Текст книги "Фрилансер (СИ)"

Автор книги: Владимир Скворцов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 12 страниц)

Подобное не было чем-то необычным. Как я уже говорил, пиратские кланы имели своих картографов, и те честно отрабатывали свой хлеб. Так что кроме официальных карт, которые имелись в Управлении, у каждого клана были свои, где оказывались нанесены "дырки", не известные никому другому. И относились такие карты к числу если не главных, то тщательно охраняемых тайн любого клана. Найденную систему я назвал Проходной.

Для меня же ценность обнаружения этой червоточины заключалась в том, что вела она в ту область, где, по мнению моего Учителя, следовало искать базу "Теней". Вполне возможно, что и обнаруженные мною останки кораблей относились к периоду активности этих легендарных пиратов. Но меня пока это не интересовало, система явно была проходной, и главные плюшки располагались не здесь.

И я занялся поиском других "дырок", ведущих в новые, ещё более дикие места. И полученный результат был совсем не однозначный. Ну во-первых, я нашёл ещё две червоточины, ведущие в новые места, правда пока их не исследовал. Предварительно, прежде чем отправляться в неизвестность, надо было предупредить об этом Ирму. А во-вторых, нашёл мёртвый корабль. Судя по всему, кто-то убегал от преследования, забрался в астероиды и там сел на каменюку, в узкую расщелину. Видимо, решил спрятаться.

Да вот незадача, этот неизвестный был ранен и скончался, пока прятался. Да и корабль нельзя назвать кораблём, найденное мною больше напоминало кучу металлолома. Как оказалось, это был мой коллега, картограф. Тело в скафандре лежало в ложементе, никаких следов присутствия других людей на корабле не оказалось. На панели перед ним на куске пластика, заменяющем бумагу, лежал инфокристал.

Текст на пластике просил передать его в клан "Буки". Я конечно находку забрал, сомнений в том, что надо выполнить посмертную просьбу неизвестного, даже не возникло. Конечно, я прочитал кристалл, хотя большая часть текста оказалась зашифрованной. Как я и думал, погибший был картографом в клане "Буки", он выполнил труднейший поиск и возвращался домой, когда был перехвачен кораблями "Изгоев".

Вот и нашёлся ответ на вопрос, кто шастает по этой и соседним системам. Но самое главное, в посмертной записке оказался отчёт о результатах поиска, выполненного неизвестным картографом. Правда, он оказался зашифрован, но мой искин справился с этой задачей. И заодно расколол личный архив поисковика. А кроме того, в искине корабля имелись тайные маршруты клана "Буки".

Не секрет, что картографы знают гораздо больше, чем говорят. И не все их открытия становятся известны окружающим. Естественно, я воспользовался возможностью и скопировал всю информацию, создав иллюзию, что ничего прочитать не удалось. Я сам такой, и мой личный архив был бы для многих очень интересен, координаты неизвестных "дырок", исследованные маршруты в обжитых и прочих системах, удобные схроны и тайники.

Что делать дальше, мне было понятно. Как оказалось, в систему Одинокой Звезды пираты проникали через другую червоточину, не ту, через которую прошёл я. И не будет ничего удивительного, что это далеко не единственная "дырка", неизвестная всем остальным. И это вполне обычно. Новые системы мало кого интересовали, разве что авантюристов и пиратов.

Большая часть населения получала основной доход в развитых, населённых системах. И всё происходящее во фронтире и прочих малоисследованных областях рассматривали как часть приключения, непременно сопровождающего любого, попавшего в те места. То, что я буду продолжать начатое исследование, не вызывало никакого сомнения. Вот только придётся вернуться на "Одинокую Звезду" и выполнить возникшие обязательства перед погибшим картографом.

«Бродяга» вынырнул из червоточины и после восстановления электроники двинулся на сближение с «Искателем». Дождавшись благоприятных условий, я связался с Ирмой по коммуникационному лазеру, предупредив о своём появлении, и под маскировкой направился домой. Да, теперь для меня «Искатель» уже дом, во всяком случае – на ближайшие несколько лет, пока приходится скрываться от излишнего внимания некоторых личностей и организаций.

Наша встреча оказалась вполне предсказуемой, мы обрадовались друг другу, ну а остальное вполне понятно. "Искатель" был посажен на подходящий крупный астероид, а потом мы просто были вдвоём во всём необъятном космосе. И только через сутки наш корабль направился на станцию "Одинокая Звезда".

Открытие новой червоточины было приписано Ирме. Хотя надо признать, что это событие не вызвало какого-то ажиотажа среди персонала и руководства местного отделения Управления. Похоже, подобное здесь являлось вполне заурядным явлением, да и премии за открытие оказались гораздо меньше, чем в Центральных Мирах. Но в любом случае, хоть мы ни в чём не нуждались, деньги лишними не будут.

Судя по всему, местная область пространства считалась аномальной. С чем это связано, никто сказать не мог, да и посвящённые в такую его особенность на эту тему не слишком распространялись. Так что наличие большого числа червоточин никого не удивляло, причём я был уверен, что их на самом деле гораздо больше, чем уже известно. Но это уже другая история, и она ещё впереди.

После завершения дел по регистрации новой червоточины я отправился в бар "Одинокий пират", по слухам, он принадлежал клану "Буки". Там я изложил бармену свою историю про находку мёртвого картографа и поинтересовался, могу ли я передать найденный кристалл кому-то из членов клана. Бармен даже не задумывался ни на секунду, предложил мне занять столик и немного подождать. Ко мне подойдут и всё объяснят.

– Кстати, – спросил я его, – почему клан носит такое странное название?

– Раньше, в далёкой древности, одним из названий вольных охотников за сокровищами и удачей было – буканьеры. От других они отличались тем, что не только гонялись за купцами, но и частенько сами заготавливали пропитание в неизвестных и диких местах. Тогда все питались натуральной пищей. Так что от этого древнего определения и пошло название клана. Всем, кто вступает в клан, рассказывают историю его названия.

– Очень интересно. И спасибо за познавательный рассказ, – ответил я.

Долго ждать мне не пришлось, я даже не успел выпить заказанный сок. Ко мне подошёл высокий широкоплечий мужчина, одетый в пилотский комбинезон.

– Я Рик Богат, командир крыла из клана «Буки». Что ты хотел передать руководству клана?

Я рассказал Рику о своей находке, передал кристалл и записку, а также сообщил координаты места нахождения погибшего картографа. Рик меня выслушал, подтвердил, что я обратился по адресу, попросил меня немного подождать, а потом ушёл вместе с кристаллом. Вернулся он где-то минут через сорок и спросил:

– Смотрел кристалл?

– Конечно, кто бы из нашедшего этого не сделал? Но там можно прочитать только небольшую часть, из которой понятно, что погибший был картографом. Остальное или не записалось, или просто кристалл повреждён. Я только понял, что погибший был картографом. А что с ним случилось, не знаю.

Тут я немного лукавил. С ходу мне действительно не удалось прочитать кристалл, но мои искины раскололи шифр. Так что я знал, что нашёл погибший, а заодно и многие тайные маршруты пиратов. Но говорить об этом никому не собирался.

– Ладно, руководство клана за всё сделанное признало тебя другом клана. И на экранах любых наших кораблей твой сигнал будет зелёным. Так что они не будут атаковать твой, а может быть даже в некоторых случаях окажут помощь в бою.

– Вот за это спасибо! При полётах в неизвестных местах пригодится любая помощь.

– Ладно, удачи тебе, "дырочник"! Глядишь, ещё встретимся, но нас можешь не бояться.

На этом наши дела на станции были закончены, и на следующий день "Искатель" ушёл в поиск, теперь уже разведывать новые дороги.

Методика совместных действий у нас с Ирмой уже была отработана. Сначала в червоточину заходил я на «Бродяге», затем, немного погодя, Ирма на «Искателе». В таком порядке был свой резон – если на той стороне «дырки» нас ждала засада, то «Бродяге» надо было продержаться всего несколько минут, что было если и не простой, то вполне выполнимой задачей. И при этом он ещё отвлекал на себя всё внимание, и зачастую появление «Искателя» оказывалось для встречающих полной неожиданностью.

Ну а по боевой мощи корвет, каким по своей сути является "Искатель", значительно превосходит большинство пиратских кораблей. Да и не стоит сбрасывать со счетов "Бродягу", он хоть и небольшой, но достаточно зубастый и кусачий кораблик. Так что в случае засады я мог рассчитывать на поддержку, причём в самый неудобный для нападающих момент – когда все заняты атакой на предполагаемую добычу, и получить удар в спину – не самый лучший вариант.

Но предпринятые предосторожности оказались напрасными, что не могло не радовать. Осмотренные нами системы, а мы пока сумели пройти три, оказались пустынными. Вернее, там было всё – планеты, звёзды, астероидные поля, разбитые корабли, но не было живых людей, и даже следов их жизнедеятельности, кроме обломков судов.

Складывалось такое впечатление, что эти системы использовались кем-то, причём достаточно давно, о чём свидетельствовали останки погибших кораблей, исключительно в качестве тайной тропы. Да и располагалась она вдоль границ редких заселённых миров. Причём, мы изучили только часть пути, и то в одну сторону, а куда и откуда шла эта дорога, сказать не могли.

А дальше, за ней, располагался никому не известный космос. Кто-то там конечно бывал, наверняка и не один раз, но сведений об этом он не оставил. Вот и сейчас мы готовились пройти очередную червоточину, открыв тем самым новый участок неизвестной дороги. Разгон, отключение всей электроники, и "Бродяга", двигаясь по инерции, попадает в червоточину. Непродолжительная тряска, вибрация, и корабль оказывается в новой системе.

Через некоторое время ко мне присоединяется Ирма, и мы начинаем исследование окружающего нас пространства. И вскоре поняли, что в системе множество погибших кораблей, правда, судя по положению обломков, смерть и разрушения застали их врасплох. Никто ни с кем не сражался, в системе не велось никаких боевых действий, а смерть явно оказалась неожиданной для всех в ней присутствующих.

Ещё одним сюрпризом для нас стало наличие обломков станции. После их осмотра, а также исследования ряда разрушенных кораблей, мы пришли к выводу, что у всех у них произошёл взрыв реактора.

– А всё, здесь случившееся, мало похоже на самоуничтожение. Сдаётся мне, они не просто так занялись самоубийством, а все были взорваны по команде извне. На мой взгляд, мы нашли базу Теней, и команду на уничтожение всех отдал их координатор после того, как стало ясно, что он проиграл свою последнюю схватку за власть. Как говорится, так не доставайся же ты никому, – высказался я.

– Очень похоже на правду, – согласилась со мной Ирма. Хотя может быть, здесь произошло какое-то другое событие. И что мы будем делать дальше? Надо бы найти подтверждения твоей версии произошедшего.

– Судя по дошедшим до нас сведениям, хоть расположение базы "Теней" было тайной и никто, кроме руководства клана, не знал её местонахождение, её связывало множество червоточин с самыми разными системами. Были среди них и находящиеся даже среди освоенных и заселённых миров, правда "дырки", ведущие в них от таинственной базы, опять же составляли клановую тайну. Если здесь есть такие "дырки", то это будет косвенным подтверждением правильности наших выводов. Во всяком случае, хочется так думать.

Разбираться со странной находкой пришлось очень долго, на всё про всё потребовалось три месяца. Да и то, можно сказать, повезло. На одном из кораблей удалось найти целый искин. Как оказалось, это был корабль самого Ганса Рейсмана, координатора ордена "Теней". А почему уцелел искин, уточнить было не у кого, видимо по какой-то причине не сработал установленный под ним заряд.

Этот искин и подтвердил историю, изложенную в легенде об ордене "Теней". Действительно, большая часть подчинённых координатора взбунтовалась, и на внеочередном своём сборище, как говорится, предъявили своему командиру "чёрную метку". Большая часть привыкла к вседозволенности, и образ жизни, когда им все платят, оказался многим из числа руководства ордена самым подходящим.

Ну а Ганс с этим не согласился. Его и отстранили от власти, а в ответ он активировал потайную закладку, и на всех кораблях, находящихся в системе, сработали подрывные заряды под искинами и взорвались реакторы. Учитывая, что в системе собрались почти все руководители клана "Теней" самых разных уровней, он оказался полностью обезглавлен.

Конечно потом нашлись командиры, взявшие под свой контроль оставшихся в живых боевиков, но это была уже другая история. Так прекратил своё существование самый могущественный в истории клан, а из его уцелевших остатков родился пиратский клан "Изгоев". В общем, нам просто повезло найти подобный источник информации. А ещё большим везением было получить к нему доступ.

На это потребовался месяц работы всех имеющихся искинов, объединённых в единый кластер. Но результат стоил потраченных усилий, мы стали обладателями полной карты с указанием всех червоточин, известных клану "Теней". Да вдобавок к этому нам стали доступны описания многих систем, сделанные могущественным кланом.

А это были не простые описания, они включали в себя не только перечисление объектов в системах, сколько там планет и каких, но и описание астероидных полей, да порой и с разведанными полезными ископаемыми. В общем, найденные сведения, если использовать мифологию древней Земли, можно было сравнить с легендарным Эльдорадо. Во всяком случае, стоимость имеющейся информации превосходила стоимость хорошо освоенной системы.

Глава 13

«Легенда о планете Пир»

Именно с этим местом связано множество ужасных слухов и рассказов, касающихся борьбы самой планеты с её обитателями. Да, мы не оговорились, по сути дела, планета воюет с людьми, вынужденными там жить. Её обитатели – преступники и бандиты, приговорённые к смерти или пожизненному заключению. Можно сказать, что человек и Пир – несовместимы, и поэтому туда на изоляцию от общества направляются преступники и бандиты.

Подобная легенда далеко не нова, есть различные её варианты, рассказанные разными авторами, так что в нашей энциклопедии она будет только упомянута. Мы не претендуем на авторство этой легенды и её дословное изложение. Просто её упоминание свидетельствует о многообразии и неисчерпаемости жизни в космосе. Кстати, существует ещё множество самых разных историй на подобную тему, но мы не будем их все упоминать. Это тема отдельной книги, и не одной.

На самой планете животные и растения постоянно мутируют, и цель подобных изменений – появление ещё более смертоносных для человека форм жизни. Ну что можно например сказать о ходячих бронированных растениях? Хотя тот же сторонний наблюдатель был бы очень удивлён, что подобные формы жизни существуют исключительно вблизи человеческих поселений.

Те же самые люди, попадая в отдалённые от их привычных поселений места, вполне мирно живут в окружении той же дикой природы. В этом есть какая-то тайна, загадка, ждущая своего разрешения. Живут люди на планете за счёт добычи довольно редких радиоактивных руд. Правда, надо сразу отметить, что большая часть вырученных средств расходуется на оружие. Именно оно позволяет выжить в условиях планеты. И с каждым годом это становится всё труднее и труднее.

В данную систему добровольно не ходят корабли. Новых заключённых доставляет конвойный корабль, готовую продукцию поселенцы вывозят сами, для чего с согласия службы наказания у них есть свой корабль и экипаж. Сбежать с использованием этого корабля с планеты невозможно, существует целая система противодействия таким попыткам.

Насколько нам известно, местная администрация продаёт руду государственным службам, благодаря чему получает оружие, боеприпасы и всё необходимое со значительной скидкой.

Статья "Легенда о планете Пир". Источник – "Энциклопедия картографа. История, факты, предания, байки, легенды картографии".

– "Искатель", что привело вас в наши края? – запросил диспетчер при вхождении корвета в зону уверенного приёма.

– Ремонт, отдых, пополнение припасов, – ответила Ирма. Именно она отвечала на все внешние запросы, меня как бы не было на борту.

– Добро пожаловать в систему Бредли, примите курс на гостевую стоянку.

О своём прибытии наставникам я сообщил заранее, так что по выходу на орбиту Бредли мы быстро заключили договор о техническом обслуживании корабля со "Школой", после чего, уведомив об этом диспетчера и получив курс и разрешение на перелёт, попали в родной ангар. Ну а дальше пошли объятия, сумбурные расспросы, рассказы об эпизодах и событиях, которыми по каким-то, порой и самому непонятным соображениям, следовало немедленно поделиться со всеми.

Так обычно и происходит встреча близких людей после долгой разлуки – много суеты, сумбура, и только немного погодя, когда схлынут первые впечатления, можно рассчитывать на конструктивный разговор. В общем, после хлопот, вызванных нашим возвращением, было организовано праздничное застолье, в ходе которого мне пришлось делиться впечатлениями, накопившимися за это время.

В такой сумбурной, суматошной обстановке прошло всё мероприятие. И только на следующий день мне удалось спокойно обсудить с Фрэнком результаты экспедиции. Надо признать, что они оценивались учителем неоднозначно. То, что методика и сканер работали и доказали свою эффективность, сомнения не вызывало. Пожалуй, для него это было самое главное, даже обнаружение базы Теней и секретной карты исчезнувшего клана его радовало меньше.

А вот последствия такого открытия были неопределёнными. В среде картографов, да и не только среди них, усиленно муссировались слухи о том, что русские предприняли серьёзные меры по защите Дороги, что подтверждалось никому не понятными работами внутри астероидных полей в некоторых системах, через которые она проходит. Вкупе с недавней историей о нападении на Узловую три это свидетельствовало об умении московитов находить червоточины в астероидных полях.

Или о появлении таинственного прибора, сканера, позволяющего обнаруживать неизвестные червоточины. Никаких данных, подтверждающих эти слухи, не было, но тем не менее, они не прекращались, а только множились. Кто-то вдобавок связал моё исчезновение с непонятной вознёй русских. Мол, в этом деле не обошлось без моего участия.

В общем, в среде картографов шло тайное брожение, и чем оно закончится, сказать было трудно. Кроме того, эти слухи привлекли внимание спецслужб и некоторых корпораций к "Школе". И хотя она уже не принимала новых учеников, фактически два года как прекратила работу, на Фрэнка и остальных усилилось давление. В частности, не прекращались попытки выжить её с занимаемых площадей, а потом, пользуясь безвыходным положением, подмять под себя и получить доступ к имеющимся у неё секретам.

В частности, многие подозревали, что за моими успехами, а про них не забыли, а также что за таинственной деятельностью русских стоял Фрэнк. Эти предположения в общем-то были недалеки от истины, вот только никаких фактов, подтверждающих подобные измышления, не было. Тем не менее, агрессивные действия в отношении моих наставников уже шли достаточно продолжительное время.

– Вот такая сейчас здесь складывается ситуация, Тим, – закончил свой рассказ Фрэнк.

– Мне конечно тяжело что-то советовать, как говорится, мал ещё, но время на эту тему поразмыслить у меня было, так что кое-какие соображения имеются.

– Ну так не набивайся на комплименты, давай выкладывай, что придумал.

– Да ничего особенного, мой рецепт спасения проще простого – надо где-то спрятаться и переждать какое-то время, пока про нас забудут.

– Тим, это даже не смешно. Где сейчас можно спрятаться при повсеместном учёте и возможности считывания любым искином данных о тебе с твоего нейка. Разве что в диком космосе. Но как там жить?

– Надо, наверное, всем собраться, и я вкратце расскажу о том, что мне удалось найти во время исследования вновь обнаруженных червоточин.

В общем, так мы и поступили. Пригласили остальных, и я рассказал об основных открытиях в своей экспедиции. Правда, воздержался говорить о планировании переселения на новое место.

– Я не стал проверять все данные, нанесённые на карте клана "Теней". Но в нескольких местах всё же побывал. И вот ролик с одной из посещённых планет. Смотрите.

На экране появилось изображение планеты из космоса, сначала издалека, а потом всё ближе и ближе. Вот стали видны материки, острова, океаны и моря, леса и горы. Это была настоящая курортная планета, жить на которой можно было, ничего не опасаясь. Ну разве только незваных гостей из космоса. Кстати, на планете нашлись и местные жители, хотя по данным карты клана Теней, она была необитаемой.

Правда, их численность была небольшая, создавалось такое впечатление, что сюда каким-то образом добралась группа беженцев, и не зная, куда двигаться дальше, укрылась в этом мире. Судя по всему, они если и не одичали, то во всяком случае, давно забыли о космических полётах и прочих чудесах цивилизации.

– Вот на этой планете я и предлагаю вам провести достаточно продолжительное время, пока не утихнет поднятая шумиха, – предложил я своим наставникам. – В принципе – курорт он и есть курорт, только пожить на нём придётся не месяц, а намного больше. Кстати, я тоже поживу там, мне лишние разговоры о своей особе не нужны. А чтобы не испытывать никаких финансовых трудностей, предлагаю продать сканер.

Ну а если захочется построить новое общество и промышленность, то существуют автоматические заводы и фабрики любой направленности – хоть астероиды ковыряй, хоть хлеб выращивай.

– Как-то у тебя всё просто получается, – несколько удивлённо произнёс Карл. – Улетел в дикий космос, колонизировал планету, завёз кучу автоматических заводов и организовал настоящее производство. Всё как в сказке.

– Я не говорю, что всё будет просто, да ещё именно так, как я описал. Это схема, голая идея, как избавиться от повышенного внимания к нашим персонам. Причём, я даже не настаиваю на своём предложении. Если есть другие, я с радостью присоединюсь к общему решению.

– Собственно говоря, мы все подумывали о том же самом, – вступил в разговор Фрэнк. – На это рассчитывают и наши недоброжелатели, ну или те, кто хочет нас подчинить своему влиянию. Все вы знаете, что стоит за попытками оказать покровительство или защитить от нападок. Вот и нас ждёт то же самое. На мой взгляд, существует два выхода – или уходить к русским, надеясь на их защиту, как-никак мы, хоть эпизодически, с ними сотрудничали, и нам в своё время обещали помощь в трудную минуту.

Или уходить в дикий космос. Что делать, мы обсуждали не один раз, но так и не пришли ни к какому решению. А тут Тим предлагает конкретный вариант, есть очень хорошая планета, к тому же неизвестная никому другому, там живут люди, которых достаточно быстро можно цивилизовать и вместе начать строить новую жизнь. Понятно, что начинать всё сначала не очень-то хочется, но по-моему, другого выхода нет.

Я конечно настаивать на своём мнении не буду, но обдумать предложение Тима всё же надо. Во всяком случае, мне нравится найденная им планета.

Пересказывать всю эпопею по обсуждению прозвучавшего предложения не буду, это слишком долго и утомительно. Достаточно сказать, что заняло оно целую неделю. И в итоге мы решили всё же перебираться на новое место. И уже там планировали строить новый дом, сохранив в тайне от всех остальных это место. А пока потихоньку сворачивали свои дела.

"Школе" принадлежало несколько транспортов и учебных ботов. Они и должны были перевезти всё принадлежащее наставникам имущество к новому месту. А его оказалось много, даже порой закрадывались сомнения, сможем ли забрать всё, и может, придётся часть оставить на месте. Но решение нашлось, и совершенно неожиданное. В "Школе" ещё осталась часть персонала, ни у кого из руководства как-то руки не дошли объявить им об увольнении.

И эти люди, правильно оценив нашу суету, предложили свою помощь, согласившись вместе с нами отправиться в неизвестность. За прошедшие годы совместной работы между наставниками и прочим персоналом "Школы" сложились дружеские, можно сказать, почти родственные отношения. А люди ведь не марионетки, они всё видят, и если порой не всё говорят, то это не значит, что они не понимают, что происходит.

Так что в результате согласия людей лететь вместе с нами, набралось нужное количество пилотов на все корабли. Ну а самое главное, был продан сканер пространственных аномалий. Конечно не напрямую, а через целую сеть посредников, так что установить авторство было проблематично. Кто-то может сказать, что мы продешевили, но не стоит торопиться.

Идея подобного открытия буквально витала в воздухе, и надо думать, что в любом случае оно будет сделано в ближайшее время. Кроме того, в развернувшейся теоретической дискуссии лучших учёных-картографов Альянса уже высказывались мысли о неправильности существующей теории и необходимости изменения применяемой методики поиска червоточин.

Да и открытие в последнее время целого ряда новых "дырок", причём в астероидных полях, служило явным подтверждением этого. Так что можно сказать, мы успели на отходящий поезд. Да и как говорится, не стоит жадничать, целее будешь. Мы и так хорошую цену взяли. Во-первых, полностью оснащённую мобильную верфь, позволяющую строить корабли, в первую очередь транспортные, максимального размера, способные проходить через червоточины.

Во-вторых – мобильный завод топлива. Достаточно поместить его на орбите подходящего газового гиганта в любой системе – и пожалуйста, можешь заправлять свои баки. И третьим нашим приобретением стала небольшая шахтёрская станция, естественно в свёрнутом состоянии размещенная на транспорте, где могли не только жить два десятка шахтёров, но и имелось оборудование, позволяющее производить полную переработку руды и получать металл.

Ну и кроме того, на свои деньги было закуплено много оборудования, которое достаточно сложно найти в открытой продаже. Мы понимали, что всё это буквально кричало о том, что наша компания собирается куда-то сбежать, и скорее всего, везде стоят маяки, но другого выбора у нас не было. Видимо, какие-то слухи о будущих планах всё же просочились наружу, так что давление на наставников в последнее время усилилось.

Но так или иначе, подготовка к побегу уже была завершена. Всё, что посчитали нужным, было загружено на корабли, и некоторые из них уже ушли в астероидное поле и ждали там остальных. Не имело смысла разом двигаться всем караваном, вызывая у окружающих лишние вопросы. И так вместе собралось слишком много кораблей, что не могло не вызвать любопытства со стороны.

– Привет, Марио, далеко ли собрались? – обратился к нам диспетчер, заметив отход от школы наших кораблей.

– Да нет, в астероиды полетим, надо немного потренироваться, да молодых проучить, а то зазнались.

– Ты про Тима, что ли? Смотри, как бы он тебя сам не проучил.

– Не, не буду. Я учителя уважаю, – вступил я в разговор.

– Вот молодежь пошла, никакого уважения к ветеранам.

Так под лёгкий трёп с диспетчером мы и отправились якобы на тренировку. В астероидном поле нас ждали остальные три транспорта. Всего набралось пять кораблей. "Искатель", на котором были я с Ирмой, два бота, одним управлял Марио, другим Карл, и два транспорта, в которых находилось самое ценное имущество "Школы". В дальнейшем к нам должны были присоединиться ещё три транспорта, на которых размещалось полученное нами в уплату за сканер аномалий оборудование.

Само астероидное поле было старым и стабильным, все камни постоянно висели на своих местах и особой опасности для навигации не представляли. Может быть, именно поэтому данное место было достаточно популярным. Правда, чаще всего посещали его окраины, и вглубь никто не забирался. Здесь проводились тренировки молодых пилотов, выпускников "Школы" и других училищ, а также начинающих шахтёров.

Так что никто и предположить не мог, что в этом часто посещаемом месте есть что-то неизвестное. Да и современная теория не предполагала наличия червоточин в астероидных полях. А я вот такой неверующий, во время своего отдыха в прошлые разы взял и прошёлся со сканером по этому скоплению камней. Решил, как говорится, проверить идею. И ведь нашёл "дырку", правда не на окраине, а далеко в глубине, но ведь нашёл!

Да и дорога до этого места была вполне доступная, добраться до червоточины можно было на любом транспорте. И уводила она далеко в сторону от освоенных путей, правда не в совсем безлюдные места, но в достаточно редко посещаемые. А там имелись свои "дырки", через которые за два прыжка можно выйти на Одинокую Звезду. Она и стала первой целью нашего маршрута. Там меня знали, репутация хорошая, да и поддержка пиратского клана "Буки" в пути будет не лишней.

– Фрэнк, ответь Марио, – вышел в эфир мой наставник.

– Марио, слышу тебя. Это Фрэнк.

– Мы прошли дырку, всё нормально. Как обстановка?

– Порядок, никого в системе нет. Идите на место встречи.

– Принято, нас пятеро. До связи.

Да, нам пришлось разделиться. Фрэнк с Карлом вместе с пилотами транспортников остались в промежуточной пустой системе, замаскировавшись среди астероидов, а мы с Марио и Ирмой отправились за другими тремя транспортами в систему Цесна. Естественно, с нами были и пилоты на новые транспорты. Их надо было довести до места, а уж потом будем двигаться дальше всем кагалом.

Вся операция по обмену прошла успешно. Стороны обошлись без каких-либо реверансов в сторону друг друга, всё было сухо и по-деловому. Как говорится, ничего личного, только бизнес. Товар-деньги-товар. И вот теперь мы возвращались к месту общего сбора. Можно сказать, что теперь наш караван полностью собран. И даже по внешнему виду заметно, что это очень дорогой караван.

Но другого маршрута при всём имеющемся знании потаённых троп мне найти не удалось. Правда, можно сказать, что первый, наиболее оживлённый и опасный участок пути караван почти прошёл, осталось преодолеть две системы, и начнётся зона, контролируемая "Буками". Правда, насколько они будут к нам дружественны, неизвестно, но хотя бы имелась надежда. А это уже немало в подобных местах.

– Раз, два, пять, девять, двенадцать, четырнадцать, шестнадцать машин, – закончила Ирма подсчёт отметок вражеских перехватчиков на экране монитора. Хотя искин сделал это гораздо быстрее. Да, за переход до системы Одинокой Звезды мы нарвались на пиратскую эскадру. Самое печальное заключалось в том, что это были «Изгои». Так что нам оставалось только драться. Судя по количеству пиратских кораблей, мы нарвались на два носителя перехватчиков.