Текст книги "Горечь таежных ягод (сборник)"

Автор книги: Владимир Петров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

8

Ему снилось, будто они шли с Ниной по пустынной улице, и у него под мышками было два лопоухих щенка-сосунка, теплых и толстолапых. А им навстречу, в конце улицы, шел Станислав, знакомый молодой поэт. Шел и читал гневные стихи. Когда поэт подошел ближе, Павлик увидел, что тот выглядит очень аккуратным. Он был тщательно побрит, и от него пахло рижским одеколоном «Сакта». «Дошла-таки моя критика!» – удовлетворенно подумал Павлик и передал щенков Нине: он понял, что поэт будет с ним драться и потому настраивает себя психологически, читая воинственные стихи.

Нина со щенками быстро свернула в какой-то переулок. Павлик сообразил: ему устроили западню. И щенков он лишился, и сейчас будет бит разъяренным соперником. Поэт приблизился к нему, схватил за плечи и стал трясти. Но Павлик только смеялся в ответ: таким слабосильным оказался этот нескладный поэт!

– Да проснись же!

Павлик открыл глаза и сразу вскочил: возле скамейки, на которой он спал, стоял старшина Алексеенко, удивленно топорща усы.

– Ты что же мне врал, что местный? – спросил старшина.

– Я действительно местный.

– Зачем же сюда ночевать прикатил?

Павлик застегнул воротничок, поправил на голове пилотку и сказал с мрачной решимостью:

– В знак протеста.

– Чего-о?!

– В знак протеста, – повторил Павлик. – Не уеду я отсюда, товарищ старшина! Не уеду – и все. Нельзя мне без собак возвращаться.

Старшина снял фуражку, вытер платком бритую голову и усмехнулся.

– Ну и дурак. Отправишься прямо на гарнизонную гауптвахту. Идем-ка в канцелярию. Посмотрю «Дисциплинарный устав», сколько суток тебе можно дать. Сколько я имею право.

Старшина отпер дверь, они прошли в канцелярию. Алексеенко положил на подоконник бывший при нем чемоданчик, аккуратно повесил на гвоздь фуражку и стал, как вчера, расхаживать по комнате. Павлик явственно ощутил запах рижского одеколона: вот, значит, почему ему приснился именно этот сон!

– В конце концов, – сказал старшина, – можно было ночевать в соседнем домике. У моих собаководов. Один из них в отпуске. Есть свободная койка.

Павлик промолчал. Не мог же он сказать, что его уже приглашали. Однако Павлик отказался – это вовсе не входило в его планы. Тогда бы никакого «протеста» не получилось.

– Не завтракал? – спросил старшина.

– Никак нет!

– Понятно, – старшина щелкнул замком чемоданчика, достал из газетного свертка хлеб с салом, протянул Павлику. – Ешь. Бери, бери. А я пока устав полистаю.

Старшина достал из стола «Дисциплинарный устав» в красной обложке, и Павлик по-настоящему забеспокоился: а вдруг он и впрямь отправит его на гауптвахту?.. Возьмет и отправит. Ведь какие у него глаза, у старшины? Водянистые, бесцветные, словно вылинявшие. Такие глаза как раз бывают у людей бессердечных и жестоких.

– Вот, нашел, – обрадовался старшина. – Параграф 43. Как начальник учреждения, пользуюсь правами командира роты. Значит, имею право «…подвергать солдат, матросов, сержантов аресту до трех суток». Даже сержантов! А ты всего-навсего ефрейтор.

– Вам виднее, – Павлик лихорадочно соображал, как выпутаться из создавшегося положения. Может быть, попытаться разжалобить старшину? – Ну, товарищ старшина… – заканючил Павлик. – Ну войдите в мое положение, пожалуйста! Ведь приказ командира. Ну как я могу вернуться, не выполнив его? Я уже сейчас до невозможности переживаю, прямо голову теряю…

– Ничего, – отрезал старшина. – Посидишь трое суток, она у тебя сразу просветлеет.

«Вот зануда! – обозлился Павлик. – Перед ним хоть на коленях ползай, ему наплевать».

– Ну и пусть! Пожалуйста, сажайте. А я отсижу и опять приеду сюда.

– А я опять посажу.

– А я опять приеду.

– Хватит! – старшина стукнул по столу кулаком. – Пацан, а туда же, пререкаться! Садись вон там и не мешай.

Павлик уселся на указанный ему стул у окошка, демонстративно положил на подоконник недоеденный хлеб: да он лучше с голоду подохнет, чем станет принимать подачки от такого бюрократа.

Старшина что-то писал, и когда Павлик пригляделся, то удивился – во всяком случае, это была не «Записка об арестовании». Скорее всего старшина писал какое-то письмо на обыкновенном канцелярском листе.

Закончив писать, он вчетверо свернул листок, надписал адрес, фамилию (ну, конечно, письмо! Наверное, к начальнику гауптвахты). Потом достал из стола шахматы и с грохотом бросил их на стол.

– Играешь, ефрейтор?

– Играю, – Павлик подозрительно покосился. – Немножко.

– Тогда подвигайся к столу. Сразимся. Через час придет машина с продуктами. Вот на ней и отправлю тебя в город.

– На гауптвахту?

– Там видно будет, – серьезно сказал старшина. – Садись и играй. Если проиграешь, поедешь на гауптвахту. Выиграешь – тогда отпущу тебя подобру-поздорову. Так что старайся, ефрейтор.

«Ну дает! – изумился Павлик. – Или он большой шутник, или любитель поиграть с беззащитной жертвой. Ладно, поиграем, а там действительно видно будет».

Игра сразу же пошла споро, маневренно; вопреки ожиданию старшина в шахматах вовсе не был тугодумом, ходы делал уверенно, немедленно, почти не задумываясь. Конечно, Павлик не считал себя хорошим шахматистом, но в шахматных комбинациях, в общем-то, разбирался. Особенно любил решать шахматные задачи, печатавшиеся в солдатской окружной газете. Ему нравилось, что задачки схватывали самые кульминационные моменты. Поэтому, когда старшина неожиданно поставил коня на Ж7, Павлик сразу понял: через три хода будет ему мат.

– Так… так… – промычал старшина удовлетворенно. – Видно, все же придется заполнять «Записку об арестовании»…

– А собаки? – спросил Павлик.

Старшина завороженно смотрел на доску, сопел, довольно чмокал губами.

– Собаки… А собак нет… Нету собак. А вернее, есть. Кое-что есть…

Павлика вдруг осенило, он едва не подпрыгнул на стуле. Ну конечно! Как он раньше не догадался! Ведь старшина нарочно тянул, нарочно давал ему туманные двусмысленные ответы («есть, но не могу»). Он же сказал: «кое-что есть». Он намекал Павлику, чтобы тот «положил на лапу»…

Павлик незаметно дотянулся до брючного карманчика: там по-прежнему похрустывала вчерашняя «трудовая» десятка. Выковырял ее, не спеша опустил под стол руку и зажал десятку в кулак. Теперь оставалось только вручить ее по назначению.

Павлик ухватил свою белую королеву за резную корону и сделал бессмысленный ход – срубил пешку противника. Ему нужно было просто снять с поля какую-нибудь фигуру, чтобы положить ее на стол, а рядом с ней тихо и скромно положить десятку. Старшина непременно увидит и так же тихо и скромно уберет…

Однако старшина увидел не сразу. Поводя носом, он проследил за странным рейсом королевы, посопел, размышляя, потом поднял голову.

– Муть, ефрейтор. Тут же нет никакой идеи.

Павлик заерзал на стуле, старательно вытирая о брюки потные ладони.

И тут старшина увидел десятку. Перевел взгляд на свою срубленную пешку и замер, изумленно открыв рот. Потом осторожно взял пальцами, развернул и похрустел ею, будто желая удостовериться, реальная ли это вещь.

– Твоя?

– Моя… – Павлик судорожно глотнул.

– Мне?

– Вам…

Старшина поднялся, швырнул десятку и вдруг разразился такой бранью, что Павлик сорвался со стула и кинулся к двери. Но старшина цепко схватил его за шиворот.

– Стой, лихоимец! Садись! Ах ты, паразит полосатый! Надо же, додумался: взятку сует. Да тебя судить надо, наглый щенок!

С налитыми кровью глазами старшина яростно метался по комнате, дважды пинал подвернувшуюся табуретку. Казалось, в комнатушку ворвался рассвирепевший бык.

Как знать, долго ли еще бесновался бы старшина, если бы на глаза ему не попался графин с водой. Он ополовинил его прямо из горлышка и только тогда сел. Минуты две сумрачно, исподлобья разглядывал Павлика.

– А я-то принял тебя за хорошего парня… А ты, оказывается, из молодых, да ранний. Ловкач. Где взял?

– На вокзале дали. Подносил чемоданы.

– Ну и то… – уже спокойнее сказал старшина. – Хоть заработанная честным трудом. Вытри нос-то. Воды попей.

Павлик налил стакан: графин дрожал в руке.

– Где там честным… Этот тип барыгой оказался. Деньги у него бешеные.

– Потому ты и решил мне их подсунуть?

– Ну да… И потом из-за собак. Как без них возвращаться?

– Охломон ты все-таки, – вздохнул старшина. – Хворост у тебя в башке. Как фамилия-то?

– Рыбин. Ефрейтор Рыбин.

Старшина смешал шахматы, сунул коробку в стол, в раздумье поскреб затылок.

– Да… Что же с тобой делать-то?.. Слушай сюда, Рыбин. Вот тебе письмо. Поедешь в город, найдешь школу – тут номер указан. В школе отыщешь пионервожатую Лену Клещенко. Передай привет и это письмо. Понял?

Павлик чувствовал, что под ним, как и вчера, легко, едва ощутимо закачался пол. Будто под ногами были огромные плавные качели, они то приближали, то отдаляли усатое лицо старшины. О какой школе, о какой вожатой он говорит? И при чем здесь собаки?

– Не понял, товарищ старшина.

– Ну это наши шефы. Пионеры-собаководы. Мы им даем иногда щенков для воспитания. Сейчас у них четыре молодых пса прошлогоднего помета. С начальной дрессировкой. Понял?

– Так точно! – Павлик вскочил и, принимая письмо из рук старшины, вдруг почувствовал, что готов от радости заплакать.

Нет, он не будет ждать машину, он поедет сейчас же, немедленно. Нельзя терять ни минуты.

– А вдруг пионеры раздали собак?

– Вряд ли, – сказал старшина. – Только если пограничникам. Да и то это через нас делается. Ну, ступай, Рыбин. И забери свою десятку. Вон она на полу, у стола. И истрать ее на доброе дело. Только так.

– Есть, товарищ старшина!

9

Всю обратную дорогу Павлик терзался любопытством. Но едва только рука тянулась к карману, как тотчас же появлялись неуверенность, чувство безотчетного страха. Он боялся, что в письме не окажется ничего определенного, обнадеживающего.

И все же письмо он прочитал уже в городе, в сквере, напротив школы. Письмо оказалось даже лестным для Павлика. Старшина называл его «дельным, настойчивым парнем» и просил помочь ефрейтору насчет собак.

Старшина также рекомендовал Рыбина как отличного солдата, солидного и положительного человека (так и написано было: «данный ефрейтор – человек положительных качеств и солидного поведения»). Последнее несколько смутило Павлика. Что это значило – «солидный»?

Павлик поднялся со скамейки и с замирающим сердцем направился к парадному школьному крыльцу. Не спеша поднялся по ступенькам. Дернул на себя массивную дверь – она не поддалась. Дернул второй раз, третий и почувствовал тревогу. Как должен был поступить в таком случае солидный человек? Видимо, повернуться и уйти. Но ведь старшина называл его еще и «настойчивым парнем». Павлик принялся стучать в дверь.

Через минуту за застекленной дверью показалось рассерженное лицо сторожихи. Она легко открыла дверь, потянув ее на себя.

– Ну чего барабанишь?

– Да двери какие-то у вас… – смущенно пробормотал Павлик.

– Какие двери? Обыкновенные. Как во всех школах. Их надо толкать, а не дергать. И соображать надо. Ты к кому явился?

– Мне бы пионервожатую увидеть, Лену Клещенко.

– A-а, на сбор, что ли? Иди, она в двадцать первой комнате на втором этаже.

Павлик поднялся по лестнице, подошел к классной двери, поправил на груди эмалевый значок специалиста третьего класса, зеленую «звездочку» военно-спортивного комплекса.

Он вошел очень тихо, и вначале его никто не заметил. А Лену Павлик узнал сразу, потому что именно такой ее и представлял: тоненькой, бойкой, коротко остриженной, похожей на мальчишку. «Настырная, вроде тебя», – охарактеризовал ее старшина в своем напутствии.

Улыбаясь, Павлик приятельски помахал ей с порога: привет! Можно на одну минутку?

Лена шла к нему и тоже улыбалась, ладонью, по-ребячески, приглаживая волосы.

– Вы – ракетчик?!

– Ракетчик. А вы – Лена?

– Да, – сказала она. – Мы вас ждали еще позавчера, как договаривались. Потом звонили. Нам ответили, что все заняты на учениях. А вы, значит, свободны?

– Да, – сказал Павлик. – Я свободен.

Собрался объяснить, что он, пожалуй, совсем не тот, за кого его принимают, что прибыл по другому делу, прибыл с письмом насчет собак, однако ничего не успел сказать: Лена подала классу команду «смирно».

– Товарищ сержант! Пионерский отряд собран на сбор «Ракетчики – часовые Родины».

– Я не сержант, а ефрейтор.

– Это неважно, – сказала Лена и добавила шепотом: – Вы сначала поздоровайтесь с ребятами.

Павлик поздоровался, ему приятно было видеть лица ребят, и он подумал, что, в сущности, все складывается хорошо и правильно. Разве он не ракетчик? Разве он не может провести пионерский сбор? Да пожалуйста, на высшем уровне. В конце концов так даже лучше. Одно дело – прийти и просить собак. И совсем другое – в качестве официального лица, прибывшего на сбор.

Павлик прошел к столу, оглядел ребят и спросил:

– Вы все собаководы?

Ответили ему нестройно, невразумительно и, в общем, непонятно. Павлик даже испугался: значит, и они не те, за кого он их принимает? Однако Лена пояснила:

– У нас звенья по интересам. Есть звено разведчиков, космонавтов. Есть и юных собаководов. Вот, пожалуйста, второе звено, встать!

Поднялось шестеро ребят. Лена подняла руку.

– Ваш девиз!

– «Собака – верный друг человека. Люби ее, воспитывай, береги!» – проскандировали собаководы.

– Молодцы! – похвалил Павлик. – А собаки у вас есть?

– Есть! – сказал белоголовый парнишка на первой парте. – Два бульдога, фокстерьер и три овчарки.

Павлик чуть не спросил: а где четвертая? И вдруг спохватился: как он себя ведет?

Решительным жестом он оправил под ремнем гимнастерку, сдвинул брови, прокашлялся – так обычно старшина дивизиона начинал вечернюю поверку.

– Ребята! Мы проводим наше мероприятие в условиях сложной международной обстановки… – Павлик поглядел на пионервожатую: правильно он открывает сбор?

Лена улыбнулась, но потом все-таки сказала на ухо:

– Может, сначала представить вас?

– Не надо. И так все ясно.

Павлик заговорил о ракетчиках противовоздушной обороны. Рассказывал о том, как они несут боевую вахту, круглосуточно дежурят у зеленых экранов ракетных локаторов, как тренируются на пусковых установках.

Ему самому выступление нравилось. Но ребята слушали как-то без особого интереса, переговаривались, а двое на последней парте тайком играли в «морской бой» – Павлик это заметил. Может, он в самом деле говорил скучно?

Перед глазами все время торчал макет ракеты, словно кто-то нарочно, с определенным умыслом поставил его туда в угол класса. Но зачем? Наверно, это звено космонавтов? Достали в пионерском журнале чертежи и по вечерам клеили, пилили, сколачивали. А что, если?..

Павлик остановился на полуслове и, показывая на макет, наклонился к Лене:

– Она фанерная?

– Фанерная… А что?

– То, что надо!

Павлик выскочил из-за стола, подал команду и построил звено собаководов.

– Внимание! Сейчас будем отрабатывать заряжание пусковой установки. На боевой позиции работает звено собаководов. Остальным – наблюдать.

Он разбил звено по номерам стартового расчета, минут пять объяснял, инструктировал – и все завертелось. Сначала из двух столов соорудили «пусковую установку» и из третьего стола получилась отличная ТЗМ – «транспортно-заряжающая машина», на которую «стартовики» водрузили ракету. Павлик подал команду: «В боевое положение!»

ТЗМ, урча и буксуя, двинулась на позицию, остановилась точно напротив пусковой установки; новая команда: «Заряжай!» – и расчет стыкует балку: ракета медленно вползает на пусковую установку.

– Готов!

– Готов!

– Готов! – звучат доклады номеров расчета.

– В укрытие!

Возбужденные и счастливые собаководы убежали на свои парты, на их место пришли «космонавты», и все началось сначала. «Разведчики» тоже настояли на участии в боевом тренаже. А потом начались соревнования между звеньями на скорость заряжания.

Дело кончилось тем, что с нижнего этажа прибежала рассерженная учительница и потребовала «сейчас же прекратить безобразие». Она пристыдила Лену, а Павлику сказала, что военному человеку не к лицу устраивать такие шумные, дезорганизующие игры. Впрочем, это уже было несущественно – Павлик отлично знал, что выиграл, что для всего отряда он теперь больше, чем уважаемый человек.

Наступило самое время показать письмо, что Павлик и сделал. Лена прочитала его вслух.

Ответом был всеобщий вопль восторга. Собак ему предлагали наперебой, предлагали всех разом, даже фокстерьера. И тут он впервые пожалел, что у него воинское требование на перевозку только двух собак.

…Назавтра были проводы. С торжественным построением отряда и не менее торжественной передачей двух овчарок «воину-ракетчику ефрейтору Рыбину». Ему также вручили паспорта на собак и красивую дарственную грамоту в коленкоровой папке.

На перроне у киоска «Мороженое» была длинная очередь – Павлик отдал продавщице десятку и велел угостить весь отряд: по две порции «эскимо» каждому.

Они стояли с Леной у вагона, ели мороженое и щурились от солнца, удивленно разглядывая друг друга.

– Вы немножко странный, – сказала Лена. – Вчера вы меня удивили и сегодня тоже.

– Да? – заинтересовался Павлик. – Чем же это?

– Как вам сказать?.. Сначала вы были очень солидным, а потом устроили «шумные, дезорганизующие игры». Сегодня вы застенчивый и щедрый. А в общем получается одно цельное. Помните: «Благородный и бесстрашный, храбрый рыцарь Дон-Кихот».

– Что-то не помню. – Павлик насторожился: нет ли в этом насмешки?

– Это романс Дульсинеи Тобосской, его дамы сердца, – пояснила Лена и посмотрела на Павлика лукаво. – Запомните, вы наш шеф и должны нам писать.

– Обязательно, – кивнул Павлик. – Но и вы отвечайте регулярно. Чтобы письмо на письмо.

– Хорошо, – улыбнулась Лена. – Я согласна.

ВЫШЕ – ТОЛЬКО ЗВЕЗДЫ

Ночью сквозь сон он слышал, как высаживались вчерашние попутчики – пожилые супруги-пенсионеры. Это был, вероятно, какой-то город, потому что в вагон доносилось многоголосье, гулкость большого перрона. И кто-то новый поселился в купе на нижней полке, прямо под ним. Кто-то очень деликатный, нешумный – лишь однажды на столике звякнул ненароком задетый стакан.

Проснувшись утром, он сразу вспомнил об этом и еще вспомнил приглушенное покашливание, два-три вздоха (горестных, как ему показалось) – это он ясно слышал уже потом, перед самым отходом поезда, когда вагон наконец угомонился. Только сейчас ему пришло в голову, что это наверняка была женщина, и, пожалуй, молодая.

Вставать не хотелось. Не хотелось стоять в очереди в туалет среди таких же, как он, помятых со сна пассажиров, чувствуя неловкость, бессмысленно рассматривая зажатое в кулаке жесткое полотенце. К тому же надо было знакомиться с попутчицей. Он не любил знакомства, боялся фальши, которая нередко сопутствует этому.

Причесавшись, Просеков спрыгнул вниз, буркнул «доброе утро» и, надевая ботинки, искоса оглядел попутчицу. Стоя в вагонном коридоре, сумрачно курил и жалел, что не полетел из Москвы самолетом.

Что-то в ней, в попутчице, было примечательное, неброское, но такое, в чем хотелось разобраться поглубже, поразмышлять, чтобы потом, а не сразу, дать оценку человеку. Несуетная аккуратность, присущая, в общем-то, многим женщинам? Пожалуй, да. Она сидела у окна, свежая, собранная, с безукоризненно отглаженным белым воротничком на шерстяной синей кофте.

Конечно, подумал он. Именно эта ее основательность и ясный спокойный взгляд создавали общее впечатление: перед тобой человек, привычный к постоянному общению с людьми.

Когда Просеков вернулся в купе и опять встретил ее внимательный взгляд, то под этим взглядом он вдруг почувствовал себя школьником, не выучившим урок.

– Вы учительница?

– Да, – сказала она. – Учительница.

И посмотрела без улыбки, подперев ладонью подбородок.

«Уж больно серьезная, – подумал Просеков. – Даже проницательность мою не отметила».

– И очень строгая, кажется, – сказал Просеков.

– Может быть.

Просеков положил в чемодан электробритву, мыльницу, надел галстук и сказал, что идет к проводнику заказать чай.

– Не нужно, – остановила она. – Я уже заказала. Для вас тоже. Давайте лучше познакомимся. Меня зовут Надежда Максимовна.

– Андрей Федорович… – Просеков смутился от того, что знакомство получалось каким-то чопорным. – А может быть, нам лучше… просто по имени?

– Можно, конечно. Но я так привыкла, – она взглянула на него пристально, чуть насмешливо. Или это только показалось Просекову.

За окном желтизна березников сменялась багрянцем жухлых кустарников, в промежутках расплескивалась блеклая голубизна неба, разлинованная нитями проводов, как страницы нотной тетради. Просекову сделалось тоскливо, когда он представил перспективу этого дня. Твердый, изучающий взгляд Надежды Максимовны, четкие ее фразы, разговоры на тему «что такое хорошо, что такое плохо»… И так до десяти вечера. Впрочем, кто же его неволит? Есть ведь под подушкой недочитанный детектив.

– А вы что же, на работу в наши края?

– По назначению. Ну и еще… – она чуть помедлила, подбирая слова, – по некоторым личным обстоятельствам.

– Это секрет?

– Нет, почему же. Могу сказать. Тем более, в дороге откровенность вполне простительна. Просто я разошлась с мужем, и надо сменить обстановку. Видите, какая прозаическая причина.

– Но вы говорите об этом так спокойно.

– Все неспокойное уже позади…

Он вспомнил ее тихие вздохи в ночном купе и подумал, что это неправда, просто она из тех людей, которые умеют глубоко прятать все личное.

Проводник принес чай, и Просеков долго не мог приноровиться к горячему стакану. Странно, но он опять испытывал недавнюю неловкость.

– А вы поставьте стакан на стоя, – посоветовала Надежда Максимовна. – И немножко подождите: пусть остынет.

Он, конечно, уловил покровительственные нотки в ее голосе – нечто похожее на доброжелательное превосходство. Это показалось ему забавным.

Присел к столу, вспомнил и достал из чемодана банку малинового варенья, которое мать варила по какому-то особому рецепту.

– Угощайтесь.

– Спасибо. Так вы, значит, возвращаетесь из отпуска?

– Да. С милого Севера в сторону южную.

– А я свой отпуск обычно провожу в пионерлагере. Старшей пионервожатой. Нынче пробыла подряд две смены. Конечно, это скорее работа, а не отдых. Но мне нравится. Да ведь и вы, кажется, не на пляже загорали.

Она глазами показала на его руки, исцарапанные, в ссадинах, успевшие загрубеть и почернеть от загара и дыма таежных костров.

– Было дело… – усмехнулся польщенный Просеков. – Три недели на лесосеке провел. Помахал топориком, комаров покормил. У нас семья такая – потомственные лесорубы. Дома не усидишь.

– Ваш «милый Север» – это где же?

– Архангельская область. Печора и Онега. Между прочим, от них и пошли фамилии двух знаменитых литературных героев. Не помню, кто именно сказал: пушкинский Онегин и лермонтовский Печорин близки, как эти две реки.

– Это сказал Белинский.

Не спеша прихлебывая чай, Просеков поймал себя на том, что ему интересно наблюдать за Надеждой Максимовной. Нравилась скупость ее жестов, удивляли глаза, живо менявшие выражение. На мгновение показалось, что он раньше видел это лицо, эти чуть-чуть нахмуренные брови и прическу, ровные, гладкие ряды волос, отброшенные назад, стянутые в аккуратный полукруг на затылке. Так причесывалась сестра Настя еще до замужества.

– Кого-то вспомнили?

– Да так… – несколько смутился Просеков. – Отпускные впечатления.

«А она молодец! – мысленно похвалил Просеков. – Едет неизвестно куда, неизвестно к кому, и при этом завидная уверенность, ни тени беспокойства». Ему приходилось немало ездить, и, хотя в любой его поездке всегда была полная определенность, он в дороге испытывал тревогу, какую-то острую душевную неуютность.

– У вас здесь есть хотя бы знакомые?

Она удивленно подняла глаза, помедлила, прежде чем ответить.

– Нет. Никого… Мне предлагали работу и в других краях, поближе. Но я попросилась сюда. Почему? Видите ли… Если начинать жизнь заново, то все должно быть по-настоящему новым, неизвестным, чистым, как белый лист бумаги. Чтобы о прошлом ничто не напоминало. У вас никогда не было такого желания?

– Пожалуй, не было. И вообще я бы, наверно, так не смог. Уж больно люблю свои привычки, люблю то, что сделал. А порвать с прошлым, значит, отказаться и от всего сделанного.

– Не совсем так. У каждого человека в прошлом ведь не только хорошее. И даже балласт – свое, привычное – бросать жалко! А на таком вот повороте самое время его выбросить. Конечно, надо набраться решимости.

– Выходит, и тут есть своя польза?

Она не ответила, видимо уловив в его вопросе иронию.

– Извините, – сказал Просеков после недолгой паузы.

– Я не обиделась. Ведь есть вопросы, на которые не нужно и отвечать. Они и так ясны. А вообще я люблю вопросы. Где, что, как, почему?.. Наверное, научилась этому у своих ребят. Между прочим, мальчики любопытнее девочек – в этом я убедилась. Стало быть, пресловутая догма о «женском любопытстве» повисает в воздухе?

Просеков рассмеялся. Ему понравилась затейливость логического поворота. Она вовремя уловила назревавшую заминку в разговоре и сумела тонко повернуть его по новому руслу.

– Не знаю, не могу судить. Сам я не любопытен.

– Значит, вы не эгоист.

– Какая же тут связь?

– Прямая. Как правило, люди с эгоистическим складом всегда любопытны. И наоборот.

– Выходит, дети эгоистичны?

– По-своему да. Они эгоцентрики. У каждого свой мир с собственным «я» в центре. «Посередке», как они говорят. Но это добрый эгоцентризм.

– Ну, а связь все-таки? Что-то не улавливаю.

– Это просто. Любопытство, познание – ведь ради себя. Ну, в смысле, человек познает других для того, чтобы познать себя. В конечном счете: именно себя. Не видите логики? Как же: оценить свое можно, только сопоставив, соизмерив с чем-то внешним, посторонним.

– Пожалуй, верно. Только не путаете ли вы любопытство с любознательностью?

– Это терминология. Оттенки не важны.

…Разговор у них был долгий, пестрый, затянувшийся до самого вечера. Но все время они говорили о вещах незначительных, даже пустяковых, намеренно избегая серьезного. Хотя прекрасно понимали, что за кажущейся этой легкостью скрыто нечто весомое и очень важное для обоих.

* * *

Шагая в толпе по ярко освещенному перрону, Просеков испытывал приподнятость, удивление и радость одновременно, словно впервые приезжал в этот теплый, пропахший южными ароматами город. Усмехнулся, вспомнив, как месяц назад уезжал отсюда тоже в таком восторженном настроении. Только тогда у него был один чемодан, теперь – два. Второй – Надежды Максимовны, объемистый, в сером чехле, перетянутый дорожными ремнями.

– Вам не тяжело?

– Нет. Если не возражаете, я помогу вам устроиться в гостинице, а уж потом поеду в свою часть.

На привокзальной площади они не стали ожидать очереди на такси – долгое, почти бесполезное дело, а прошли к длинному ряду частных машин, укрытых кронами чинар. Потом около часа объезжали гостиницы, и каждая встречала их стандартной табличкой: «Мест нет». Надежда Максимовна хмурилась, мрачнела, но Просекову было весело и приятно, хотя он и знал, в какую копеечку влетят ему эти лихие рейсы по ночному городу.

Потом они сидели в каком-то кафе, пили холодное терпкое вино, а шофер деловито и торжественно ел полусырой шашлык, усыпанный пахучей зеленью. Вытерев усы, он предложил съездить еще и в военную гостиницу, расположенную на окраине города.

Заспанная администраторша, ворча, показывала Просекову коридоры, в которых на раскладушках спали командированные. Но в конце концов она сдалась на его уговоры и разрешила пристроить «жену старшего лейтенанта» на диване в комнате отдыха.

Попрощались они в подъезде: накрапывал дождь. Просеков видел глаза Надежды Максимовны, влажно блестевшие в темноте, рассеянно слушал ее благодарные слова и никак не мог стряхнуть с себя внезапно навалившуюся вялость. Она говорила, что завтра с утра пойдет в наробраз и, наверное, сразу же получит назначение, потому что учебный год уже начался.

– Уже начался… – устало удивился Просеков, думая о чем-то другом. Он понимал, что ведь, в сущности, они могут и не встретиться. Стоит ли говорить о будущей встрече, удобно ли это?

Он достал блокнот, написал в нем свою фамилию, номер воинской части и вырвал листок.

– Если понадобится моя помощь, найдите меня. И вообще… напишите. Буду рад.

– Спасибо. – Надежда Максимовна спрятала адрес в сумочку. – Вы ведь недалеко служите?

– Как вам сказать… Не столько далеко, как высоко. Под облаками. Ну, словом, в горах. – Просеков помедлил, потом шагнул и с неожиданной смелостью взял ее руки в свои. – А то приезжайте к нам, Надя! Неподалеку от нас аул Ахалык. Горное гнездо. Там есть средняя школа, которой нужны преподаватели русского языка. Очень нужны.

Она взглянула на него скорее испуганно, чем удивленно, и хотела что-то сказать, но промолчала. Опустив голову, зябко поежилась.

– В самом деле, приезжайте!

– Это ведь не так просто… – она улыбнулась незнакомой ему улыбкой: грустной, виноватой и отчужденной. – Не так просто, Андрей Федорович. И кроме того, если бы это зависело только от меня…

– Да, конечно… – дрогнувшим, чуть хриплым голосом произнес Просеков, только теперь поняв, что, пожалуй, не нужно было это предлагать. – Извините, Надя… Надежда Максимовна. Я, пожалуй, пойду. Может быть, мы еще встретимся.

– Может быть, – она чуть-чуть, на мгновение задержала его ладонь. – До свиданья.

* * *

Ночевал Просеков в ротной канцелярии у своего друга капитана Фурцева и проспал, наверное, всего два-три часа. Сначала долго курил, ворочаясь на жестком ложе из стульев, а в шесть утра уже проснулся, услыхав привычную команду: «Подъем!»

Многое из вчерашнего, ночного казалось забавным. Вспомнились усатый шофер, обгладывавший шашлычный шампур, сварливая администраторша с привязанной на пояснице резиновой грелкой. Вспомнил, как, добираясь в часть, сам трясся в попутной полуторке, как чихал и плевался среди вихря хлопковой ваты, оставшейся в кузове.

Надо было проветрить комнату – Володя Фурцев сам не курил и не выносил табачного дыма. Просеков распахнул окно, но тут же пожалел об этом: кто-то из солдат-уборщиков нещадно пылил, подметая дорожку. Солдат был небольшого роста, жилистый и бледнокожий; новобранец, судя по белобрысому ежику на голове. Подметал он старательно, но неумело и как-то странно: пятясь задом.

– Кто же это научил вас так мести?

Солдат обернулся, живо поддернул брюки – он был по пояс голым.

– Никто. Но так лучше, товарищ старший лейтенант. Чтобы следов не оставалось.

– Понятно, – усмехнулся Просеков. – Значит, но методу бабы-яги, «заметая следы»?

– Так точно.

– Но и по этому методу надо бы сбрызнуть землю водой. Чтоб поменьше пыли. Понимаете?

– Так точно, понимаю. Вода будет. Рядовой Евлентьев, мой напарник, стоит в очереди у колонки. Как принесет, побрызгаем.