Текст книги "Фрилансер (СИ)"

Автор книги: Владимир Скворцов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 12 страниц)

Вероятно, тут была другая дорога среди астероидного поля, но я если не ломился напролом, то двигался туда, куда получалось. Хотя размеры этого скопища камней были очень даже немаленькие, у меня порой возникали сомнения, доберусь ли я до своей цели.

Иногда приходилось возвращаться назад, выбираясь из тупиков, иной раз протискиваться между камнями, молясь только об одном, чтобы они не сдвинулись с места. А то ведь раздавят и не заметят мой бот. Но к счастью, астероидное поле было спокойное, и камни просто висели в пустоте. И вдруг всё кончилось. Я оказался на свободном от булыжников пятачке.

Свободным он, конечно, был относительно. Здесь плавали в разных направлениях различной величины камни, но это было просто мелочью по сравнению с пройденным путём. И в данном случае не требовалось никакого сканирования пространства – на противоположной стороне этого пустого пятачка просматривалось слабое зеленоватое сияние, указывая на расположение червоточины.

Даже отсюда, с расстояния нескольких сотен метров, было заметно, как некоторые камни, попадая в область свечения, исчезают прямо на глазах.

– Старший, фиксируешь происходящее?

– А как же. У нас всё по правилам, увидел – зафиксировал, – ответил тот.

Я не стал ждать, если начну раздумывать, что делать, лезть или не лезть в эту дырку, точно не полезу. А так, действуя на рефлексах, начал подготовку к прохождению червоточины. "Бродяге" придать небольшое ускорение в её сторону, поставить заглушку на нейк, отключить искин, электронику, реактор, двигатель. Надеть очки и получить возможность обозревать окружающее пространство через оптические датчики.

"Бродяга" плавно надвигался на светящуюся область. Вот в неё вошёл нос корабля, продвижение становится всё глубже, меня охватывает полная темнота, небольшая вибрация, редкие удары чуть-чуть встряхивают корабль, и вдруг разом темнота исчезает. Вокруг какая-то серая мгла, которая наступает перед рассветом, когда ночная темень ещё не прошла, а дневной свет только-только начал проявляться.

Видимости почти нет. Одно радует – никто не нападает. Провожу в обратном порядке процедуру рестарта оборудования. Всё проходит штатно. Заработал искин, бортовая электроника. На экранах появилась неизвестная система. Почти погасшая звезда, что-то типа местного солнца, еле-еле обеспечивает хоть какое-то освещение. В системе находится шесть планет, несколько астероидных полей.

Ничего больше сказать не могу. Оптические зонды информации не дают, хорошо, что радары позволяют оценить обстановку.

– Старший, давай определяйся, куда нас занесло. Что-то я о таком и не слышал.

– Немудрено, – ответил искин. – Судя по всему – это другая реальность. Оценка пока предварительная, её надо будет уточнять, но нет ни одной знакомой опорной звезды. Так что, похоже, Тим, ты нашёл переход второго типа и попал в какое-то другое пространство.

– Ну ничего себе, кажется, я действительно попал! Ты, Старший, всё-таки поищи хоть что-то знакомое, а ты, Мелкий, повесь здесь маяк и направляйся к ближайшему астероидному полю. Да, и ещё. Старший?

– Слушаю, Тим.

– Постарайся просканировать планеты. Может там кто-то живёт, или хотя бы есть кислород.

– Принято.

В общем, проторчал я в этой системе, названной мною Второй (сокращение от Никея Вторая), два месяца. Все выводы, сделанные при первичном беглом осмотре, подтвердились. Это не наша реальность, и получается, я действительно открыл червоточину второго типа. Планеты в системе мёртвые, хотя может быть там и есть какая-то жизнь, но мне заниматься её поисками было некогда.

У меня заканчивалась еда, так что мне надо было собираться домой. Я и так уже превысил расчётный срок автономного полёта, а ему ещё и конца-края не видно. Почему? Так я ещё червоточину на обратный переход не проверял, вот будет хохма, если мне придётся тут остаться жить. Так что я пока провёл хоть какое-то первичное исследование системы.

Нет, я нисколько не сомневался, что обратный переход будет выполнен, так что больше готовился к тому, чтобы дороже продать информацию об открытой червоточине. Мои исследования показали, что здешние астероидные поля богаты редкой и дорогой рудой. Причём здесь присутствуют несколько типов таких руд. Так что для шахтёров здесь будет настоящий рай.

И это я копнул только с краешка, и одно астероидное поле. Для полного исследования моих сил явно недостаточно, я и так сделал больше, чем предписывалось инструкцией. Два малых контейнера были забиты образцами руд, которые сумели наковырять дроиды. Но своих дронов погонял, по краю поля они прошли достаточно много, так что разговор должен быть предметным, здесь очень богатое место.

Ну вот и всё, работы во Второй конечно ещё выше крыши, но хорошего, как говорится, в меру. Да и запасов маловато. Если с воздухом проблем нет, то положение с едой и водой внушает опасения.

– Старший.

– Да, Тим.

– Всё загружено, ничего здесь не забыли?

– Полный порядок, ничего не оставили.

– Тогда давай потихоньку двигаем к "дырке", пора домой лететь.

И мы полетели. Подготовка к переходу, сам переход и выход из червоточины прошли штатно. Только оказавшись на знакомом пятачке и увидев камни, выпившие столько крови по дороге сюда, почувствовал огромное облегчение. Всё-таки удалось вернуться из сумеречного мира в свой. И ничем не описать то чувство эйфории, охватившее меня, когда понял, что моя авантюра завершилась успешно.

Ну не завершилась пока, ещё предстоит пройти через астероидное поле, как-то проскользнуть мимо пиратов и преодолеть почти через два десятка червоточин, чтобы добраться до дома.

Глава 8.1

Исповедь «Тени»

Примечание редактора. Мы долго не могли решиться опубликовать данный материал в таком виде. Но в конце концов оставили всё как есть. Решающим стал довод, что когда писалась эта «Исповедь», человек рассчитывал быть услышанным. Так что всё изложенное ниже – действительно рассказ одного из могущественных людей далёкого прошлого.

Не менее, чем содержание, интересна и история обнаружения "Исповеди". Как обычно бывает с историческими документами прошлого, всё произошло случайно. Разбирали архив, принадлежащий одной небольшой организации, правда слово "разбирали" не слишком подходит к происходящему. На самом деле дроиды просто вытаскивали барахло, оставшийся от прежних хозяев мусор, и готовились к его вывозу.

Неизвестно, чем заинтересовал мимо проходившего клерка выпавший из общей кучи диск. И почему потом этот человек решил выставить записанную на нём историю на продажу. Во всяком случае, мы должны быть благодарны всему произошедшему, оно позволило приоткрыть маленький кусочек тайны. Правда, остаются некоторые сомнения в подлинности описываемых событий, но подробности, отмеченные привлечёнными нами экспертами, свидетельствуют, что история похожа на правду. Итак, перед вами исповедь лидера Теней.

– Сила. Именно она всегда определяла место человека в жизни. Она многогранна, и порой не важно, в чём она проявлялась – в умении убивать, воровать, приказывать, врать и обманывать – всё это её различные стороны. Но сила никогда не бывает подчинённой, кто встал на путь служения ей, испытал те ощущения, что она даёт, всегда будет идти до конца, заставляя подчиниться ей, а в конечном итоге себе, всех и вся.

Есть старинная легенда – победитель дракона, завладевший его сокровищами, сам становится драконом и новым их хранителем. И в этом случае богатства, сила, которую они дают, ломают человека. Нельзя быть чуть-чуть беременным, ты или принимаешь силу, или она тебя убивает.

Всё началось давно, в системе Геена. Различные государства и людские образования недавно договорились о создании Альянса, и он ещё был только формальным объединением. Сила была в руках отдельных государств, но и её начинали растаскивать отдельные кланы, корпорации и просто амбициозные люди. Всё покупалось и продавалось, а если нет – то воровалось и отбиралось, в противном случае обладатель нужной вещи или дара умирал.

И тогда мы, группа патриотов родного государства при тайной поддержке его правителя, создали общество "Тень". Официально нас не существовало, но мы были в курсе всего, что творилось на планете и в ближнем космосе. И выступали в роли карающего меча для всех нарушителей закона и людской морали. Воры, убийцы, предатели и многие другие вдруг и неожиданно для окружающих стали умирать. Со временем это вызвало некоторое уменьшение уровня беспредела, воцарившегося в моём мире.

Сейчас я понимаю, что это была попытка идеалиста принести в мир свои убеждения и заставить его им следовать. Но тогда всё выглядело иначе. Организация росла и крепла, "Тень" контролировала целый сектор космоса. Мы защищали планеты от вторжения соседей, уничтожали пиратов и бандитов, наращивали свою силу. И она нас сломала.

Сначала были первые случаи принятия благодарности в виде денег или каких-либо подарков. Потом это стало практикой, а затем вылилось в выполнение заказов. Затем заказы стали приниматься без проверки, лишь бы оплата была достойной, ну а потом деньги стали брать просто за защиту. Победитель дракона сам становится драконом. Сила нас сломала.

И теперь тайное общество "Тень" превратилось в обычную криминальную организацию, сосущую деньги из всех остальных. И вот сегодня состоялась последняя попытка вернуться к изначальным целям. Я, Ганс Рейсман, верховный координатор "теней", вместе со своими сторонниками собрал общий съезд нашей организации. И мы проиграли. Нам не удалось, несмотря на весь наш авторитет, убедить остальных вернуться к прежним целям.

У меня последний шанс искоренить то зло, что "тени" принесли в этот мир. Сейчас я воспользуюсь своим правом координатора и приведу в действие закладку, внедрённую во все корабли "теней". Они будут взорваны, а заодно будет уничтожена наша станция Даха. Это всё, что может сделать моя сила, побеждённый должен умереть.

Мнение эксперта. Вот такая исповедь последнего лидера «Теней». Остаётся добавить, пользуясь терминологией автора, что и сила небезгранична, и не каждому открывает новые возможности. Точных дат установить не удалось, но по косвенным признакам удалось выяснить, что окончание времени властвования «теней» совпало с появлением пиратского клана «Изгоев».

Очевидно, что Ганс Рейсман был далеко не первым координатором "Теней". Скорее всего, это общество существовало множество лет и оказалось достаточно могущественным, чтобы реально контролировать не один сектор космоса. Но мирская слава скоротечна. Можно предположить, что гибель верхушки "Теней" привела к тому, что отдельные члены могущественного объединения, предоставленные сами себе, скатились до обычного пиратства. Печальная история.

Статья "Исповедь "Тени"". Источник – "Энциклопедия картографа. История, факты, предания, байки, легенды картографии".

В домашней системе моё возвращение прошло буднично и незаметно. Диспетчер, видно новенький, ни я его, ни он меня не знает, направил корабль на парковочную орбиту. Я обратился в «Школу», попросился к ним в ангар, и после небольшой перепалки Марио с диспетчером, последний меня перенацелил к нужному ангару.

Сама обратная дорога выдалась спокойной. Сначала я быстро добрался до ближайшей станции, причём не стал возвращаться старым путём, остерегаясь засады пиратов, а полетел дальше по цепочке червоточин. Как я и предполагал, пираты контролировали только одну систему, и на меня никто не нападал. А может, уже ушли на новое место, хотя вряд ли, думаю, тут они обосновались крепко.

На станции пополнил свои запасы, а потом уж полетел домой. Тут мне тоже повезло, попался попутный караван, и самую опасную часть пути я пролетел под охраной. Узнав, что я картограф, да ещё на задании, с меня даже плату не взяли. Так что всю дорогу я по мере возможности отдыхал, обрабатывал полученные результаты и готовился к закрытию контракта на картографирование Никеи.

А вот встреча в Школе была совсем другой. Едва "Бродяга" занял своё место в ангаре и в нём восстановилась нормальная атмосфера, вошли все трое моих Учителей. Я и сам не выдержал и бросился им навстречу. В душе разгоралось тёплое чувство, порождая ощущение умиротворения, спокойствия и защищённости. Мол, все опасности позади, дорога кончилась, и ты под крышей родного дома.

Меня конечно же пообнимали, похлопали по плечам и спине, поругали, что так долго отсутствовал, похвалили, что вернулся цел и невредим и сохранил корабль, а потом потребовали полного отчёта. Мы прошли в соседний ангар, где располагалось хозяйство Карла, там у него был оборудован небольшой кабинетик с рабочими местами, экранами и выходом в инфонет. Его часто использовали как комнату совещаний при возникновении сложностей во время ремонта.

Понимая, что это далеко не последнее обсуждение моего путешествия, и всё произошедшее будет ещё неоднократно рассмотрено и ни одна мелкая деталь не окажется забыта и отброшена, я изложил события в достаточно краткой форме. Главное – сообщить основные результаты, подробности можно обсудить потом. Надо сказать, мой рассказ шёл в полном молчании и никто мне не задавал никаких вопросов.

Мне даже стало немного не по себе, и зародились сомнения в правильности сделанного. Свои слова я подтверждал съёмками – кадрами сражений с пиратами и видом останков сбитых перехватчиков, дорогой среди астероидов и изображениями новооткрытой системы. И только знание моих учителей и манеры их поведения, лёгкое похмыкивание Карла, ухмылка Марио и довольный прищур глаз Фрэнка свидетельствовали об их полном удовлетворении сделанным и одобрении.

Наступившую паузу, какую-то тягучую и вязкую, прервал Карл.

– А ты повзрослел, Тим. Теперь тебя даже и малышом не назовёшь, ты уже не щенок, а волкодав. Пусть ещё молодой, но боец. Поздравляю, сейчас для тебя самое главное – не зазнаться.

– Я же говорил, что пока крови не попробует, не повзрослеет, – добавил Марио.

– Как это ни прискорбно осознавать, но детство закончилось, Тим, – высказался Фрэнк. – Я горжусь тобой и рад, что мне посчастливилось поучаствовать в твоём взрослении. Спасибо, сынок, что ты сумел правильно воспринять нашу науку. Это лучший подарок, что может получить любой учитель от своего ученика.

Он немного помолчал, и как-то слегка смущаясь, оглядел своих товарищей. Все улыбались, видимо, мой отчёт пришёлся им по душе. Я встал, и немного запинаясь, честно говоря, в сражении с пиратами не было такого смущения, проговорил.

– Спасибо вам всем, мои учителя. И даже больше, мне хотелось бы считать вас своей семьёй. Честно говоря, я давно так считаю. Никого ближе вас у меня нет. Так что не удивляйтесь, если порой я буду прибегать к вашей помощи. Да и сам сделаю для вас всё, что могу. А для начала примите от меня в дар открытую червоточину. Ведь в этом значительная часть вашего труда.

Я не сомневаюсь, что Фрэнк сумеет хорошо её продать. Мне это не удастся. Пусть вырученные деньги будут вашей собственностью и хоть немного скомпенсируют понесённые вами затраты. Отказа не приму и обижусь.

Завершив свой небольшой спич, я поклонился учителям в пояс. Поднялся небольшой галдёж, все что-то пытались говорить, перебивая друг друга, размахивали руками, улыбались, и было заметно, что люди счастливы. И не от тех денег, что получат за открытие новой червоточины, хоть суммы и были вполне приличными, а от моей благодарности и ощущения правильности сделанного.

А потом мы плавно переместились в бар "Червоточина", где шумно и весело отметили моё возвращение. Но время для настоящего отдыха ещё не пришло, мне предстояло отчитаться о выполнении контракта по исследованию Никеи и получить за это деньги, немалые, кстати. Я ведь фрилансер, и никто меня кормить не будет. Так что Фрэнк помог мне подготовить материалы о проделанной работе для Управления картографии.

Там моё появление встретили вполне доброжелательно, да и отношение было дружелюбное. Материалы по картографированию системы Никея приняли без всяких придирок, трофейные искины и координаты пиратской базы передали военным, и насколько я знаю, туда ушла эскадра для наведения порядка. Контракт мой закрыли, деньги выплатили, так что дальше я просто отдыхал.

Морские пляжи на поверхности планеты, модные курорты, ночные клубы, весёлые девочки за пару месяцев заставили меня забыть сумерки Второй Никеи, узкие щели между астероидами, через которые приходилось буквально протаскивать корабль, засаду пиратов и постоянные опасения за свою жизнь. Возникло пресыщение от такого образа жизни, и космос снова потянул меня к себе.

"Бродяга" был проверен и перепроверен, всё работало как часы. Карл даже сумел его немного модернизировать, воткнув дополнительно одну торпеду. А это весомый аргумент в свою пользу при разборках с носителем.

Так что вскоре я опять отправился в рейд картографировать очередную систему по контракту с Управлением и успешно справился со своей работой. Правда, мой второй поход оказался гораздо насыщенней на боевые действия. В этот раз всё прошло, как и описывается в СМИ, пираты несколько раз пытались атаковать одиночное судно, но как говорится, удача была на моей стороне.

Во втором своём походе никаких новых червоточин я не нашёл, и это хорошо. Фрэнк продал информацию о Второй Никее за очень хорошие деньги. И тем самым привлёк к себе и ко мне дополнительное внимание, хотя ничто не указывало на моё участие во всём этом. Так что пока надо будет воздержаться от публикации подобных открытий. Хотя я не перестал заниматься поиском новых "дырок". Вот и сейчас на моём счету появилась ещё, и не одна.

Правда, что с ней делать, я не знаю. Но об этом надо рассказать несколько подробней. Третий мой рейд, из которого я сейчас и возвращался, предусматривал исследование одной системы. У неё не было названия, только цифровой индекс, что даже странно, учитывая её расположение. Не желая запоминать этот набор цифр, я назвал для себя систему Цифровой.

Странно, что расположенная поблизости от транспортных маршрутов система осталась безымянной. Хотя, если принять во внимание, что она тупиковая, ничего странного.

Здесь, видимо, повторилась ситуация с Дишимой, где располагался Полигон, и где я нашёл свою первую червоточину. Видимо, помня об этом и надеясь на мою удачу, меня и отправили картографировать названную систему. И как ни странно, я нашёл, и не одну, а целых четыре червоточины. И опять в астероидных полях. Как говорится, тенденция, однако. А всё получилось достаточно просто.

Попав в эту систему, я быстренько убрался в ближайшие камни, там затаился и начал тупо сканировать пространство в пассивном режиме. Да вдобавок запустил в баллистическом режиме тройку разведзондов, опять же на пассивное сканирование. При таком использовании они становятся почти невидимыми, а собранную информацию раз в день в установленное время отправляют коротким импульсом на "Бродягу".

А мой корабль в режиме невидимости неподвижно висел на краю астероидного поля. Ну не нравилось мне такое положение дел, об этом просто кричали здравый смысл и чуйка. Система, находящаяся поблизости от торгового маршрута, соединяющего "Дорогу" с внутренними областями Конфедерации, не может быть бесхозной. И мои самые худшие опасения подтвердились.

Через три дня наблюдения мои датчики зафиксировали появление неизвестного корабля среди астероидов. Идентификатор у него не работал, так что вывод был однозначный – пират. По данным наблюдения, это был носитель, небольшой, где-то на восемь перехватчиков. И отправился он в астероидное поле на противоположной стороне системы, там и исчез с экранов.

Самое простое объяснение произошедшего – корабль вышел из одной червоточины и ушёл в другую. И всё это в системе, считающейся тупиковой и расположенной рядом с дорогой. Координаты этих "дырок" мои зонды зафиксировали, так что можно считать, что я уже побывал тут не зря. Продолжая наблюдение, я установил, что корабли тут появляются раз в неделю, один носитель уходит, потом ему на смену идёт другой, а первый возвращается.

Тут не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять – где-то рядом находится пиратская база. Пользуясь таким режимом полетов пиратов, я картографировал систему, частично описал астероидные поля и провёл сканирование свободного от астероидов пространства. Ничего интересного здесь нет, ни червоточин, ни заслуживающей внимания руды.

А потом я затеял авантюру. Головой понимал, что поступаю неправильно, а вот внутренний голос заставил полезть в астероидные поля. И если те, где располагались уже известные червоточины, были редкими, и имелась возможность достаточно свободно летать среди камней, то я полез совсем в другое, самое плотное из имеющихся полей. Ему было далеко до того, с чем пришлось столкнуться в Никее, но и здесь потребовалось приложить немало усилий, чтобы найти дорогу.

И мои ожидания оправдались. Там, в середине астероидного поля была ещё одна червоточина. Честно говоря, я считал свой поступок вполне обоснованным. По сути дела, это был эксперимент. Меня заинтересовал тот факт, что червоточину сопровождает какое-то непонятное свечение. А раз есть свечение, значит, что-то его вызывает, и скорее всего, какое-то излучение.

Да и сама существующая методика, в основе которой лежит измерение потерь при прохождении через пространственную аномалию, вполне допускает, что рассеивание может быть обусловлено влиянием какого-то излучения. Мне пришлось изучить множество материалов по исследованию червоточин, и как оказалось, не я один такой умный. Были и раньше подобные исследования, только результата не дали.

Посоветовался я и с Фрэнком, но он отнёсся к моей идее скептически. В общем, соорудил специальный сканер, позволяющий обнаруживать появление дополнительного излучения в пространстве. Проверил на некоторых червоточинах – работает. Моей задачей являлась проверка этой идеи при поиске в неизвестном месте. И у меня получилось, мой сканер обнаружил новую "дырку".

Правда, дистанция обнаружения червоточины оказалась небольшой, но это уже другой вопрос. Так что моя авантюра себя вполне оправдала. Но если до момента обнаружения "дырки" я оценивал свои действия как правильные, то все последующие – рискованными. Но снявши голову, по волосам не плачут. Так что я полез в новую червоточину. Выполнена обычная подготовительная процедура, и вот я куда-то переместился.

Внутренне сжался, ожидая атаки, но ничего не происходит. Значит, повезло, возможно, что и система необитаема. Визуальный осмотр говорит, что это обычный мир, нет присущих Второй сумерков. После восстановления корабля запускаю электронику и начинаю осматриваться. На сканерах вокруг одни камни, значит, вышел я посреди астероидного поля.

С одной стороны, хорошо, никто посторонний не появится, с другой – возникают трудности с определением местоположения. После недолгих осмотров окрестностей замечаю в окружающих камнях какую-то щель, по которой и решаю двигаться. Через несколько часов протискивания через каменные узости и теснины, выбираюсь на открытое пространство. Точнее сказать, замираю на границе астероидного поля.

– Старший, давай определяйся.

– Уже начал, закончу через двадцать минут.

Передо мной неизвестная система, в ней вижу пять планет и несколько астероидных полей. Никакого движения по системе не замечаю, нет и переговоров. Хотя это ни о чём не говорит. А вот с выводами я, похоже, поспешил. Есть тут людишки, есть. Да они и не особо прячутся, просто смотреть надо внимательней.

– Тим, нет ни одной привычной нам опорной точки. Скорее всего, мы опять прошли через червоточину второго типа. С некоторыми натяжками и допущениями можно определить общие черты со звёздами, наблюдаемыми во Второй. Но это опять же мои предположения, опираться на них не рекомендую.

– А это и не нужно, мне достаточно того, что тут другой, не наш, мир.

– И что нам делать дальше? – поинтересовался Старший.

– То же, что и раньше. Сначала прятаться, а потом запускать зонды. Будем наблюдать и пытаться понять, что тут происходит.

А дальше я стал действовать по уже проверенной методике. Притаился на краю астероидного поля в укромном местечке и запустил зонды. После чего потянулись утомительные дни ожидания. И ждал я не напрасно. Хоть это может показаться необычным и странным, тут, как и в Цифровой, имелось ещё две червоточины.

Я прятался за орбитой пятой планеты, где на разном от неё удалении располагались три астероидных поля. В одном из них находилась та червоточина, через которую я проник. Посередине, между четвёртой и пятой, располагалось ещё одно небольшое скопление камней. Среди них выделялся один просто огромный астероид, вот на нём и была организована чья-то база.

Именно туда возвращались и уходили корабли, проследив маршруты которых, я и обнаружил две червоточины. Судя по трафику движения – раз в неделю к станции приходил и от неё уходил один носитель, я предположил, что один переход вёл в Цифровую систему. Уж больно схожи были графики движения. А вот другую червоточину посещали гораздо реже, раз в десять дней один бот проходил через неё и в течение часа возвращался обратно.

Хозяева базы, судя по всему, были полностью уверены в своей безопасности. У червоточин не было никаких сторожевых постов, никто не патрулировал саму систему, кстати, названную мною Неизвестная. Картина складывалась какая-то неполная, и на мой взгляд, чтобы понять происходящее, надо знать, куда ведут эти дырки. И тогда пришёл черёд следующей авантюры – я решил пройти через вторую, редко посещаемую червоточину.

Сказано – сделано. Собрав свои зонды, я по самому краю астероидного поля потихонечку стал пробираться поближе ко второй дырке. И дождавшись момента, когда неизвестный бот вернулся на базу после одного из своих регулярных прохождений "дырки", сам отправился через неизвестную червоточину. Как оказалось, выход из неё располагался не в глубине, а на краю астроидного поля, слегка прикрытый камнями от сторонних наблюдателей.

Это позволяло проникать в систему и уходить из неё, оставаясь незамеченным. И тут же свою лепту внёс Старший.

– Система опознана. Это Узловая три, контролируется Московией, является одним из ключевых элементов "Дороги".

После этого все элементы головоломки встали на свои места. Мне стала понятна общая картина, так что пора было сматываться, что я и сделал, пройдя обратно через червоточину в Неизвестную. Переход прошёл нормально, никто меня не заметил, и я благополучно убрался куда подальше, размышляя над тем, что мне стало известно и что делать дальше.

Складывалась необычная ситуация. Я не про пиратов и их замыслы, а про червоточины. Обычно в системе располагается две, реже больше "дырок" первого типа, связывающих несколько соседних, ну или отдалённых областей пространства. Очень редко встречаются червоточины второго порядка. И так уж получилось, что обычно все известные "дырки", используемые для навигации, располагаются на открытом пространстве, а не среди астероидов.

А что мы имеем в данном случае? Изначально – тупиковая система, в которую есть только один вход, расположенный, как и должно быть по общепринятой навигации, на открытом пространстве, и больше ничего. А на самом деле, в ней есть ещё три перехода, причём два из них точно – второго рода. И расположены они среди астероидных полей.

И ведут эти червоточины в систему, расположенную опять же в другом мире, и связанную ещё переходом второго рода с нашей реальностью, правда, уже в другой системе. И получается, это какие-то уникальные системы, причём обе – и Цифровая, и Неизвестная, имеют более двух переходов второго рода, что само по себе исключение из правил, да вдобавок ко всему расположенные среди астероидов. В уникальность подобного что-то слабо верится, так что должно быть другое объяснение.

В этом случае напрашивается следующий вывод – всё, чем мы руководствуемся в своей практике поиска червоточин, ничего общего с истинным положением дел не имеет. И в лучшем случае наша действующая методика обнаружения неоднородностей пространства является частным проявлением какой-то другой теории. И на сегодня мой сканер – самое лучшее средство поиска "дырок", которые могут находиться в самом неожиданном месте.

А значит, надо быть готовым к тому, что в любой из считающихся уже хорошо исследованными систем можно найти, и не одну, новую червоточину. Отсюда следует вывод, что о моих открытиях и сканере надо молчать. Иначе грохнут меня, или посадят в клетку, не обязательно комфортную, и заставят нести золотые яйца. Вот такие мысли одолевали меня, пока я тихонечко пробирался по краю Неизвестной к первой червоточине.

Мне для получения полной картины их расположения требовалось подтверждение, что одна из ещё не проверенных "дырок" ведёт в Цифровую. Что я и собирался выяснить, выбрав подходящий момент и совершив через неё переход. Мои выводы подтвердились – я оказался в Цифровой. Всё прошло штатно, никто меня не заметил, никакой охраны возле червоточины не было, так что я успел уйти в сторону и там затаиться.

Думаю, что если я ещё несколько дней понаблюдаю за происходящим, хуже мне от этого не будет. И хотя общая картина была понятна, оставался не выяснен один вопрос – куда вела ещё одна червоточина, расположенная в Цифровой. Одна – на маршрут к "Дороге", вторая – к предполагаемой пиратской базе, а вот что собой представляла третья, оставалось для меня тайной.

И это не давало покоя, какая-то незаконченная получалась картина. Так что мои дальнейшие действия были вполне предсказуемы, я направился к третьей червоточине. И хорошо, что успел вовремя добраться до нужного места и там затаиться. Через эту "дырку" в систему начали входить корабли, много кораблей, я насчитал десяток носителей. И все без идентификаторов.

Чтобы разобраться в происходящем, не требовалось долго ломать голову. Пиратами готовилась массированная атака на Узловую три, именно там добычи хватит на всех. Хотя, думаю, десяти носителей будет маловато, скорее всего, придут ещё. Но меня это не интересовало, хотя кто в Альянсе не знал о многочисленных попытках взять под свой контроль хоть одну из станций "Дороги". Это сулило сумасшедшие доходы.

Так что отправился я исследовать последнюю из найденных мною червоточин. Вышел я в системе Ориск. Обычная, ничем не примечательная и редко посещаемая система, расположенная в стороне от обычных маршрутов. И похоже, этот выход также не был широко известен, две червоточины, обозначенные на карте, располагались в других местах.

А этот – на краю астероидного поля и слегка прикрыт камнями. Для меня в подобном расположении уже не было ничего странного. А вот происходящее в системе мне совершенно не понравилось. Пираты потрошили какое-то пассажирское судно. Точнее, оно, видно, ещё сопротивлялось, к нему были пристыкованы два штурмовых бота, и видимо абордаж продолжался, добычу ещё не вывозили.