Текст книги "Смертный (СИ)"

Автор книги: Владимир Василенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Хороший трюк, искатель, – одобрительно кивнул Больт. – Я смотрю, у тебя припрятаны кое-какие козыри в рукаве.

– И их больше, чем ты думаешь, – мимоходом бросил я, присоединяясь к остальным.

– Охо-хо, какой  грозный! – хохотнула правая голова огра. Левая тоже расплылась в добродушной ухмылке. – Ладно, не отставайте. Уже скоро придем.

Он забросил свой каменный топор на плечо и вразвалочку пошагал дальше. Мы двинулись следом.

– Слушай, а не слишком ли здоровенные эти пещеры? – спросила Катарина. – Как-то халтурно вирт-дизайнеры здесь поработали.

– Артар – гигантский проект. Пока единственный в своем роде. Здесь сложно за всем уследить. Да и вообще – может, они не такие уж и огромные. Просто здесь темно, и... Ай, ч-чёрт!

Раздался громкий всплеск – Макс неожиданно оказался по колено в воде.

– Аккуратнее там, – обернулся огр. – Смотри, куда прёшь!

Мы оказались на берегу целого подземного озера. Или правильнее сказать – бассейна? Поверхность воды была черной и гладкой, только Макс слегка разбередил её у берега. Огни факелов  отражались в ней, как в зеркале.

– Ого! А здесь глубоко?

– Проверять не надо, – посоветовал Больт. – И вообще, пошевеливайтесь уже! Не хватало ещё, чтоб вас тут увидели.

– Кто увидел? – настороженно спросил я.

Огр только сердито хрюкнул и  потопал дальше, ощутимо прибавив шагу. Мы поспешили следом, только Макс слегка замешкался, выжимая намокшие полы своей мантии.

– Дурацкий балахон! – проворчал он, догоняя нас. – Ну почему такая несправедливость? Почему для магов здесь придумали такую неудобную одежду?

– А ты бы предпочел обтянуть свой тощий зад кожаными штанами? – усмехнулась Катарина.

– Да хотя бы! Почему, если маг – так обязательно таскайся в этих бабских мантиях? Разве что на заказ себе что-нибудь сшить и зачаровать. Но это ведь столько бабла нужно!

– Вот ты сам и ответил на свой вопрос, – усмехнулся я.

Из темноты вынырнул темный силуэт. Груда крупных округлых камней, выложенных в некое подобие пирамиды высотой в человеческий рост. Венчали её несколько продолговатых рогатых черепов.

Завидев курган, огр свернул влево и начал карабкаться вверх по крутому склону, усеянному крупными камнями. Здесь блестящий черный обсидиан сменился обычным камнем. Похоже, мы недалеко от выхода.

– Это ещё что за хреновина? – спросил было Макс, остановившись у кургана, но я одернул его. Вряд ли огр бы ответил, а злить его лишний раз не стоило.

Но похожие штуки я уже видел. Только очень далеко отсюда. Странно...

Мы с трудом поспевали за Дракенбольтом – карабкаться пришлось на высоту третьего этажа, не меньше. Наконец, запыхавшиеся и растрепанные, мы вслед за огром выбрались на широкий каменный карниз. Сдвинув в стороны пару здоровенных валунов, которые вряд ли кто-то смог бы поднять, кроме него, огр освободил вход в очередную пещеру.

– Похоже, мы на месте, – сказал я.

– Ага! Добро пожаловать, стало быть, – издевательски ухмыльнулась права голова огра. – Только не забывайте, что в гостях.

Пещера была почти похожа на каменный шатер. Почти идеально круглая, с относительно ровным полом.  С куполообразного потолка свисали десятки железных цепей с крюками, похожими на мясницкие. На некоторых и правда висели коровьи туши. Продукты в Артаре не портятся, так что огр вполне мог хранить здесь солидные запасы.

– Эй, маг, разожги-ка огонь! Хоть какая-то от тебя польза будет, – предложил Больт, плюхаясь на гору шкур возле огромного кострища, обложенного кругом крупных камней.

Дрова в очаге уже были сложены, так что Максу только осталось запулить в них пару огненных шаров. Вскоре посреди пещеры весело затрещал огонь. Мы с Катариной затушили свои факелы за ненадобностью – света от костра с лихвой хватало на то, чтобы осветить пещеру.

Изысканной обстановкой логово огра не блистало, что, впрочем, неудивительно. Звериные шкуры на полу, груда обглоданных костей у дальней стены. Рядом с ней – еще один выход. Похоже, прямо наружу, судя по дуновениям свежего воздуха. Я подошел поближе.

Второй выход выводил на крохотную площадку на отвесной скале. Добраться досюда снаружи, похоже, нереально. Зато вид открывается потрясный – до самого горизонта.

Уже стемнело. Вышла огромная круглая луна, залила окрестности синеватым призрачным светом.

Мы, похоже, на самом краю скалистого гребня Арнархолта, по другую сторону от Костяного ущелья. Внизу – поросший лесом склон, переходящий в обширные холмистые равнины Лардаса, тянущиеся на восток до самого побережья, а с севера обрамленные каймой вековых лесов Фроствальда. За лесами виднеются белые пики Ледяного хребта. В тех краях я вообще еще не бывал. Да и не тороплюсь. Не люблю холод.

– А что там за огни? – спросила подошедшая Ника. – Во-он там, внизу, чуть справа.

– Похоже, Эривин. Это единственный Оплот поблизости.

Огр, привалившись спиной к покатому камню, накрытому мохнатой бурой шкурой, блаженно щурил все свои четыре глаза на огонь. Ему-то что, он дома. А вот нам что теперь делать?

– И зачем ты нас сюда притащил? – спросил его я.

– Вы сами за мной увязались,  – лениво отозвался Больт. – Мне-то вообще чихать. Хотите – побудьте здесь. Хотите – прыгайте со скалы. Я тебе обещал, что вас не трону. Не трону. Пока.

– Интересно, какой отсюда ближайший менгир? – задумчиво пробормотал Макс, тоже оглядывая окрестности со смотровой площадки. – Скорее всего, где-то внизу, на склоне.

– Угу. И чего мы там делать будем среди ночи? – проворчала Кэт. – До Эривина топать далековато...

Для дальних путешествий игроки обычно используют одноразовые свитки, с помощью которых можно открывать портал в любой из крупных городов Артара, так называемых Оплотов. Но для этой троицы это, похоже, пока слишком дорогое удовольствие. Новички больше путешествуют пешком. Либо добираются в другие регионы с помощью Тенептиц – это что-то вроде местных авиалиний с разветвленной системой маршрутов, тоже между крупными городами.

– Вы как хотите, а у меня Возврат готов, – сказала Катарина. – Телепортируюсь к ближайшему менгиру и сразу выхожу из игры. Кто со мной?

Макс и Ника переглянулись.

– Можешь, все-таки останешься ненадолго? – робко предложил Макс. – Это же такое приключение! Сюда ведь, наверное, еще никто из игроков не попадал.

– Эт точно, – кивнул Больт. – Живыми – никто.

Катарина, скрестив руки на груди, покосилась на огра.

– Вон, видал? А вдруг он передумает да сожрёт нас?

– Ага. Ну, тебя-то, мягонькую, в первую очередь, – обе головы огра озарились широкими ухмылками.

– Да пошёл ты!

– Ну, не злись, Кэт. Он же не серьёзно, – заступилась за огра Ника.

– Да ты-то сбежала, а мы с этой образиной часа два в пещере сидели. Я там такого от него наслушалась...

– Но ведь не тронул он тебя. Безобидный он.

– Угу, – поддакнул Макс. – Просто нравишься ты ему.

Катарина только фыркнула.

– Парень прав, – согласился и я. – Он бы вас уже сто раз успел убить за это время, если бы хотел. Да и не видно тут человеческих костей. Сдается мне, что он и не людоед вовсе. Так ведь, Дракенбольт?

Огр, задумчиво глядя в огонь, промолчал.

– Как ты вообще здесь оказался? – спросил его я, тоже садясь у костра. – Я слышал, что ты жил раньше возле Золотой гавани? Далековато забрался от родных краев.

– Я... сбежал, – неохотно ответил Больт. Левая голова сонно щурилась, глядя на огонь – похоже, начинала засыпать.

– Почему?

– Будто ты не знаешь.

Макс и Ника сели радом со мной. Катарина, видя, что мы и впрямь собрались задержаться, неодобрительно покачала головой. Но тоже села, сбросив рядом колчан со стрелами и простенький ясеневый лук.

– Может, угостишь чем? – спросил я огра.

– Ещё чего! Это ты мне должен уже целую прорву эля! – проворчала его правая голова.

– Дракен люби эль! – встрепенулась уже совсем было задремавшая левая.

– Как же я тебе отдам долг, если мы сейчас уйдем?

Огр заметно погрустнел.

– Да знаю я, что ничего ты не отдашь. Не встретимся мы больше, искатель.

– Ну, почему же? Можно договориться встретиться в условленном месте...

– Чтобы ты привел с собой дюжину дружков? – зло перебил меня Больт. – И не таких занюханных слабаков, как эти, а хороших воинов?

Я встретился с ним взглядом.

– Ты ведь тоже пришел, чтобы убить меня, искатель. Разве не так?

– Это я его позвала, – вмешалась Ника. – Попросила его спасти ребят. Ты ведь грозился сожрать их, если я тебе не принесу выпивки.

– Дурная затея. Так и знал, что ничего не выйдет. Я обычно не показываюсь людям. Прячусь. Но просто... скучно. Так хотелось выпить.

Огр сидел, понуро склонив плечи, и в его черных, как маслины, глазах плясали отблески костра. До меня вдруг дошло, что с ним у меня больше общего, чем с большинством игроков Артара. Я тоже избегаю людей. И меня тоже постоянно пытаются убить. Стоит только узнать, кто я.

После скандальной истории с Рамоном Джанкелем в Артаре больше нельзя создавать смертных персонажей. И от тех, что уже были созданы, админы старались избавиться всеми способами. С юридической точки зрения запретить нам играть они не могли – оферта принята, изменять договор нельзя. Перевести смертного в обычный режим не позволяли какие-то технические ограничения. Так же, как, например, сменить класс. Поэтому предлагали создать персонажа заново, а в качестве бонуса давали бесплатные месяцы игры, сохраняли все накопленное золото и предметы.

Наверное, многие соглашались. Но не я. Играл я и так бесплатно – собственно, из-за этого и выбрал этот режим. Все заработанное золото выводил в реал. Поэтому все, что у меня есть – это я сам. Мой опыт, моя сила, накопленные за месяцы игры. Если бы пришлось начинать сначала – я был бы слишком слаб, чтобы зарабатывать достаточно золота. Первое время вряд ли смог бы даже отбивать ежемесячную плату за игру. Да и времена сейчас другие. Соло-игрокам приходится все тяжелее, особенно на старте.

А в одном из патчей админы подложили еще одну свинью смертным. Чтобы даже те счастливчики, что умудрялись выживать все это время, постепенно выбыли из игры.

Убивая моба в Артаре, ты получаешь часть его силы, которая превращается в небольшую прибавку к четырем основным твоим характеристикам: силе, ловкости, живучести и магии.

Когда убиваешь другого игрока – эта прибавка более существенна. Если поверженный противник примерно равен тебе по силам – тебе переходит около пяти процентов его главной характеристики. То есть убьешь воина – украдешь у него немного силы, у лучника – ловкости, у колдуна – магии.

Админы решили, что проще всего вывести смертных из игры силами других игроков. И просто сделали так, что, убивая смертного, победитель получает всю накопленную им силу. В моем случае всё ещё заманчивей. Я искатель. Гибридный класс, у которого нет никаких бонусов к прокачке характеристик, но нет и никаких ограничений. У меня все характеристики – главные. Так что для своего убийцы я и вовсе превращаюсь в ходячий джек-пот.

Да, мы с Дракенбольтом чертовски похожи. Оба – реликты, оставшиеся со старта игры. Нас давно уже должны были ухайдокать. Но, вопреки всему, мы еще живы. И только потому, что не лезем на рожон.

– Я скучаю по дому, – будто услышав мои мысли, проговорил огр. – Я раньше жил на равнине. Там хорошо, привольно. Не надо лазать по этим чертовым скалам и пещерам. А в караванах на дороге частенько попадались бочонки эля.

– Как ты здесь-то оказался?

– Сколько я себя помню – людишки вроде вас пытались меня убить. Я поначалу думал, что это из-за того, что я караваны граблю. Пробовал отсиживаться в лесу. Вообще никого не трогал. Но все равно приходили такие, как вы, и заставляли драться.

– Дракен не люби драться, – обиженно прогудела левая голова.

– Если бы не людишки, я бы никогда не ушел оттуда.  У меня там были друзья.

– Другие огры?

– Да. У нас в лесу была целая деревня. Я жил отдельно, но туда часто наведывался. А потом... Все стало по-другому. Убитые огры перестали возвращаться. Деревня опустела...

Я понимающе кивнул. Я как раз впервые прибыл в те края. Успел взять квест на убийство Дракенбольта. Но огров и без меня быстро перебили.

– Ты боишься умереть, искатель? – вдруг спросил Больт, взглянув мне в глаза. Его взгляд был исполнен такой тоски и затаённой надежды, что я вздрогнул.

Черт возьми, он ведь ненастоящий! Это ведь всего лишь иллюзия, управляемая искусственным интеллектом. Но почему тогда от мысли о том, что нужно его убить, все внутри сжимается?

Может, потому,  что это убийство – самое настоящее? Он умрет навсегда, а не возродится где-нибудь у менгира.

– Кстати, да, Эрик, – повернулся ко мне Макс. – Почему ты не бросил играть? Или не создал обычного персонажа? Если умрешь сейчас, после того, как столько времени отыграл в этом аватаре...  Это может быть опасно. Можешь закончить, как Джанкель.

– Ну чего ты болтаешь! – ткнула его в плечо Катарина. – Нагоняешь страху.

– Его, пожалуй, испугаешь, ага, – усмехнулся Макс. – Так почему, Эрик?

– У меня свои причины, – отмахнулся я. – Вам не все ли равно? Мы видимся в первый и последний раз.

– Почему? – удивленно спросила Ника. – Я думала... Ну, что мы могли бы и дальше вместе играть.

Она опустила глаза и покраснела. Или, может, это просто в свете костра так показалось.

– Компания мне ни к чему.

– Разве тебе не скучно одному?

– Иногда. Но одному надежнее. Меньше шансов, что кто-нибудь вонзит нож в спину.

– Невысокого ты мнения о людях, – усмехнулся Макс.

– А это не образное выражение. Я несколько месяцев назад подружился с одним парнем, помогал ему в прокачке. А потом как-то на привале он подкрался сзади и всадил мне кинжал между лопаток. Хотел прокачаться еще быстрее.

– Вот ведь предатель! – ахнула Ника.

– Его можно понять. Может, в жизни он и неплохой  парень. Но здесь, в Артаре, многие ведут себя по-свински. Это ведь всего лишь игра.

– Ну, не знаю... – задумалась Ника. – Мне кажется, всегда нужно оставаться человеком. Чтобы перед самим собой не было противно.

Я только усмехнулся.

И снова встретился взглядом с огром. Левая его голова уже вовсю клевала носом. Но правая цепко следила за мной. Я и не заметил, как огромные лапы великана легли на толстую рукоять топора.

– Не надо, Больт, – негромко сказал я.

– Да ну? Все людишки одинаковы, искатель. А ты опаснее, чем я думал поначалу. Зря я тебя пустил сюда.

– Эй, вы чего, ребят! – завертел головой Макс, глядя то на меня, то на огра. – Ну, мирно же сидим...

– Знаешь, искатель, Дракен и правда не любит драться. А я иногда думаю – а может, и к лучшему было бы напасть на кого-нибудь вроде тебя. И чтобы всё это, наконец, закончилось. Всё лучше, чем целыми днями торчать в этой пещере.

– Ну, так давай всё решим.

Я положил меч перед собой и наполовину вытащил его из ножен. На блестящей поверхности клинка заплясали отсветы пламени.

– Адамантит, – кивнул Больт. – Красиво.

– Ты дорого стоишь, приятель, – признался я. – А мне нужны деньги. Правда, нужны. Прости.

– Тот твой друг, что всадил тебе нож в спину, наверное, тоже сказал что-то вроде этого?

Я стиснул зубы.

Мы с огром глядели друг на друга, ловя малейшее движение зрачков. Как стрелки в старинных вестернах. Еще секунда – и кто-то из нас сорвется с места.

– Ребята, ну пожалуйста! – испуганно вскрикнула Ника. – Не надо!

Макс тоже вскочил с места.

– Ну правда, зачем нам драться?

– У меня квест. За головы Дракенбольта в Золотой гавани отвалят пять тысяч золотых.

– Но он же тебя спас! – чуть не плача, закричала Ника.

– Он... всего лишь огр.

– Может быть, последний огр!

От криков левая голова Дракенбольта проснулась и, осовело моргая, переводила взгляд с меня на Макса и обратно.

Пальцы огра крепко стиснули рукоять топора. Я молча смотрел на него. И вдруг понял, что не хочу нападать первым.

Ну же, образина двухголовая. Вскочи, заори, бросайся на меня!

– Больно будет? – вдруг спросил Больт.

Я поднялся на ноги. Поднял блистающий отблесками пламени скимитар на уровень глаз.

– Он острый, как бритва, – ответил я. – И сообразить ничего не успеешь.

– Обещаешь?

Обе головы огра глядели мне в глаза. Взгляд Больта был жестким, выжидательным. Дракен же таращился на меня простодушно и слегка удивленно, как ребёнок.

– Ну, пожалуйста, Эрик... – Ника легонько, будто боясь обжечься, коснулась моего рукава. – Не надо...

Лицо её блестело от слез.

Я стиснул рукоять меча. Пять тысяч золотых. По нынешнему курсу – почти столько же кредитов реальной валюты. Чтобы заработать такой куш, мне даже при хорошем раскладе понадобится несколько месяцев. А тут – короткий бой. Да, риск есть. Силища у огра огромная. Стоит пропустить один прямой удар этого огромного топора – и второго уже может не понадобиться.

Но он слишком медлителен, чтобы всерьёз рассчитывать на победу. И, похоже, знает об этом. Неписей не обманешь – они видят параметры игроков.

Дракенбольт молча сидел, стиснув рукоять топора, и глазел на меня.

– Поднимайся, огр. Или сдаешься без боя?

– Дракен не люби драться, – сказала левая голова.

Правая, скривившись, смотрела на меня с плохо скрываемым презрением.

– Сделай это, – сказала она, наконец. – Только мою башку руби первой. Не хочу видеть, как этот тупица умрет. Он меня раздражает, но... Я к нему привык.

– Эрик! – Ника вцепилась мне в куртку обеими руками. Я оттолкнул её и, вогнав меч обратно в ножны, выругался.

Вышел на карниз над пропастью. Прохладный ночной ветер пахнул в лицо, быстро высушив влагу с разгоряченного лба.

Я стоял, глядя в ночное небо и пытаясь угомонить бешено колотящееся сердце.

Слабак! Тряпка! Размяк, сопли распустил, и всё из-за чего? Из-за слез девчонки? Пожалел компьютерного персонажа? Образ, созданный вирт-дизайнерами?

А дома – мать в инвалидном кресле. Вполне реальная. А сам ты пока не нашел другого способа зарабатывать на жизнь, кроме как убивать придуманных монстров.

Впрочем, именно это мать и расстраивало. Я даже обещал ей, что не буду убивать других игроков здесь, в Артаре. Она говорит, что убийство – это всегда убийство. Даже в Эйдосе. Любой поступок начинается с твоей готовности к нему.

Готов ли я убить этого огра?

Я вспомнил добродушный взгляд Дракена. Язвительного сквернослова Больта. Представил, как их головы, отделяясь от тела, взлетают в воздух, разбрызгивая жирные алые капли...

Странное дело. Я мимоходом прикончил ту троицу в таверне, и не задумываясь сделал бы это снова. Но убить это двухголовое чудовище, если оно не будет мне сопротивляться – вряд ли смогу. Я не палач.

Я вернулся в пещеру, в проходе почти столкнулся с Никой. Она, глядя на меня снизу вверх, молча улыбнулась и, привстав на цыпочках, поцеловала в щеку.

Я покачал головой.

Огр, как ни в чем не бывало, насаживал на огромный вертел коровью ногу.

– А не пожрать ли нам мясца? – увидев меня, предложил Больт. – Я угощаю!

– Вот это другое дело! – одобрительно воскликнул Макс и потер ладони в ожидании угощения. – Садись, Эрик. Поедим да отправимся по домам.

Я, положив меч рядом с собой, уселся у костра. Обвел взглядом остальных. Все трое смотрели на меня с нескрываемым интересом, будто ждали от меня чего-то.

– Ну, чего? – раздраженно спросил я.

– У меня сегодня определенно самый удивительный день в Артаре, – сказал Макс. – И самое классное, что кажется, все только начинается.

– Да нет, уже точно по домам пора.

– Я не про сегодня. Я вообще. Ну почему бы нам и правда не путешествовать вместе? Поверь, нам ты можешь доверять. И команда подбирается, что надо. Маг, целитель, лучница, воин...

– Дракен, – вклинилась левая голова огра.

– Да не про тебя говорят, балбес! – привычно огрызнулся Больт.

– И Дракен, – согласился Макс. – А что? Вы представляете, какой танк из огра получится?

– Ты хочешь взять его в команду? – недоверчиво спросила Катарина. – Но он же... Он...

– Моб! – продолжил я. – Самый необычный моб из всех, что я видел, но всё же...

– А что нам мешает? Дракенбольт, а ты бы пошел с нами?

– Зачем? – с подозрением покосился Больт.

– Ну... Путешествовать по Артару. Браться за всякие задания. Сражаться.

– Эль пить, – улыбнулась Ника.

– Дракен люби эль! – встрепенулась левая голова.

– Да уж кто бы сомневался! – проворчал Больт. – Я тоже люблю выпить. Но ведь... Людишки будут пытаться меня убить.

– Они и сейчас пытаются. Но теперь ты будешь не один. Мы тебя в обиду не дадим!

– Вы-то?

Обе головы огра залились смехом. Дракен хохотал гулко, будто филин ухал, а Больт повизгивал и похрюкивал, сморщившись, как печеное яблоко.

– Ну а чего? – обиделся Макс. – С вашей помощью мы быстро прокачаемся. Да нам и гильдия не нужна! Свою создадим! Эрик, ты с нами?

Я неопределенно пожал плечами и посмотрел на Нику. Та отвела взгляд.

– Эрик, соглашайся! – настаивал Макс. – Ну что ты теряешь?

Я всерьёз задумался. Командная игра имеет свои преимущества. Да что там – Артар вообще заточен под командную игру. У меня, как и у других одиночек, остается все меньше возможностей для заработка и прокачки. По сути, мне остался только поиск редких реагентов и охота за именными мобами. Да и то только потому, что большинству других игроков скучно этим заниматься.

Но если и правда удастся убедить Дракенбольта перейти на нашу сторону... Макс прав, команда-то подбирается полноценная, разносторонняя – два игрока с дальнобойной атакой, причем и физической, и магической. Целительница. Танк – тот, что будет отвлекать врагов и принимать на себя большую часть их урона. Огр для этого подходит идеально.

Немного поднатаскать ребят – и можно было бы штурмовать куда более серьезные подземелья, чем те, что я сейчас прохожу в одиночку. И награда будет соответствующей.

В перспективе, Дракенбольт может принести куда больше золота, чем те пять тысяч, что назначены за его головы.

Но вот можно ли доверять этим троим? Ника с Максом вроде ребята безобидные. Но Катарина... Та еще стервозина.

– Ты-то что думаешь? – спросил я лучницу.

Та пожала плечами.

– Меня Макс в эту игру притащил. Куда он – туда и я.

– Серьёзно?

– Ну да. Кэт же моя девушка, – пояснил Макс. – В реале тоже. Мы уже месяц вместе играем, а на днях я и Нику сюда затащил. В одиночку здесь сложно. Я уж не знаю, как ты справляешься.

– Ладно. Я подумаю.

– Круто! Ты часто играешь?

– Каждый день. Примерно в это же время.

– Мы тоже. Ну, а Дракенбольт и вовсе местный. Так что, по рукам?

– Я же сказал – я подумаю.

– Зануда ты!

Я усмехнулся и еще раз обвел взглядом нашу разношерстную компанию. Да уж. Едва ли не последний смертный во всем Артаре, моб-ренегат, недоучка вирт-дизайнер и две девчонки-нуба. Впрочем, несмотря на наше короткое знакомство, мне бы даже жаль было с ними расставаться. А может, я просто устал скитаться в одиночку.

Мы сидели у костра еще не меньше часа. Шутили, делились историями о приключениях, прикидывали планы на совместную игру. Договорились, где встретимся в следующий раз. Потом ребята один за другим активировали Возврат и покинули Артар.

На какое-то время мы остались с огром наедине. Молча сидели у догорающего костра, каждый думая о чем-то своем. Перед тем, как уйти, я достал из инвентаря маленький прямоугольник потемневшего пергамента. Тот самый злополучный контракт на головы Дракенбольта.

– Пять тысяч золотых, двухголовый.

– Это много?

– Игроки убивают друг друга и за меньшее. Да что там – в моем мире и люди друг друга убивают за меньшее.

– А ты меня не стал. Ты удивил меня, искатель.

– Наверное. Но уж точно не больше, чем ты всех нас.

Больт довольно хихикнул.

– Встретимся завтра, огр, – сказал я. – Надеюсь, я не пожалею об этом.

Чуть помедлив, я бросил пергамент в огонь.

Глава 6

Темно и тихо. Жалюзи на окнах плотно закрыты – не могу спать, когда с улицы то и дело врываются отсветы фар. На пластмассовой шайбе «радионяни» горит крохотных зеленый огонек – значит, с мамой тоже все в порядке.

Но что-то заставило меня открыть глаза. Прислушиваясь к своим ощущениям, я понял, что уже утро. Потянулся к модему Эйдоса, чтобы активировать информационную панель, и левое плечо пронзила дикая боль

Твою мать!

Я стиснул зубы, чтобы не вскрикнуть. Отлежался немного и сел на кровати. Коснулся, наконец, кончиками  пальцев панели модема. На экране высветилась информация о последнем сеансе, а заодно и текущее время. 6.37. Пора вставать.

Шлепая босыми ногами по полу, побрел в ванную. Криво усмехнулся своей заспанной, осунувшейся физиономии в зеркале.

Боль в плече отступила так же неожиданно, как и возникла. Я стянул через голову футболку, в глубине души ожидая увидеть огромный кровоподтек на том месте, где получил удар молотом в Артаре.

Синяков, конечно, не было. Я подвигал плечом. Последние отголоски боли потихоньку ушли.

Бывает. Я редко подставляюсь так, чтобы получить серьёзные ранения, но, если уж угораздит – потом пару дней побаливает и в реале. Пока мозг не сообразит, что повреждения получены не мной, а моим виртуальным аватаром.

«Закончишь, как Джанкель».

Эта фраза Макса резанула меня и зудела в мозгу до сих пор назойливым комариным писком.

Конечно, случаи, похожие на тот, что произошел с Джанкелем, бывали раньше. Да и до сих пор происходят. Просто он знаменитость, и его смерть получила широкую огласку. Но, чем больше пользователей Эйдоса ежедневно выходит в сеть, тем чаще всплывают сообщения о том, что ощущения, переживаемые в состоянии эйдетического транса, передаются и в реальность. Мозг легко обмануть. Сигналы, которые транслируются в его височные доли в ходе сеансов ЭТ-фазы, ничем не отличаются от тех, что он получает от органов чувств.

Мы оцифровали реальность. И теперь творим собственные миры.

Помню, как меня заворожили первые рекламные ролики Артара. Причем привлекли меня не обещания кровавых сражений, не диковинные монстры, не желание покрасоваться в эпичных доспехах. И даже не девицы в бронелифчиках, хотя их в рекламе было предостаточно.

Меня манили огромные неизведанные просторы, на которых можно было почувствовать себя первооткрывателем. Для меня, простого парня из не самого благополучного района, да к тому же вынужденного долгие месяцы безвылазно торчать сначала в больничной палате, а потом – в крохотной квартире, этот мир стал глотком свободы.

Артар – это целый континент, по размерам с половину земной Австралии. На начало запуска он был почти не заселён человекообразными расами, если не считать нескольких племён дау – кочевников с равнин Лардаса. Это единственная раса аборигенов, имеющая статус полноценной фракции. У них есть большие постоянные селения, в которых можно торговать и даже брать кое-какие квесты.

Нечеловеческих разумных рас в Артаре полно. Расплодившиеся по всему материку дрэки – мелкие, но очень злобные дикари-полуящеры, по развитию не далеко ушедшие от пещерных людей. Ликаны Фроствальда и окрестностей Ледяного Хребта. Камнекожие горцы Арнархолта. Серые гарпии пустошей Марракана. Да много кто ещё. Но им создатели отвели незавидную роль мальчиков для битья.

Основные союзники игроков в деле оьсвоения Артара – фракции нжеписей, которые, по задумке разработчиков, тоже пщрибыли на материк издалека. Они основали нхесколько крупных крепостей – Оплотов, которые служат игрокам главными опорными пунктами. Здесь можно торговать, тренироваться, искать новобранцев для гильдии, участвовать в гладиаторских боях. А иногда и просто спускать заработанное или купленное за реал золото в местных борделях,  трактирах, игорных домах.

Если бы я мечтал о карьере воина, то на старте отправился бы в Золотую гавань – главный Оплот империи Этель, Королевы-львицы. Империя принялась за колонизацию Артара со всей основательностью, присущей военизированному государству. Развивает сеть патрулей, небольших фортов, строит шахты, фермы, лесопилки, каменоломни. Квестов для игроков у них – хоть отбавляй. На любой вкус. Хочешь – зачищай территории от хищников или агрессивных аборигенов. Хочешь – добывай ресурсы. Хочешь – сопровождай торговые караваны. А то и помогай в строительстве очередного форта.

Те, кто предпочитает стиль плаща и кинжала, налаживают отношения со Стальными Крысами, Джокерами или с кем-нибудь ещё из полудюжины крупных банд. В них собирается всякий сброд: пираты, грабители, наемные убийцы, дезертиры из армии Этель. Но и игроков, любящих образ «плохого парня», тоже хоть отбавляй. Тем более, что банды – едва ли не единственное место, где можно овладеть некоторыми заклинаниями типа паралича или иллюзий, научиться варить яды, скрафтить мощное снаряжение для любителей скрытного боя.

Банды не в ладах с Империей, да и между собой у них сложные взаимоотношения. Но вместе они – серьезная сила, с которой приходится считаться. И собственные разбойничьи Оплоты у них есть – в основном вдоль побережья.

Будь я магом, подружился бы с Кси – орденом торговцев и исследователей. У Ксилаев нет своих Оплотов, но их маленькие передвижные лагеря можно встретить по всему материку.

Ксилаи не столько колонизируют Артар, сколько изучают его. Торгуют, исследуют,  занимаются раскопками, добывают артефакты и редкие ресурсы. Особенно интересуются всем, что связано с алантами – древней высокотехнологичной расой, когда-то жившей в этих краях, но оставившей после себя только гробницы, руины подземных городов и до сих пор работающую систему башен Тенептиц. Гигантские крылатые призраки переносят любых желающих на огромные расстояния – достаточно оставить на их алтаре немного серебра.

Впрочем, как раз у Ксилаев я частенько бываю. У них интересные квесты и полезное снаряжение. Да и кое-каким заклинаниям у них обучился. Тот же Щит – незаменимая во многих ситуациях штука. Прочности – всего сто единиц, и держится всего полторы секунды. Зато замедляет вдвое любой приходящийся в него удар. Здорово помогает и против дальнобойных атак, и в ближнем бою – особенно когда противник не ожидает от тебя никаких магических фокусов.

Но в целом – я так и не примкнул ни к одной фракции. Начиная с самого старта, ушел подальше от Оплотов. Занялся тем, что игроки считали скучной и грязной работой. Сбор трав, шкур, минералов. Выслеживание редких именных монстров, с которых порой можно добыть уникальные вещи. Выполнение мелких ежедневных квестов. В общем, всем тем, что давало стабильный доход в единицу времени, и при этом было относительно безопасно.

С квестами создатели Артара поначалу здорово просчитались. Наклепали заданий в духе классических игр начала 21 века. Что-нибудь вроде «убей десять волков», «собери двадцать грибов», «отнеси письмо вон тому хмырю за углом». В старых играх такие квесты вполне прокатывали. Но одно дело лениво кликать мышкой, гоняя персонажа по экрану. Самому быть на побегушках у неписей – совсем не увлекательно.

С крафтом, кстати, та же беда. Поначалу предполагалось, что игроки будут сами создавать лучшее оружие, броню, магические артефакты. Но прокачка профессий тоже оказалась слишком скучным занятием. Кому охота торчать у наковальни или ткацкого станка, когда вокруг – целый неизведанный мир?