Текст книги "Смертный (СИ)"

Автор книги: Владимир Василенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Статуи огромные, метров пятнадцать-двадцать в высоту, и будто бы вросшие в камень. Мощные металлические торсы суровых воинов, скрестивших на груди толстенные ручищи, в районе пояса уходят прямо в скалу, служащую им естественным постаментом. Лица воинов скрыты под глухими забралами остроконечных шлемов. Шлемы характерной формы – массивные, великоватые по сравнению с остальными деталями доспехов и сливающиеся воедино с нагрудником. Алантов вообще нигде не изображают без такой вот брони, так что их истинный облик остается загадкой.

Но это все лирика, сейчас не до того. Где-то там, между этими неподвижными стражами – цель нашего путешествия. Вход в подземное царство, в глубине которого скрывается Громовая кузница. Один из самых крупных алантских данжей, но пока не пользующийся особой популярностью у игроков. Во-первых, из-за удаленности, во-вторых – из-за довольно высокой сложности.

Впрочем, скоро дойдет черед и до этих мест. Игроков – полный сервер, и многие из них уже неплохо прокачаны и экипированы.

– Как красиво... – тихо сказал Ника.

Я и не заметил, как она подошла. Стояла рядом, чуть позади меня, опасливо держась подальше от обрывистого края.

– Угу, – отозвался я. – И безлюдно. В таких местах забываешь, что Артар – это всего лишь вирт. И он кажется еще огромнее, чем на самом деле.

– Ну, это ненадолго! – буркнул Маверик, подходя к нам и с неудовольствием оглядывая раскинувшийся внизу ландшафт. – Поэтому я так и тороплюсь.

– Ты это про что?

– Про безлюдность. Через пару-тройку дней здесь народ толпами будет шляться. Так что надо успеть за этот сеанс добраться до Кузницы, обтяпать там все дела, и выдвинуться дальше на север.

– Почему это здесь будут толпы народу? – нахмурился я.

Маверик фыркнул.

– А я-то думал, ты хорошо знаешь Артар. Зимнее солнцестояние на носу.

– И?

Он страдальчески закатил глаза.

– Ладно, потом расскажу, по дороге. Или вон спроси у Инвока. Но сейчас нам надо понять, как бы быстрее добраться до тех истуканов.

Я раздраженно отвернулся. Его снисходительный тон уже начинает жутко раздражать.

– Мы зря свернули с дороги, босс, – отозвался Кейн, разглядывая огромный свиток с картой. – Надо было дальше двигать на запад – там потом дорога петлю делает и обратно разворачивается, на северо-восток. Да, крюк изрядный, но все равно быстрее бы добрались.

– Да здесь напрямую – километра полтора! – поморщился Маверик.

– Ага. Но здесь сплошные скалы. И река. А моста не видно.

– Значит, будем как-то переправляться.

– Да как тут переправиться? Вон какое течение!

– Ищите брод!

Я равнодушно слушал их перепалку. Даже не оборачивался. Настроение и так было ни к черту. Даже начинал жалеть, что связался с этой компанией. В этом отряде я чувствовал себя лишним. Верховодит всем Маверик, зачем мы прёмся в Кузницу – он пока так и не рассказал. И вообще, он ведет какую-то свою, очень мутную игру.

Всю дорогу у меня из головы не выходила та сцена в лагере Кси. Маверик, похоже,  тоже влип с этими странными оборотнями и рогатым демоном. И влип куда глубже, чем мы. Только, в отличие от нас, по собственной воле. И это его только забавляет.

Рассказать ему про то, что известно нам?

А что нам, собственно, известно? У нас одни догадки, слухи да фантазии Макса. К тому же, сам-то богатей не особо-то спешит поделиться с нами информацией. Вот и я пока буду помалкивать.

– Эрик, что с тобой? – осторожно спросила Ника, касаясь моей руки. – Ты какой-то... невеселый.

– А обычно-то я – прям душа компании? – огрызнулся я.

– Я же вижу, что что-то не так. Что там у вас произошло-то, в лагере? Мне показалось, вы с Мавериком чуть не подрались...

– Вот у спасителя своего и спроси.

Я отвернулся и отошел от края. К нам как раз присоединились отстающие – Дракенбольт, которого лазанье по скалам так раздражало, что он пару раз просто плюхался на задницу и долго сидел, ругаясь на чем свет стоит,  и Густав, которого мы подобрали у менгира возрождения и потащили с собой, не дожидаясь, пока развеется ослабляющее проклятье после смерти.

Найдя более-менее пологий спуск к реке, мы двинулись вперед, оглядывая окрестности в поисках чего-нибудь, хотя бы отдаленно похожего на мост или на брод. Дракенбольт даже согласился подсадить Макса на плечо, и тот, как матрос с мачты парусника, обозревал горизонт, приложив ладонь ко лбу козырьком.

Не помогло. Никакого намека на переправу.

Мы брели, по колено утопая в сугробах, то и дело натыкаясь на торчащие из-под снега камни. Выйдя на берег реки, наткнулись на небольшую группку фростлингов. Бедолаги, завидев отряд, попытались скрыться, но мы все были так раздражены, что разорвали убегающих в клочья.

Река неслась перед нами бурным потоком,  время от времени пронося мимо серые обломки льдин и какие-то коряги. Шириной она была метров десять-двенадцать, не меньше, а в сотне метров ниже по течению расширялась, срываясь рокочущим водопадом с усеянного острыми камнями края, похожего на гигантскую зубастую челюсть.

– Ну, и чего делать будем? – мрачно осведомился Макс, оглядывая реку. – Я не люблю купаться. В такой воде – тем более.

– Может, ваш здоровяк перетаскает нас на тот берег? – предложил Маверик. – Тут вроде бы не глубоко.

Огр фыркнул одновременно обеими головами.

– Я могу просто тебя взять за шкирку и зашвырнуть  на тот берег, – расплылся в ехидной клыкастой ухмылке Больт.

– А добросишь?

– Давай попробуем?

Маверик прищурился, разглядывая противоположный берег.

– Если будет недолёт – я плюхнусь прямо в воду, и меня снесёт к водопаду. А если добросишь – я со всего маху брякнусь на скалы.

– Отлично! Мне оба варианта нравятся! – отозвался Больт и потянулся лапищей к Маверику.

– Воу-воу, полегче! Я же не сказал, что согласен. Инвок, ну ты же головастый, придумай чего-нибудь! Может, у тебя заклинание подходящее есть?

Маг пожал плечами.

– Да чего проблему создавать на ровном месте? Переберемся по дну. Вряд ли здесь очень глубоко. Защита от холода на экипировке достаточная. На том берегу лагерь разобьем ненадолго, обсушимся.

– Э, ты не обобщай! – возразил Макс. – Ну, может, Маверика вашего и правда можно хоть в лед вмораживать, хоть в печь совать. А я вот в такой ледяной воде долго не протяну. Да и девчонки тоже.

– Ах, да... – поморщился Инвок. – Маверик, ну нахрена мы потащили с собой этих нубов? Они только под ногами путаться будут.

– У тебя-то твой балахон неужто тоже зачарованный? – спросила Катарина. – Похоже, будто ты его с бомжа какого-то снял.

Инвок самодовольно хмыкнул.

– Ты на вид-то его не смотри, – пояснил Кейн. – Это же просто трансмог.

– Транс что? – переспросила Кэт.

– Ну, мантия у него только выглядит, как лохмотья. Фикция, короче. А на самом-то деле это какой-то навороченный доспех из кожи с жопы дракона, или что-то в этом духе.

– Странно, – удивилась Катарина. – Обычно игроки, наоборот, стараются выглядеть... круче.

– К слову, ты выглядишь отпадно, сладкая ты наша, – вклинился Маверик. Катарина скорчила недовольную гримаску.

– А Инвок вообще странный тип, – хохотнул Кейн.

– Это мы все уже заметили, – проворчал Макс. – Но почему он так вырядился, я так и не пойму.

Он, мне кажется, начал изрядно ревновать – до появления Инвока в отряде он был у нас главным экспертом по магии. Но после того, что толстяк продемонстрировал в лагере Кси, Макс со своим пулянием огненными шарами смотрелся довольно бледно.

– Потому что маги во всех этих дорогих цветастых мантиях выглядят, как педики, – проворчал Инвок. – А еще мне нравится троллить всяких недоумков, которые суются ко мне, думая, что, раз я так одет, то я нуб, который отпор им дать не сможет.

– О, да! – рассмеялся Кейн. – Помню, помню я, как мы познакомились. Смешная была история. Хотя, это сейчас так кажется. А тогда нам было совсем не до смеха.

– Кончайте трепаться! – окликнул их Маверик. – Долго собираетесь здесь торчать?

– Да, да, надо перебираться. Веревка  же есть? – спросил Инвок, оглядываясь на близнецов.

Густав молча кивнул. Он вообще тип немногословный. Не припомню, чтобы он вообще что-то произнес за все время нашего совместного путешествия.

– Окей. Отправляем кого-нибудь на тот берег, закрепляем там веревку, остальные переправляются по ней, чтобы течением не унесло. Чего мудрить-то? Это же не реал. На крайний случай – пусть нас в водопад смоет. Может, возродимся у менгира, который будет на той стороне реки. Быстрее доберемся.

– Ага, и ещё минус два процента к статам? – проворчал Густав. А, выходит, разговаривать он всё-таки умеет. – Я сегодня уже сдох разок, больше неохота.

Мне такая перспектива и вовсе не понравилась.

– Ладно, – решился Маверик. –  Густав, гони веревку. Кого отправим первым?

– Огра, конечно.

– Чего это? – встрепенулся двухголовый.

– Ну, ты самый здоровый, тебя не должно течением снести. Можешь кого-нибудь еще на спине потащить, чтобы уж наверняка.

– Ага, я тебе чего, вьючный мул?

– Не капризничай, Больт, – попросила Ника. – Нам очень нужна твоя помощь. Без тебя мы не справимся.

Великан что-то недовольно промычал, но смягчился. Ох уж эти женщины. Умеют найти подход.

– Дракен бойся воды, – вдруг призналась его левая голова.

–  Плавать не умеешь, что ли? – спросил Маверик.

Больт рыкнул и отвернулся. Поглядел на противоположный берег.

– Давайте свою веревку! Пока не передумал.

Густав накинул петлю ему на запястье.

Огр шагнул в воду и аж подпрыгнул.

– Холодно! – пожаловался Дракен.

– Не придуривайся! – погрозила ему Катарина. – Босиком по сугробам тебе шагать не холодно, а тут вдруг – замерз?

– Может, со мной вместе хочешь искупаться?

– Эй! – крикнул Макс. – Ребят, не время ссориться. Больт, живее в воду!

– Ну, еще ты мной не командовал, шмакодявка!

– Быстрее, мать твою! У нас гости!

Я оглянулся. На гребне скалы – как раз там, где мы не так давно стояли с Никой – темнело три высоких силуэта. Вскоре к ним присоединилась пара четвероногих. Потом ещё парочка, и ещё, и ещё.

– Ликаны! – выдохнул Инвок.

Дракенбольт сгреб в охапку девчонок с Максом и, подняв тучу брызг, сиганул в реку. Веревка, привязанная к его запястью, хлестнула нас по ногам и плюхнулась в воду длинной змеёй. Маверик, метнувшись за ней, едва успел ухватиться за самый конец.

– Быстрее, парни! Не отставать!

Нам второго приглашения и не требовалось – судя по всему, никто из нас не горел желанием второй раз драться с оборотнями.

Дно реки было каменистое и неровное – при каждом шаге ноги так и норовили вывернуться под каким-то немыслимым углом. Еще и течение ощутимо влекло в сторону, хотя погрузились мы пока только по бедра. Но впереди нас Дракенбольт брел в воде уже по пояс. Значит, придется поплавать.

Вовремя же я купил эту новую броню. Высокие показатели живучести дают мне 40 единиц защиты от стихий, но тут этого, пожалуй, было бы маловато. В новых же доспехах вообще не ощущается ни холода, ни влаги – только сопротивление воды, изрядно приглушенное слоями крепкой кожи.

Позади нас раздался волчий вой – ликаны, мелькая темными тенями между скал, стремительно скатывались по обрывистому склону к реке.

Сунутся ли они в воду?

Огр был уже на середине реки, и забрел по самую грудь – значит, там нас скроет с головой. Макс висел у него за спиной, ухватившись за цепи, на которых держится железный щит, прикрывающий пузо великана. Девчонки сидели на плечах огра, Ника – со стороны Дракена, Кэт – возле Больта.

Несмотря на сильное течение, огру удавалось пока держаться на ногах. Он пошатывался, ревел от натуги, но упрямо пёр к противоположному берегу. Мы с компанией Маверика, держась за веревку, вереницей плелись за ним, но вынуждены были отстать – дальше для нас уже было слишком глубоко. Мы с трудом держались на ногах, сопротивляясь течению.

– Ребят, не тяните сильно за веревку, а то мы опрокинем огра! – крикнул нам Инвок. Хотя сам вцепился за неё обеими руками, почти повис. Видно было, что силенок сопротивляться потоку ему не хватает. Маг он, может, и сильный, но вот с остальными статами у него напряг. – Пусть он переберется на тот берег, а потом вытянет нас!

Я сделал еще несколько шагов вперед и встал рядом с ним, чуть ниже по течению. Ухватив за шкирку, помог встать ровнее.

– Держись за меня!

– Спасибо, дружище, – выдохнул он.

– Больт! Осторожнее, справа! – закричала Ника. Кэт взвизгнула.

Огр, широко расставив руки, брел уже почти по шеи в воде, но это была самая середина реки. Ещё немного – и будет полегче.

Прямо на него по течению неслась ледяная глыба размером с легковое авто.

– Бо-ольт! – заорал Макс и швырнул в приближающую льдину огненный шар. Всё равно, что пытаться мухобойкой отбиваться от несущегося на тебя быка.

Льдина задела огра только вскользь, но бедолага и так едва держался под натиском течения.

За веревку я держался крепко, для верности перехлестнув её через ладонь. И теперь она, едва не выдернув мне руку из плеча, швырнула прямо в ревущий поток.

Меня скрыло с головой, и я некоторое время вообще не соображал, где верх, где низ – меня болтало, как лягушку в блендере, я несколько раз получил по голове, по плечам, по руке чем-то увесистым. Но веревку не выпустил. Хорошо, что шлем сидит так плотно, да к тому же под подбородком закреплен поперечной лямкой, иначе бы смыло к чертям.

Вынырнув на поверхность, я  увидел в паре метров ниже себя Маверика, держащегося одной рукой за ту же веревку. Он отчаянно матерился и хохотал попеременно, будто на экстремальном аттракционе. Близнецы болтались еще чуть ниже. Мы все держались на этой веревке, как лампочки на гирлянде, увлекаемые вниз по течению вслед за Дракенбольтом.

А вот Инвока мы потеряли. Не удержался, бедняга.

Меня вертело и швыряло из стороны в сторону, и веревка в руках была единственной точкой опоры. Я болтал ногами, пытаясь нащупать дно, но нас снесло к самой середине потока, а тут было уже слишком глубоко.

Попытался разглядеть, как там ребята впереди, но вода захлестывала лицо, а время от времени скрывала и с головой. В том, что с огром пока было все в порядке, сомнений не было – его ругательства сейчас, похоже, были слышны половине Фроствальда. Отчаянно визжал кто-то из девчонок – не понять, кто. Макса слышно не было.

А течение, кажется, всё усиливалось. Мы будто на гигантской горке в аквапарке. Только водичка холодная, а вместо пластмассового гладкого желоба – скалы, о которые нас может размазать, как паштет по бутерброду. А для полного счастья – такие же твердые и острые скалы нас жду впереди, на кромке водопада.

Твою мать! Водопад!

Натяжение веревки вдруг ослабло. Я попытался перевернуться на живот, чтобы заглянуть вперед – и тут же налетел на что-то твердое.

Я всегда думал, что «искры из глаз» – это просто такое образное выражение. Но тут у меня и вправду будто фейерверк перед лицом взорвали. Оглушило, ослепило, голова закружилась, и я чуть было не выпустил из рук веревку. Впрочем, теперь у меня была более прочная опора.

До водопада оставалось еще метров десять, но путь нам преградили два крупных валуна, торчащих из-под воды двумя неровными горбами. В тот, что покрупнее, врезался Дракенбольт. И, к счастью, удержался на нем, вцепился всеми конечностями. Пассажиров своих тоже каким-то чудом не растерял. За что они только держались – непонятно. За уши, что ли?

Нас с Мавериком и его телохранителями прибило к другому валуну, чуть пониже по течению и ближе к тому берегу реки, на который мы и стремились. Кому-то из близнецов – кажется, снова Густаву – не повезло. Не удержался на скользком камне, и течением снесло дальше. Мы успели только заметить темный силуэт, мелькнувший над краем.

Итого – минус два из отряда. Впрочем, могло быть куда хуже. Например, на месте Густава мог оказаться я.

Я прикинул расстояние до берега. Метра три-четыре, не больше.

– Чур, я первый! – выкрикнул Маверик и, оттолкнувшись от скалы, рванулся к берегу, сиганув над водой не хуже дельфина. Его протащило на пару метров ниже по течению, но у берега уже было неглубоко, и ему удалось встать на ноги.

– Давайте за мной! – махнул он рукой с берега и, покрепче перехватив веревку обеими руками, натянул её.

Кейн, придерживаясь за веревку, выбрался на берег. Дальше я подстраховывал Макса и девчонок. Им, пожалуй, пришлось тяжелее всех – доспехи у них промокаемые и без защиты от холода. И у самих живучесть низкая. Так что купание в ледяной воде для них по ощущениям было близко к реальному.  Ника вообще еле шевелилась, и лицо её, и так-то бледное, приобрело голубоватый оттенок и осунулось – одни глазищи остались.

А потом мы всей гурьбой тащили из воды Дракенбольта. Все равно, что вручную пытаться пикап отбуксировать. Когда огр, наконец, плюхнулся на берегу на пузо, мы и сами готовы были вповалку разлечься рядом. Не столько от усталости – в Артаре она проходит быстро – сколько от облегчения.

– Уф, неужели перебрались... – отчаянно шмыгая носом, пробормотал Макс. – И ликанов не видно. Похоже, отстали.

– Ладно, ищем место для привала, – скомандовал Маверик.  – Костер разведем, обсушимся. А то девчонки вон, синие все. Хлебните пока зелий лечебных, а то совсем околеете.

– И Инвока с Густавом надо разыскать, – добавил Кейн.

– Само собой.

Дракенбольт так и валялся на пузе, и наотрез отказывался подниматься, но когда сказали, что на привале заодно поедим и немного выпьем – сразу ожил.

Место для стоянки долго не выбирали – просто отошли немного от берега, укрылись от ветра за длинной пологой скалой, торчащей из-под снега, как спина динозавра. Быстро, как смогли, расчистили от снега небольшую площадку между деревьями, натаскали кучу сухих веток и подожгли.

Костер поначалу упорно не хотел разгораться, как следует, но Макс подбадривал его струями пламени  из ладоней, и в конце концов тот заполыхал так, что пришлось немного посторониться. Зато жар от него шел такой, что все быстро согрелись.

– Уф, ну и денек у нас! – поворачиваясь к костру то одним, то другим боком, проворчал Макс. – Ей-богу, ребят – что ты, Эрик, что ты, Маверик – вы прям притягиваете неприятности. Мы с Кэт больше месяца в Артаре. Играли себе потихоньку, качались, путешествовали. Но нас и за неделю столько приключений не наваливалось.

– О, не благодари, – невесело усмехнулся я.

– Ну, надеюсь, с полчасика хотя бы отдохнем? – спросила Кэт. – Я промокла насквозь! Пока не обсушимся – никуда не двинусь.

– Отдыхайте, отдыхайте, – кивнул Маверк. – Все равно надо Густава с Инвоком разыскать. Что-то они не пишут. Давно должны были возродиться.

Он проверил притороченный к поясу свиток чата группы и снова свернул его.

Да уж, отсутствие в Артаре привычных средств связи – пожалуй, самое раздражающее неудобство. Мне-то до лампочки – мне не было нужды с кем-то переписываться. Но новички к подобным средневековым реалиям привыкают долго.

– А ликаны-то от нас точно отстали? – с опаской поглядывая в сторону реки, спросила Ника.

– Вроде не гонятся, – пожал плечами Кейн. – В воду они не сунулись. А переправы здесь поблизости нет. Если только по дороге двинулись в обход – там, на западе, есть мост. Но это как минимум пара часов пути.

– Ну и отлично, обойдемся без незваных гостей, – удовлетворенно кивнул Макс.

Будто издеваясь над его словами, в ствол сосны повыше наших голов с громким треском вонзилась стрела, завибрировала, дрожа иссиня-черным оперением. Черная, блестящая, покрытая серебристыми рунами. Я узнал её сразу. Обломок такой же до сих пор хранится у меня в инвентаре.

Мы все всполошились, вскочили со своих мест, хватаясь за оружие. Спокойно отреагировал только Маверик. Он, поморщившись, взглянул на стрелу и развернулся, прослеживая её траекторию.

– А ты, я смотрю, всё так и не уймешься? – скрестив руки на груди, поприветствовал он стрелка.

Глава 19

Стрелка мы разглядели не сразу. Только когда он сам позволил нам увидеть себя.

Воздух над большим плоским камнем, торчащим из снега на краю поляны, задрожал. Пелена невидимости рассеялась, напоследок мелькнув светящейся сеткой с шестиугольными ячейками. Стрелок, выпрямившись, опустил лук – простой, но изящной формы, из черного матового материала. Вместо тетивы – тонкий голубоватый луч, постепенно растворившийся в воздухе. Колчана со стрелами не видно. Похоже, лук магический, и стрелы к нему возникают прямо из воздуха, когда лучник натягивает тетиву. Я слышал про такие, но вживую не видел. Сколько он стоит – даже боюсь предположить.

Костюм тоже не вязался с общим визуальным стилем, характерным для Артара, и больше напоминал снаряжение коммандос. Высокие ботинки на толстой подошве, облегающий темный комбинезон с металлическими вставками, монолитный шлем-маска, почти полностью скрывающий лицо, оставляя лишь узкую полоску для глаз. Из-за спины виднеется длинная рукоять меча. Судя по характерной оплетке из красной плотной тесьмы – очередная разновидность катаны.

Стрелок, убрав лук куда-то за спину, плавным текучим движением сменил позу – уселся на камень по-турецки. Медленно обвел нас взглядом, будто сканируя.

Ба, да это же девушка! Стройная, гибкая, как пантера. Я поначалу и не разглядел. Привык, что в Артаре женские варианты доспехов обычно явно подчеркивают особенности фигуры. Даже стальные латы – и те делают с характерными выпуклостями. Этот же костюм был лаконичным и функциональным, как военное снаряжение. О том, что мы в мире меча и магии, напоминало только изредка пробегающее по поверхности доспеха радужное марево – тонкое, как стенки мыльного пузыря. Доспехи зачарованы.

– Ты что, следишь за мной? – холодно осведомился Маверик.

– Не льсти себе. Не за тобой. За Резчиком, – отозвалась таинственная лучница. – Но и ты меня в последнее время беспокоишь.

Голос из-за плотной маски должен был звучать приглушенно, но нет – чистый, звонкий. И гораздо более молодой, чем ожидаешь. Хотя, неблагодарное это дело -судить о человеке по его аватару в Артаре.

– Чем же я обязан столько повышенным вниманием, заботливая ты наша?

– Не паясничай, Маверик! Ты прекрасно знаешь о причинах моих опасений. Что ты сделал с... этой штукой?

Мы все навострили уши. Но незнакомка, похоже, столь же скрытна, как и сам Маверик. Проклятье! Что может быть хуже, чем влипнуть в неприятности? Правильно – влипнуть в неприятности, о сути которых даже не догадываешься.

– Ничего, – пожал плечами Маверик. – А что я должен был с ней сделать?

– Вообще-то отдать мне.

– Ой, не начинай! Мы ещё в прошлый раз все обсудили. Эта хреновина мне досталась слишком дорого – во всех смыслах – чтобы я её кому-то отдал.

– Она может обойтись тебе ещё дороже, если будет оставаться у тебя.

Маверик презрительно фыркнул.

– Давай без этих дешёвых понтов, ладно? Что тебе нужно?

– Узнать, зачем ты здесь.

– Не твоё дело. Ещё вопросы?

Несмотря на то, что лицо незнакомки было скрыто маской, было видно, что внутри она клокочет от раздражения. И я её понимал. Этот кого угодно взбесит.

– Я слишком хорошо тебя знаю, Маверик. Вряд ли ты сюда свежим воздухом подышать явился. Ты что-то задумал. У меня только одна надежда – что у тебя хватило благоразумия не таскать эту хреновину с собой. Ты понятия не имеешь, что это!

– Так объясни, – ехидно прищурился Маверик.

Лучница молча сверлила его взглядом. Глаза у неё, кстати, красивые – изумрудно-зеленые, оттененные темным контуром.

– Что, сказать нечего? Сдаётся мне, ты сама ни хрена о ней не знаешь.

– Так и есть, – неожиданно легко согласилась незнакомка. – Я сама до конца не понимаю, что это, и это меня настораживает. А тебя и вовсе должно пугать до чертиков. Ты ведь догадываешься, кто я. Поэтому отдать её мне было бы для тебя самым безопасным решением.

– О, как ты заговорила! В прошлый раз просто пыталась взять на понт и отжать у меня трофей. А теперь, видите ли, призываешь к благоразумию?

– В прошлый раз я... недооценила. Ни тебя, ни опасность этой штуки. Пожалуйста, отдай её. Пока ты ничего не натворил.

– Стелла, давай начистоту, а? – раздраженно отмахнулся Маверик. – Ты ведь знаешь, что я тебе её не отдам. И ничего ты с этим не поделаешь.

Это его почему-то здорово развеселило.

– Понимаешь, дорогуша? Ни хрена ты со мной не можешь сделать! Применить какие-то свои админские трюки? Ты бы давно уже это сделала. Но не делаешь. Не хочешь? Или не можешь?

Глаза лучницы сузились, и Маверик понял, что попал в цель.

– Вот-вот. Не так уж ты и могущественна. Убить меня? Ну, давай. Это ты, пожалуй, сможешь. Хоть десять раз. Но ты же не думаешь, что я настолько глуп, чтобы хранить её в обычной ячейке инвентаря?

– Я и не пытаюсь забрать её силой.

– Тогда ещё раз спрашиваю – зачем припёрлась?

Незнакомка тяжело вздохнула.

– В прошлый раз я подумала, что ты успокоишься на том, что заполучил в свою коллекцию уникальный артефакт. Но, я смотрю, это только начало. Ты что-то задумал. Мало того – впутал в свои делишки уже кучу народу. И явился сюда, во Фроствальд. Прямо накануне дня зимнего солнцестояния.

– И что с того? Чего ты боишься-то?

Стелла отвела взгляд и довольно долго сидела, что-то обдумывая. Наконец, снова обернулась к нам. Задержала взгляд на мне, и в глазах её, как мне показалось, промелькнуло раздражение.

Мы все молча наблюдали за её перепалкой с Мавериком, но тут я решил вмешаться. Слишком много вопросов витало в воздухе.

– Мы ведь уже встречались, не так ли? – спросил я.

– Оу, правда? – удивился Маверик. – Стелла, я начинаю ревновать! Не думал, что ты так запросто являешься обычным игрокам. Смел надеяться, что только для меня сделала исключение.

– Мы в прошлую игровую сессию столкнулись с ликанами. С той самой троицей. И она помогла нам отбиться.

– Вот как? Чем же тебя так заинтересовал мой новый приятель?

Лучница недовольно покачала головой и, спрыгнув с камня, не спеша двинулась по кругу, обходя полыхающий костер.

Когда она поравнялась со мной, я сказал:

– У меня, между прочим, тот же вопрос.

– Вы с Мавериком похожи. Ты тоже льстишь себе, – усмехнулась  она, заглядывая мне в глаза.

Взгляд этот было трудно выдержать – казалось, девушка видит тебя насквозь. А может, так и есть. В том, что это не простой игрок – не осталось никаких сомнений. Итак, кто-то из админов сервера.  Их ещё называют Призраками. Личности полумифические, и на что они способны, никто толком не знает. Они не участвуют в игровом процессе и даже не должны показываться на глаза игрокам.

– Но ты ведь меня спасла? Спасибо, кстати. Но хотелось бы еще понять – почему.

– Да на тебя-то мне плевать. Уж извини. Я просто не могла позволить Пеплогриву получить такую гору опыта.

– Опыта? Мобы ведь не могут поглощать чужие статы при убийстве.

– Эти – могут.

Маверик, поигрывая кинжалом, насмешливо взглянул на Стеллу.

– Но так ведь не должно быть, не правда ли?

– Не должно, – нехотя согласилась она.

– Ммм, занятно, занятно! Знаешь, когда я узнал про этого рогатого перца – Резчика – я поначалу обрадовался. Решил, что раскопал редкий секретный квест, про который еще никто не знает. Но потом понял, что всё еще интереснее. Это какие-то багги, с которыми вы сами не можете справиться, не так ли?

– Что же в этом такого интересного? – раздраженно отозвалась Стелла. – Если что-то работает не так, как задумано – это как минимум должно настораживать. А ты, наоборот, суешь голову в петлю.

– Тебе-то какая печаль?

– А в чем, по-твоему, заключается моя работа? Как раз в том, чтобы осаживать таких выскочек, как ты.

– Но ты ведь уже поняла, что остановить меня не получится?

– Почему же? Могу вообще закрыть для тебя вход на сервер.

– Мне-то? VIP-игроку, который уже десятки тысяч кредитов влил в этот вирт? И на каком основании? Какое правило я нарушил?

Не дождавшись ответа, Маверик удовлетворенно хмыкнул.

– Нечем тебе крыть. Ты блефуешь, Стелла. Если тебе больше нечего сказать – давай прощаться. Мне эта беседа уже основательно поднадоела.

Лучница, будто не слыша его, сделала еще несколько шагов. Поравнялась с Дракенбольтом. Огр сидел на земле, так что сейчас его головы оказались почти вровень с её. И я только сейчас заметил, с каким выражением великан смотрит на неё. Смесь страха, удивления, ожидания, надежды, восхищения... Не думал, что на этих грубых клыкастых мордах вообще может отражаться такая палитра чувств.

Стелла, разглядев его вблизи, не смогла скрыть изумления.

– Эй, это же настоящий двухголовый огр! Из версии 1.0! Где вы его отыскали? И как смогли приручить?

– Я не собачонка, чтобы меня приручать! – проворчал Больт. – Я сам с ними пошёл.

Лучница подошла к нему вплотную, присматриваясь. Осторожно, почти ласково, провела по щеке Дракена ладонью в черной плотной перчатке, поблескивающей на суставах металлом.

– Не может быть... Поразительно... Дракенбольт? Это ты?

Дракен, не в силах отвести от неё взгляда, медленно закивал.

– Невероятно! Как тебе удалось выживать всё это время?!

– Дракен ходить далеко. Прятайся. Убегай. Дракен не люби драться.

Лица её под маской было не разглядеть, но мне почему-то показалось, что она улыбается.

– Поразительно... – повторила она тихо.

– Так ты и с нашим двухголовым другом знакома? Вот уж, действительно, поразительные совпадения!

– Я в некоторой степени знакома почти с каждым созданием Артара, если ты забыл. А Дракенбольт... Да, я его знаю. Меня-то он, конечно, не помнит. Но я его помню отлично. Да уж... Вот эта встреча.

Она еще раз погладила по щеке Дракена, второй рукой потрепала по голове Больта.

– Береги себя, малыш...

По поверхности её доспеха пробежала серебристая рябь, в которой просматривались шестиугольные ячейки. Ещё секунда – и Стелла исчезла. Кажется, я успел заметить, как она проскользнула мимо огра, но, возможно, это были просто колебания горячего воздуха вокруг костра.

Почти одновременно с исчезновением лучницы из зарослей на дальнем краю поляны донесся хруст ломаемых веток. Мы дружно потянулись к оружию, но тут же обмякли.

– Инвок! Густав! Здорово, что вы сами нас отыскали!

Маверик одобрительно похлопал отставших по плечам. Парни были мокрыми, со слипшимися в сосульки волосами. И мрачными, как цепные бульдоги. Двигались тяжело, заторможено – до сих пор под проклятием после смерти. Его никак не снимешь – приходится ждать.

– Мы не только вас, мы и вход под землю нашли. До него метров триста-четыреста в ту сторону, – махнул рукой Густав.

– Супер!

– А тут что? Видок у вас, будто привидение встретили, – проворчал Инвок, придвигаясь поближе к костру. – Дайте хлебнуть чего-нибудь покрепче.

Мы, вспомнив о том, что собирались перекусить, начали рассаживаться вокруг костра, доставать из инвентарей закуски, выпивку. Дракенбольту в качестве компенсации выкатили бочонок медовухи, специально захваченный в "Золотом топоре".

– Ты почти угадал, Инвок, – хмыкнул Кейн, откусывая краюху пирога с зайчатиной. – Не привидение. Призрака.