Текст книги "Смертный (СИ)"

Автор книги: Владимир Василенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Опять эта бабёнка? А я говорил, босс – она так просто не отвяжется.

– Да, немного действует на нервы, – признался Маверик. – Но опять ушла ни с чем. И это меня, надо сказать, удивляет. Что-то здесь нечисто.

– Что тебя удивляет?

– Есть у игрока какая-то вещь, нужная Призраку. Почему бы Призраку просто не забрать её? Ведь, по идее, для него это как конфетку у ребёнка отобрать!

– А ты пробовал? – усмехнулся Инвок.

– В смысле?

– Ну, конфетку у ребенка? У меня племяннику полтора года. Я как-то пытался у него леденец забрать. Визгу, писку было – на весь квартал. Ещё и за палец меня тяпнул, гаденыш мелкий. Почти до крови. А конфету так и не отдал.

Вся команда Маверика дружно заржала. Мы с ребятами промолчали. И вообще, как-то незаметно, само собой получилось, что Маверик с дружками оказался по одну сторону костра, а мы – по другую.

– Что делать-то будем, Эрик? – шепнул мне Макс, придвигаясь ещё ближе.

– Ты же сам хотел выяснить, что же это за культ, что за рогатые демоны. На ловца и зверь бежит.

– Да, но... Блин, мне уже страшновато становится. Здесь ещё и Призраки замешаны. Стелла... Если это та, о ком я подумал, то и вовсе дело труба. Ещё и солнцестояние...

Он задумчиво умолк, так не договорив. А мне жутко захотелось влепить ему подзатыльник. Начинаю понимать Катарину.

– Выкладывай давай! У тебя какие-то версии есть?

– Насколько я знаю, в NGG всего одна Стелла. Стелла Вайс. Одна из ведущих вирт-дизайнеров проекта.

– И по совместительству еще и Призрак?

– Ну, создателям игры глупо было бы довольствоваться возможностями обычных игроков, – пожал плечами Макс. – Поэтому да – все представители NGG в игре – те еще читеры. Но они, впрочем, в игровой процесс и не вмешиваются.

– А что там с солнцестоянием этим? – спросила Катарина. – Маверик про него упоминал, теперь еще и девка эта...

– Титаны.

Точно! Я едва не хлопнул себя ладонью по лбу. Как я мог забыть? Хотя, для меня все эта возня с титанами всегда была настолько далека, что я даже особо не интересовался новостями на их счет.

– Титаны – это такие огромные монстры. Великаны. Существуют в Артаре с самого основания, ещё с версии 1.0, – начал объяснять Макс, обернувшись к девчонкам. – Выглядят они внушительно, поэтому вы их в рекламных роликах могли видеть. Но реально пока от них толку не было, потому что сделаны они... ну, как бы сказать. Сильно на вырост.

– То есть примерно как с этими демонами-хтонийцами? – уточнила Кэт. – Нужны достаточно сильные игроки, чтобы с ними справиться, но таких пока не много?

– Не совсем. Тут конкретные люди вообще особой погоды не делают. Чтобы завалить титана, не прокачанные игроки нужны, а прокачанные гильдии. Ну, к примеру, Псаммофис, Песчаный змей Марракана – это такая тварь размером с товарный поезд. Появляется в западной части пустыни раз в год на пару недель, в период осеннего равноденствия. Я имею в виду – местный год, по летоисчислению Артара. Здесь же время в восемь раз быстрее идет.

– И что, кто-то его убивал?

– Неа. Пока ни одного титана так и не завалили. Но на Псаммофиса, кстати, Красный легион в прошлый раз собирал рейд человек в сто пятьдесят. А может, и больше.

Девчонки, ахнув, притихли.

Да, припоминаю. Это было недавно. Я как раз в ту пору ошивался в Марракане, но поспешил свалить оттуда, от греха подальше. Макс забыл упомянуть – помимо основного рейда, в пустыню прибыло еще сотни три легионеров, плюс рейд Рейнджеров и еще двух-трех крупных гильдий. Полноценных оплотов в Марракане нет, только пара небольших лагерей Кси. Так в них не протолкнуться было. Даже не знаю, сколько реально человек участвовало в битве со Змеем. Но точно не завалили. Иначе разговоров было бы – на весь Артар.

Завалить хотя бы одного титана – это мечта любой гильдии. Сердца титанов – мощнейшие артефакты, с помощью которых можно усиливать гильдейские крепости, делая их практически неприступными. У Имира это Алмазное сердце. Что-то там связанное с магией льда. У Псаммофиса, наоборот, огненное, Рубиновое сердце. У Гидры – Изумрудное... Впрочем, на нынешнем этапе развития игры гильдия, заполучившее любое из сердец, вырвется далеко вперед. И, судя по всему, реальные претенденты уже появились. А ведь еще пару местных лет назад никто даже не пытался рыпаться на титанов.

– А сколько вообще этих чудищ? – спросила Ника. – И причем здесь  солнцестояния и равноденствия?

– Четверо их. По сторонам света. И все появляются раз в год – осенью, зимой, весной, летом. Если их убить – то возрождаются только на следующий год. Если не убить – то исчезают сами. Такой вот круговорот. Создавались они с отсылками к разным мифологиям – греческой, персидской, кельтской. Ну, впрочем, как и большая часть контента Артара. Псаммофис – титан-хранитель Запада, появляется осенью, в день равноденствия. На восточном побережье обитает Левиафан, вылезает весной. На юге каждое лето является Гидра. Ну, а последний титан – здесь, во Фроствальде.

– Имир. Инеистый великан, – подытожил Маверик.

Я вздрогнул. Вот ведь гад, подкрался незаметно! Подслушивал, что ли?

– Чего тебе? – не особо церемонясь, отозвался Макс.

– Да вспомнил тут, что за мной должок.

Маверик подбросил на ладони увесистый кошель.

– Это тебе.

Он передал кошель Максу и с ловкостью иллюзиониста выудил откуда-то из-за пояса еще один.

– А это тебе. И тебе. И тебе.

Мне он вручил гонорар в последную очередь, хлопнул по плечу.

– Здесь пока по пятьсот золотых. Наше приключение еще толком не началось, а вы уже успели натерпеться всякого. Так что считайте это компенсацией.

Я повертел на ладони кошель – кожаный мешочек с узким горлышком, туго стянутым крепким витым шнурком. На боку темнеет монограмма "М".

Странные ощущения. Еще несколько дней назад я бы несказанно обрадовался такому кушу. Но после того, как золото Артара стало не так-то просто вывести в реал, оно стремительно теряло ценность и в моих глазах. Я даже вытащил одну монету из кошелька, повертел в руках. Блестящий кругляш с небольшим рубином в центре – эквивалент 10 обычных золотых. Никаких эмоций. Мнимое богатство в иллюзорном мире.

– Дам еще по тысяче каждому, если доведете дело до конца. Мне правда нужна будет ваша помощь. Особенно вашего здоровяка. Мои ребята – настоящие профи в реале. Густав – бывший лейтенант Иностранного легиона, Кейн тоже больше десяти лет в горячих точках отпахал, прежде чем в телохранители податься. Но в Артаре они что-то пока не блещут.

Кейн, стоящий позади Маверика, мрачно играл желваками. Близнецам наша компания с первых минут не особо по нраву. Профессиональная ревность. Хотя, Маверик и сам хорош – если уж таскает их с собой в качестве телохранителей, то мог бы позаботиться о более серьезной экипировке для них. А то непонятно, кто кого защищает.

– У нас еще одно условие, – сказал я, продолжая вертеть монету между пальцами.

Маверик вопросительно изогнул бровь.

– Информация. Дальше мы не собираемся бросаться за тобой вслепую. Или ты рассказываешь, куда мы идем и зачем, или разбегаемся прямо сейчас.

Наш наниматель переглянулся с Кейном. Чуть отклонившись назад, встретился взглядом с Инвоком. Тот равнодушно пожал плечами.

– Ладно, так и быть. Вы вряд ли успеете кому-нибудь разболтать...

– Мы не из болтливых, уж поверь, – подбодрил его Макс.

– Поверю. Впрочем, вы и так почти все знаете. Мы и правда сейчас двинемся под землю, к Громовой кузнице. Но не в Главные чертоги, а дойдем только до одного из промежуточных боссов, Онвальда Серебряного молота. Убивать мы его не будем. Его можно подкупить. Я для этого запасся целой прорвой изумрудов.

– Ммм, кажется, припоминаю, – Макс задумчиво потер подбордок. – Этот Онвальд, если с ним договориться, может изготовить на заказ оружие или броню по алантским технологиям.

– Именно. И, к сожалению, тут без вариантов. Нет больше в Артаре кузнеца – хоть непися, хоть живого игрока – который владел бы алантскими технологиями на таком уровне. Это я проверил.

– И что ты хочешь заказать?

– Что-то вроде... оправы, что ли. Я еще сам пока смутно представляю.

– Оправы для чего? Для той штуки, что ты украл у Резчика?

– Не то, чтобы украл... Впрочем, не суть. Это долгая история. Но ты угадал – вся соль именно в этой штуке.

– А покажи её! – загорелся Макс.

– Э, нет, приятель! Во-первых, она не у меня, а у Инвока. Мне с этой хренью в инвентаре ходить как-то боязно. А он у нас вообще безбашенный тип. А во-вторых, я бы не стал её светить почем зря. Особенно здесь. Эта баба зловредная наверняка до сих пор ошивается где-нибудь неподалеку.

– Но объясни хотя бы, что это такое!

– Всему свое время, нетерпеливый ты наш. К тому же, ты сам слышал – даже наша приятельница Призрак толком не знает, что это за штука.

– Ну, допустим, – кивнул я. – Доберемся мы до Онвальда. Дальше что?

– Выходим на поверхность и двигаем дальше на север. Зимнее солнцестояние уже через пару местных дней. Но время респауна титанов ведь не четко задано. Имир, возможно, уже бродит где-то в предгорьях Ледяного хребта. У меня там с дюжину моих ребят ошивается, напишут мне, когда обнаружат его.

– Ты, я смотрю, серьезно приготовился.

– Если бы. Все приходится делать второпях. Но  на Имира в этот раз, насколько я слышал, откроется настоящая охота. А заодно, похоже, и крупная стычка намечается между Легионом и Рейнджерами. Обе гильдии собирают рейд на Имира. А ещё вроде бы в игре с полдюжины более мелких гильдий. То ли объединятся, то ли сами по себе будут пытаться вклиниться в бой. В общем, сюда реально скоро несколько тысяч человек подтянется. Будет мясо.

Да уж, похоже, и правда здесь намечается нешуточная битва. Я вспомнил кадры из рекламных роликов. Значит, Имир... Огромная человекообразная глыба зачарованного льда и камня. Размером, пожалуй, с пятиэтажный дом. Как вообще можно сражаться с такой махиной – не представляю. Против Песчаного змея, помнится, выстроили целые укрепления с баллистами и минными полями, куда его потом загоняли толпой. И то не помогло.

– Блин, нам встречаться с Красным легионом совсем ни к чему, – проворчал Макс.

– А что так?

– Есть кое-какие разногласия. Особенно у Эрика. На него вроде бы даже сам легат зуб точит.

Я скрипнул зубами, бросая на Макса испепеляющий взгляд. Ох уж этот болтун!

– Вы умудрились чем-то насолить Крушителю? – расхохотался Маверик. – Не, ребят, вы мне определенно нравитесь все больше. Рисковые парни!

– Ладно, хватит трепаться! – буркнул я. – Времени и правда мало. Надо двигать к Кузне.

– Тут ты прав. Инвок, туши костер! Хватит уже бока греть. В темпе, в темпе! Двухминутная готовность!

Инвок и близнецы засуетились, убирая остатки еды в сумки и забрасывая снегом догорающие угли костра. Дракнебольт недовольно ворчал, спешно догладывая баранью ногу.

– Ну, а всё же, – окликнул я Маверика. – Что ты задумал? Ты явно тоже хочешь принять участие в этой заварухе. Но к кому собираешься примкнуть? Если к Легиону – то Макс прав, нам с тобой точно не по пути.

– Эрик, Эрик, – умехнулся мажор и покровительственно похлопал меня по плечу. – Хороший ты парень. Смелый. Вот только тебе не хватает... воображения.

Он подмигнул смотревшей на нас Нике, и, развернувшись, зашагал прочь.

– И всё-таки! – не унимался я.

Маверик, оглянувшись через плечо, усмехнулся.

– Эх, все-то тебе надо объяснять! Я не собираюсь ни к кому присоединяться, дружище. Я собираюсь убить Имира.

Глава 20

По задумке вирт-дизайнеров NGG, Артар – лишь малая часть виртуального мира, который они планируют построить. Это отдаленный материк, берега которого омываются бурным океаном и дают пристанище самым разным странникам.

Где-то там, далеко за горизонтом, раскинулась империя Королевы-львицы Этель, посылающей сюда экспедиции в надежде колонизировать этот дикий край и наладить стабильные поставки местных богатств в метрополию. Там же – родина таинственных Ксилаев, что прибыли на Артар раньше имперцев, но осваивают его по-своему. Они считают, что владеть землей невозможно, и истинное богатство – это знание. Потому не строят городов, зато много путешествуют, и их лагеря можно найти практически везде.

Конечно же, эти земли манят всевозможных авантюристов, контрабандистов, дезертиров, да и просто бандитов. Им нравятся места, в которых единственный закон – это сила. Расселились по равнинам Артара кочевники дау, которые, судя по многочисленным отсылкам в их фольклоре, прибыли сюда относительно недавно – пару столетий назад.

Так что население Артара сплошь состоит из чужаков. Переселенцев. Игроки в эту картину вписываются органично – прибывают неизвестно откуда и периодически исчезают неизвестно куда. Присоединяются к Империи, к Бандам, к Кси, развивают свои гильдии.

Коренные же жители Артара сплошь принадлежат к нечеловеческим расам. Дрэки, камнешкуры, гарпии, ликаны и прочие, и прочие. Даже вымершие давным-давно аланты – и те трехметровые великаны, чьи лица скрываются за массивными шлемами.

Есть версия, что таким образом разработчики постарались смягчить моральную ответственность за убиение игроками сотен мобов. Ради развлечения кромсать других людей мечом – вроде как неэтично. А вот каких-нибудь мохнатых дикарей типа фростлингов – уже вполне можно.

Впрочем, игроки с первых дней пристрастились кромсать и друг друга, так что вся эта затея потеряла смысл.

– Мда, впечатляет... – ахнула Катарина, задирая голову в  попытке разглядеть верхушки алантских изваяний. Её отороченный лисьим мехом капюшон спал с головы, и ветер взъерошил розовые волосы, припорошил их искрящимся на солнце снегом.

Дракенбольт, шумно втянув морозный воздух обеими парами ноздрей, недовольно рыкнул.

– Плохое место, – проворчал Больт.

– Магия. Дракен не люби магия! – поддакнула вторая голова.

– Ты рано панику разводишь, здоровяк, – усмехнулся Маверик, ободряюще хлопнув огра по круглому щиту, прикрывающему пузо. – Нам до настоящей опасности еще топать и топать. Тут поначалу просто пещеры и заброшенные штольни. До алантских подземелий еще добраться надо.

Вход под землю и правда выглядел неказисто – будто огромная, зияющая непроглядной тьмой нора. Справа от неё, в центре ровной круглой площадки, торчал менгир Возврата.

Команда Маверика первой углубилась в эту нору. Внутри что-то ярко вспыхнуло, вход засветился изнутри, как туннель метро, из которого вот-вот вынырнет  поезд.

Мы двинулись следом.

Было темно, но мы обходились без факелов. Инвок время от времени швырял светящиеся шары, которые прилипали к потолку, к стенам, к колоннам и зависали там на пару минут, постепенно угасая – как раз хватало на то, чтобы мы прошли освещенный участок. Из-за множественных источников света наши тени выглядели причудливо – раздваивались, дрожали, накладывались одна на другую.

Маверик был неправ – уже пройдя десяток-другой метров вглубь по широкому штреку, мы начали встречать признаки того, что эти подземелья когда-то принадлежали алантам.

Артар вообще довольно  эклектичен – в нем смешались самые разные стили. Этакий винегрет, приготовленный десятками вирт-дизайнеров, которые, кажется, даже толком не советовались друг с другом. И, конечно, щедро черпали вдохновение в культуре и мифологии реального мира. В итоге здесь военизированная империя Этель, в которой безошибочно угадываются корни Древнего Рима, соседствует с азиатским колоритом Ксилаев и пиратской романтикой Банд. Свободолюбивые дау – нечто среднее между индейскими племенами Великой равнины и степными кочевниками времен Чингисхана. Во Фроствальде, конечно, господствуют кельтские мотивы, в Марракане – арабские.

Но вот с кого срисовали алантов – не совсем понятно. Видно, тот редкий случай, когда вирт-дизайнер не брал готовый шаблон, а придумывал с нуля.

В итоге алантские постройки и механизмы – те же башни Тенептиц – ярко выделяются на общем фоне своей непривычностью. А порой и выглядят откровенно чуждо, будто инопланетные.

– Ты бывал когда-нибудь в таких местах? – спросила Катарина. Мы с ней шли рядом, сразу позади огра. Макс и Ника немного отстали. – Чего нам тут ждать-то?

– Честно говоря, не совался. В алантских данжах довольно опасно. Защита нужна хорошая. От  молний особенно. Да и просто броня, от физического урона. В общем, будь осторожна. Не высовывайся. Думаю, всю основную работу будут делать Больт и Инвок. Ну, и мы с Мавериком. Твои стрелы тут вряд ли помогут.

– Как скажешь, – отозвалась она. Не особо радостно.

Мы спустились по длинной полуразрушенной лестнице и вошли в анфиладу, с обеих сторон обрамленную причудливыми металлическими колоннами, похожими на оплывшие огарки гигантских свечей. Я поначалу подумал, что это какие-то статуи, искореженные мощным пламенем. Но, если присмотреться, в этих плавных линиях прослеживается некий замысел. Будто металл ожил, стал пластичным и гибким, и колонны превратились в подобие деревьев, опутывающих потолок, стены, пол молодыми побегами.

Пока что все эти катакомбы абсолютно безжизненны. Но, если прислушаться, можно уловить, как впереди время от времени раздается приглушенный гул и лязг.

– Ты как вообще? – спросил я Катарину. – Не пожалела, что ввязалась в это дело?

– Ох, хороший вопрос. Я пару месяцев назад и представить себе не могла, что буду играть в Артаре. Я само это слово ненавидела.

– Почему?

Она ответила не сразу.

– Знаешь, с одной стороны, это здорово, когда твой парень чем-то по-настоящему увлечен.  Макс талантлив. И, я думаю, у него правда большое будущее. Он обязательно станет вирт-дизайнером. Но с тех пор, как он поступил в эту академию... Я думала, мы вообще расстанемся. Он же ни о чем говорить не может, кроме этого своего Артара. Жутко бесило!

– Да, Ника, кажется, рассказывала. Говорила, что ты сюда отправилась вслед за Максом.

– Ну да. Здесь я с ним провожу больше времени, чем когда-либо. Уж лучше разделить с парнем его увлечения, чем злиться и пытаться перетянуть внимание на себя.

– Мудрое решение.

– Угу. Да мне здесь и правда понравилось поначалу. Необычно. Чувствуешь себя совсем другим человеком.

– Да и выглядишь тоже.

– Ой, не напоминай! Сейчас я уже привыкла к этому образу. Но поначалу жутко ревновала.

– Кого? То есть – к кому?

– Макса, конечно! К этому вот...

Она красноречивым жестом обрисовала свои формы, угадывающиеся даже под плотным кожаным доспехом.

–К самой себе ревновала, что ли? – опешил я.

Катарина страдальчески закатила глаза и отмахнулась.

– Да ну вас! Я раньше думала, что это Макс не догоняет слегка. Но, похоже, парни все такие.

Я пожал плечами.

Катарина оглянулась на шедшего в нескольких шагах позади Макса и, чуть приблизившись ко мне, вполголоса сказала:

–Страшно мне.

–Ну да, мрачноватое местечко.

– Да я не о подземельях этих, я вообще. Как ты с этим справляешься?

– С чем конкретно?

– С Артаром. Я поначалу понять не могла, чего все так с ума сходят по этой игре. Но... это ведь не игра. Игра – это когда все понарошку. Но когда вот так... Когда боль, кровь, страх – и всё по-настоящему...

– Дело привычки. Слышала историю про изобретателей кинопленки? Когда они показали первый свой фильм на публике – про то, как поезд на станцию прибывает – зрители разбежались в ужасе. Думали, что поезд сойдет с экрана и всех передавит.

– Да дело не в том, что здесь все реалистично. Просто... Я даже в страшном сне не могла представить, что смогу так вот запросто убивать. Я ведь в реале даже мяса не ем. А тут... Мне кажется, этот мир будит в нас все самое плохое. Какие-то первобытные страсти. Мы сражаемся со всякими чудовищами, но в итоге самые страшные чудовища здесь – это мы сами. Вокруг-то –  всего лишь компьютерные имитации. А вот наша жажда убийств и наживы – настоящая.

Я невесело усмехнулся.

– Что смешного?

– Ты напомнила мне маму. Мы с ней часто спорили по этому поводу.

– Твоя мама – умная женщина.

– Она – всё, что у меня есть. И только ради неё я здесь.

– Зарабатываешь деньги? Неужели более простого способа не нашлось?

– Выходит, не нашлось! – огрызнулся я. – Но если тебе здесь так не нравится – что тебя держит?

– Да я не за себя беспокоюсь. Макс ведь и Нику сюда притащил. Я была против, но они оба упрямые, как... Это у них семейное. А тут ещё ты.

– Я-то причём?

– Господи, ты и правда такой тупой? – воскликнула Катарина. Оглянулась на идущих позади Нику и Макса и снова понизила голос почти до шёпота.

– Ника – еще совсем ребенок. И она хорошая. Чистая, добрая. Ей здесь не место, понимаешь? И после той жуткой истории, когда на неё напали те трое уродов, которых она попросила о помощи, она бы, скорее всего, бросила играть. А тут – ты. Она же только ради тебя здесь. А ты ей голову морочишь!

–  Не преувеличивай. Ей вон, кажется, Маверик уже приглянулся. Девчонки любят мажоров.

Катарина фыркнула, как лисица, и, не будь я в шлеме, она бы точно залепила мне свой фирменный подзатыльник.

– Просто не будь придурком, ладно? – взяв себя в руки, процедила она. – Поговори с ней.

– Да с чего ты взяла вообще, что между нами что-то...

– С того, что не слепая! Господи, да даже Дракенбольт, по-моему, всё понимает!

– Вы о чем там шепчетесь? – догнал нас Макс.

– Да так, о своем, – отмахнулась Кэт.

Мы как раз вышли в просторную гулкую залу, дальняя стена которой подсвечивалась багровым пламенем, разлившимся по металлическому желобу. Желоб тянулся далеко вправо, исчезая в темном тоннеле. А прямо перед нами зияли полукруглые ворота с открытой решеткой, зубцы которой торчали под верхним краем, как змеиные клыки.

– Развилка! – провозгласил Маверик. – Направо – ход в заброшенные малахитовые штреки. А прямо – спуск на верхние уровни алантских шахт. А там и до Кузни рукой подать. Здоровяк, твой выход!

– Чего? – настороженно отозвался Дракенбольт.

– Топай вперед. Мы все за тобой. Продвигайся осторожно.

– А чего там?

– Понятия не имею. Но ты главное не подпускай это к нам.

Дракен растерянно оглянулся на нас, хлопая своими добродушными глазищами. Больт хмурился, что-то бормоча себе под нос. Наверняка ругательства.

– Не дрейфь, дружище!

Я ободряюще похлопал его по внешней стороне лапы. Твердая чешуя, покрывающая его бицепсы и предплечья, на ощупь и правда напоминала шершавый камень.

Огр перехватил покрепче рукоять своего огромного топора и, поведя плечами, первый ринулся в проход. Инвок метнул вслед за ним очередную светящуюся сферу, и та зависла над головой великана, следуя за ним, будто привязанный воздушный шарик.

За аркой оказался широкий проход, под довольно крутым углом спускающийся вниз и, закручивающийся против часовой стрелки. Ступеней не было, неровный пол был усеян щебнем и крупными булыжниками, так что передвигаться было сложновато.

Мы сделали пару витков вниз по этой своеобразной винтовой лестнице и вынырнули в гигантскую пещеру. Светящийся шар Инвока поначалу утонул в нахлынувшей на нас тьме, как фонарик рыбы-удильщика в океанской глубине. Но потом мы разглядели другие источники света.

Когда Маверик говорил о шахтах, я ожидал увидеть что-то вроде темного лабиринта, где мы будем плутать по узким штрекам, отыскивая нужный проход. Но алантские шахты представляли собой куда более масштабное и впечатляющее сооружение.

Такое ощущение, что скалу выгрызли изнутри, оставив только скорлупу. Пещера получилась таких исполинских размеров, что дно её тонуло во мраке. Снизу из тьмы, подсвечиваемой лишь редкими багровыми сполохами, поднималось несколько гигантских каменных столпов, расширяющихся кверху и сливающихся с потолком пещеры. Столпы эти, судя по всему – остатки невынутой горной породы, обглоданные со всех сторон, как яблочные огрызки. Вокруг них спиралями завиваются широкие каменные карнизы, по которым можно спуститься вниз. Кое-где между столпами перекинулись железные эстакады, по некоторым из которых даже изредка прокатываются пустые железные вагонетки.

Где-то там, внизу, скрытые от глаз темнотой, тяжело ворочаются какие-то древние механизмы – гудят, лязгают, трещат электрическими разрядами, и тьма то и дело озаряется вспышками голубоватых молний и россыпями ярких искр.

Мы стояли на широкой, относительно ровной площадке, с которой вниз спускалось сразу три пути – боковые, вдоль стен пещеры, и по центру – ровная, как струна, железная эстакада, ведущая к ближайшему каменному столбу. Стоило нам сделать несколько шагов вперед, как сработала какая-то автоматика. Впереди, освещая нам путь, начали один за другим разгораться светильники – продолговатые мутные кристаллы, заключенные в решетчатые оправы. Стали видны огромные ржавые статуи, стоящие вдоль прохода, штабеля полусгнивших ящиков, кучи отработанной руды. Далеко впереди, где-то на границе освещенного участка, замаячили неясные тени – в шахтах явно кто-то водился.

Позади нас загрохотала опустившаяся решетка.

– Нас что, заперли? – ахнула Катарина.

 – Конечно, – пожал плечами Кейн. – Ты в данжах никогда не была?

Данжи – это особые замкнутые зоны Артара, которые бросают определенный вызов вошедшим в них игрокам. Мобы в них сильнее, возглавляются мощным боссом, ну а в конце – обязательно какой-то приз. Чаще всего – сундук, в котором могут с определенной долей вероятности попасться очень ценные и редкие вещи.

Когда группа игроков входит в данж – выход его запирается, чтобы им не могли помешать другие игроки, пришедшие позже. Данж, как правило, разбивается на несколько изолированных участков. Когда группа зачищает участок и переходит в следующий – за ними снова отсекается путь, а пройденный участок обновляется – в нем снова оживают все мобы.

В старых компьютерных играх в таких случаях в момент входа группы в данж просто создавалась его независимая копия, и параллельно одно и то же подземелье могли проходить хоть сотни групп. Технологии Эйдоса не позволяют сделать так же, так что в Артаре порой в популярные данжи целые очереди выстраиваются.

– Нам туда, – сверившись с картой, скомандовал Маверик, указывая направо.

– Ой, мамочки! – вдруг взвизгнула Катарина и едва не запрыгнула мне на шею.

Мимо нас с писком промчались две здоровенные крысы.

– Ой, мамочки! – завопил обеими головами Дракенбольт, смешно пританцовывая на месте, и взмахом топора чуть не смахнул в пропасть зазевавшегося Густава. Дракен, выпучив глаза, озирался вокруг, что-то жалобно причитая.

– Ты чего, крыс боишься, что ли? – хохотнул Маверик.

– Да пошёл ты! – огрызнулся Больт. Развернувшись, потопал по освещенному проходу. Его грубые, затвердевшие, как камень, ступни гулко загрохотали по металлическому настилу, проглядывающему сквозь слой песка и мусора.

– Не отстаем! – бодро скомандовал Маверик. – Тут недалеко, особенно если не отвлекаться на полную зачистку уровня. Нам надо спуститься на пару ярусов ниже и искать боковой туннель, ведущий на север. Там...

Договорить он не успел – впереди что-то громко заскрежетало, и справа от стены отвалился огромный кусок, чуть не придавив нас. Мы брызнули в стороны, как стайка потревоженных рыбешек, и едва не угодили под следующий обвал чуть дальше по проходу.

То, что мы приняли за куски стены, вдруг выпустило длинные железные конечности, похожие на паучьи, и со скрежетом развернулось в нашу сторону.

– Прикрывай нас, здоровяк! – заорал Маверик.

Макс метнул в ближнее к нам страшилище сгусток пламени, но тот рассыпался по металлической поверхности, не причинив никакого вреда. Чудище развернуло сегментированное тело, заклекотало, стегануло вдоль пола молниеносным ударом лапы. Маверик был к нему ближе всех, и успел подпрыгнуть. До нас лапа попросту не дотянулась, но по полу мазнула с пробирающим до костей скрежетом, оставив  глубокую борозду.

Больше всего чудища походили на скорпионов – шесть пар тонких суставчатых ног, пара мощных, похожих на клещи, «рук» и загибающийся кверху остроконечный хвост. Сделаны они были из коричневатого, похожего на бронзу металла, который часто используется в алантских механизмах. Вот только сверху на них налипли наросты мха, засохшей грязи, куски какого-то тряпья, так что поначалу и не разберешь, что перед тобой. Туловища железных тварей были решетчатыми, состоящими из плоских железных ребер. Внутри ходуном ходили какие-то рычаги и шестеренки и то и дело трещали пробегающие змейки молний.

Мы дружно подались назад, к безопасной площадке у входа, а Больт, преграждая путь ринувшимся за нами скорпионам, сиганул на одного из них сверху.

Буммм! Буммм! От каждого удара каменной колотушки огра железный скорпион пригибался к земле, с трудом распрямляя дрожащие конечности. По корпусу пробегали маленькие ослепительно-яркие разряды.

Ника, звонким голосом выкрикивая заклинания, набросила на Дракенбольта баффы. Инвок кастовал с двух рук гудящий поток ярко-белого пламени – такой мощный, что сам с трудом удерживался на ногах. Пламя ударило во второго скорпиона, окутало его облаком искр и сполохов. Чудище, с трудом переставляя лапы, попыталось уйти с линии огня, но сделало лишь несколько шагов и рухнуло на брюхо. Почти одновременно с этим огр доконал второго, последним ударом топора раздробив тому переднюю часть туловища так, что наружу, искрясь, посыпались железные потроха.

Макс, стоявший рядом со мной, наблюдал за схваткой, держа наготове очередной огненный шар. Но потом махнул рукой – он явно был не в той весовой категории, чтобы быть полезным в этой схватке. Катарина и вовсе спрятала лук за спину – стрелы у нее были обычные, со стальным наконечником. Таким она местных мобов разве что поцарапать может.

Алантские роботы – источник довольно редких материалов и ингредиентов, но мы даже не остановились, чтобы обыскать останки. Маверик поторапливал, так что мы продвигались вниз чуть ли не трусцой. На пути попадались новые скорпионы, из боковых ответвлений выскакивали отряды странных, обросших мхом и зеленоватыми кристаллами троглодитов, вооруженных кирками и дубинами. Попалось несколько крыс размеров с овчарку, но те с омерзительным писком убегали прочь, едва завидев отряд.

Пару раз попались препятствия другого рода. Например, над железным мостом, ведущим через пропасть, был водружен затейливый механизм, состоящий из нескольких качающихся маятников-секир, преграждающих путь. Перед мостом была панель с пятью рычагами. Маятники были как-то связаны между собой, и найдя нужную последовательность рычагов, можно было отключить их все.

Занялся этим Макс, и мы потеряли минуты три. У него никак не получалось застопорить все пять маятников – обязательно один или два продолжали двигаться, со свистом рассекая воздух над мостом. Я-то мог запросто проскочить и так, да и половина нашего отряда тоже. Но у девчонок, да и у самого Макса, вряд ли хватило бы ловкости повторить такой трюк.

Макс в очередной раз дернул не за тот рычаг, и над мостом замаячили все пять маятников. Мы дружно взвыли. Дракенбольт же, изрыгая проклятья, бросился вперед, прихватив огромный валун. Брякнув камень на пути ближнего к нам маятника, он притормозил его и, ухватившись обеими лапами, с ревом принялся выламывать секиру из направляющих полозьев. Механизм натужно заскрежетал, застонал, потом внутри него что-то основательно грохнуло и задребезжало.