Они сами по себе выглядели так, будто их основательно подправили в графическом редакторе. Все, как на подбор, красавцы. Идеально ровная и гладкая кожа, кажется, светящаяся изнутри, белоснежные улыбки, гордая осанка, грация в каждом движении. Рядом с ними я поневоле начинал чувствовать себя замызганным оборванцем, хотя с утра был вымыт, причесан и чуть ли не в стиральной машине выстиран вместе с одеждой.

Странное дело, но блеск и великолепие «тузов», как часто называют обладателей статуса А, не вызывало во мне восхищения и благоговения. Во всех этих улыбках, участливых взглядах и приторных речах мне виделось лицемерие. Отборнейшее, самого высокого сорта. Такое, что не придерешься. Если не обращать внимания на всякие мелочи – например, на тонкие белоснежные перчатки на холеных руках миссис Боллард и ее дочерей. Они никогда не касалась никого из интернатских без этих перчаток. Будто боялись испачкаться.

Именно в один из таких визитов я осознал, что разница в статусе – это не просто формальность. В случае со статусом А речь шла о бездонной пропасти вроде той, что рассекают Кристальный каньон. Мы, «желтки» – люди даже не второго сорта. Мы были для этих «тузов» кем-то вроде обезьянок в зоопарке, которых нужно пожалеть и покормить вкусняшками, при этом тщательно позируя на камеру. Сам мистер Боллард в те годы ударился в политику, и жена, занимающаяся благотворительностью, была важной частью его безупречного имиджа.

Помню, меня все это тогда здорово задело. Дико захотелось врезать по ровненьким жемчужно-белым зубам сыночка Боллардов чем-то увесистым. Он ведь наверняка даже не представлял, что это такое – получить по зубам. Да так, чтобы искры из глаз и губы в кровь. «Интересно, а кровь-то у них красная?» – думал я тогда. Или голубая, в цвет статуса?

Нова и Арчер разбередили во мне эти детские воспоминания. Они от остальных игроков, собравшихся в пещере, отличались так же разительно, как дети миллиардера – от сирот из приюта. Экипировка как будто вообще из другой игры. Мы тут железяками машем, а эти – будто представители куда более развитой цивилизации. Я вспомнил, как Нова расправилась с теми тремя игроками наверху. Даже если не учитывать, что она напала без предупреждения, какие у тех бедолаг были шансы против нее? Никаких. Просто халявные фраги, выражаясь игровым сленгом.

Все, как и в реале. Есть мы, простые смертные. И есть они. Весь вопрос – как к этому относиться. С придыханием смотреть на них снизу вверх, ловя их подачки, или…

Я спохватился, обнаружив, что слишком пристально смотрю на офицеров, сжимая при этом кулаки. Со стороны это могло выглядеть подозрительно. К счастью, на меня никто не смотрел – со стороны выхода из пещеры как раз донесся какой-то шум и ругань. Бойцы засуетились, офицеры вскочили со своих мест и бросились разбираться. Кайл, приказав нам с Пипом оставаться на месте, тоже отправился проверить, что происходит.

Утихло все минут через пять. Кайл, усмехаясь, вернулся к нам, на ходу отправляя за спину свою кирку.

– Да Завр застрял в трещине, – пояснил он. – Немудрено, при его-то габаритах.

Бойцы расступились, и на освещенную площадку в центре пещеры вышел еще один офицер клана. Ник Титанозавр подходил ему на все сто. Здоровенная махина, закованная в толстые ребристые латы, с угловатым щитом на левой руке. Когда он повернулся спиной, я разглядел его оружие. Явно артефакт Странников. Необычной формы топор, больше похожий на косу с толстым клювообразным клинком, поверху укрепленным массивным металлическим гребнем с шипами размером в палец. Одноручным это оружие могло считаться только для парня таких размеров, потому что кому-нибудь другому пришлось бы удерживать рукоятку обеими руками. Даже Кайлу.

Страшная коса была выполнена из темного, почти черного металла, и подсвечивалась красными, будто раскаленные угли, огоньками, так же как и элементы брони. Шлем у Завра был сплошной, без всяких прорезей для глаз. Вместо них через забрало шли вертикальные полосы, изнутри подсвечивающиеся красным. Сама форма его была похожа на череп металлического ящера с острым рогом на носу.

Наверняка внутри эта штука походит на навороченный тактический шлем спецназовца – с дополнительными визорами, прицелом и прочими примочками. Как, впрочем, и у Новы. Это у бойцов попроще шлемы, как у средневековых рыцарей – тупо железные банки, водруженные на голову.

Офицеры встали в круг и снова начали совещаться, но на этот раз недолго. Не прошло и пары минут, как пещеру облетел зычный выкрик Завра, отозвавшийся эхом.

– Все сюда! Общий сбор!