Текст книги "Смертный (СИ)"

Автор книги: Владимир Василенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Дракен бойся летать, – пожаловалась левая голова.

– На тенептице? – уточнил Больт. – Да. Только без попутчиков.

Кто бы сомневался. Тенептица может унести за раз до пяти человек – как раз стандартная группа. Но огр для нее слишком тяжел, чтобы брать на борт еще кого-нибудь.

– Отлично.

Хотя ни хрена хорошего, конечно. Я делал вид, что у меня есть какой-то план, но, на самом деле, действовать придется наобум. Ладно, позже обмозгуем. Сейчас главное – свалить подальше из этой локации.

Я озирался по сторонам, каждую секунду ожидая засады.

Вскоре мы снова увидели наших противников. Тропа, змеящаяся по дну ущелья вдоль реки, проходила мимо очередного менгира. Все поверженные нами противники возродились здесь, и сгрудились сейчас на испещренном рунами круге вокруг обелиска. Кто-то сидел на земле, кто-то бродил рядом, ожидая, пока восстановятся силы и спадет ослабляющее заклятие, накладываемое после смерти.

Кай, увидев нас, разразился отборной бранью. Дернулся было вперед, но остановился у самого края безопасной зоны. Макс бросил в него огненным шаром, и заклинание, ударившись в невидимый защитный купол, рассыпалось красными искрами.

Возле менгира драться нельзя, даже если обоим противникам зайти под купол. Там действует так называемое Зеркальное поле. Любое атакующее заклинание автоматически прилетает и в тебя, а нанесенные тобой раны дублируются и на твоем персонаже.

Впрочем, бывалые наловчились обходить и эти ограничения. Оттесняют противника за пределы круга. Либо, если значительно превосходят его по живучести и защитной экипировке – просто бьют наповал, а причиненные обраткой повреждения потом залечивают. Главное – не дать жертве коснуться менгира и выйти из игры.

– Ну, ты попал, гадёныш! Все, можешь считать, что ты труп! – процедил сквозь зубы Кай, буравя меня взглядом. Остальные легионеры тоже смотрели мрачно, исподлобья.

Надо же, как у меня быстро получается наживать себе врагов. Ох, не зря я избегаю встреч с другими игроками.

– Ты и в прошлые разы так грозился, – ответил я. – Отдыхайте, ребята. Мы вам не по зубам.

– Подлянку ты, конечно, знатную устроил, ничего не скажешь. Но не надейся, что тебе так будет везти всегда. Я на вас настоящую охоту устрою. Слышишь, ты, образина двухголовая?

Огр лениво обернулся на мага.

– О, это опять ты, белобрысый! – ехидно хохотнул Больт. – А чего это ты тут? Когда я в прошлый раз ублажал твою мамашу, она обещала, что запретит тебе играть во взрослые игры.

Макс расхохотался.

– Слушай, а ты где набрался таких выражений, Дракенбольт? Ты же фентезийное существо. А ругаешься, как гопник из негритянского гетто.

– Чего?

– Ладно, проехали. Видно, у вирт-дизайнера, который тебя моделировал, какое-то специфическое чувство юмора.

– Я тебя сейчас сам моделирую, малявка! – обиженно огрызнулся Больт. – Что бы это ни значило. Но тебе будет больно!

– Дракен люби эль,  – сказала левая голова. Видимо, просто чтобы поучаствовать в разговоре.

– Ладно, идём, – скомандовал я, и мы двинулись дальше по тропе, провожаемые злобными взглядами легионеров.

Еще минут десять они за нами не сунутся  – пока дебафф не спадет. Да и в целом, тем же составом атаковать нас было бы глупо. Несмотря на всю похвальбу Кая, думаю, он уже понял, что здорово нас недооценил.

Я его ошибки повторять не буду. И в его способность быстро подтянуть подкрепление и устроить на нас целый рейд я вполне верю.

По пути к башне мы миновали еще два менгира, но, к счастью, возле них засад не было. Вскоре впереди показалась и само алантийское сооружение, похожее на выросшую из земли механическую руку, обращенную ладонью вверх. Длинные заостренные пальцы смотрели в небо, а между ними мерцало фиолетовое марево.

– Погоня! – охнул Макс, оглядываясь назад.

Далеко позади нас на тропе и вправду маячила целая толпа. Кай, судя по всему, подтянул еще человек десять, не меньше. И приближались они довольно быстро.

Мы все дружно выругались. Даже Дракенбольт, похоже, струхнул.

– Бежим! – скомандовал я.

До башни еще метров пятьсот. А надо ведь еще забраться наверх и задать маршрут Тенептицам.

– Так куда нам лететь? – спросила Катарина, опасливо оглядываясь на преследователей.

– Фроствальд, – бросил я на бегу.

– Ты что! Для нас там слишком опасно, – возразил Макс. – Вам-то с огром, может, и терпимо, но нас там любой моб прибьёт. Нечего нам там делать!

– Будем надеяться, что и Красный легион думает также. Ориентируйтесь на башню возле Трех Клыков. Но не летите напрямую к ней. Разделимся. Вы с Катариной летите на восток. Сделайте несколько пересадок, и по дуге выходите на Фроствальд.

– Хорошо, понял.

– Дракен бойся летать! – снова пожаловался огр.

– Больт, ты тогда дуй на север прямиком. Тогда до Клыков тебе всего две пересадки.

– А я? – обернувшись на плече огра, испуганно спросила Ника.

– А мы с тобой на запад полетим, тоже немного попутаем следы.

Когда мы добрались до башни, преследователи здорово нас нагнали. Лучники даже пробовали стрелять на бегу. Прицелиться толком, конечно, не удавалось, и стрелы летели у нас над головами.

Железная винтовая лестница, обивающая башню, загудела от топота наших ног. Мы спешили наверх, едва не наступая друг другу на пятки.

Пара стрел гулко ударилась в башню, совсем близко с нами. Макс в ответ швырнул вниз огненный шар.

– Не отвлекайся! – одернул я его. – Бой принимать не будем. В этот раз не справимся.

Мы выскочили на смотровую площадку, обрамленную длинными заостренными пальцами. В её центре полыхало фиолетовое магическое пламя выше человеческого роста. В его сполохах угадывались фрагменты надписей на незнакомом языке, витиеватых руны и расплывчатые силуэты длинношеих крылатых созданий.

Пламя не обжигало, но вблизи его кожу слегка пощипывало, и по телу пробегал холодок.

Мы подбежали к алтарю из отполированного черного камня. На его плоской, как стол, поверхности, была выгравирована карта Артара. На ней острыми пиками с фиолетовыми огоньками на вершинах отображались другие башни тенептиц.

Я задал маршрут для Дракенбольта и бросил горсть серебряных монет в круглую каменную чашу. Монеты вспыхнули синеватым пламенем и исчезли.

– Давай, шагай, здоровяк, – подтолкнул я огра в сторону бушующего в центре площадки сияния. Впрочем, с тем же успехом можно было попробовать подтолкнуть стену.

– Дракен бойся... – начала было его левая голова.

– Улетай, дубина! – заорали мы на него все разом. Огр, поежившись, шагнул прямо в пламя.

Сияние взвилось столбом, и из него, разворачивая исполинские крылья, вырвалась полупрозрачная тварь, похожая на дракона. Внутри нее темным пятном угадывался силуэт огра.

Развернувшись в воздухе и едва не задев нас своим призрачным хвостом, тенептица сорвалась с вершины башни и, стремительно набирая скорость, улетела на север. Макс, не теряя времени, бросил монеты в чашу и задал свой маршрут. В пламя они с Катариной шагнули, крепко взявшись за руки.

Позади нас уже грохотали по лестнице сапоги. Легионеры вот-вот ворвутся на площадку.

Я задал маршрут, бросил монеты в чашу и, ухватив Нику за талию, запрыгнул в фиолетовое марево.

На секунду перехватило дух. Сердце ёкнуло в груди, когда невидимая сила подхватила нас и подбросила в воздух. Спустя мгновение, уже находясь в цепких лапах тенептицы, мы увидели далеко внизу равнину, башню, фигурки людей, копошащиеся возле неё. Оглянувшись, я даже разглядел удаляющиеся призрачные силуэты двух других тенептиц, разносящих наш маленький отряд в разные стороны.

Что ж, будем надеяться, это поможет сбить Легион со следа.

Ника заметно дрожала, и я обнял её крепче.

– Не летала еще?

– Н-нет. Но я понимаю Дракена. И правда страшновато.

– Да уж, это тебе не авиаперелет в бизнес-классе. Но зато посмотри, какая красотища! Расслабься. Представь, что ты сама летишь.

Я раздвинул её руки в стороны и, придерживая сзади за талию, сам глядел вниз из-за её плеча. Под нами, слегка смазанный из-за окутывавшего нас фиолетового марева, развернулся Артар, во всей его красе – с равнинами, горными хребтами, реками, степями и пустынями, с имперскими крепостями и стоянками дау. Сердце то замирало, то колотилось, как бешеное. Прямо американские горки. Только на высоте пары километров.

Да уж, бодренькое начало игровой сессии. Вот только что делать дальше?

Глава 8

Мы с Никой прилетели к Трем Клыкам последними. Я, похоже, перемудрил с последней частью маршрута – от Марракана сюда можно было добраться в две пересадки, а не в три.

Тенептица освободила нас из своих объятий и, медленно тая в воздухе, сделала прощальный круг над башней прежде, чем нырнуть обратно в вечное фиолетовое пламя, цветущее на её вершине. Я же моментально вспомнил, почему раньше не совался во Фроствальд.

Холодрыга!

Порывистый ветер швырял нам в лица горсти сухого и колючего, как песок, снега. Мы спустились по обледеневшей лестнице к подножию башни. Здесь Дракенбольт, Макс и Катарина уже вытоптали в снегу площадку размером с баскетбольную штрафную зону. Видимо, пытались согреться.

– Да куда вы запропастились? – едва завидев нас, крикнул Макс. – Мы уж думали, с вами что-то случилось!

– Дракен холодно! – пожаловалась левая голова огра.

– Да мы все тут околеем скоро! – поддакнула Катарина, пританцовывая на месте. – В реале мы бы тут уже пару неприятных болезней заработали. Да и так приходится зельями отлечиваться.

– Угу, – кивнул Макс. – Мороз такой, что от него повреждения идут потихоньку.

Ника не жаловалась, хотя она-то, похоже, задубела сразу же по прилету. Её туника, шаровары и легкие сандалии в греческом стиле явно не предназначены для путешествия по заснеженным горам.

– Ника, у тебя бафф есть какой-нибудь на защиту от холода? – стуча зубами, спросил Макс. Он зажигал пламя то на одной ладони, то на другой, но это его, похоже, не особо согревало.

– Нет, – виновато ответила Ника. – Только небольшой щит от физического урона.

– Я же помню – мы тебе покупали свитки на стихийную защиту!

– Ну да. На вырост, как ты сказал. Но у меня их отобрали, когда я за помощью бегала. Меня же ограбили. Да и все равно я не могу их еще изучить. Они за раз маны требуют больше, чем мой полный запас.

Макс расстроено зарычал.

– Вам не обязательно было нас дожидаться, – сказал я. – Можно было укрыться в ближайшей таверне.

– Так ты же ничего не уточнил! – зло сверкнув глазами, возразила Катарина. Её смуглая кожа от мороза посерела, губы и вовсе стали белыми. – Командир хренов!

–Время поджимало, знаешь ли, – парировал я.

Развернул карту.

Имперских Оплотов во Фроствальде нет. Есть крупное логово банды Зверобоев. Формально считается Оплотом, там даже аукционный дом есть, включенный в общую сеть. Но оно гораздо севернее, у самого Ледяного хребта. Ближайшее же к Трем клыкам поселение – это, судя по карте, лагерь Кси рядом с постоялым двором «Золотой топор».

Ксилаи – это хорошо. У них можно будет разжиться всем необходимым.

– Пойдем! – скомандовал я. – Дракенбольт, подвези-ка Нику. Она почти босиком.

– Я тебе что – вьючный мул? – проворчал Больт. – Мы не договаривались, что я буду твою девчонку на горбу таскать!

Дракен же, расплывшись в добродушной улыбке, бережно подхватил целительницу своей лапищей и усадил на плечо со стороны своей головы. Впрочем, когда Ника принялась лечить рану от стрелы возле головы Больта, смягчился и тот.

Пусть тренируется. Целитель и баффер в отряде – краеугольный камень.

Мы, пригибаясь и порой заслоняя рукавами лица от порывов ветра со снегом, двинулись по мощенной булыжником дороге, идущей мимо башни в лес. Катарина была права – если бы это был реал, мы бы уже замерзли в такой одежде. По ощущениям, было минус двадцать, не меньше. Коснувшись своего медальона, я проверил статус. За счет высокого показателя живучести мороз не наносил мне повреждений. Но неприятные ощущения оставались.

Башня тенептиц была на открытой площадке, там ветер был сильнее. Когда вошли в лес, стало терпимее. Правда, сугробы здесь были глубже – кое-где дорогу перемело так, что приходилось выискивать путевые столбы, чтобы уточнить направление.

Столбы были расставлены через каждую сотню шагов. Каменные, четырехгранные, расширяющиеся книзу. Невысокие, в человеческий рост. На верхушках повязаны длинные узкие флаги с выцветшими от времени надписями. Они трепались на ветру и были хорошо заметны даже сквозь пургу.

Постоялый двор показался неожиданно. Лес немного расступился, и тропа уперлась в высокий частокол из неошкуренных бревен. Массивные ворота были приоткрыты – ровно настолько, чтобы мог проехать одинокий всадник. Ну, или протиснуться Дракенбольт.

Внутри огороженного пространства ветра и вовсе не было. Сама таверна занимала полдвора и была похожа на огромную перевернутую лодку, в бортах которой пробили двери и ряд узких решетчатых окошек. Справа от неё расположилась пустая крытая коновязь с покатым навесом, крышу которого венчал толстенный сугроб. Слева торчали несколько изрядно потрепанных тренировочных чучел.

Я немного   опасался,   как   в   таверне   воспримут   появление  Дракенбольта.   Не   игроки.   Неписи.   Обычно  управляемые  искусственным  интеллектом   персонажи  дерутся   с  агрессивными мобами, выступая на стороне игроков. Но это если мобы сами нападают. Огр – псевдоразумный. И тут уже вступают в силу настройки дружелюбности/враждебности различных фракций неписей. К примеру, имперцы без разговоров нападают на представителей Банд и на агрессивно настроенных дау. Бандиты вообще в контрах практически со всеми фракциями. Но Дракенбольт-то к кому относится? Учитывая, что таких, как он, вообще не должно было остаться в игре.

Как, впрочем, и таких, как я.

Мы отворили тяжеленную дверь, украшенную резьбой и укрепленную массивными железными  полосами. В лицо пахнуло теплом и сдобным запахом чего-то съестного.

– Ура-а!

Расталкивая друг друга, Макс, Катарина и Ника бросились вглубь залы, мягко освещенной толстенными, как полена, свечами и масляными лампами.

Встретили нас не очень-то дружелюбно.

– Эй, эй, куда прётесь?! Снег с обувки сметите, натопчете мне тут!

Трактирщица оказалась самой внушительной дамой, которую я только видел в обоих мирах. Не сказать, чтобы жирная, но телосложения богатырского. На голову выше меня ростом, с ручищами толще моего бедра и необъятнейшим бюстом – будто два баскетбольных мяча. Он был подчеркнут глубоким квадратным декольте, и в ложбинке между полушариями запросто можно было спрятать... ну, к примеру, пару бутылок шампанского. Но в ней покоился изящный кулон на серебристой цепочке – то ли цветок, то ли бабочка – кажущийся крошечным в таких-то ландшафтах.

– Ты куда это пялишься-то, искатель? – уперев руки в бока, осведомилась трактирщица.

Я, кашлянув, отвернулся и, делая вид, что разглядываю резную фигуру лося, украшающую потолочную балку, ответил:

– Мы ищем лагерь Кси.

– Это вам надо обойти забор и пройти чуть дальше в лес.

– Не, не, давай пока здесь посидим, обогреемся! – взмолился Макс.

Остальные его поддержали.

– Оставайтесь, оставайтесь! – подбодрила их трактирщица. – Только от снега отряхнитесь. Я – Отилия, хозяйка «Золотого топора».

– Очень приятно, – буркнул я. – А далеко до ксилаев?

– Нет. Но в такую погоду, конечно, прогулка так себе. Да, впрочем, один из них и так здесь постоянно ошивается. Может, он вам и сгодится? Вон он, в уголке сидит, дымит...

За дальним столом и впрямь вились клубы сизого дыма – ксилаи почти все поголовно курят трубки  с длинными тонкими мундштуками.

– Это очень кстати, – согласился я. – Спасибо тебе, Отилия! Ребят, пойдем. Дракенбольт?

С огром творилось что-то странное. Его левая голова с глуповатой застенчивой ухмылкой разглядывала потолок, стены, светильники – в общем, все вокруг, в то время как правая, не мигая, таращилась на трактирщицу.

– Дракенбольт! – окликнул я громче.

Великан встрепенулся, будто очнувшись ото сна.

– Чего тебе, искатель?

– За мной был должок. Отилия, у тебя есть эль?

– Нету. Но есть отличная медовуха. Лучшая во всем Фроствальде!

Обе головы огра разразились радостным возгласом, от которого с потолка посыпалась мелкая труха.

Я тоже невольно улыбнулся. Пусть двухголовый потешится. Заслужил.

– Отлично. Неси первый бочонок. И какой-нибудь закуски.

– Копченые свиные ребрышки? Рагу с зайчатиной? Пирог с грибами и перепелками?

– Ага, ага, вот это всё и неси! – радостно закивал обеими головами огр.

– С вас двенадцать серебра. И тридцать медяков сверху.

– Годится, – ответил я.

Отилия, одобрительно кивнув, вытерла руки о фартук и скрылась в подсобке. Мы же пока расположились за массивным столом рядом с очагом, сложенным из неотесанных серых камней. От огня так полыхало жаром, что мы быстро обсушились, согрелись и даже слегка разомлели.

Ксилай занимал небольшой столик в углу, через один от нас. Он сидел в тени, и лица его не было видно под широкополой конусовидной шляпой. Из-под краев шляпы то и дело вырывались витиеватые клубы светлого дыма. На столе, прижатые подсвечником и деревянной кружкой, лежали какие-то развернутые свитки – то ли карты, то ли чертежи.

Дракенбольт уселся во главе стола, прямо на пол, подставив широченную спину теплу очага. Я занял противоположный от него край, а Макс, Катарина и Ника расположились вдоль длинной стороны, привалившись спинами к обитой шкурами стене.

Кроме нас и ксилая, посетителей в таверне не было, хотя ее размеры позволяли легко разместить десятка три гостей. Фроствальд – не самый обжитой и не самый популярный регион.

– Ну что, можно сказать, первый военный совет нашей маленькой гильдии! – потирая руки, сказал Макс. – А то нас все время отвлекали, и не поговорить толком.

– Зато столько приключений! – улыбнулась Ника.

– О да, приключений мы на наши задницы заработали, – покачала головой Катарина.  – Эти хмыри из Красного легиона от нас теперь долго не отвяжутся.

Смуглянка была права. Хотя я в целом смотрел на эту ситуацию более-менее оптимистично. Было бы куда хуже испортить отношения с какой-нибудь фракцией неписей. Те не забывают ни добра, ни зла. А игроки, как правило, непостоянны. Скроемся от Кая и его дружков на недельку-другую. А там ему уже и надоест за нами бегать. Забудет, успокоится, отвлечётся на что-нибудь другое.

Но лучше, конечно, впредь вообще не попадаться на глаза Легиону. Особенно мне. Если Кай не врал, и сам их глава, Крушитель, заинтересовался мной – то дело плохо. Чтобы получить накопленный мной за год с лишним опыт в качестве прибавки к характеристикам, любой более-менее амбициозный игрок на многое пойдет. Тем более Крушитель. Он уже так прокачан, что ему сложно находить достойных противников, а убивая более слабых, он почти не получает прибавки к силе – из-за штрафов за разницу в уровне.

Я вспомнил рекламные ролики Артара с Крушителем. Судя по тем кадрам, это просто непобедимая машина убийства. Ростом почти с Дракенбольта, закованный в кобальтовую броню с адамантитовыми пластинами. Со знаменитым зачарованным обсидиановым топором, добытым в хтонических порталах. Красный легион, по-моему, до сих пор единственная гильдия, уверенно штурмующая владения демонов. Основной массе игроков Артара до хай-энд контента ещё далеко.

– А вот и ваше угощение! – провозгласила Отилия.

Когда я говорил «неси первый бочонок», я и представить себе не мог, что эта бабища сама его припрёт. Но для хозяйки «Золотого топора» это было как раз плюнуть – бочонок она держала на плече, придерживая одной рукой. На второй её руке покоился гигантский деревянный поднос размером чуть ли не со снятую с петель дверь. На нём уместились глиняные горшки, миски, деревянные кружки, ведерный чугунный котелок, полдюжины деревянных ложек, порезанный хлеб.

Поднос она выставила на стол. А из бочонка с медовухой выбила пробку и разлила мутноватый золотистый напиток по исполинского размера кружкам. Здесь вообще все было основательным и здоровенным. Вон, ложкой вполне можно  отбиваться от каких-нибудь гоблинов.

Дракенбольт, впрочем, свою кружку разглядывал скептически, аккуратно держа её двумя пальцами. В его лапище она казалась посудкой из кукольного набора.

Отилия, хмыкнув, поставила бочонок на пол и, достав из-за пояса короткий массивный топорик, в пару ударов вышибла дно.

– О, да! Спасибо, красавица! – облизываясь, воскликнул Больт. – Давай, давай сюда...

Огр обхватил бочонок руками и поднес к головам, втягивая запах обеими парами ноздрей.

– Ммм, пахнет вкусно! – одобрительно кивнул Больт. – Аккуратнее только, тупица, не расплескай!

Великан прильнул к бочонку левой головой. Послышались громкие булькающие звуки. Мы, притихнув, наблюдали за этой сценой. В бочонке оставалось литров тридцать, не меньше. Сколько же эта прорва сможет выпить?

– Эй, мне, мне оставь! Хватит, хватит! Ты, жадная скотина, а ну отдай! Дай мне, говорю!

Огр покачивался из стороны в сторону, будто борясь сам с собой. При этом левая голова не отрывалась от бочки, будто зубами в нее вцепилась.

– Да какая тебе разница-то, Больт? – засмеялся Макс. – Пузо-то у тебя все равно одно на двоих!

– Ты дурак? По-твоему, смысл выпивки в том, чтобы набить ею брюхо?

Дракен, наконец, сделал передышку и протяжно рыгнул. Настала очередь Больта. Глыть-глыть-глыть-глыть. Мы к своим кружкам и притронуться не успели, а бочонок огра уже опустел. Великан, с грохотом поставив его рядом с собой, снова громко отрыгнул – сначала правой головой, потом левой, будто соревнуясь.

– Слушай, прекращай уже! – возмутилась Катарина. – Мы здесь вообще-то есть собрались.

– О, точно! Жратва! – отозвался Больт и, разломив пирог с перепелками надвое, принялся жевать его обеими пастями. Размером пирог был с крышку от канализационного люка. И, наблюдая, как он стремительно исчезает, я подозвал Отилию и повторил наш заказ.

– Мы отвлеклись, – осторожно отхлебывая из кружки, напомнил Макс. – Надо план какой-то разработать. На сегодня и вообще...

– Что у вас по деньгам? – спросил я. – Много удалось собрать с легионеров?

– Чуть больше четырех золотых... Несколько лечебных зелий... Какие-то свитки... – пробубнил Макс, заглядывая в свой подсумок. – В общем, так, по мелочи. Никто же много денег с собой не таскает.

– Ну, а у самих у вас какие запасы? Я думаю, нам стоит осесть во Фроствальде на недельку. Но при этом забуриться куда-нибудь в лес, подальше от людных мест. А для этого нужно снарядиться как следует.

– Да у нас и самих с деньгами пока негусто. Может, поможешь?

– Спонсором вашим я не буду, не надейтесь, – ответил я жестко. Возможно, слишком жестко. Ребята притихли и занялись едой, время от времени искоса поглядывая на меня.

Я сам пригубил медовухи. Напиток был пряным, сладким и оставлял за собой явственное медовое послевкусие. Хмеля в нем не чувствовалось, но я слышал, что это обманчивое впечатление. Увлекаться этим пойлом не стоило.

– Давайте проясним несколько вещей, – чуть погодя продолжил я, видя, что Макс и остальные не торопятся возобновлять беседу. –  Я привык быть один. И не привык делиться. Деньги мне очень нужны. Иначе бы я вообще не ввязался в эту историю с Дракенбольтом. Поэтому, если мы будем действовать вместе – то половину всей добычи я буду забирать себе.

Макс хмыкнул было, но потом, подумав, кивнул.

– Да, пожалуй, это справедливо. От нас пока пользы не очень много.

– Вот именно. Мало того – если выяснится, что зарабатывать в группе я буду меньше, чем в одиночку – разбежимся.

– Тебе что, только деньги интересны? – спросила Ника.

– Я здесь только из-за них.

– Погоди-ка, – встрепенулся Макс. – Так ты голдселлер? Выводишь золото в реал?

Я кивнул.

– То-то, я смотрю, ты даже на экипировке экономишь.

– Я практически всё, что зарабатываю здесь, вывожу. В реале у меня туго с деньгами. И с работой. Это, по сути, основной мой источник дохода.

– Блин... – Макс как-то странно посмотрел на меня, будто собирался что-то сказать, но в последний момент передумал.

– Если с первым условием согласны – двигаемся дальше, – продолжил я. – Места здесь опасные, без меня и огра вас любой моб к менгиру отправит. Поэтому держимся только вместе. В игру заходим в условленное время. И в бою держитесь за нашими спинами. Представьте, что у вас, как и у нас с Дракенбольтом, нет дополнительных жизней. Умирать вам нельзя. Иначе прокачка затянется.

– Да это-то понятно!

– Еще один момент. Профили у всех скрыты?

– А, точно! – Макс коснулся своего медальона и прикрыл глаза.

Ника и Катарина, похоже, не поняли, о чем речь.

Профиль игрока – это своего рода досье на сайте Артара. В нем отображается подробная информация о характеристиках персонажа, его снаряжении, ключевых событиях. Часть этой инфы доступна всем желающим, часть – только самому игроку. Например, он может посмотреть логи событий последней игровой сессии. Скорее всего, кто-то из убитых мной вчера так и сделал. Мой профиль скрыт, но минимум информации все равно остается доступен – аватар, имя, класс, режим и дата регистрации в игре. Так что Кай и его дружки знают, как я выгляжу в игре, знают, что я смертный Искатель, и что играю давно. В остальном я для них – темная лошадка.

Пусть и о моих спутниках у них будет только самый минимум данных. К тому же, в открытом профиле отображается локация последнего входа в игру. А это – прямой способ выследить нас.

Я объяснил девчонкам, что к чему, и те тоже закрыли свои профили. Когда выйду из игры – обязательно проверю.

– А может, все-таки выберем более приятный регион для прокачки? – спросила Катарина, ковыряясь в рагу с зайчатиной. – Обязательно, что ли, морозить задницу?

– Ты, как я погляжу, всем недовольна, – ответил я. – Я никого не держу. К тому же – не так уж здесь и хреново. Заменишь свой бронелифчик на что-нибудь потеплее, и все будет отлично.

Лучница фыркнула и отвернулась.

Ника, наклонившись ко мне, шикнула.

– Ну зачем ты так? Это для нее и так больной вопрос.

– В смысле?

Ника подсела еще ближе и начала шёпотом рассказывать:

– Мы с Кэт давно знакомы, еще с детства. И с Максом они вместе еще со школы. Макс и в игру-то её затащил, потому что бредит этим Артаром. Он же учится на вирт-дизайнера, а недавно еще и устроился стажером в NGG.

– Серьёзно?

New Generation Games – это компания-разработчик Артара. Еще три-четыре года назад они были никому не известным стартапом. Но потом получили инвестиции, запустили сервер Артара, и за год с небольшим стали самой быстрорастущей IT-компанией в Европе. Хотя, кое-какие слухи о нестабильном финансовом положении компании ходят. Но, учитывая, как быстро растет база подписчиков Артара, они вполне смогут любые свои проблемы решить за счет денег игроков.

– Ну да. Если все пойдет хорошо, то через пару лет, когда он закончит академию, его сразу же возьмут в штат. Он с детства мечтал разрабатывать такие игры.

– Круто. Но с Катариной-то что?

– Ей эта игра не особо-то была интересна. Просто Макс только об Артаре и говорит, и сеансы у него ежедневные. Ну, и она решила тоже ему компанию составить, чтобы больше времени проводить вместе. Он её уболтал. И оплатил за нее абонентку за три месяца. Ну, и сам настроил ей персонажа. Из-за этого у них скандал и вышел.

– Из-за чего? – не понял я.

– Ну, он ей внешность аватара настроил. Её теперь только за дополнительную плату изменить можно.

– А что у неё не так с внешностью-то? Вроде всё при ней...

– Ну, вообще-то, в реале Кэт не так выглядит. Не с такими буферами, и не с такими ногами от ушей, и вообще. В общем, приукрасил Макс её основательно. Еще и мулаткой какой-то сделал.

Я пожал плечами.

– Так чего жаловаться-то, если она даже лучше, чем в жизни стала?

Ника закатила глаза.

– Блин, ну что ж вы, парни, тупые-то такие...

– В смысле?

– Ладно, проехали! Просто учитывай, что мы с Кэт, по сути, просто за Максом следуем. А ты его очень заинтересовал.

– Это да, – кивнул Макс, расслышав окончание нашего разговора. – Ты же настоящий раритет, Эрик! У меня к тебе, можно сказать, профессиональный интерес. Ты вторая по важности причина, ради которой я даже с Красным Легионом рассорился.

– А первая?

– Он, конечно, – Макс мотнул головой в сторону огра.

Наклонившись к нам, шёпотом продолжил:

– Он же просто офигенен! Да я по нему диссертацию напишу, ей-богу! Докторскую!

– Ты серьёзно? – скептически оглянувшись на двухголового, поморщилась Катарина.

– Конечно! Вы не понимаете...

Макс прожевал кусок пирога и, запив его медовухой, продолжил:

– Простые игроки мало что знают о технологиях, которые используются при создании Артара. Поэтому вы даже не осознаёте, что это за уникум.

– Ну, так поясни, не умничай, – поморщился я.

– Ну, смотри. В игре же тысячи всяких условно разумных персонажей – неписей. Которые внятно могут поддерживать разговор с игроком, квесты ему давать, отвечать на его вопросы. Ну, и даже кое-какие индивидуальные  настройки у них есть, чтобы имитировать разные характеры.

– Ну да.

– Всеми неписями управляет модуль искина – искусственного интеллекта. Конкретно в Артаре используют ядро CyberMind  2.1. Не самый продвинутый ИИ на сегодняшний день, но это не суть. Главное, что модуль этот самообучаемый. И, по большому счету, он ещё никогда не применялся в таких масштабах, как в Артаре. Ведь здесь он постоянно взаимодействует с десятками тысяч игроков. Это уникальная ситуация. Он быстро совершенствуется.

– Кстати, да, неписи стали умнее, – кивнул я. – Мне есть с чем сравнить. В первые месяцы игры было ощущение, что разговариваешь с дебилами. У них было всего по паре вариантов ответов на ключевые вопросы. А стоило немного отдалиться от темы – отвечали невпопад.

– Вот-вот. Но Дракенбольт... – Макс перешел на заговорщический шёпот. – Мне кажется, тут мы вообще имеем дело с каким-то прорывом. Он ведь, по идее, запрограммирован был жить во вполне определенной локации и грабить окрестные фермы. Чтобы игроки по квесту приходили и убивали его. Но наш приятель начал действовать вопреки своей программе.

– Но огров убрали из игры, и квестовые скрипты, наверное, тоже стерли из базы, – предположил я.

– А судя по его рассказу, он еще до отмены квеста не хотел драться с игроками и даже пробовал прятаться в лесу. Мне кажется... Мне кажется, он уже больше, чем просто моб. Похоже, мы имеем дело... Не знаю. С неким пробуждением самосознания у ИИ. Это... У меня просто мурашки по коже, ей-богу!

Мы дружно обернулись в сторону Дракенбольта.

Левая голова воплощения пробужденного самосознания как раз в этот момент задумчиво ковыряла в носу, что-то разглядывая на потолке. Правая же, оглушительно чавкая, хрустела свиными ребрышками, перемалывая кости, как чипсы. Второй бочонок медовухи, уже наполовину опустевший, огр держал между ног, прижимая коленями.