Текст книги "Без переводчика"

Автор книги: Владимир Дружинин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 12 страниц)

Глава 3. Стена

Мы шли долгими узкими коридорами, которые казались лабиринтами из-за постоянных поворотов, спусков и подъемов. Нас сопровождали младшие жрецы. Усдан шел впереди со свитой, и нам не было его видно. Путь освещался факелами, но серость, казалось, скрадывала цвет. Даже мы сами и наши яркие наряды потускнели.

И снова посвежели, едва мы вышли из горы. Мы жадно вдыхали прохладный ночной воздух. Не только из-за серой духоты длинных коридоров, но и из-за того, что это могли быть последние глотки воздуха. Никто не знал, в какой час ночи Нежить придет за своими жертвами возле стены– через минуту или через несколько часов, перед самым рассветом. Ночное небо было усыпано тусклыми пятнами звезд. Отец рассказывал мне про их хрустальный блеск в прошлом. И иногда, над самым королевских дворцом, подобный свет чуть пробивался. Я видела его один-единственный раз, в раннем детстве. И он был прекрасен.

Вокруг нас слышался шепот, а порой и подавленные рыдания. Едва различимые темные силуэты бросали нам под ноги лепестки серых цветов. Конечно же, это были не младшие жрецы. И не стража. Это были простые люди, родственники жертв или простые любопытные. Они всегда собирались здесь в это время. Это не было запрещено ни одним указом, хоть и не поощрялось. Плакать было нельзя – это могло навредить жертве, испортить всю подготовку, которую провели жрецы. И тогда Нежить будет с ним особенно жестока.

Мы шли к Серой стене. Скоро повернем за гору и окажемся между стеной и горой. Больше никто не увидит нас, кроме стражи. Потом придет Нежить. Думать об этом совсем не хотелось. Симмиус, который шел впереди, казалось, почувствовал мои мысли. Он обернулся и улыбнулся мне. Разговаривать возле стены было нельзя, и прикасаться друг к другу тоже.

Поэтому я вздрогнула, когда неожиданно возле меня оказался один из младших жрецов и зашептал в ухо:

– Алисия, я помогу тебе убежать на Топие болота, я знаю дорогу.

Дрожь пробежала по моему телу, едва я узнала Гнеда. Я с силой оттолкнула его и пошла дальше. Убив моего отца, он хочет уничтожить и меня. Я знаю, что меня сразу убьют при попытке бегства. А вместо меня возьмут другую несчастную девушку, родители которой проклянут меня.

Нас привели к Серой стене. Сейчас, ночью, она была еще больше похожа на плотную темную ткань или бесшумный гладкий водопад. Младшие жрецы оставили нас возле нее и отступили во тьму. Только один задержался рядом со мной. Это был Гнед.

– Алисия, ты не понимаешь. Я люблю тебя, с детства люблю. Тебя бы убили в этом доме, если бы не я. Их было много, слишком много. Я хотел увести тебя на Топкие болота. Благодаря мне никто не увидел тебя в Водных комнатах. Тебе лучше быть только моей, чем наложницей жрецов, – вцепился он в мою руку.

Волна брезгливости прошла по мне.

– Прочь! – выкрикнула я.

Гнед моментально шмыгнул во тьму. Симмиус, наоборот, шагнул ко мне и встал рядом. Риб неуклюже потоптался и тоже подошел. И, как ни странно, Кадди. Все трое обступили меня, ожидая нападения стражи. Я нарушила одно из непреложных правил принесения жертв – нарушила тишину.

Однако стража не пришла. Тогда мы оглянулись на стену, страшась увидеть Нежить. Но и стена была спокойной и по-прежнему гладкой. Симмиус посмотрел на меня. Мое лицо было хмурым, знаю. Я обдумывала слова Гнеда. Не Топкие болота волновали меня и тем более не его любовь. А слова о наложнице жрецов.

– Что он хотел? – едва слышно спросил Симмиус.

– Устроить мне побег, – прошептала я, – но есть одна странность..

Симмиус внимательно посмотрел на меня. Нет, я не смогу сказать ему этих слов про наложницу. Просто не смогу. И я отрицательно покачала головой.

Мы вели себя по-разному. Кто-то предпочел повернуться спиной к Серой стене. Они не хотели увидеть Нежить лицом к лицу, если у нее оно вообще есть. И я их понимала. Но сама я так не могла, отец учил меня не такому. Я уперлась взглядом в Серую стену. Симмиус рядом поступил также. И Кадди, я знаю, хотя и не видела ее. Но по-другому она бы не смогла.

Все мы держали себя в руках, как могли. Только парень с морскими глазами непрестанно ходил и насвистывал – про свист ничего не было сказано в правилах. Он крутился на одной ноге и пританцовывал. Я понимала, что это нервное. Сама я неотрывно смотрела в стену. И она словно втягивала меня в себя. Как бездна, как бездонное озеро – стена тянула шагнуть в нее. И я дрогнула и подалась вперед.

Рука Симмиуса вдруг коснулась моей руки. Я посмотрела на него, и наши глаза встретились. Под его теплым взглядом наваждение спало. Он сжал мою ладонь и произнес почти без звука, одними губами:

– Я хотел бы всегда быть рядом с тобой, Алисия.

Улыбка чуть тронула мои губы. А сердце прошептало, что желает того же. Мы смотрели друг на друга и мгновение словно остановилось. Пока тишину не прорезал пронзительный крик. Кричала одна из жертв-девушек, которая стояла с самого края. Меня сотряс озноб – пришла Нежить. Нам не было видно ее. Здесь, между стеной и скалой было слишком мало света.

– Не трогай ее! – крикнул какой-то парень, видимо, который стоял рядом. – Отпус..

И вдруг крик его оборвался хрипом. Нежить растерзала его. Девушка снова пронзительно закричала:

– Не убивайте его!

И звякнул металл. Нет, это не Нежить убила парня. Его убила стража, потому что он нарушил приказ о тишине у стены. Но девушка была жива, и ее крик удалялся в сторону Серой горы. Она убегала, это ясно.

Неожиданно нас окружила стража с мечами в руках. А прямо за ними стояли младшие жрецы с факелами. И в их свете я увидела масляные глаза одного из жрецов. Но он был не в тусклом сером плаще с капюшоном, а в серебристых одеждах. Значит, был выше по статусу – помощник верховного жреца. Он был абсолютно лыс, и свет факела плясал на его макушке. Это был то самый, который встретился мне в коридорах Серой горы. И жрец-помощник этот протянул руку и ткнул толстым пальцем прямо в меня.

– Эту, – прошепелявил он.

Стража шагнула ко мне, и я отступила к стене. Еще шаг, и я окажусь внутри нее. Симмиус держал меня, но я выдернула руку. Я все поняла. Я поняла слова Гнеда. Младшие жрецы и помощники были достойны своего верховного жреца Усдана. Они выбирали себе наложниц из числа жертв. А людям сообщали, что те сами шагнули в Серую стену. И жрецы выбирали новых жертв среди людей королевств, а имена похищенных наложниц еще долгие годы проклинали в народе. Не зная, что они томятся в Серой горе.

Я снова сделала шаг, но Симмиус остановил меня, загородил собой и издал странный звук, похожий на рычание. Лысый усмехнулся и небрежно махнул рукой. Стражник вытянул перед собой меч и шагнул к нам.

И тут все произошло очень быстро. Изогнутый острый нож впился в запястье стражника, мгновенно обагрив его кровью и заставив выронить меч. А из темноты на раненого стражника налетел кто-то. И это был не человек. Кто-то крупный, на четырех лапах. Похожий на зверя, но звери ведь никогда не подходили так близко к Серой стене. Лязгнули клыки, и в моей памяти сразу возникла картина зубастой Нежити из рассказа Гнеда.

– Бежим! – крикнул Симмиус и потянул меня за собой.

Он подхватил выпавший у стражника меч и бросился в сторону, противоположную той, откуда нас привели. Симмиус кинул взгляд на Кадди, которая держала в руках очередной изогнутый и острый нож. Брюнетке ничего не надо было говорить – она сама присоединилась к нам. Мы быстро продвигались по неширокой тропе между скалой и стеной. Привлеченная запахом крови Нежить могла вот-вот напасть.

– Симмиус, ты не должен! – крикнула я.

Он не должен был рисковать своей семьей. У меня никого не было, и я могла попытаться уйти. Так или иначе меня объявят струсившей. Но лучше я погибну от рук стражников при побеге, чем попаду в руки похотливых жрецов. Но Симмиус только отрицательно чуть качнул головой.

В темноте мы буквально налетели на парня с сине-зелеными глазами. И он тут же завопил во все горло:

– Они здесь! Они сбегают!

И попытался нас схватить. Но получив отпор вооруженного мечом Симмиуса, сразу же отпрыгнул, продолжая вопить. Кадди нацелилась бросить нож, но передумала. Невдалеке от всего этого стоял медвежонок Риб. Видно было, что он ничего не понимает. Но то, что морскоглазый призывал на нас стражу, он сообразил. Неуклюже шагнул он к вопящему, обхватил его и вдруг легко перекинул через себя. Тот грохнулся, как мешок картошки, и разом затих. Ни о чем не спрашивая, Риб побежал за нами.

Симмиус вел нас к Зеленому лесу, к которому одним своим боком примыкала Серая гора. И мы были уже недалеко, когда в горе – как раз рядом со мной – внезапно открылась дверь, и из нее выскочил стражник. А сразу следом за ним – ухмыляющийся лысый жрец. Видимо, это был самый короткий путь в Серой горе. И, видимо, они ждали именно меня. Стражник мгновенно бросился ко мне, обхватил рукой так, что чуть не свернул шею и затащил в проем двери. Еще секунда, и дверь бы захлопнулась. И не меч Симмиуса, ни сила медвежонка больше не смогли бы мне помочь.

Но стражник внезапно обмяк, и дверь замерла. За спиной стражника стоял Гнед, глаза его сверкали. Я вырвалась, стражник упал. В шее его торчал нож.

– Беги на Топкие болота, Алисия! – потребовал Гнед. – Я найду тебя. Теперь ты – моя!

Лысый жрец, которого Гред оттолкнул, с отвалившейся челюстью смотрел на произошедшее. Его нижняя губа задрожала, он с трудом оторвал взгляд от убитого стражника и впился взглядом в Гнеда.

– Ты! Ты ответишь за это! – наступал он. – Меня ты не посмеешь убить! Я помощник самого Усдана!

Жрец наступал на Гнеда, а тот отступал к Серой стене. Они уже вышли из горы, а там, в гулких коридорах, раздавался топот бегущей стражи. Но я все еще не в силах была пошевелиться. Рука Симмиуса мягко и настойчиво обхватила мою и потянула прочь. Я повиновалась. Я всегда бы ему повиновалась.

– Их все равно найдут. А тебе пришел конец, – шепелявил лысый.

– Нет, тебе! – вдруг взвизгнул Гнед, схватил серебристого помощника и втолкнул в Серую стену.

Лысый исчез, а стена заколыхалась, как потревоженное ветром полотно. Мы едва успели скользнуть во тьму, как из двери выскочила вооруженная стража.

– Они ушли в Серую стену! – громко оповестил Гнед, указывая на колыхания.

Стража разом остановилась и опустила оружие. Мы уходили как можно тише, чтобы не выдать себя. Тропа между горой и стеной стала совсем узкой и, наконец, вывела нас к Зеленому лесу.

Глава 4. Зелёный лес

Наступало утро. Тьма отступала, но серость не покидала Зеленый лес, только приобретала другие оттенки. Здесь, рядом со стеной, совсем не осталось никаких красок. И мы яркими пятнами брели сейчас по нему. Растения казались неотличимы друг от друга из-за пепельного цвета. Но так только казалось. Моя мама научила меня узнавать любое из них. И я знала их свойства. Вот цветущий лимиль, вон там разунда, а это крамис.

Мое платье то и дело цеплялось за корни деревьев и ветки. Кадди давно обрезала подол своего одним из ножичков.

– Как тебе удалось пронести их? – спросил при этом Симмиус.

На самом деле, мы все об этом думали. Кадди усмехнулась.

– Научилась в заключении, – и она метнула на меня недобрый взгляд.

Симмиус не стал продолжать разговор и повел нас дальше. Но то и дело оглядывался на меня. У меня заканчивались силы, хотя я изо всех сил старалась этого не показывать. Те два дня, что я пролежала в беспамятстве, явно не пошли мне на пользу. Еда после пробуждения была скудной и подкрепила меня только на время. А за роскошным столом в Большом зале почти никто из нас не ел.

– Нужно сделать привал, – сказал Симмиус.

– Что? – нахмурилась Кадди.

– И все обсудить, – твердо добавил он.

Привал – это просто упасть на серую траву. Ни еды, ни воды у нас не было. Неутомимый Риб ушел поискать чего-нибудь, но в этой части леса вряд ли что-то есть. Лес был не только выцветше-серым, но и совершенно безмолвным. Казалось, вместе с красками из него ушла и сама жизнь. И вернулся Риб с пустыми руками, пряча виноватый взгляд.

Итак, что нам было известно. Усдан мог приказать убить любого из получивших серый билет. Никто в королевстве об этом бы не узнал. Младшие жрецы и помощники – вряд ли против воли верховного жреца – могли выбирать себе наложниц из числа девушек-жертв и навсегда скрывать их внутри Серой горы. Никто никогда не узнал бы об этом. Никто не входил и не выходил из горы без воли Усдана.

– Мы должны рассказать обо всем королю, – подытожил Симмиус.

Кадди расхохоталась, нимало не смущаясь громкости своего смеха в безжизненном лесу:

– Думаешь, король тебе поверит? Кто ты такой?

Краска выступила на щеках Симмиуса.

– Я сын своего отца и своей матери! – отозвался он. – Они ничем не запятнали своих имен!

Кадди внезапно замолчала и задумчиво нахмурилась, погрузившись в себя.

– Король хорошо знал моего отца, – вступила в разговор я, – он выслушает меня.

Я вдруг поймала на себе жгучий взгляд. Это брюнетка смотрела на меня своими темно-карими глазами. Казалось, внутри них плясал огонь.

– Да, король тебя выслушает, дочь Нэлса, – угрожающе произнесла она, – а нас запрет в башню! Потому что только это вы умеете!

И она так молниеносно бросилась на меня, что никто не успел среагировать. Я упала на спину, и тончайшее острое лезвие мелькнуло перед моими глазами. В тот же миг Симмиус рывком сорвал Кадди с меня, она резко обернулась и взмахнула ножом. Лезвие рассекло щеку и часть шеи Симмиуса, и они сразу обагрились кровью. Брюнетка побледнела и застыла. Риб охнул. А я сорвалась с места и бросилась бежать. Назад, туда, откуда мы пришли.

Сплошное серое полотно. Но опытным взглядом я быстро отыскала цветущий лимиль, сорвала цветки и помчалась назад. Руки мои сами привычно, почти не сопротивляясь, разминали бутоны, а глаза искали Симмиуса. Найти оказалось проще, чем я думала. Алое платье Кадди выделялось, как огонь на выжженном сером поле.

Сдержанно – оранжевый воротник Симмиса уже весь пропитался кровью. Он тщетно зажимал щеку и часть шеи. Кадди отрывала куски от своего платья, а Риб пытался перевязать раненого.

– Отойдите! – крикнула я.

Кадди не отреагировала, но Риб обхватил ее за талию, молча оторвал от земли и перенес в сторону, несмотря на бурный протест.

– Убери руку, Симмиус, я остановлю кровь, – сказала я.

Была ли в моих словах та уверенность, которая в такие моменты бывала у матери, или Симмиус просто доверял мне, я не знаю. Но руку он убрал. Рана была глубокой. Однако лечебные бутоны лимиля уже пустили сок в моих ладонях, и я привычным движением нанесла их на всю рану. Симмиус только поморщился. Хотя я знала, как это болезненно: сок лимиля пронзал, как тысячи раскаленных булавок. Эти булавки до сих пор напоминали о себе в моей ладони. Зато кровь моментально остановилась.

– Ничего себе! – удивился Риб.

А Симмиус смотрел на меня так. Так, что сердце мое вздрагивало, и я совершенно забывала про саднящую ладонь и про скитания в Зеленом лесу.

– Хоть на что-то ты годна! – высказалась Кадди, прервав очарование момента.

Она и не подумала извиняться перед Симмиусом.

– Если бы ты не влез не в свое дело, ничего бы не произошло! – заявила брюнетка.

Но я не верила в ее слова. Угроза в ее глазах в тот момент была настоящей. Симмиус не стал вступать в спор.

– Кадди, мы все видим, как это тебя гложет. Алисия ничего не понимает. Мы с Рибом тем более. Расскажи нам. Расскажи нам, в чем ты обвиняешь отца Алисии. Иначе мы так далеко не уйдем.

И он вопросительно взглянул на меня. Я согласно кивнула. Я мало что знала о Каделии Продис. Кадди происходила из родовитой, но разорившейся семьи. Родители ждали мальчика, который снова возвысит их род. Однако родилась девочка, и едва она начала ползать, ее отдали во дворец. Кадди росла там, хорошея день ото дня. И как только вдовствующий король под настойчивыми просьбами решил жениться, Кадди сделали маленькой фрейлиной новой королевы. Ей тогда исполнилось лишь девять лет. И королева сразу полюбила веселую, озорную и красивую девочку.

Дома у нас никогда ничего не говорили о Каделии Продис. По крайней мере, при мне. Но когда мы жили в городе, Гнед и его товарищи рассказывали о ней и горько сожалели, что их не пустили на казнь маленькой фрейлины.

Это произошло десять лет назад, в прошлое приношение Нежити. В тот раз Нежить заняла тело высоченного и крепкого мужчины. Он творил, что хотел, однако нигде не задерживался, направляясь прямиком во дворец. Нежить не могла причинить никакого вреда королю – иначе союз был бы расторгнут – но это не распространялось ни на королеву, ни на кого больше. Поэтому король спрятал молодую королеву в потайной комнате дворца. С ней была и маленькая фрейлина Кадди.

До сих пор неизвестно, кто предал короля. Но Нежить знала, куда идти. Тяжелыми плечами крепкого мужчины она высадила дверь. Королева еще могла убежать, спрятаться, выскользнуть. Если бы не маленькая фрейлина. Кадди всадила нож в самое сердце королевы. Это был нож Кадделии, все об этом знали. Ножи были ее увлечением с самого раннего детства.

– Девчонка завидовала королеве, – гнусаво объяснил тогда Гнед.

Кадди приговорили к казни. Так как она была ребенком, казнь была закрытой. И с тех пор имя ее вычеркнули из жизни королевства и официально нигде не упоминали. Правда, не говорить о таком событии люди не могли и тайком говорили.

И вот Кадделия была перед нами. Мы все смотрели на нее. Нет, я не смотрела прямо, но я ждала. Я хотела знать, что брюнетка скажет о моем отце. Она еще не знала, что и в моем сердце умеет вспыхивать страшный огонь гнева. Ведь больше всего на свете я люблю свою семью.

– Меня не казнили, – спокойно начала Кадди, – король помиловал меня. Я слишком долго росла у него на глазах. Тогда встал Нэтт Нэлс и заявил, что король не должен сообщать о своем решении людям. Это вызовет беспокойства и волнение. И король согласился с ним!

Брюнетка метнула на меня недобрый взгляд и помолчала.

– «Нужно заключить ее в Высокую башню», – сказал тогда Нэлс. И король снова согласился с ним. Меня тут же схватили и увели. И я не знаю, что еще наговорил на меня Нэтт Нэлс, но с тех пор меня ни разу не выпустили во дворец. Все девять лет я росла в Высокой башне, без друзей и подруг, без вольных садов и рек. Из-за твоего отца я росла в тюрьме!

И Кадди снова вонзила в меня свой огненный взгляд. Симмиус приподнялся, и брюнетка отвернулась.

– У меня был один учитель все это время. Он тоже был заключенный и никуда не выходил, – Кадди усмехнулась, – и иногда приходил Нэтт Нэлс. Он приносил мне горшки с землей и ставил их у решеток окон. Он приносил мне фрукты и домашнюю выпечку. Но я никогда не смотрела на него. Отворачивалась к стене и молчала. Я не забросила своего любимого занятия, но настоящих ножей у меня не было. Только деревянные. Иначе бы я..

Она снова замолчала и погрузилась в себя. Злой огонь сверкнул в ее глазах, и я поняла, что она хотела сказать. Если бы Кадди попал в руки настоящий нож, мой отец однажды бы не вернулся из дворца.

– А едва за ним захлопывалась дверь, я хватала горшки и высыпала землю через решетку. Я выбрасывала все! Все, что он посмел принести!

– Это были синеглазки, – невольно произнесла я.

Я говорила это не ей, а себе самой. Я вспоминала редкие поездки отца во дворец, когда мы еще жили в усадьбе, и то, что он вез с собой. Значит, мама знала. Она знала каждое семечко обожаемых цветов, которое было у нее. И соглашалась отдать их узнице. Может быть, она хотела загладить вину моего отца.

– А как же ты получила серый билет, Кадди? – спросил Симмиус. – Ведь тебя не могло быть в списках жрецов.

– Я не знаю, – покачала головой брюнетка, – должно быть, Нэлс выдал меня жрецам. Надеялся спасти свою дочь.

И она снова метнула на меня взгляд. Такой, словно это я забрала у нее свободу и радость детства. Словно я жила ее жизнь.

– А как было на самом деле? – робко раздалось в стороне.

Это был медвежонок Риб. Брюнетка уже приготовилась вылить на него свое презрение, как Симмиус подхватил вопрос:

– Да, Кадди. Как все было на самом деле в той потайной комнате?

Брюнетка побледнела, глаза ее запылали гневом. Казалось, она сейчас неуловимым движением выхватит ножи и запустит во всех нас. Но Симмиус встал и взял ее за руки:

– Кадди, послушай меня. Я уверен, что ты ни в чем не виновата. Именно поэтому я и спросил. Ты умеешь любить и ненавидеть до самой глубины сердца. И я знаю, что ты любила королеву.

Как бы я хотела, чтобы Симмиус думал так обо мне. Что если я полюблю – то навсегда. Но он думал так о Кадди. И она услышала его. Ее взгляд остановился на нем и потеплел. Минуту они так стояли, рука в руке, не отрывая взгляда друг от друга. И у меня, не знаю почему, защемило сердце.

– Нежить смахнула меня с дороги, как сухой лист. Я упала ей под ноги. Но ножи мои всегда были со мной. Королева не ругала меня, она… Я выхватила нож и вонзила в ступню Нежити.

Все мы разом ахнули, а Риб даже простонал что-то. Мы знали, что значит напасть на Нежить. Нам говорили это с самого детства, дома и на улице. Случайные прохожие, видя наши игры в Серую стену, и те предупреждали нас. Если Кадди ранила бы Нежить, то от мора погибли бы все во дворце.

– Наверное, это была слишком крепкая обувь. Нож погнулся. Но мне казалось, – Кадди чуть запнулась, – мне тогда показалось, я увидела кровь на ступне. Однако это не так. Ведь я осталась жива. А Нежить выхватила мой нож из своей ноги и вонзила прямо в сердце королевы.

Мы долго молчали. На лице Кадди была тоска о смерти любимой королевы и злость на несправедливое заключение. И я не могла понять, как мой честный отец мог не разобраться в этом деле. Должно быть, Кадди заметила это, потому что спрятала тоску и злорадно улыбнулась. Симмиус все это время сидел молча и задумчиво.

– Я верю тебе, Кадди, – сказал он, – верю и Алисии. Ее отец был честным и благородным человеком, я знал его, хоть и не был знаком. Вся эта история связана с Нежитью и жрецами. И я думаю, скоро что-нибудь выяснится. Ведь именно для этого мы идем к королю.

Кадди нехотя согласилась с этим. И с тем, что сейчас не время для ссор. Нам нужно было пройти весь Зеленый лес – а это почти три дня – переправиться через реку, пройти пустынные земли и пробраться на Топкие болота. Там мы узнаем все, что объявили жрецы.

Если мы поторопимся, то успеем до того, как верховный жрец объявит о новых жертвах. Когда король разберется во всем, то виновные жрецы будут наказаны.

А нас отдадут Нежити. Мы знали об этом, хоть и не говорили. Но нам все равно не спастись. Тот, кто получил серый билет, становится собственностью Нежити. А все знали, что она никогда не отдает то, что ей принадлежит. Мы могли бы скрыться от людей на Топких болотах – правда, ценой жизни других юношей и девушек – но скрыться от Нежити было невозможно. И я невольно посмотрела в сторону Серой стены. Возможно, мы даже не успеем добраться до дворца, как Нежить растерзает нас. Однако мы должны были попытаться рассказать королю правду.

Но сначала нам нужно было как можно скорее пересечь Зеленый лес. И выйти из него живыми.

Что я знала про Зеленый лес. Все и ничего. Я знала практически наизусть все легенды о том, каким был лес в старые времена. Это был древний и могучий лес. Обширная территория, намного больше нашего королевства, и он простирался на нейтральные земли и на земли соседних королевств. Но когда был заключен союз с Нежитью, Серая стена прошла через него. Никто не знал, каким был теперь Зеленый лес там, за стеной. И был ли он вообще – большинство жителей Крамтона были уверены, что нет. Есть только наше королевство и стена, простирающаяся на все остальные земли. Так многие утешали себя, чтобы не отчаяться от серости.

Но мама пела мне другие песни. Она пела про Зеленый лес за стеной, полный жизни и песен птиц. В котором по-прежнему живут таинственные народы. То ли лесные феи, то ли эльфы. Никто не мог точно сказать. То их описывали как высоких и рыжеволосых, то зеленых, как весенний мох, а то и вовсе белоснежных. В тот день, когда король Крамтона подписал кровью союз с Нежитью, таинственные народности ушли навсегда в другую часть леса. Вместе с ними ушли удивительные животные Зеленого леса и улетели птицы, которые пели странные песни. Тот, кто слышал их песни, мгновенно засыпал. Моя веселая мама иногда накидывала на себя цветастое покрывало и изображала лесную фею. А порой пела мне странные песни, убеждая, что я тотчас же усну. И часто так и происходило. Но иногда я не засыпала, только делала вид. Мама целовала меня и уходила, и тогда приходили служанки, и я долго слушала их шепот. Они говорили о том, что странные народности предали королевство Крамтон во время Великой войны и навеки прокляты королем. А когда я стала постарше и начала занятия с учителем, то узнала, что таинственные народности – просто-напросто дриввы.

Только мой отец ничего не рассказывал про Зеленый лес. Насколько моя мама любила лес, настолько он его ненавидел. Я помню единственную их ссору за все время, когда мама взяла меня погулять в Зеленом лесу. Она знала его тропы, потому что выросла совсем рядом, в поместье Мидс. Там, возле поместья, лес все еще оставался безопасным.

Поместье Мидс до заключения союза с Нежитью было благодатной землей, утопающей в яркой зелени. Когда пришла стена, Зеленый лес потускнел. Но Мидс все еще оставался одним из лучших поместий в королевстве. И его подарил своему любимому придворному старый король. После смерти старого короля придворный с женой обосновался в Мидсе. Они были счастливы друг с другом, но детей у них так и не родилось. И когда им было уже много лет, к воротам поместья подкинули новорожденную девочку с золотистыми волосами. Придворный с женой удочерили ее и вырастили в любви и заботе. Это и была моя мама.

Время шло, и лес мрачнел. Серость все больше покрывала его со всех краев, стягиваясь к середине. Хотя середина леса все еще зеленела, редко кто решался туда ходить. Тот, кто отправился за грибами или ягодами, не возвращался. А единственный человек, которому удалось вернуться, потеряв при этом трех товарищей, рассказывал про огромное и свирепое чудовище, живущее в ямах. Он назвал его земляным вепрем. Многие решили, что это лесные дриввы превратились в чудовищ после того, как были прокляты.

Но все это было в зеленой сердцевине леса. А мы шли по краю, недалеко от Серой стены. С одной стороны, это было безопаснее для нас, с другой – нет. Зверей мы здесь не встретим, они все давно ушли вглубь леса. Зато можем натолкнуться на кого-нибудь из младших жрецов. И сама стена угнетала. Иногда казалось, что Нежить выступит из нее и вцепится в нас, в свою законную добычу. Но даже не это сейчас было самым опасным. Самым опасным было то, что у нас не было ни грамма еды и ни капли воды. И здесь, возле Серой стены, мы никогда не найдем их. Все понимали это. Поэтому никто не спорил, когда Симмиус свернул в сторону центра леса. Существовала легенда, что через самую сердцевину Зеленого леса можно пройти весь лес меньше, чем за день. Если лес примет путника. Но это была просто легенда, да мы и не собирались слишком углубляться. Нам нужно было лишь найти еду. И до ночи успеть вернуться к Серой стене.

Иногда мне казалось, что за нами кто-то следит. Но никого не было видно. Лес менялся. Чем глубже мы заходили в него, тем чаще попадались вкрапления зелени. Я не следила за тропой, всецело доверяя Симмиусу, а смотрела по сторонам в поисках съедобных растений.

– Стойте! – попросила я и нырнула в сторону, к кудрявым кустам без единого листочка.

Я не ошиблась. Это были амтаусы. Ягоды их росли не на ветках, а под землей. Я впилась пальцами в землю и попыталась рыть. Но почва оказалась слишком твердой и только сдирала мою кожу. Это неудивительно, ведь никто никогда не добывал здесь ягод. И я даже не знала, растут ли они здесь, или мы еще слишком близко к Серой горе. Но я продолжала попытки. Симмиус пришел мне на помощь.

Лезвие меча вонзилось в землю и стало ковырять ее. Мы с Симмиусом убирали взрыхленную землю. И вот показались они – совсем серая оболочка, размером с кулак. Ягоды вызревали в таких своеобразных мешочках. Я достала его, разорвала и вздохнула с облегчением: ягоды были здесь. Не зелено-пепельные, как должны были быть, а совсем серые. Их было мало в мешочке, и они кислили. Но это была еда. Мы с Симмиусом перекопали всю землю под кустами и добыли пять таких мешочков. Ягоды разделили поровну. Голод они не утолили, только раззадорили, но утолили жажду, освежили и придали сил.

– Может, тут еще корешки какие есть? – смущенно сказал Риб.

Я улыбнулась ему и заверила, что не пропущу ничего съедобного ни в коем случае.

По дороге удалось набрать еще немного ягод, три мясистых корня и несколько орехов. Карманы мои были набиты разными растениями, и Риб сказал, что я пахну аптекой. И это был комплимент с его стороны.

Все чаще стали попадаться деревья, которые любили сырость и на стволах которых, я знала, часто растут грибы. Я рассказала об этом остальным, и вскоре нам удалось найти воду. Это был студеный, чистый сероватый ручей, сохранявший привкус леса. Мы жадно припали к нему и долго пили. А потом облазили все вокруг и нашли множество грибов. Нас охватила такая радость, что Симмиус даже решил развести скудный костерок в овраге и пожарить добычу. Мы жадно если сытные и вкусные грибы и не думали в этот момент ни о чем. Знали бы мы, что умопомрачительный аромат жареных грибов сделает добычей нас.

Сумерки обрушились неожиданно – до ночи было еще далеко. Изменилась погода, или сам лес сделал это, мы не знали. Наш костерок вспыхнул особенно ярко, а рядом вдруг раздалось рычащее пение. Симмиус сразу вскочил. Кадди выхватила нож.

И вдруг земля содрогнулась. Я упала. Но едва Симмиус бросился ко мне, как земля разверзлась, и из провала показались длинные лапы с лопатами-когтями. Они ринулись ко мне, но резко остановились и вдруг схватили Симмиуса. Лапы потянули его в зияющий и казавшийся бездонным провал. Меч выпал из рук Симмиуса. А из провала вылезла огромная тварь с зубастой пастью и множеством слепых глаз. Это был земляной вепрь.

Первой среагировала Кадди. Несколько ножей один за другим вонзились в зверя. Но они вонзались в его толстую шкуру и застревали там, нимало не повредив. Последний нож попал точно в глаз, но существо лишь издало короткий рык. Симмиус изо всех сил вцепился в корни деревьев. Вепрь дернул его, и корни не устояли. Симмиус заскользил в пропасть. Риб бросился к нему и удержал. В моей голове быстро промчалось все, что когда-то рассказывала мне мама о растениях. Я поняла, что вепрь не тронул меня не просто так. Какое-то из растений в моих карманах отпугнуло его. Земляная тварь наверняка имела хорошее обоняние. Но какое?